عبد الظل - الفصل 1875

الفصل 1875 : نهاية المناوبة

كان جنود الفرقة الثالثة قلقين قبل المعركة. وبالطبع سيكونون، فقد كان قبر السَّامِيّ يشبه كابوسًا محمومًا، ومعظمهم شهد بالفعل الأهوال المروعة للأدغال القرمزية. والآن، مع اختفاء الأميرة مورغان وتهديد نطاق السيف نفسه، كان الشك وعدم اليقين يسود الجيش.

ومع ذلك، كان السبب الرئيسي لقلقهم هي هوية قائدهم.

كان لورد الظلال ذو سمعة مرعبة ومظهر مخيف، بما يكفي لبث الثقة في براعته العسكرية. فقد نجا بمفرده في قبر السَّامِيّ لسنوات عديدة، وبلا شك، رجل مثله كان مؤهلاً تمامًا ليكون مسؤولاً عن فرقة حربية.

ولكن تلك كانت مجرد شائعات ومعرفة غير مباشرة. في الحقيقة، لم يكن أي من الجنود يعرفه حقًا أو شاهده يقاتل — باستثناء حراس النار الذين يخدمون لدى السيدة نجمة التغيير، لم يره أحد. كان غريبًا، وبالتالي كان من الصعب الثقة في قدرته على قيادتهم في المعركة.

ومع ذلك، عندما بدأت المعركة…

تبددت شكوك الجنود بأكثر الطرق لفتًا للانتباه.

وحلت الدهشة الصامتة مكان تلك الشكوك.

كانت فرقة الحرب الثالثة لديها رؤية مثالية للحظة التي قفز فيها لورد الظلال فوق التشكيل القتالي وغاص في أعماق الأدغال دون أن يظهر أي نوع من الخوف أو التردد. انطلق هدير غاضب من المكان الذي هبط فيه، وسقطت العشرات من الأشجار، مما يوحي بأن مشهدًا من المذبحة المروعة كان يحدث هناك، ليس بعيدًا جدًا.

وبعد ذلك، لم يروا منه إلا لمحات.

بدا الشكل المغطى ببدلة درع معقدة من العقيق وكأنه… في كل مكان. كان الأمر كما لو كان في عدة أماكن في الوقت نفسه. لم يعرف الجنود كيف تمكن قائدهم من التحرك عبر هذا الامتداد الشاسع لساحة المعركة بهذه السرعة، ولكنه كان يظهر دائمًا حيث كان هناك حاجة ماسة إليه.

كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص في الهواء، وقطع الأوداتشي الأسود بلا أية خطأ، مُسقِطًا أفظع مخلوقات الكابوس أرضًا. كان كما لو أنه رسول الموت، يحصد أرواح أعدائهم ببرودة وبدون رحمة.

كان الجنود منشغلين بقتال أعدائهم لدرجة أنهم لم يتمكنوا في البداية من إيلاء ما يحدث أمامهم الكثير من الاهتمام. وكانت موجة لا نهاية لها من الرجسات تندفع نحوهم من الأدغال القرمزية — لم تكن هناك كلمات كافية في اللغة البشرية لوصف قبحها المروع، ولم يكن هناك وقت للتعرف على تفاصيل مظهرها البشع. وبدلاً من التحديق في مخلوقات الكابوس، كان محاربو جيش السيف يبذلون قصارى جهدهم جسديًا وذهنيًا للبقاء على قيد الحياة.

سقطت غيوم من السهام على السجادة المتحركة من الرجسات. وأمطرت قوى الجوانب من الأعلى، ممزقةً الأجساد البشعة إلى أشلاء. اشتبك آلاف من المحاربين المستيقظين مع العدو في قتال متلاحم، يحاولون يائسين صد انهيار المخالب والأنياب بدروعهم بينما يقتلون المخلوقات بسيوفهم المسحورة.

كان الأسياد يشكلون الركائز الأساسية لخط المعركة، يجمعون حولهم المستيقظين. وكان الضباط يصيحون بالأوامر، ويضبطون التشكيلات ويديرون تبديل الفصائل المنهكة إلى الخط الأمامي. كان هناك صخب مروع من الصرخات والعويل والصراخ يلف ساحة المعركة…

كانت آلة الحرب تدور، وتطحن البشر والمخلوقات الكابوسية على حدٍ سواء إلى غبار.

وبمجرد القضاء على موجة من الأعداء، اشتعلت النيران في الأدغال. وكان الرماد يتطاير في الهواء، وغمرت حرارة لا تحتمل الجنود المتعرقين مثل سحابة خانقة. وبينما كانوا يُزيحون جثث الرجسات الميتة، كانوا يتقدمون للأمام، متعقبين اللهب.

وفي الوقت نفسه، كان السماء الرمادية تضيء بتوهج مُعمي ومنتشر. كان الجنود يعرفون أن القديسة تريس من عشيرة الريشة البيضاء كانت حاضرة لحمايتهم من الهاوية البيضاء المتوهجة… ومع ذلك، كان شعورًا مرعبًا، أن يعرفوا أن ما يفصلهم عن الموت المؤكد هو مجرد حجاب هش من السُحُب.

