عبد الظل - الفصل 1905

الفصل 1905 : النصر باهظ الثمن

كما اتضح، احتوت القلعة على مستويات تحت أرضية شاسعة. وكان هذا منطقيًا، نظرًا للطبيعة الزائلة للبحيرة المحيطة — حيث كانت ترتفع عندما تُغمر التجاويف وتنكشف مجددًا بمجرد أن تعبر المياه ضلوع السَّامِيّ الميت إلى عموده الفقري الضخم.

وبالتالي، كانت هذه المستويات تحت السطح فقط عندما تكون البحيرة في أقصى ارتفاع لها. وفي أغلب الأحيان، كانت تبقى فوق الماء، وتتميز بمدخل إضافي كبير يقع أسفل القاعة الهائلة التي حدث فيها الكمين.

اكتشف صني البوابة تحت قبة بلورية قريبة من ذلك المدخل.

وقف صني بلا حراك للحظات، حائرًا من المشاهد والأحاسيس أمامه. 

خلف الجدران الشفافة للقبة، ازدهر بستان صغير. كانت الكروم القرمزية تغلف هيكل القبة، ولكن في الداخل، كانت هناك نباتات طبيعية تنمو بحرية في الداخل.

كان العشب الزمردي الكثيف، وأشجار البلوط القديمة، والطحالب الناعمة، والزهور الزاهية تزين المرج المخفي في مركز البستان، حيث كانت بركة هادئة من الماء الصافي راكدة في الظلام الهادئ. 

كانت هذه أولى النباتات غير ملوثة بالفساد التي يصادفها صني في قبر السَّامِيّ — بل وفي عالم الأحلام بأسره، ربما باستثناء تلك التي أدخلها سكان عالم اليقظة اليه.

وعلاوة على ذلك، عند دخوله القبة البلورية، شعر صني بإحساس عميق لا لبس فيه من القداسة يملأ الهواء، وكأن الفساد الذي يستهلك بقية هذه المنطقة الملعونة لم يتمكن أبدًا من إيجاد طريقه داخل القبة البلورية.

‘البركة هي البوابة.’

نظر صني إلى المياه الهادئة، مدركًا كونه غير قادر على تقدير عمقها. وبعد أن هز كتفيه بلا مبالاة، اندمج في الظلال مجددًا، لينضم إلى نيفيس والقديسين الآخرين.

وسرعان ما لجأوا جميعًا إلى البستان.

وفوقهم، كانت القلعة مشتعلة وتنهار. وجدرانها، التي كانت قوية بما يكفي لتحمل النيران الحارقة التي استدعتها نيفيس، صمدت لفترة. ومع ذلك، كانت العدوى القرمزية قد اجتاحت القلعة على مر السنين — وكانت الكروم والأشجار التي تخترق هيكل القلعة بمثابة وقود، مما سمح للنيران بالانتشار وإلتهام الجدران القديمة.

قريبًا ستصل النيران إلى المستويات السفلى، ولكن نيفيس يمكنها الدفاع عن طابق واحد على الأقل من أن يُلتهم.

جلس القديسون الملطخون بالدماء بهدوء على العشب، منهكين ومضطربين لدرجة أنهم لم يتمكنوا من التحدث. ووحده السير جيست من بدا مرتاحًا بعض الشيء، رغم أنه حتى هو بقي صامتًا، مركزًا على تنظيف العصا التي التقطها قبل النزول إلى المستوى الأرضي.

كان على أحدهم محو بصمة ريفل على القلعة واستبدالها بعلامتهم. ومع ذلك، ستة من القديسين السبعة الباقين كانوا يتحكمون بالفعل في قلاعهم الخاصة، مما جعل الاستيلاء على قلعة أخرى مستحيلًا دون التخلي عن سلطتهم الحالية. كان المرشح المثالي  للوظيفة هو القديس المصاب خلال الكمين، ولكنه كان فاقدًا للوعي حاليًا.

كان هناك عدد قليل من الأشياء التي يمكنهم القيام بها، ولكن بعد مناقشة الأمر لفترة وجيزة، قرر قديسي جيش السيف الانتظار ببساطة لفترة من الوقت.

… بالطبع، كان بإمكان صني الاستيلاء على القلعة أيضًا. فبعد كل شيء، كان لديه سبعة تجسدات، وكان بإمكانه تأسيس سبعة روابط بدلاً من واحد — ولكن هذا لم يكن شيئًا أراد أن يعرفه ملك السيوف. لذلك، جلس فقط وحدق في الأفق.

كان لديه الكثير في ذهنه.

مثل المعركة — فقد فازوا بها تقنيًا. وصدوا الكمين واستولوا على القلعة – البوابة، على الأقل – وبالتالي محققين هدف القوة الإستكشافية. وقريبًا، ستنتشر سلطة ملك السيوف إلى وسط قبر السَّامِيّ، وسيغطي نطاقه من سهل الترقوة إلى إمتداد عظمة القص.

وحتى إذا استولت سيشان وفيلقها السابع على القلعة الغربية، فسيبقى نطاق الأغنية يسيطر على قلاع أقل، ويملك أراضي أقل، ويجد صعوبة في التوغل أعمق في التجاويف من معقلهم البعيد.

