عبد الظل - الفصل 1871

الفصل 1871 : ظل الموت

سمح صني لحاسة الظل لديه بأن تتسع مثل مد، لتغمر ساحة المعركة بالكامل. كان خط المعركة الذي أقامه الفوجان الحربيان السابقان يمتد عبر العديد من الكيلومترات، مما جعل سيلًا من المعلومات يتدفق إلى ذهنه على الفور، مهددًا بإرباكه.

كان هناك عشرات الآلاف من الجنود، كل منهم يستخدم جانبًا فريدًا. مستيقظون، أسياد، وقديسون. وكان هناك أيضًا عدد لا يحصى من الرجسات، تتراوح بين الوحوش الضخمة وأسراب هائلة من الحشرات الصغيرة. وكذلك الأدغال نفسها، التي كانت تتحرك، تنمو، وتجوع.

كل هذا التصادم جعل مزيجًا هائلًا من الظلال يرقص في فوضى مذهلة، مما دفع صني للتنفس بصعوبة.

لحسن الحظ، كان قد تعلم منذ زمن طويل كيف يتعامل مع حواسه المتسامية. كانت الإقامة في ضواحي الـ NQSC درسًا قاسيًا، لكنه كان فعالًا — فقد تعلم صني كيف يلقي شبكة إدراكه على نطاق واسع، ولكنه يركز فقط على التفاصيل المهمة.

في النهاية، لا يشعر الناس عادة بالإرباك عند النظر إلى صورة مزدحمة. هم ببساطة يرون ما يحتاجون لرؤيته ويقومون بتصفية الباقي.

بعد بضع نبضات قلب، أصبح مدركًا لما يحدث عبر ساحة المعركة بأكملها. وضع هذا الإدراك ضغطًا على عقله، ولكنه في المقابل امتلك مستوى من الوعي لا مثيل له — وهي صفة لا تقدر بثمن للقائد العسكري.

كان الفوج الحربي الثاني يتراجع، والفوج الثالث يتقدم. كان فارس الصيف وقديسيه يحررون أنفسهم من العدو ويقودون أتباعهم إلى الخلف. في المقابل، كان من المفترض أن يقوم صني وأبطاله المتسامون بتغطية تراجعهم.

‘جيد. جيد…’

ابتسم صني خلف القناع.

كانت الحياة معقدة جدًا في الآونة الأخيرة، ولكن المعركة… المعركة كانت بسيطة. إما أن تقتل أو تُقتل، ولا شيء بينهما.

كانت الأدغال تغلي بالحياة الرجسة من حوله. رغم أنها كانت قد زحفت مؤخرًا فقط إلى السطح من التجاويف، إلا أن الأوراق القرمزية كانت قد أصبحت كثيفة، وكانت جميع أنواع المخلوقات تتجه نحوه بسرعة.

كان لدى فوجه الحربي مهمة شاقة، ولكن هذه الأهوال الطفولية لم تكن من اختصاصه.

على مسافة ليست ببعيدة، كان القديسون قد بدأوا بالفعل في الاشتباك مع العدو.

اتخذ صني خطوة أخرى إلى الأمام، وفجأة انقسمت ظلاله إلى ثلاث هيئات حبرية.

ثم، اندفع الظلام الحبري.

نهضت فارسة حجرية رشيقة من أحد الظلال، واشتعلت شعلتان ياقوتيتان ببرود خلف قناع خوذتها.

رفعت الفارسة درعها المستدير وضربت حافته مرتين بنصل سيفها الأسود.

من ظل آخر، نهض شرير شاهق مصنوع من الفضة السوداء، وتغطي جسده قشرة مليئة بالأشواك الشبيهة بالسكاكين. كانت كل مخالب يديه أشبه بخناجر حادة، وكانت نيران جهنمية تشتعل في عينيه الشيطانيتين بنية شريرة.

وأخيرًا، انزلق ثعبان هائل من الظل الثالث، جسده مثل جدار لامتناهي من العقيق الأسود.  التفت الثعبان برقبته، التي كانت مثل برج أسود، وارتفع رأسه الضخم فوق الأدغال، يراقب بحر الطحالب القرمزية والنباتات الكثيفة من فوق.

بعد لحظة، ارتفعت الظلال الثلاث من الأرض، واندمجت مع القديسة والشرير والثعبان.

وعلى الفور، كان هناك تغيير. أشرق درع القديسة بإشراق داكن، وبدا وكأن خيوطًا من الدخان المظلم تتصاعد من تحتها. ازداد اشتعال اللهب في عيني الشرير شدة، ولكنه أصبح أغمق وأشد رهبة. أما الثعبان، فقد بدا وكأنه أصبح أكثر صلابة، وأصبح سطح قشوره العقيقية يمتص الضوء.

