عبد الظل - الفصل 1882

الفصل 1882 : دخول التجاويف 

كانت التجاويف قد شهدت تحوّلًا مذهلًا، وبدت مختلفة تمامًا عمّا كانت عليه عادةً.

لا يزال هناك امتداد شاسع مجوف مختبئ داخل عظمة قص السَّامِيّ الميت، غارق في الظلام ومغطى بالأدغال القرمزية. من الأشجار الوحشية والسراخس الشاهقة كالأبراج، وكانت المظلة الكثيفة للأوراق القرمزية تتداخل لتشكّل بحرًا أحمر هائجًا. مع أعمدة عظيمة من النور تتساقط من القبة الهائلة للعظام البيضاء هنا وهناك، مما يغرق بعض مناطق الأدغال في شفق خافت.

ومع ذلك، كانت هناك عاصفة مطيرة مستعرة على السطح اليوم. لم يكن النور هو الشيء الوحيد الذي يتدفق عبر الشقوق في العظام — فقد تدفقت شلالات ضخمة أيضًا إلى الأدغال، وانحدرت نحو المظلة القرمزية حيث ربطت أرضية التجاويف بقبتها على غرار الأعمدة الرغوية.

بدت الأدغال كما لو أنها قد دبت فيها الحياة، ترتوي من عطشها اللامحدود. ولكن، كان هناك ماء أكثر مما يمكنها ابتلاعه — فبحيرات شاسعة وأنهار عاتية عميقة قد تكونت في جميع أنحاء التجاويف، مما حولها إلى عالم من التيارات القوية.

كانت بعض الأنهار الهائجة أوسع وأكثر وفرة من معظم الأنهار في نطاق السيف.

في الواقع، عندما غمرت المياه التجاويف، شكلت شبكة منها متصلة داخل الهيكل العظمي العملاق مثل مجرى مائي عظيم — إذا تجرأ أحدهم على الإبحار في هذه التيارات، فيمكنه الانزلاق عبر الشقوق في جدران عظمة القص، ويُحمل مع الماء عبر أحد الأضلاع، ويغوص في البحر الهائل الذي تجمع في العمود الفقري اللامتناهي للسَّامِيّ الميت.

لحسن الحظ، لم يكن هذا هو هدف صني اليوم. فهو يفضل الابتعاد عن الماء في الأيام العادية، وبالتأكيد لم يكن يرغب في التعامل مع المحيط الجوفي المظلم الذي يستقر في العمود الفقري للهيكل العظمي العملاق.

وصل روان ونيفيس إلى الأرض أولاً. وهبطوا على شاطئ البحيرة العميقة التي تشكلت تحت الشق وتخلوا عن أجنحتهم، استعدادًا للمعركة. انضم إليهم صني بعد لحظات قليلة — متخذًا شكله البشري، وأمر الثعبان بالتحول إلى شكل الأوداتشي وأطلق العنان لحاسة الظل، فمسح العالم الفوضوي من حوله.

كانت هناك مخلوقات كابوس قريبة، مختبئة في الأدغال. بعضها كان يشرب الماء، وبعضها كان يهاجم بعضها الآخر، والبعض الآخر كان يلتهم فرائسه المتألمة بوحشية.

وكان هناك أيضًا مخلوقات كابوس في الماء. بعضهم كان يتحرك بالفعل نحو السطح، منجذبًا برائحة الأرواح البشرية.

أشار إلى البحيرة.

“استعدوا.”

بحلول الوقت الذي وصل فيه بقية القديسين من الأعلى، باستخدام الذكريات لإبطاء هبوطهم، كان الثلاثة قد تخلصوا بالفعل من مجموعة من الأهوال الزاحفة.

أعادت القوة الضاربة تجميع صفوفها على شاطئ البحيرة واستعدت للمضي قدمًا. نظر القديس جيست حوله، وأطلق تنهيدة ثقيلة.

“… وكنت أظن أن الرطوبة في الأعلى كانت مروعة. لا، انتظر!”

فجأةً، اتخذت ملامحه تعبيرًا متوترًا.

نظر إليه الباقون بقلق.

“ما الأمر، سيد جيست؟”

بقي الرجل العجوز صامتًا لبضعة لحظات، ثم قال بتردد:

“دخول، شق، رطوبة… عظام… كان لا بد أن تكون هناك نكتة هنا، أليس كذلك؟، أليس كذلك؟”

حدقت فيه المرأة نفسها التي وبخته في وقت سابق بنظرة غاضبة.

