عبد الظل - الفصل 1849

الفصل 1849 : طعم الرماد

دخل جيش السيف قبر السَّامِيّ بسهولة نسبية. بالطبع، كان يوماً متوترًا ومهيباً. كان المحاربون المستيقظون شاحبين من الرعب وهم يغامرون في الأدغال القرمزية ويعبرون من عظمة العضد للسَّامِيّ الميت إلى الترقوة الهائلة.

كانوا في منطقة الموت، بعد كل شيء.

ومع ذلك، بالكاد تكبد الجيش أي خسائر. كانت نجمة التغيير وحراس النار قد صرفوا انتباه مخلوقات الكابوس المحلية بعيدًا وأقاموا رأس جسر على سهل الترقوة. والأهم من ذلك، أنهم جلبوا سلطة الملك إلى هذا المطهر القاتم — ومشجعًا ومعززًا بحضوره، تقدم الجيش إلى الأمام.

لم ينقشع حجاب السُحُب، حيث بقي متماسكًا بقوة مد السماء لعشيرة الريشة البيضاء. صد المحاربون المتسامون والصاعدون الهجمات المتقطعة من بقايا الرجسات دون كثير من الإجهاد. وبعد ذلك، نزل ملك السيوف بنفسه إلى ساحة المعركة، مستخدماً جزيرة العاج كمرسى.

عندما تجلت عاصفة السيوف فوق الأدغال، كان من الواضح أن المعركة قد انتهت ظاهريًا.

شق الجيش طريقه عبر الأدغال المفترسة، مستخدمًا الصورة الظلية الجميلة لبرج العاج للتنقل من خلالها. وبحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى موقع المذبحة، لم تبق هناك رجسات ليقاتلوا ضدها. كان هناك فقط جثث كثيرة وحفيف سيوف لا تعد ولا تحصى تدور في السماء أعلاهم.

وبدلاً من ذلك، كانت المهمة التي واجهوها أكثر دنيوية. كان عليهم أن يقيموا معسكرًا ويبدأوا في تحصينه، وبناء قلعة منيعة على سطح العظم القديم. تلك القلعة ستعمل كنقطة انطلاق لبقية الحملة العسكرية في قبر السَّامِيّ.

… ومع ذلك، كان أداء جيش الأغنية أسوأ بكثير من هذا.

***

كانت رَين تحدق في الأرض بتعب. وعلى الأرض أمامها، كانت الرياح تلعب برقائق الرماد.

كانت ثابتة بلا حراك، وتلك الرقائق من الرماد كانت شخصًا قبل وقت قصير. وفوقها، كان الفراغ الأبيض المتوهج يلمع بشكل مبهر من خلال السُحُب المتفرقة.

كان يومها الأول في قبر السَّامِيّ كابوساً طويلاً ومريراً.

كانت أول معركة خاضها جيش الأغنية تجربة مؤلمة. تحت قيادة الأميرات السبع، اشتبك القديسون والمحاربون الصاعدون من نطاق الأغنية مع حشد مخلوقات الكابوس وأصداءهم. وجعل العنف الذي لا يمكن تصوره الذي أُطلق في تلك المعركة الأرض تهتز — لكن، الأسوأ من ذلك، أن بعضه وصل إلى تشكيل المعركة للمحاربين المستيقظين.

لم تكن الخسائر لا تُحصى، لكنها لم تكن ضئيلة أيضًا. ربما لأن هذه كانت المرة الأولى التي يقاتل فيها الجنود ضد رجسات قبر السَّامِيّ، لم تستطع الاستراتيجيات التي طورتها العشيرة الملكية لسد الفجوة في الرتب بينهم أن تُنَفّذ على الفور، أو على الإطلاق.

قد يتحسن ذلك مع اكتساب الجيش للخبرة، لكن اليوم، مات الكثير من الناس.

لم تشارك رَين نفسها في المذبحة، لأن الفيلق السابع كان متمركزًا في الخط الثاني من التشكيل، حيث لم تصل المعركة. ومع ذلك، كانت تستطيع سماع والشعور بالفوضى المروعة للنضال اليائس الذي كان يحدث أمامها.

ومع ذلك، في النهاية، انتهت المعركة. دمرت الطليعة حشد مخلوقات الكابوس المسعورة. وأولئك الذين تجاوزوهم تم تثبيتهم وشل حركتهم وأخيرًا قُتلوا بواسطة الجنود المستيقظين. بعد أن تم جمع شظايا الأرواح، تم دفع جثث الرجسات جانبًا، واستمر الجيش الملطخ بالدماء في الصعود على ذراع السَّامِيّ الميت.

وسرعان ما دخلوا الأدغال.