أشار صني بسيفه الأسود الطويل.

“انطلقوا.”

تحركت القديسة بصمت نحو الجانب الأيسر من جبهة المعركة. انزلق الثعبان نحو الجانب الأيمن مثل سيل من الظلام. بقي الشرير في مكانه، نافثًا نفثتين من اللهب الأحمر من أنفه — في المعركة القادمة، سيكون هو المحور الرئيسي للهجوم بأكمله.

في غضون ذلك، تلاشى صني في الظل.

لم يكن لديه مكان محدد في ذهنه لنفسه. بدلاً من ذلك، وبما أنه كان على دراية بساحة المعركة بأكملها وقادرًا على التنقل الآني، فإنه سيتنقل من مكان إلى آخر لمعالجة الأخطار ومساعدة القديسين الآخرين.

‘ثماني ساعات…’

ثماني ساعات من القتال المتواصل كانت مدة طويلة جدًا، حتى بالنسبة له. كان الأمر سيصبح مقبولاً لو كان ذلك هو النهاية، لكن الدفع نحو امتداد عظمة القص كان قد بدأ للتو. الأسابيع القليلة القادمة ستكون تجربة جحيمية… واحدة أخرى تضاف إلى مجموعته من المحن البشعة.

‘هناك.’

شعر به عبر الظلال — وجود مروع بشكل خاص يندفع عبر الأدغال القرمزية نحو التشكيلة المتفرقة للفوج الحربي، ليس ببعيد عنه.

كانت الرجسات في قبر السامي مخلوقات غريبة. وُلدت ضعيفة، ولكنها أصبحت قوية ووحشية بشكل لا يصدق في غضون أيام، أو في بعض الأحيان حتى ساعات، من خلال القتال والتهام بعضها البعض.

الأكثر شراسةً ودهاءً وحظًا منها أصبحوا أقوياء بما يكفي للنزول إلى التجاويف، بعيدًا عن الإشعاع المدمر للسماء، والتنافس مع الرجسات المروعة التي تسكن هناك للحصول على مكان في الشفق المغذي. كانت التجاويف خطرة للغاية لأن لا يوجد حد طبيعي لعمر مخلوقات الكابوس هناك — فقط غرائزها الوحشية وقدراتها على الصيد.

وقد أحرقت الأدغال على الضلع الأول مؤخرًا بمساعدة القديسة تريس، لذا كانت معظم الرجسات التي تواجه قوة الاستكشاف لا تزال ضعيفة نسبيًا. ومع ذلك، كانت هناك حالات استثنائية بينها. لكن الخطر الأشد أتى من مخلوقات الكابوس القديمة التي فقدت المنافسة على الغذاء والموارد في التجاويف.

مدفوعة بالجوع واليأس، كانت هذه المخلوقات أحيانًا تتسلق مجددًا إلى السطح لإشباع جوعها بالتهام الرجسات الأضعف.

قد تكون حالتها يائسة، لكن قوتها وخبرتها لا يمكن الاستخفاف بهما. لم يكن للجنود المستيقظين أي أمل في الوقوف في وجه هذه الوحوش القديمة، لذا كان لابد من القضاء عليها بأي ثمن.

كان المخلوق الذي شعر به صني واحدًا من هؤلاء المفترسين المخضرمين.

خرج صني من الظلال ليعترض طريق هذا المخلوق البغيض. وبمجرد أن ألقى نظرة عليه، تبدلت ملامحه إلى الجدية.

‘مسخ عظيم.’

كان المسخ العظيم هزيلًا وضعيفًا، وجسده مغطى بالجروح المتعفنة. بدت قوته قد تضاءلت كثيرًا، وبصراحة، كان يبدو على وشك السقوط ميتًا. لا بد أن التجاويف لم تكن لطيفة مع هذا المخلوق المروع في السنوات الأخيرة — أو ربما حتى العقود.

لكن الوحش المحتضر كان غالبًا هو الأخطر. كانت هناك بريق محموم في عيني الرجس المحمرة، وتلميح من المكر المفترس في نظراته المجنونة.

أما صني، فلم يكن في حالة مثالية أيضًا. كانت ظلاله الثلاثة في الخارج ترافق القديسة، والشرير، والثعبان، لذا كان محرومًا من أي تعزيزات. كل ما كان لديه هو قوته الخام كرعب متسامي.

ومهارته.

وبالطبع…

‘إرادتي.’

فهو ظل الموت، بعد كل شيء. إذا أراد لمخلوق أن يموت، فلا بد أن إرادته تساوي شيئًا.

‘إذن، مت.’

ترجمة أمون