عبد الظل - الفصل 1870

الفصل 1870 : التقدم المهني

في النهاية، حان دور صني لدخول المعركة.

بحلول ذلك الوقت، كانت القوة الأستكشافية قد دفعت الأدغال عدة كيلومترات بعيدًا عن منحدرات سهل الترقوة. تم إنشاء معسكر مؤقت بالقرب من نظام المصاعد الضخمة التي استخدمها الجيش للنزول إلى الأراضي المنخفضة، وكان الجنود من المجموعة الأولى نائمين بعمق رغم الحرارة الخانقة، وأجسادهم المتعبة مغطاة بالعرق.

كانت رقائق الرماد تتطاير في الهواء.

بحلول ذلك الوقت، كان صني قد استبدل قناع ويفر بـ [بالتأكيد لست أنا]، وقام بتشكيل الذاكرة الأدنى لتشبه السَّامِيّة. وبعد بعض التردد، أمره أيضًا بتغيير لون شعره إلى الأبيض.

كان هذا القرار يُشعره ببعض الحنين. لكن السبب وراء هذا التنكر المفاجئ كان عمليًا تمامًا.

بعد ملاحظة نيفيس وجلعاد وهما يقودان مجموعتيهما إلى المعركة، أدرك أن الأمر لا يتعلق فقط بقتل مخلوقات الكابوس، بل أن يُرى وهو يقتلهم من قبل الجنود – فقد كانت مجرد رؤية قائدهم يقاتل يمكن أن تمنح المحاربين القوة، بشرط أن يكون القائد قوة مخيفة في ساحة المعركة.

كانت نيفيس وفارس الصيف مرئيين بشكل واضح أينما ذهبا. كانت نيفيس تمتلك درعًا أبيض وشعرًا فضيًا وإشعاعًا ساطعًا. أما سير جلعاد فكان يتكون من الضوء ببساطة عندما كان يتخذ شكله المتسامي. بينما كان صني كتلة من الظلام عندما يقاتل. وبالنظر إلى حركته الكئيبة، بالكاد كان الجنود قادرين على تحديد مكانه.

لذلك، استخدم التعويذة التي ورثها [بالتأكيد لست أنا] من ورقة الخريف لتغيير لون شعره. على أمل أن يخفف هذا من المشكلة بعض الشيء.

كما ناقش صني المعركة المقبلة مع القديسين الموكَّلين إلى فوجه الحربي. كانوا ثمانية، جميعهم من عشائر تابعة لفالور. لم يكن لديه انطباع مسبق عن معظمهم، باستثناء القديس ريفالين من وردة الدرع — الذي قد يكون والد السيد الشاب تريستان، الذي هزمه صني في مبارزة ذات مرة.

كان القديس ريفالين، المعروف أيضًا باسم جدار الدرع، يمتلك جانبًا يتفوق في الدفاع والسيطرة على التضاريس. كلاهما كانتا صفتين مفيدتين في معركة كهذه، لذا كان صني يعقد آمالًا كبيرة عليه.

كان قد توقع تقريبًا أن يكون قديسي الإرث الفخورين مترددين في طاعة شخص غريب ليس لديه خلفية مثلهم، لكنهم قبلوا سلطته بصمت. بدا أن الكلمات التي قالتها نيفيس أثمرت — فقد كان جميع المتسامين محاربين صقلتهم معارك الحياة أو الموت التي لا تعد ولا تحصى، وأولئك الذين قابلوا الموت يحترمون القوة قبل كل شيء آخر.

كانوا أيضًا محترفين، ويعرفون أهمية الانضباط للقوة العسكرية. في المعركة، لا يوجد وقت للتشكيك في الأوامر أو في القائد الأعلى — للبقاء على قيد الحياة، يجب أن تثق في قادتك وتؤمن أن من هم فوقك يعرفون ما يفعلونه.

لحسن الحظ، كان صني ملمًا بكل ما يتعلق بالقتل.

تحرك الفوج الحربي قبل الوقت المتفق عليه بكثير، وسار عبر السطح المحترق للعظمة، وتجمع في تشكيل معركة خلف خط القتال.

كان صني يعطي تعليماته الأخيرة لقديسيه:

“… سأذكركم للمرة الأخيرة. تذكروا — هذه ماراثون، وليست سباقًا سريعًا. ستكون هناك معركة أخرى غدًا، والتي تليها، والتي تليها، حتى نصل إلى الضلع الثاني أو نموت موتًا بائسًا. في الواقع، سيصبح القتال أشد شراسة بمجرد أن نصعد إلى عظمة القص، لأن الجوف العظيم بداخلها أكبر بكثير، ومأهول بأشياء أكثر رعبًا.”

حدق فيهم من خلف قناعه الداكن.