كانت الأدغال نفسها صدمة للغزاة البشر مثل حشد مخلوقات الكابوس. فلم يكن كل شيء هنا كما يبدو — ولكن كان كل شيء خبيثاً، جائعاً، ومميتاً بشكل مروّع ايضًا. العشب، الزهور، الكروم، الأشجار… كل شيء هنا أرادهم أمواتًا.

أولئك من الجنود الذين كان لديهم خبرة أكثر في استكشاف عالم الأحلام لم يبدو أنهم متوترين للغاية، بل تعاملوا مع رعب الأدغال القرمزية بثبات. لكن أولئك الذين كانوا أصغر سناً وأقل خبرة، مثل أعضاء فوج تمار، تُركوا في حالة من الصدمة. تم اختبار قوتهم العقلية بشدة، وكان ذلك بعد أن تلقوا بالفعل ضربة مؤلمة من الاشتباك الأخير ضد الحشد الهائل من الرجسات.

إذا كان هناك بصيص أمل في الموقف، فهو أن الرجسات النباتات في قبر السَّامِيّ لم تكن منيعة للتضرر من قبل المستيقظين كما كانت مخلوقات الكابوس الفاسدة. كانت لا تزال قوية وقاسية بشكل لا يصدق، لكنهم على الأقل كانوا يستطيعون محاولة مواجهة المخاطر القاتلة العديدة التي تختبئ في الأدغال. لذلك، لم يشعروا بالعجز على الأقل.

لكن لا يزال هناك الكثير من الذين ماتوا.

مات بعضهم، وهم يصرخون، بعد استنشاق القليل من حبوب اللقاح العائمة. سقطوا على الأرض، ثم صرخوا وتشنجوا بينما أصبحت أجسادهم بشكل مروع تربة خصبة لنبات الزهور.

مات بعضهم بعد أن لسعتهم حشرات صغيرة تشبه الحشرات الزاحفة التي دخلت إلى دروعهم. كان تأثير سم الشلل فوريًا، فسقط الضحايا دون أن يُصدروا أي صوت… ومع ذلك، لم يكن من الواضح إن كانوا قد بقوا واعين وشعروا بألم لا يُطاق عندما بدأت البيوض التي وضعتها الحشرات في الجروح تفقس بعد عدة ثوانٍ.

اختنق بعضهم واستنزفت دمائهم بواسطة كروم شائكة كانت مختبئة تحت الطحالب القرمزية. سُحب آخرون إلى الأسفل من قِبَل ما بدا كأنه بقع غير ضارة من العشب القرمزي.

كان كل ذلك ككابوس مرعب. كانت رَين ستظن أنهم يغزون أعماق الجحيم نفسه… لولا حقيقة أن عالم الأحلام كان أكثر رعبًا من أي جحيم يمكن أن يتخيله إنسان.

لحسن الحظ، لم يكن لديها وقت لتغرق في الرعب.

تقدم الجيش في تشكيل معركة واسع. وتم دمج القافلة داخل التشكيل وحمايتها في مركزه، بينما تولت الجيوش والفرق المختلفة الدفاع عن المحيط الخارجي بالتناوب. وكانت التشكيلة كلها مدعومة بعبيد سيدة الوحوش، الذين واجهوا أشد المخاطر وتكبدوا أفدح الخسائر.

على الجوانب، تعامل المحاربون من الرتب الأعلى مع الجزء الأكبر من الخطر مرة أخرى. لكن الجنود المستيقظين مثل رَين كان لديهم أيضًا الكثير للقيام به — سواء عند المسير على الحافة الخارجية للتشكيل أو عند الاستراحة بالقرب من مركزه.

قتلت رَين الكثير من الآفات الزاحفة بسهامها، منقذةً ليس حياتها فحسب، بل حياة الآخرين أيضًا. بدت سهامها وكأنها لا تعرف كيف تخطئ، إذ تضرب حتى أصغر الآفات بدقة مدهشة قبل أن تتمكن من غرز لَدَغَاتها أو فكوكها أو مناقيرها في اللحم البشري.

في الحقيقة، كانت أكثر أمانًا قليلاً في هذا المكان الجحيمي من معظم المستيقظين. كان ذلك لأنها تستطيع أن تستشعر حركة الظلال، وبالتالي تكتشف الحركات الخطرة حتى لو خانها بصرها.

ومع ذلك، كانت رَين تشعر بالتعب بسرعة… بل بالإرهاق.

لم يكن ذلك بسبب السير أو اضطرارها إلى سحب قوسها مرارًا وتكرارًا. لم يكن حتى بسبب اضطرارها إلى تسلق المنحدر الحاد لعظمة العضد الميتة دون راحة.

كان ذلك بسبب الضغط النفسي لتحمل رعب قبر السَّامِيّ دون أن تسمح لنفسها بالانهيار.