اليوم، حقق جيش السيف نصرًا. ومع ذلك، كان نصرًا باهظ الثمن.

تنهد صني.

ربما اختارت ريفل التراجع، ولكن هذا يرجع جزئيًا إلى حقيقة أن الانسحاب كان لا يزال نتيجة جيدة لقوات الأغنية. نعم، لقد فقدوا القلعة، ولكن في هذه العملية، تكبد عدوهم أيضًا خسائر كبيرة.

قُتل سبعة قديسين من نطاق السيف.

فقد أزهقت المطاردة الصامتة أرواحًا أكثر من أي شخص آخر، حيث قتلت ثلاثة من الأبطال المتساميين لجيش السيف. وتلتها العواء الوحيدة وانعكاساتها، حيث قتلت اثنين. أما حجاب القمر فقد قتلت واحدًا، وكان آخر قديس ساقط قد هُزم على يد اللاموتى الذين اُستحضروا. لم تقتل ريفل أحدًا شخصيًا، ولكنها دبرت المعركة بأكملها.

في المقابل، خسر جيش الأغنية ثلاثة فقط من انعكاسات موردريت. وبينما لم يكن تدميرهم خسارة تافهة، إلا أنها كانت باهتة مقارنة بالخسائر التي تكبدتها فرقة نيفيس.

كان جيش السيف يعاني بالفعل من قلة عدد القديسين. وفقدان سبعة من الأبطال وسّع الفجوة في عدد المتساميين بين فالور وسونغ، وكان من المحتم أن تصبح الفجوة في عدد المتسامين بين فالور وسونغ تأثيرًا مروعًا على جميع المعارك المستقبلية.

ولذلك، لم يكن أي من المنتصرين الفعليين في مزاج جيد.

متخفيًا خلف قناعه، ألقى صني نظرة خفية على نيفيس.

أنهت بالفعل معالجة جراح السير جيست وجراحها الخاصة. والآن، كانت تجلس على شاطئ البركة، تنظر إلى الماء بسلوكها المنفصل المعتاد.

وكانت في موقف صعب.

بصفتها قائدة القوة الإستكشافية، كانت نيفيس تتحمل مسؤولية موت شعبها — ويجب أن يكون لكل خسارة ثقل كبير على روحها. كان صني يدرك عذاب الفشل في حماية من عهدوا بحياتهم إليك. فالعديد من الجنود قد ماتوا لمساعدتهم للوصول إلى القلعة، والآن، مات سبعة قديسين — كل واحد منهم كان موهبة فريدة ورفيقًا موثوقًا.

كان لدى نيفيس خبرة قيادية أكثر منه، فقد أصدرت أوامر بموت العديدين. ولكن لا أحد يعتاد على مثل هذه الأمور… حسنًا، في الواقع، ربما كان هذا البيان خاطئًا. بدا أن أنفيل وكي سونغ قد طوّرا قدرًا كبيرًا من التسامح تجاه التضحية بأرواح البشر من أجل أهدافهما، وكان يجب أن يكون هناك الكثير من الآخرين مثلهما.

ولكن لم تفعل نيفيس ذلك. فمن المرجح أنها كانت تتألم الآن.

من ناحية أخرى… بينما كانت تقود هؤلاء المحاربين، كانت تتآمر ضد ملكهم. بمعنى ما، كانت دخيلة بينهم — خائنة حتى. كانت تهتم فقط بمن سينتهي به الأمر بالسيطرة على القلعة فيما يتعلق بالحاجة إلى إضعاف الملكين لبعضهما البعض.

كان لا بد أن يكون التعامل مع هذا الوضع تحديًا أخلاقيًا وعاطفيًا.

ومما زاد الأمر تعقيدًا، أن قدرتها على الشعور بالعواطف والأخلاق — إنسانيتها — كانت قد تآكلت إلى حد ما بسبب ألسنة لهب جانبها التي تستهلكها.

أراد صني التحدث معها، لكنه لم يستطع إجراء محادثة صادقة بينما كانوا محاطين بالقديسين الآخرين.

بعد مرور فترة، استعاد أعضاء فرقة الغزو توازنهم — أو ربما فقط سئموا من الصمت ببساطة — وبدأوا في التحدث، وتبادل المعلومات حول المعركة مع بعضهم البعض.

استمع صني لفترة، متعلمًا عن قدرات حجاب القمر والعواء الوحيد. ثم روى بإيجاز مواجهته مع ريفل،  مما جعله يتعرض لنظرة ثقيلة من نيفيس.

وبعد ذلك، لم يستطع الانتظار أكثر. كانت النيران تتسلل بالفعل إلى هذا المستوى، وكانت الأرض قد اهتزت بشدة قبل فترة، مما يشير إلى انهيار المستويات العليا من القلعة. وبما أن نيفيس كانت مشغولة بمنع النيران من إلحاق الضرر بالقبة البلورية، أعلن صني أنه سيتفقد الوضع في الأعلى واختفى في الظلال.

كان سيتحقق من حالة القديسة.

ترجمة أمون