عبد الظل - الفصل 1876

الفصل 1876 : الركيزة الثالثة

كان القديسون الثمانية الذين تبعوا لورد الظلال الغامض في المعركة يشعرون بمزيج من الصدمة والابتهاج. كانت المعركة تجربة مروعة، لكنهم توقعوا ذلك.

ما لم يتوقعوه هو اكتشاف مدى قوة قائدهم الشرير.

كان لورد الظلال وجودًا فريدًا لأنه، على عكس بقية القديسين، لم يكن تابعًا لملك السيوف. كان قديسًا مرتزقًا تمكنت السيدة نيفيس بطريقة ما من إقناعه بالتعهد بسيفه لقضية نطاق السيف — وبالتالي، كانت تعرفه أفضل من أي أحد آخر. لذا لم يشك أحد في وعدها بأنهم لن يتمكنوا من هزيمته في قتال.

ومع ذلك، كانت الصدمة مذهلة عند رؤية هذا المرتزق المتسامي في العمل.

لم يكن فقط قويًا بشكل هائل وفتاكًا بشكل مرعب، بل كان أيضًا وجودًا من نفس مستوى القادة الميدانيين الآخرين للقوة الاستكشافية — نجمة التغيير نفسها وفارس الصيف، أكثر فرسان عشيرة فالور شهرة.

اعتقد القديسون أن القوة الاستكشافية لديها ركيزتين، ولكن الآن، عرفوا أن هناك ثلاث ركائز.

بحلول الوقت الذي انطلقت فيه صافرة البوق الحربي إشارةً للتراجع، كانت الطريقة التي ينظرون بها إلى لورد الظلال قد تغيرت تمامًا.

…شعر صني ببعض التسلية من تغير موقفهم.

‘لقد كنت أعيش في هذا المكان اللعين بمفردي، بإرادتي الحرة. ماذا كانوا يتوقعون؟، أنني ضعيف؟’

جعله سماع بوق الحرب يتنهد بتعب ويستعد للانسحاب.

استطاع أن يشعر بدخول نيفيس ضمن نطاق إدراكه، يليها حراس النار. بمجرد أن تقدمت هي والقديسون الآخرون من الفرقة الحربية الأولى، أمر صني ظلاله بالتراجع وتبع ذلك.

وسرعان ما وجد نفسه خلف خط المعركة، محاطًا بثمانية من مرؤوسيه المتسامين.

والآن وبعد أن انتهت نوبتهم، شعر صني فجأة بوطأة الإرهاق تنهال عليه كجبل. كان متعبًا، يعاني من الجفاف، ومغطى بالعرق… إلى درجة أنه لم يعرف ماذا يريد أن يفعل أولًا، هل يستدعي الينبوع اللامتناهي ليروي عطشه، أم ليغسل نفسه.

‘عند التفكير، لم تكن القارة القطبية الجنوبية سيئة للغاية. على الأقل لم تكن شديدة الحرارة هناك…’

بعد أن رفض ظلاله للسماح لهم بإصلاح الجروح التي تلقوها في الظلام المغذي لروحه، نظر صني إلى القديسين المنهكين ورفع حاجبه خلف القناع.

“ماذا تنتظرون؟، تراجعوا إلى المعسكر. لدينا ست عشرة ساعة فقط للتعافي قبل أن تبدأ الجولة الثانية.”

تنهد ريفالين من عشيرة وردة الدرع. 

“… أنت حقًا تعرف كيف ترفع المعنويات، أليس كذلك، لورد شادو؟”

بدا صوته الشجاع عادةً مريرًا قليلًا.

حدق صني فيه ببرود.

“نعم، أعرف. ولكنني أشك في أنك ستحب أساليبي.”

شعر جدار الدرع بشيء من الارتعاش، ثم نظر بعيدًا مع سعال.

دون أن يولي له أي اهتمام آخر، توجه صني نحو المعسكر البعيد. كان حذاؤه المدرع يحتك بالعظام البيضاء.

كان الجزء الذي كانوا يعبرونه من الضلع الأول قد غطته الأدغال القرميزية قبل أن تطهره فرقتهم الحربية. كان هناك رماد في الهواء، وأكوام من جثث الرجسات المحترقة ما زالت تشتعل هنا وهناك.

بمجرد أن تتحرك جبهة المعركة إلى الأمام، سيأتي أحدهم ليحصد شظايا الأرواح من تلك الجثث — ولكن حاليًا، كانت الجثث تغطي الأرض، مما يساعد المرء على إدراك مدى فظاعة المعركة.

تنهد صني.

‘إنه فقط اليوم الأول.’

سرعان ما وصلوا إلى صفوف الجنود المتعبين. كان المحاربون مغطين بالسخام ومرهقين حتى الموت، لكن عيونهم الغارقة كانت تلمع بشكل ساطع.

لسبب ما.

