عبد الظل - الفصل 469

عبد الظل ٤٦٩. حراس النار

كان البستان المُدنس عبارة عن جزيرة كبيرة، سطحها بالكامل تقريبًا مغطى بغابة من الأشجار الميتة والمتفحمة والملتوية. وكانت الأرض مغطاة بطبقة سميكة من الرماد، والتي غالبًا ما كانت تقذفها الرياح القوية في الهواء. أمطرت رقائق رمادية من السماء.

كان هناك العديد من مخلوقات الكابوس التي تعشش في الغابة المظلمة، وعلى الرغم من أن معظمهم كانوا فقط من رتبة مستيقظة، إلا أنه كان على المرء أن يكون حريصًا على عدم التعرض لكمين أو محاصرة أو التعثر في رجس شرس بشكل خاص.

لم يتمكن صني حتى من البدء في تخمين سبب اختيار كاسي لمثل هذا المكان لإنشاء معسكر.

ومع ذلك، كان بإمكانه بالفعل رؤية علامات على وجود بشري.

كانت هناك أربع سلاسل تربط البستان المدنس بالجزر الأخرى، لكن السلسلة التي استخدمها هو كانت الأكثر ملاءمة. كان أي قائد عاقل سيختار نفس الطريق، وعلى الرغم من أن السحق كان قادرًا على جعل مسار أي شخص لا يمكن التنبؤ به، إلا أن الثلاث سلاسل الأخرى كانوا يمثلون مخاطرة كبيرة.

لهذا السبب لم يتفاجأ صني برؤية آثار أقدام بشرية تقود نحو الجدار الخطير للأشجار الميتة السوداء، والتي كانت مغطاة بالفعل بطبقة جديدة من الرماد. كانت هناك أيضًا علامات على وجود معركة، حيث كانت هناك عدة جثث مشوهة ملقاة على الأرض وتظهر عليها علامات واضحة على إزالة شظايا روحها.

انطلاقًا من حقيقة أنه قد تم التهامهم جزئيًا فقط من قبل زبالون عالم الأحلام، يجب أن تكون مجموعة كاسي قد مرت منذ أسبوع على الأكثر.

بتنهد، ربط صني قطعة من القماش حول فمه وأنفه، واستدعى المشهد القاسي، وبدأ في تتبع آثار الأقدام.

وسرعان ما دخل الحجاب الرمادي للغابة الملتوية. أثبتت قدرته على الرؤية خلال الظلال أنها لا تقدر بثمن مرة أخرى: لولا تلك الهبة، لكان سيكون خائفًا بلا هدف الآن، ويتوقع أن يأتي هجوم مفاجئ من الظلام المحيط به في أي لحظة.

بفضل بصره وإحساس الظل والقدرة على رؤية كل ما حوله بمساعدة أحد الظلال، شعر صني بالثقة من أنه لن يتمكن أي شيء من الاقتراب منه دون أن يلاحظه… على الأقل ليس في هذه الجزيرة المروضة نسبيًا.

ولكن هذا كان الشيء المتعلق بعالم الأحلام. حتى المخلوقات التي كان من المفترض أن يكون من السهل التعامل معها يمكنها أن تقتلك في ثانية واحدة إذا لم تكن حذرًا بما فيه الكفاية. جزيرة مروضة أم لا، في كل مكان في هذا العالم البائس كان هناك فخ موت محتمل.

عندما تعمق صني في الغابة، اكتشف المزيد من العلامات على مرور مجموعة كاسي. حيث كانت هناك آثار خلفتها المناوشات العنيفة، بالإضافة إلى العديد من المعسكرات المهجورة. يبدو كما لو أن حراس النار كانوا يأخذون وقتهم ويستكشفون ببطء الطريق أمامهم وينقلون معسكرهم أكثر فأكثر إلى أعممق في البستان المدنس بعد تطهير مساحة طويلة منه.

‘لماذا سافرت إلى هنا كل هذا الطريق من معبد الليل؟ لا بد أنه كان عليها عبور المنطقة بأكملها وترك الجبال الجوفاء، فقط لتعلق في جزيرة غير استثنائية مثل تلك. أنا فقط لا افهم.’

من الواضح أن صني كان يفوته شيئًا ما…

مع عبوس طفيف، تحول إلى ظل وانزلق عبر الظلام، قاطعًا مسافة أكبر بكثير مما كان عليه سيرًا على الأقدام. ومع ذلك، كان لا يزال يفضل توخي الحذر، حيث أرسل أحد الظلال للأمام وتحرك ببطء بما يكفي ليتمكن من الرد في الوقت المناسب إذا حدث شيء غير متوقع.

وبعد ساعة أو نحو ذلك، وجدهم أخيراً.

