عبد الظل - الفصل 449

الفصل 449 : ألف عام من الجوع

‘ها نحن ذا…’

واجه ساني الدرج ووقف بلا حراك، ناظرًا إلى العفن الأسود من خلال ظله المرتعش. بشعورها بشيء ما، استدارت القديسة أيضًا. وارتفع طرف سيفها في الهواء بتردد.

كانت اللحظات القليلة التالية ستقرر ما إذا كان سيعيش أو يموت… أو ربما سيُحكم عليه بقدر أسوأ بكثير من الموت.

في الطابق الثاني، كان الفساد المروع الذي ينتشر من ذراع السامي المقطوعة يتحرك. كان اللحم الأسود المتقرح يرتفع ويهبط، كما لو كان في مخاض… الموت؟ أم التحول؟.

ساني صر على أسنانه، وانتظر لثانية…

ثم زفر بارتياح لا حصر له.

‘إنه… إنه يحتضر.’

كان الأمر كما لو أنه حُكم عليه بالإعدام، فقط ليأتي العفو في آخر لحظة ممكنة، عندما كان حبل المشنقة يضغط بالفعل على رقبته.

وفعلاً، كان العفن المرعب يذبل. مع آلاف السنين تلحق به منذ أن تم حبسه في البرج السجي، بدا أن الفساد الملتهم يموت جوعًا. اهتز سطح الحجر فيه وتلوى، كما لو أن الألم قد استهلكه. كانت المجمرة الفضية تذوب.

كان نمو اللحم الأسود المنتفخ يتراجع ببطء، ويتحول لونه إلى اللون الرمادي. كانت العملية بطيئة، ولكن عند حواف رقعة الفساد، كان العفن قد تحول بالفعل إلى… إلى خصلات من الظلام، ثم اختفت دون أن تترك أثراً.

عندما غادر التوتر جسد ساني، لم يستطع إلا أن يتمايل قليلاً.

‘جيد… سار شيء ما في صالحي أخيرًا.’

سابقًا، كان يفكر في خياراته، ولم يجد طريقة ممكنة للهروب من العفن إذا بدأ في الانتشار.

كان قد فكر في محاولة إلحاق الضرر باستخدام العهد المنكوث، لكنه شك في أن أي شيء يمكن أن تفعله الذكرى المستيقظة سينجح، مع الأخذ في الاعتبار أنه حتى المالك الأصلي لليد ذات الأصابع السبعة لجأ إلى قطع ذراعه بالكامل بدلاً من محاولة تدمير الفساد المنتشر.

وردته أيضًا فكرة استخدام المشهد القاسي، الذي أصبح الآن مملوءًا باللهب السامي. لكن شيئًا ما أخبر ساني أن المجمرة الضخمة حيث تجذر العفن فيها كانت مملوءة أيضًا به… وكان ذلك واضحًا من مدى تفحم الذراع المقطوعة للسامي العابر.

إذا حتى آلاف السنين من الحرق في اللهب السامي المدمر لم تتمكن من تدمير أو إيقاف العفن الأسود، فما الأمل الذي كان لديه؟.

لكن في النهاية، دمر الفساد نفسه. لم يتمكن اللهب السامي ولا السامي الفعلي من إلحاق الضرر بالعفن الأسود، لكن جوعه – وطبيعة الزمن القاسية – كانا قادرين على ذلك.

‘الشكر للسَّامِيّ…’

استنشق ساني بعمق وأغلق عينيه بتعب.

كان الفساد يموت ببطء، وتختفي أجزاء منه ببطء، واحدة تلو الأخرى. كل ما تركه خلفه هو الحجر التالف وذكرى الشعور بالرعب البدائي.

عبس.

‘وأيضًا، اللعنة على *الساميين!* لماذا يسمحون بوجود شيء مثل هذا…’

هز ساني رأسه، ومسح العرق عن وجهه، ثم استدار وعاد إلى المنصة الحجرية.

مد يده، والتقط الإبرة الطويلة الحادة وحدق فيها لبعض الوقت.

يبدو أن الإبرة كانت مصنوعة من الحديد المصقول، ولكن بسبب آثار الدم السامي التي امتصتها، اتخذ المعدن البارد لمعانًا ذهبيًا خافتًا. نظر ساني إليها لفترة طويلة، محاولًا فهم ما إذا كان هذا شيئًا عاديًا أو قطعة أثرية غامضة.

