عبد الظل - الفصل 889

الفصل 889 : دون أي أثر

اختفى المحارب المستيقظ ببساطة. تم تفتيش المنشأة بأكملها من قبل جنود الحامية وظلال صني، ولكن لم يتم العثور على أي أثر له. حتى أن فيرن اتخذ قرارًا بفتح قبة المرصد القديم. ومع ذلك، لم يكن هناك سوى المعدات القديمة والظلام والغبار في الداخل.

ثم أرسل صني ظلاله لتجوب السهل الساحلي خارج القلعة، على أمل اكتشاف دليل. لم يفعل.

انتشر شعور بعدم الارتياح والنذر عبر القلعة المعزولة.

وبينما كان الناس يتجمعون معًا لتخفيف هذا التوتر، اجتمع صني وفيرن والبروفيسور أوبل في مركز الأمن لإجراء مناقشة طارئة. ومع ذلك، لا أحد منهم

بدا حريصًا جدًا على التحدث أولاً.

ببساطة لم يكن لديهم ما يقولونه.

في النهاية، فرك صني وجهه وتنهد.

“حسنا، هناك ثلاثة احتمالات فقط، أليس كذلك؟”

نظر فيرن إليه بنظرة قاتمة.

“و هم؟”

تردد صني للحظة.

“أولاً… ربما يكون قد غادر بالفعل.”

هز السيد الصارم رأسه ببساطة. لم يكن هناك أي عداء أو دفاع في هذه البادرة، حيث لم يكن فيرن من نوع القادة الذي يشعر بعدم الأمان تجاه شعبه أو نفسه. لم يكن لديه ذلك النوع من الفخر الهش الذي من شأنه أن يجعل البيان يبدو مهينًا.

“هذا أمر غير محتمل. أعرف هذا المستيقظ جيدًا. لقد كان… رجلاً شجاعًا.”

رفع صني كتفيه.

“ومع ذلك، فإن هذه ستكون النتيجة الأفضل. والاحتمالان الآخران أكثر إزعاجا بكثير.”

ظهر عبوس على وجهه.

“الاحتمال الثاني هو أنه قُتل، لأي سبب كان، على يد شخص آخر متمركز في LO49. وبعد ذلك تخلص القاتل من الجثة وأزال علامات الجريمة. مع الأخذ في الاعتبار أنه ليس من السهل على إنسان عادي أن يقتل مستيقظًا المشتبه به على الأرجح سيكون أحد رجالك يا فيرن.”

أطلق البروفيسور أوبل تنهيدة ثقيلة.

“بالتأكيد، أنت لا تعتقد أن أحد هؤلاء الجنود الشجعان…”

نظر إليه صني بتعبير حزين.

“أنا فقط أستكشف ما يمكن أن يحدث. ومع ذلك، لا تخطئوا. نحن المستيقظين دائمًا على بعد خطوة واحدة فقط من التحول إلى وحوش. ومع مقدار الضغط الذي تمارسه القارة القطبية الجنوبية على الناس… سيبدأ الكثيرون حتمًا في الانهيار. على أي حال، يجب أن ننتبه إلى هؤلاء المستيقظين الذين لديهم جوانب مناسبة للتخلص من أدلة الجريمة. فيرن، أنت تعرف جنودك أفضل مني، لذلك ستكون هذه المهمة على عاتقك.”

زم فيرن شفتيه، ثم أومأ برأسه بصمت.

“وماذا عن الاحتمال الأخير؟”

توقف صني لبضع لحظات.

“قد يكون هناك مخلوق كابوس قد تسلل إلى المنشأة وهو الآن مختبئ في مكان ما داخل هذه الجدران. مع الأخذ في الاعتبار أننا فشلنا في العثور على أي آثار على الإطلاق… يجب أن يكون إما قويًا جدًا، أو بعيد المنال جدًا، أو كليهما. وبما أنني أنا أفضل كشاف بيننا، التحقيق في هذا الاحتمال سيكون مهمتي”.

صمت فيرن لبعض الوقت، ثم قال بحزن

“يبدو ذلك كخطة. لكن ماذا سيحدث إذا لم يكتشف أي منا أي شيء؟”

نظر إليه صني. كانت عيناه مظلمة بالكامل.

“ثم نحتاج فقط إلى انتظار وصول ‘أريادن’ ونأمل ألا يختفي أي شخص آخر. وفقًا لآخر اتصال أجريناه مع الخارج، ستصل إلينا خلال أربعة أيام على أقرب تقدير، وفي أحد عشر يومًا على أبعد تقدير. بالتأكيد ، يمكننا الصمود لفترة طويلة.”