كانت رَين تظن أنها معتادة على رهبة عالم الأحلام بعد أن قضت أربع سنوات في الصيد في البرية حول قلب الغراب. ولكنها الآن أدركت كم كانت تلك المناطق المستقرة من هذا العالم الرهيب مروّضة بعد أن تم غزوها وتطهيرها من قِبَل الأجيال السابقة من المستيقظين. مقارنة بقبر السَّامِيّ، كان قلب الغراب جنة.

كانت بالكاد تحافظ على تماسكها… إن لم يكن بسبب عقلها السليم.

ولكن حتى مع ذلك، وبعد فترة، أصبح المسير أسهل.

كان البشر قادرين على التكيف بشكل فائق، في نهاية المطاف. لم تتغير الأدغال، لكن جنود جيش الأغنية تكيفوا مع واقعها الوحشي — على الأقل قليلاً.

في النهاية، وصلوا إلى المفصل الجبلي الذي يربط عظمة العضد العملاقة بالترقوة. بسرعة، أنشأ فيلق المهندسين جسرًا متينًا تحت حماية الفيلق الأول، ثم بدأ جيش الأغنية في العبور ببطء إلى الجانب الآخر من الهاوية السحيقة.

ربما كان العبور الخطوة الأكثر خطورة في غزو قبر السَّامِيّ. شعرت رَين بتوتر شديد بينما كان الفيلق السابع ينتظر دوره لدخول الجسر… ولكن في النهاية، وصلوا إلى سهل الترقوة دون أي مشاكل.

كانت الأدغال على الجانب الآخر مشابهة، ولكن بطريقة ما، شعر الجميع بأمان أكثر.

ولكن هذا الشعور كان كاذبًا.

لم تمض لحظات على عبور آخر فرقة، حتى ارتفعت رياح قوية، وأتى صوت نعيق بوق الحرب ليغمر الجيش كله. كان ذلك البوق مختلفًا عن الأبواق التي دعتهم إلى المعركة، وأكثر توترًا بكثير.

“لا تتحركوا!”

أتت صرخة تمار في الوقت المناسب. تذكر أعضاء فوجها معنى بوق النعيق رغم التعب والإجهاد النفسي، لكن العديد من الجنود المحيطين كانوا بطيئين في رد الفعل. بسماع صوتها، تذكروا تدريبهم.

فجأة أصبح الجيش بأكمله ساكنًا.

بعد لحظات قليلة، أصبح العالم أكثر سطوعًا فجأة. كان الضوء المنعكس من السطح الأبيض للعظم القديم يكاد يكون مؤلمًا للنظر إليه… واندفعت موجة من الحرارة التي لا تُحتمل نحو الغزاة البشر، وأمتلأ الهواء برائحة الرماد.

احترقت الأدغال.

…واحترق الكثير من البشر أيضًا

حسنًا، ربما ‘الاحتراق’ لم تكن الكلمة الصحيحة. لقد تحولوا إلى رماد، وتبددوا في سحابة من الرقائق الرمادية في الرياح الحارقة، واختفوا دون أثر.

لم يتوقف الجميع عن الحركة في الوقت المناسب، ولم يتمكن الجميع من البقاء ساكنين تمامًا.

عند رؤية رفاقهم يموتون، تراجع بعض الجنود أو ارتجفوا.

وتحولوا إلى رماد أيضًا.

لم تستطع رَين أن تتحرك، ولم تستطع النظر بعيدًا، ولم تستطع حتى مسح رقائق الرماد الدافئة عن وجهها.

كل ما استطاعت فعله هو الوقوف بلا حراك والتحديق في الأرض.

‘إنه مرير’.

كان اليوم الأول في قبر السَّامِيّ… مريرًا جدًا لدرجة لا يمكن ابتلاعها.

لم يكونوا قد اشتبكوا حتى مع جيش نطاق السيف، وكثير من الناس كانوا قد ماتوا بالفعل. نعم، كان عددهم غير مهم في المخطط الكبير للأمور. لكن موتهم لم يكن كذلك.

لم تستطع رَين إلا أن تشعر وكأنهم قد هُزموا دون أن يدخلوا حتى في معركة.

كانت متعبة.

… بعد بضع ساعات، وبعد المزيد من الوفيات، أصلح حجاب السحب نفسه أخيرًا. وأخذ جيش الأغنية استراحة قصيرة، وجلس معظم الجنود على الأرض بهدوء، مكتئبين وغير قادرين على قول أي شيء.

ثم، واصلوا المسير.

بحلول المساء — أو ما يمثل المساء في هذا الجحيم المشرق أبدًا — وصلوا أخيرًا إلى المنطقة التي كان من المفترض أن يُقام فيها معسكر الجيش الأساسي.

لم يصل الجميع إلى هذا الحد.

ولكن بالنسبة لأولئك الذين فعلوا…

كانت الحرب قد بدأت للتو.

ترجمة أمون