“لا تكونوا أبطالًا. حافظوا على أجسادكم. احتفظوا بجوهركم. والأهم من ذلك، احموا حياتكم… قد تعتقدون أن التضحية بالنفس لإنقاذ ألف جندي عمل نبيل، ولكن بدون قوتكم، سيموت عشرة آلاف في اليوم التالي. الجبان الحي أكثر فائدة لي من البطل الميت.”

أعطاه القديس ريفالين نظرة مدروسة، ثم تنهد وهز رأسه.

“لا فائدة، لورد شادو. نحن من نطاق السيف، مما يعني أن معظمنا لديه إخوة، زوجات، أطفال، وأصدقاء بين الجنود. من المعقول التضحية بالقليل لإنقاذ الكثير… ولكن إذا كان هناك شخص عزيز بين هؤلاء القليلين، كل المنطق يذهب أدراج الرياح. الأمر لا يتعلق بالشجاعة أو الجبن، بل بالمصلحة الأنانية.”

حدق فيه صني ببرود.

“احتفظ بمصالحك الأنانية لنفسك إذًا. بصفتك قديسًا من نطاق السيف، أتوقع منك أن تعطي الأولوية لاحتياجات الجيش فوق احتياجاتك الشخصية. إذا فشلت في واجبك وعرضت المهمة للخطر بدافع العاطفة المضللة، فقد أقتلك — وكذلك إخوتك، وزوجاتك، أطفالك، وأصدقاؤك — بنفسي.”

بدا القديس ريفالين ساخطًا بعض الشيء. صر الرجل الفارس أسنانه بصمت، ثم أعطاه إيماءة متيبسة.

“لن يعرض أي منا المهمة للخطر، لورد شادو.”

نظر صني بعيدًا.

“جيد. الآن، استعدوا…”

كان عليه أن يتبع نصيحته الخاصة أيضًا. ليس الجزء المتعلق بالبقاء حيًا والحفاظ على هدوء الأعصاب، بل الجزء المتعلق بتوزيع الجوهرة ومعاملة المعركة على أنها ماراثون.

لحسن الحظ، كان الثعبان معه، وسيكون قادرًا على استعادة الكثير من جوهره أثناء القتال. ومع ذلك، كان على صني أن يكون متحفظًا فيما يفعله، ومدى شدة قتاله.

من الناحية العملية، كان ذلك يعني أنه لن يستدعي قشرة الظل إلا إذا كان بحاجة ماسة إليها، ولا يمكنه الاعتماد كثيرًا على مظهر الظل. وهو أمر جيد… مظهر الظل مفيد بشكل رئيسي للتعامل مع أعداد كبيرة من الأعداء الأضعف، وكان لديه فوج حربي كامل للقيام بذلك.

أخذ صني نفسًا عميقًا ونظر إلى المعركة العنيفة التي كانت محتدمة أمامه.

“انطلقوا!”

اندفع القديسون إلى الأمام.

كانت التراجع دائمًا أصعب المناورات لتنفيذها دون أن تتحول إلى مذبحة، ولكن جيش السيف كان مدربًا بشكل جيد بما يكفي لتنفيذها بشكل مثالي. بمجرد دخول صني وقديسيه إلى المعركة، انطلقت بوق الحرب عبر الأدغال، وبدأ الجنود المنهكون من الفوج الحربي الثاني في التراجع ببطء، متحركين للخلف وعابرين صفوف الفوج الثالث كالماء الذي يتسرب من خلال المنخل.

ولكن صني لم ير أيًا من ذلك.

مكتسبًا سرعة هائلة، أرسل نبضة من الجوهر إلى عضلاته واندفع من الأرض، محلقًا في قفزة مذهلة.

انطلق فوق تشكيل الفوج الحربي الثاني، وخط الأصداء يتحرك أمامه، وامتداد واسع من الأدغال القرمزية خلفه، ليهبط بصوت مدوٍ على البساط الزاحف من الطحالب الحمراء.

وفورًا، حدثت حركة من حوله، حيث بدأت الأدغال تنبض بالحياة لتحاول التهام وهضم الغازي.

مد صني يده إلى الظلال وسحب منها الأوداتشي الأسود، رافعًا إياه في وضعية مرتفعة.

فجأة، أدرك أن ما يسمى بـ ‘الفوج الحربي’ كان في الواقع أكبر من جيش الإخلاء الأول بالكامل، على الأقل من حيث عدد المحاربين المستيقظين… وأكثر قوة بكثير.

وكان هو المسؤول عن الأمر برمته.

‘…إذا لم يكن هذا هو التقدم المهني، فلا أعرف ما هو.’

مد صني إحساسه بالظلال بعيدًا وواسعًا، ثم خطا خطوة إلى الأمام.

‘لنقم بعمل جيد.’

ترجمة أمون