وبينما كان يتحدث، بقي ضجيج النداء المستمر يخدش ويضغط ويتسرب إلى عقله.

أغلق فيرن عينيه للحظة.

“ثم، هذا ما سنفعله.”

***

بدأ فيرن التحقيق مع جنوده، بينما تسلق صني مرة أخرى قمة وحيد القرن وأرسل ظلاله لاستكشاف LO49 للمرة الثالثة في ذلك اليوم. كان لديه أمل ضئيل في العثور على أي شيء، لكن فكرة الرعب المراوغ والغريب المختبئ في مكان ما داخل حدود القلعة، في انتظار انتزاع ضحيته التالية، منعته من البقاء خاملاً.

على الأقل كان لديه شيء ليفعله الآن.

كان الأشخاص المحتجزون داخل المنشأة متوترين ومرهقين بالفعل، ولكن مع وجود تهديد جديد غير معروف يلوح في الأفق في مكان ما بعيدًا عن الأنظار، أصبحت حالتهم المزاجية أكثر كآبة وغير مستقرة. معظمهم صمدوا بشكل جيد، في الوقت الحالي، بسبب الأمل في وصول ‘أريادن’ قريبًا.

عرف صني كل شيء عن الأمل ومدى أهميته في مثل هذه المواقف.

وبينما كان البحث مستمرًا، دخلت بروتوكولات السلامة الجديدة حيز التنفيذ. مُنع البشر الدنيويون من البقاء بمفردهم، وتم إنشاء نظام المسؤولية المتبادلة للحفاظ عليهم من أي شخص استسلم للكابوس الأول بشكل غير متوقع. تم تجهيز أماكن المعيشة بأجهزة استشعار إضافية وأقفال إنذار، وتم تزويد المستيقظين بمنشطات قوية للبقاء مستيقظين، وما إلى ذلك.

وتم سحب العديد من الجنود من على الجدران لتعزيز الدوريات الداخلية والتأكد من اتباع البروتوكولات.

لم يكن هناك تقليد معين للتعامل مع أزمة كهذه، حيث أن سلسلة الكوابيس قد غيرت قواعد اللعبة. بعد عزله عن قيادة الجيش، اضطر فيرن إلى اتخاذ إجراءات معززة بمفرده. ولحسن الحظ، تمكن البروفيسور أوبل من المساعدة. لا يزال الرجل العجوز يحتفظ بذكريات النزول الكارثي للتعويذة، وكيف تعامل الجيل الأول مع مشاكل مماثلة.

معزولة عن العالم الخارجي ومحاطة بعدد غير معروف من البوابات النشطة، كانت منشأة LO49 متمسكة بأفضل ما يمكنها.

ولكن هل كانت جيدة بما فيه الكفاية؟ لم يعرف صني.

“اللعنة، اللعنة، اللعنة…”

مما أثار إحباطه أنه فشل في العثور على أي دليل على أن مخلوقًا كابوسًا غير معروف كان يختبئ في مكان ما في المستوطنة. لقد استكشفت ظلاله كل ركن من أركان القلعة، فوق الأرض وتحتها، بالإضافة إلى عدة كيلومترات من السهل الساحلي المغطى بالثلوج خلف الأسوار. لكن كل ذلك كان بلا جدوى.

إما أن الرجس كان ماكرًا جدًا، أو يمتلك قوى مخيفة حقًا، أو أنه ببساطة لم يكن موجودًا.

فشل فيرن في اكتشاف أي شيء. أيضًا.

في مرحلة ما. وجد صني نفسه يدرس المكان الذي هزمت فيه فرقته وحامي LO49 الزبالين. كان اثنان من ظلاله يتجولان في ساحة المعركة، وكان أحدهما يدرس البوابة البعيدة، وكان الآخر يراقب البروفيسور أوبل.

‘… ربما هرب هذا الجندي حقًا. لقد بحثت في كل مكان. ليس هناك أي علامة على أي شيء.’

كان على استعداد تقريبًا لتصديق هذه النظرية.

عندها اقتربت شخصية طويلة من وحيد القرن. ارتجف صني من البرد وسار إلى حافة سطح المدرعة. ثم نظر إلى فيرن بازدراء، وشعر بإحساس الديجافو. سقط قلبه فجأة.

“ماذا حدث؟”

حدق فيرن به بتعبير خافت. وبعد لحظات قليلة طويلة. فتح فمه وقال بصوت هادئ

“..لقد اختفى ثلاثة أشخاص آخرين.”

اكتب الاغلاط بالتعليقات

ترجمة امون