وفي النهاية، كان عليه أن يعترف بأنه ليس لديه أدنى فكرة.

لم تتحول الإبرة إلى ذكرى مثل قناع ويفر. ولم ير أي نسيج سحر بداخلها أيضًا. ومع ذلك، فإن الإبرة أيضًا لم تكن تبدو وكأنها شيء بسيط. كانت… غريبة.

فكر قليلاً، ثم استدعى الصندوق الطامع ووضع الإبرة بداخله بعناية. أدخل أيضًا بكرة الأوتار الماسية، لتختفي بسهولة داخل الصندوق الشره.

‘سيكون لدي الوقت لدراستها لاحقًا…’

وبذلك، تردد ساني قليلاً، ثم عاد على مضض إلى الطابق الثاني من الباغودا العظيم.

كان سيشاهد العفن المروع يموت، ثم يحاول الاقتراب من اليد المقطوعة للسامي الغامض.

***

بعد مرور فترة، كان ساني يجلس على أدنى درجة من الدرج المؤدي إلى القاعة الكبرى، ويحدق في المجمرة الضخمة في وسطها.

ما بقي منها، على وجه الدقة.

استغرق الفساد الملتهم وقتًا طويلاً ليموت. حيث بدا أنه حتى الجوع لآلاف من السنين لم يستطع أن يدمره بسهولة. كان اللحم الأسود يتلوى وينبض، ويختفي شيئًا فشيئًا.

لعديد من المرات، حاولت عروق العفن الانتشار إلى الخارج، حيث شعرت بوضوح بوجود كائن حي بالقرب منها ورغبت في امتصاصه… ساني نفسه. لكن كانت العدوى المدنسة أضعف من أن تتغلب على قوة الجوع.

ذابت المجمرة الفضية، التي أصبحت منذ فترة طويلة جزءًا من الفساد المروع، وانهارت، ثم اختفت في خصلات من الظلام النقي. وسرعان ما أصبح من الواضح أن العفن كان سيموت قريبًا.

كل ما بقي من لحمه الحقير كان بضعة نموات ملتصقة بالذراع المقطوعة نفسها.

عند النظر إلى التعفن المتحلل، شعر ساني برعب بدائي عميق ومشؤوم غريب لمحاولة إصابته قليلاً على أمل أن تنسب التعويذة القتل إليه.

من كان يعلم ما المكافأة التي سيحصل عليها؟.

لكن في النهاية، بقى ساني ساكنًا.

أولاً، لأنه لم يكن متأكدًا حتى من أن التعويذة ستعترف بالفساد كمخلوق. لم يكن يعرف حقًا ما إذا كان هذا الشيء… حيًا. وإذا ما كان كيانًا أو عملية أو تجسيدًا لقانون دنس ما لم يكن يعلم به.

ثانيًا، لأنه لم يكن راغبًا على الإطلاق في الاقتراب من العفن، حتى الآن وهو يحتضر. لم يكن مستعدًا حتى للسماح لذكرياته بالاقتراب منه. كانت الذكريات مرتبطة بروحه، بعد كل شيء. من كان يعلم إذا كان هذا الشيء قادرًا على الانتشار إلى الذكريات، ثم إلى روحه من خلال الرابطة غير المرئية؟..

لذا، جلس ساني ببساطة بصمت وانتظر.

وبعد فترة، مات الفساد أخيراً.

أصبح اللحم المتفحم للذراع المقطوعة رماديًا، وانهار إلى غبار، واختفى أخيرًا في خصلات من الظلام العميق الذي لا يمكن اختراقه.

كل ما بقي هو القاعة الفارغة، ورقعة من حجر السج المشوه في وسطها… وقطعة واحدة من عظم المرمر النقي تتلألأ بإشعاع ذهبي ساطع.

كتائب إصبع وحيدة. ‘1’

انتظر ساني بضعة دقائق، مستجمعًا شجاعته، ثم تنهد ووقف. ألقى نظرة خاطفة على العظمة الصغيرة، وعبس، ثم سار نحوها.

…حان الوقت ليرى ما يخبئه له القدر.

——————————-—

[1: كتائب العظام هي مجموعة العظام في الأصابع]

{ترجمة نارو…}