تمكن الجنود من الحفاظ على رباطة جأشهم لأن ما كانوا يشهدونه كان يفوق شعورهم بالخوف. فالخوف هو عاطفة محدودة، فبعد كل شيء بمجرد الوصول إلى عتبة معينة من الرعب، يفقد كل معنى.

ومع ذلك…

بعد فترة، لاحظ مقاتلو الفرقة الحربية أن هناك شيئًا غريبًا يحدث.

كان هجومهم المروع على الأدغال القرمزية… يسير بسلاسة شديدة.

سبق لهم أن خاضوا معارك ضد الأدغال أثناء عبورهم سهل عظمة الترقوة، لذا كانوا يعرفون ما ينتظرهم. كانت المعركة شاقة ومروعة للغاية، نعم. وكان الناس يموتون، إما بفعل مخلوقات الكابوس الهائجة أو بسبب العدوى القرمزية نفسها. ومع ذلك، كان عدد قليل جدًا منهم يفقدون حياتهم.

كان السبب بسيطًا — لأنه لم يصل إلى تشكيل المعركة شيء لا يمكنهم التعامل معه.

كانت هناك مخلوقات كابوسية قوية للغاية مختبئة في الأدغال، حتى وإن كان تجسدها الحالي عمره يوم أو يومين فقط. وكان هناك أيضًا أخطار لا توصف.

ومع ذلك، فإن الرجسات الوحيدة التي هاجمت الفرقة الحربية كانت تلك التي يمكن للمستيقظين والصاعدين التعامل معها.

ولم يمض وقت طويل حتى أدرك الجنود السبب…

كان ذلك بسبب لورد الظلال.

كان قائدهم البارد والمخيف والشرير أكثر كفاءة مما توقعوه على الإطلاق.

ببطء، بدأت الفرقة الحربية تدرك لماذا وضعت السيدة نيفيس القديس المنعزل لقبر السَّامِيّ في القيادة.

كان أشبه بقوة طبيعية… كارثة متحركة لأولئك الذين وجدوا أنفسهم على الجانب الخطأ من نصله الذي لا يعرف الرحمة.

ومع استمرار المعركة، شهد الجنود المزيد مما فعله.

اتسعت أعينهم، وارتفعت معنوياتهم ببطء.

كان لورد الظلال سريعًا، حاسمًا، وقاتلًا بشكل لا يصدق. في الواقع، كان أكثر فتكًا مما كان من المفترض أن يكون عليه أي قديس. ولم يعرف سيفه الرحمة، ولم يهتم بمن يقطعه — سواء كانوا طغاة، أو أهوال، أو حتى مخلوقات الكابوس العظيمة الأسطورية، التي قد يدمر واحد منها قارة بأكملها في عالم اليقظة.

لم يكن يبدو أنه يستخدم أي قوى خاصة أيضًا — باستثناء قدرته الغريبة على الذوبان في الظلال والتحرك عبر ساحة المعركة في لحظة. كل ما كان يمتلكه هو قوته الشخصية، مهارته بالسيف، وإرادته الشريرة.

وكان ذلك وحده كافيًا لجعل أقوى الرجسات تخضع.

إذا كان هناك شيء جعل لورد الظلال يبدو كأنه نصف السَّامِيّ، فهو قدرته شبه الكلية على المعرفة. لم يتمكن أي عدو من تجاوزه، ولم يفلت أي خطر من انتباهه. كانت تلك القدرة المعجزة على إدراك كل شيء، في كل مكان، وفي كل لحظة هي ما سمحت له بالدفاع عن التشكيل القتالي بلا أي عيب.

لم يكن لورد الظلال مرعبًا فحسب، بل كان من المستحيل الهروب منه. أكثر من ذلك، كان يمتلك ذكاءً حادًا وبصيرة عميقة مكنته من حكم ساحة المعركة كطاغية لا يرحم، يقضي ببرود ومنهجية على التهديدات التي تواجه الفرقة الحربية.

وثم، كانت هناك الأصداء الثلاثة المروعة التي تتبع إرادته.

الفارسة الرشيقة. الطاغوت الفولاذي. الظل الأفعواني.

كل منهم كان قويًا بما يكفي لمنافسة قديس… وأشجع القديسين بينهم.

مع خدمتهم كأعمدة الهجوم، وقائدهم يدير المعركة بسيفه المظلم، كانت الفرقة الحربية الثالثة في معنويات عالية. صلّب الجنود قلوبهم وعززوا عزمهم، وذبحوا مخلوقات الكابوس وطهروا سطح العظام القديمة من العدوى القرمزية.

ثم تزايد إرهاقهم…

ولكن كان قائدهم لا يزال هناك، أمامهم، يقاتل في الأدغال المشتعلة دون أن يظهر أي علامة على التعب أو التردد.

بقي قناعه المرعب بلا تعبير. لم يفقد سيفه الأسود حدته أبدًا. لم يُخدش درعه العقيقي، ولم تسقط قطرة دم واحدة منه على الطحالب القرمزية.

بحلول نهاية الساعات الثماني التي كان من المفترض أن تقضيها الفرقة الحربية في قتال الأدغال، ارتفعت صيحات مبتهجة من بين صفوف الجنود.

ترجمة أمون