“سيد جيست!”

ابتسم الرجل العجوز.

“أراهن أن اللورد شادو يفهم ما أعنيه.”

شعر صني بالامتنان لأن وجهه كان مخفيًا خلف القناع.

بدأ يفهم كيف حصل الرجل العجوز على اسمه الحقيقي الغريب.

‘… أعتقد أنني أفتقد إيفي.’

قمع رغبته في هز رأسه، ثم استدار جنوبًا ليتابع حركة الظلال في الأدغال المحيطة.

في البداية، كانت القوة الاستكشافية تهدف إلى التقدم حتى الضلع الثالث، والدخول إلى التجاويف بالقرب من الموقع المفترض للقلعة. ومع ذلك، غيرت نيفيس الخطة لتوفير الوقت — والآن، كانوا أبعد شمالًا، بالقرب من الضلع الثاني، مما يعني أن على القديسين قطع مسافة كبيرة للوصول إلى هدفهم.

ولم يكن ذلك بالأمر السهل.

كان صني واثقًا إلى حد ما في قوة فريق المتساميين. كانا هو ونيفيس بمفردهما قادرين على التعامل مع الرجسات العظيمة التي تسكن التجاويف، طالما تقدموا بحذر. ومع وجود اثني عشر قديسًا يرافقونهم، لم يكن من المفترض أن يشكل الوصول إلى القلعة مشكلة.

ولكن كانت مخلوقات الكابوس الملعونة قصة مختلفة تمامًا.

ولحسن الحظ، كان من السهل تجنب معظمها. ومع مدى امتداد إحساسه بالظلال، كان بإمكان صني عادةً اكتشاف الأماكن التي تسكن فيها الأهوال الحقيقية لقبر السَّامِيّ — بشكل أساسي لأن الرجسات الملعونة كانت قوية لدرجة أن مجرد وجودها كان يضغط على العالم من حولها.

ومع ذلك، كان هناك دائمًا استثناء للقاعدة. والأسوأ من ذلك، كان صني قلقًا من أن هذه المخلوقات المخيفة قد تهجر أماكن صيدها المعتادة، مغريةً بوجود العديد من الأرواح البشرية القوية.

لذلك كان هناك خيار يجب اتخاذه.

يمكن للفريق الضارب التحرك نحو هدفهم بأقصى سرعة عن طريق تفعيل أشكالهم المتسامية، أو يمكنهم التقدم ببطء كالبشر، ما سيستغرق بضعة أيام في مواجهة الأدغال. قدم كلا الخيارين مخاطرهما الخاصة، وكان القرار النهائي موكولًا إليه، بصفته المرشد.

تردد صني.

كان مغريًا أن يختار النهج الأسرع، لأن البقاء في التجاويف دقيقة أطول من اللازم كان رهانًا محفوفًا بالمخاطر.

ومع ذلك… بعد ثلاثة أسابيع من القتال المستمر، حتى القديسين كانوا منهكين. والأسوأ من ذلك، كانوا جميعًا على وشك نفاد الجوهر، ولم يكن الجميع مثله، قادرًا على الحفاظ على شكله المتسامي بلا حدود — أو على الأقل معظمه، حيث أن الحفاظ على كل تجسداته ما زال يستهلك جوهره.

ومع ذلك، كان معظم القديسين يستهلكون كمية كبيرة منه للحفاظ على التحول. لم يكونوا مستنزفين إلى حد يجعل الوصول إلى القلعة مستحيلًا، ولكن إذا ذهبوا بأقصى سرعة ممكنة، فإن الجميع سيكونون مرهقين تقريبًا بحلول الوقت الذي يصلون فيه.

وكان لدى صني شعور بأن قتل حارس البوابة سيتطلب جهدًا أكبر من المتوقع، حتى من فريق قوي مثل هذا.

لذلك، بدا أن التحرك ببطء لبضعة أيام لاستعادة احتياطاتهم هو القرار الأكثر حكمة.

‘…دعنا نذهب بهذا الخطة إذن.’

على أية حال، لا يمكن وصف تقدمهم بالبطء إلا مقارنة بسرعة أشكالهم المتسامية. لم يكن القديسون يفتقرون إلى السرعة كبشر.

أشار صني للفريق ليتبعوه، واختار مسارًا، وبدأ في الركض بسرعة معتدلة.

وسرعان ما اختفت البحيرة عن الأنظار خلف أوراق الشجر القرمزية، واحتوتهم الأدغال كحجابٍ جائع.

ترجمة أمون