كانت الفرقة الحربية في عملية تشكيل مسيرة، لكن عندما اقترب صني والقديسون، توقف الجميع لبضعة لحظات.

شعر بآلاف النظرات تغمره مثل المد، ثم ارتفع هتاف مدوٍ فوق بحر الجنود.

محاطًا بجمهور من الجنود المهتفين، شعر صني بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري، وإحساس مفاجئ بالخوف قبض على قلبه بمخالب جليدية.

كاد أن يتعثر.

كان ذلك لأنه تعرف على هتافهم.

“…المجد!، المجد!، المجد!”

كان وجه صني مخفيًا خلف القناع، لذلك لم يتمكن أحد من رؤية تعابيره. وتحركت الظلال المنتشرة في ساحة المعركة عندما توقف ونظر إلى الجنود بصمت.

بقي ساكنًا لبضعة لحظات طويلة، ثم واصل السير.

“تحركوا!”

كان صوته أبرد من أعماق الجحيم المتجمدة.

انفجر الهتاف بصوت عالٍ لفترة وجيزة ثم تلاشى. تبع الجنود المرهقون جنرالهم عبر ساحة المعركة المليئة بالجثث عائدين إلى المعسكر.

‘آه، يا له من إزعاج…’

لم يكن لدى صني الكثير ليفعله بمجرد عودة الفرقة الحربية إلى قاعدة عظمة الترقوة للسَّامِيّ الميت – ولحسن الحظ، لم يكن عليه أن يتعامل مع تفاصيل إدارة الجيش خارج المعركة. كان يريد فقط نزع قناعه ودرعه لتنظيف نفسه وشرب بعض الماء، لكن بالنظر إلى طبيعة لورد الظلال، كان ذلك أصعب مما يجب أن يكون.

في النهاية، أهدر بعض الجوهر ليبتعد عن المعسكر عبر الظلال، وتجديد نشاطه، ثم العودة.

كان جنوده قد تناولوا الطعام وناموا — بعضهم في الخيام، وبعضهم ببساطة على الأرض. كان معظمهم قد خلعوا الطبقات الخارجية من دروعهم بسبب الحر، لذلك كان هناك الكثير من الجلد المكشوف. كان ذلك تباينًا كبيرًا مع ما اعتاد عليه في القارة القطبية الجنوبية، حيث كان الجميع يحاول دائمًا ارتداء أكبر عدد ممكن من طبقات الملابس.

درس صني مشهد المعسكر بصمت، ثم هز رأسه.

‘…أكره الأدغال.’

نظرًا لأن لورد الظلال لا يحتاج للنوم، توجه نحو المصاعد وصعد قليلاً على منحدر الترقوة لمراقبة المعركة البعيدة.

لدهشته، كان هناك شخص آخر يجلس على حافة المنصة الخشبية، يفعل الشيء نفسه.

كان رجلًا وسيمًا بشكل لافت، ذو ملامح شجاعة ونظرة تأملية. كانت عيناه الزرقاوان هادئتين، وشعره اللامع يتحرك قليلاً في مهب الرياح.

كاد صني ألا يتعرف على فارس الصيف بدون درعه اللامع، لكن ذلك الجمال الملائكي كان من الصعب نسيانه.

“سير جلعاد.”

جلس بالقرب منه، ينظر في الاتجاه الذي كانت فيه نيفيس تحوّل الأدغال القرمزية إلى رماد.

نظر فارس الصيف إليه، ثم عاد إلى تأمله.

“لورد شادو.”

بقي القديس الشجاع صامتًا للحظة قبل أن يقول بنبرة محايدة:

“راقبت معركتك. أنت تستحق سمعتك بجدارة.”

ابتسم صني بشكل ملتوٍ خلف القناع.

“وأنت لست سيئًا بنفسك.”

توقف للحظة، ثم أضاف بنبرة هادئة:

“ولكنك لست جيدًا مثلي.”

ضحك السير جلعاد.

رفع قارورة معدنية مهترئة، وشرب بعض الماء، ثم نظر إلى صني بابتسامة خفية.

“سنعرف من هو الأفضل عندما نتقاطع بالسيوف. لكن… آمل ألا نضطر لمعرفة ذلك.”

قد يكون ذلك أملًا صادقًا، أو مزحة خفيفة، أو تهديدًا مبطنًا. كان فارس الصيف يأخذ عهوده على محمل الجد، وبما أنه قد أقسم الولاء لملك السيوف، فإن ولاءه لا غبار عليه. ربما كانت لديه بعض التحفظات تجاه القديس المرتزق الأناني.

هؤلاء هم نوع الأشخاص الذين سيتعين على صني قتالهم يومًا ما، إذا ساءت الأمور.

ألقى نظرة خاطفة على المعسكر حيث كان القديسون التابعون له يرتاحون، تساءل عن عددهم الذين قد يضطر لقتلهم في المستقبل.

في النهاية، تنهد صني.

“آمل ذلك أيضًا.”

ترجمة أمون