كانت كاسي وجماعتها يخيمون في منطقة منعزلة تقع في منتصف الطريق تقريبًا إلى قلب الجزيرة، وبعيدة بشكل خطير عن حافة الجزيرة. إذا دخل البستان المدنس مرحلة الصعود، فإن النافذة الزمنية لهم للعودة إلى السلسلة قبل أن يصبح السحق مميتًا ستكون ضيقة للغاية.

نظرًا لأن الوقت كان الصباح الباكر، كان معظم الأعضاء نائمين، ولم يكن هناك سوى اثنين من المراقبين يقفون للمراقبة حاملين المشاعل في أيديهم. راقبهم صني لبضع ثوان من الظل، ثم أرسل ظله إلى الأمام.

لقد تعرف على كلا الحراس، لأنه قضا الكثير من الوقت معهم أثناء الصراع على عرش القلعة الساطعة، كأعضاء زملاءه في فصيل نيف.

كان حراس النار يتألفون من حوالي أربعين ناجيًا من الشاطئ المنسي – أولئك الذين قرروا عدم التعهد بالولاء للعشائر القديمة التي أرادت تجنيدهم، وكذلك الحكومة، ولم يصبحوا مستقلين تمامًا مثل إيفي وصني.

على الرغم من أن كاسي كانت قائدتهم الاسمية، إلا أنها لم تتولى قيادة الحشد بأكمله بنفسها. بدلاً من ذلك، تم تقسيم أتباع نيف إلى عدة مجموعات، تعمل كل منها في مناطق مختلفة من عالم الأحلام. لم تكن حراس النار منظمة رسمية، ولكنها كانت عبارة عن تحالف مفكوك من الأشخاص الذين يشتركون في معتقدات ومبادئ مماثلة، وكان أهمها هو الأمل في أن تعود نجمة التغيير حية في يوم ما.

… دخل ظل صني إلى دائرة الضوء التي خلقتها إحدى المشاعل، ونظر إلى المراقب، ثم لوح له.

كان الشاب يحدق به بأعين واسعة.

“بـحق الجحيم؟!”

استدار الآخر بسرعة واستدعى سلاحه.

“ما الأمر؟”

بقي الأول صامتًا للحظة، ثم تنهد.

“آه اللعنة…”

قام بتدليك جبهته كما لو كان يعاني من صداع.

“…أعتقد أنه صني.”

***

كان هناك ثمانية أشخاص في مجموعة كاسي، كل واحد منهم ذو وجه مألوف.

… حسنًا، كان صني يعرف بشكل أو بآخر جميع الناجين من الشاطئ المنسي لأنه قد قاتل معهم ظهرًا لظهر، لذلك لم يكن ذلك مفاجئًا. لكن ما أدهشه هو مدى ترحيبهم به.

حتى لو كان البعض مستائين بشكل واضح من الاضطرار إلى الاستيقاظ مبكرًا بعض الشيء بسببه، والقلق من طموحاته في مجال ريادة الأعمال – والتي تعرضوا لها بشكل كبير خلال حرب القلعة الساطعة – فمن الواضح أنهم ما زالوا سعداء برؤية صني. وسرعان ما بدأت أكتافه تؤلمه قليلاً من كل الصفعات الودية التي تلقاها.

“هلا نظرت إلى هذا! أربعة أشهر في هذه الجزر اللعينة، وهذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها بالفعل!”

“كيف حالك يا صني؟”

“أوه! لقد كنت حزينًا جدًا لأننا لم نقابلك في الملاذ. سعيد لأنك قررت الزيارة!”

ابتسم صني بشكل ضعيف واستجاب لتحياتهم، شعر بالدفء الغريب في داخله وعدم الراحة على الإطلاق مع كل هذا الاهتمام.

والحق يقال… لقد كان سعيدًا بلقائهم مجددًا أيضًا. كان لا يزال غير قادر على تصديق أن أحدًا قد هرب من الشاطئ المنسي، ناهيك عن مئات الشباب والشابات، الذين كان بعضهم أمامه الآن.

بعد الانتهاء من التحية، نظر حوله ورفع حاجبه.

“آه… بالتأكيد يا رفاق. وبالمثل. ولكن أين كاسي؟”

نظر حراس النار إلى بعضهم البعض، ثم ابتسم أحدهم.

“أوه، صحيح! لا بد أنك متشوق لرؤيتها.”

‘…ليس تمامًا.’

هزت الفتاة التي تحدثت رأسها واتجهت نحو الطريق المؤدي إلى مكان ما بعيدًا عن المخيم.

“دعنا نذهب. سوف آخذك.”

… وعلى مسافة ليست بعيدة عن المخيم، تم حفر حفرة عميقة بالقرب من جذور إحدى الأشجار الميتة. بجانبها، وظهرها إليه، وقفت فتاة رقيقة ذات شعر أشقر شاحب وسيف ذو حدين أنيق معلق في غمد على حزامها.

عند سماع خطواتهما، استدارت كاسي. وظهرت ابتسامة صغيرة على وجهها.

“صني. لقد أتيت…”

ترجمة بواسطة: Laa Hisham