عبد الظل - الفصل 2273

الفصل 2273 : عشيرة الظل

في صباح اليوم التالي، عاد جون إلى المجمع الحكومي مع بزوغ الفجر. كان قد أنهى أعماله في المدينة وحزم حقيبته كما أُمر، مُبلغًا من كان لا يزال يُكلف نفسه عناء الاطمئنان عليه بين الحين والآخر أنه سيغيب لفترة.

التقت به المستيقظة كيم في أعماق المجمع، بدت عاديةً ومتواضعةً كالأمس. لكن هذه المرة، كانت ترتدي درعًا قتاليًا داكنًا. في الواقع، تسبب الدرع في جعل جون يتوقف للحظة.

كان أسودًا غير لامع وغير مُزخرف، يبدو أنيقًا، ولكنه عادي تمامًا للوهلة الأولى. ومع ذلك، كان هناك شيءٌ ما في الدرع جعله يُعيد النظر.

كان لدى جون حسٌّ ثاقبٌ في هذه الأشياء، لذا لم يستطع إلا أن يلاحظ العلامات الدقيقة للحرفية الرفيعة – كيف كان الدرع يناسب قوامها بشكلٍ مثالي، وكيف حافظ على التوازن بين الصلابة والمرونة، موفرًا بذلك حمايةً فائقةً مع بقائه خفيفًا نسبيًا وغير مُرهق على الإطلاق… براعة دمجه بسلاسةٍ لعناصر التصميم الحديث الدقيقة في الهيكل القديم المُجرّب.

ومن الغريب أنه لم يستطع تحديد المواد التي استُخدمت في صناعة الدرع. كل ما استطاع معرفته هو أنها أتت من مخلوقات الكابوس من الرتبة الفاسدة، وأن هناك مجموعةً من الأسحار القوية المُختبئة تحت السطح البسيط للدرع الأسود المتواضع.

كان، في بالمعاني والأهداف، تحفةً فنية.

والأهم من ذلك، أنه كان من الواضح أنه صُنع خصيصًا لها، وليس مُنحًا لها بواسطة التعويذة، مما يعني أن كيم، وهي مُستيقظة فحسب… كانت ترتدي درعًا مُتسامٍ مُصممًا خصيصًا لها.

نظر جون إليها بنظرةٍ شاردة. 

بدت المرأة الغامضة، بنظراته الهادئة مرتاحةً وحادة الذهن في درعها الأسود. لم تُظهر أي علامة على معرفتها – أو اهتمامها – بكونها ترتدي ثروةً طائلة على جسدها.

من تكون المستيقظة كيم حقًا؟ ما نوع التمويل الذي حظيت به القوة الغامضة التي جنّدتها؟.

بينما استدارت لتقابل نظراته، لاحظ جون أخيرًا شيئًا بارزًا على السطح الأسود البسيط للدرع الأسود. كانت شارة دائرية على شكل ثعبان ملتف.

تأمل المرأة حادة النظرة للحظة، ثم سأل:

“المستيقظة كيم… إن سمحتِ لي، أين كنتِ مُكلفةً في القارة القطبية الجنوبية؟”

هل كانت عضوًا سابقًا في وحدة الاستطلاع الخاصة؟ أو ربما حتى إحدى وحدات القوات غير النظامية، مثله تمامًا؟.

لا… لو كانت قد التقت بجده حقًا، لكانت في مركز القارة القطبية الجنوبية. وباستثناء حاصدة الأرواح نفسها، لم ينجُ أحد تقريبًا من الوحدة غير النظامية الأولى. لقد مرّ الجميع في القارة القطبية الجنوبية بجحيم، لكن يُقال إن هؤلاء الناس قد التقوا بالشيطان نفسه.

هزّت المُستيقظة كيم كتفيها.

“أوه، كنتُ مجرد ناقلة.”

‘صحيح… هذا مستحيل.’

لسببٍ ما، شكّ جون بشدة في الأمر.

مع ذلك، لم يُلحّ على الأمر. بل أشار إلى شارة الثعبان ورفع حاجبه.

“هل هذا توقيع الساحر؟”

كان فضوليًا جدًا لمعرفة أيّ معلمٍ مشهورٍ أبدع هذه التحفة الفنية.

نظرت المستيقظة كيم إلى الشارة وتنهّدت.

“نوعًا ما. إنه شعارنا، على ما أعتقد. أعلم أن هذا يُفسد فكرة كوننا منظمة سرية. لكن رئيسنا وتابعه الأول لن يستمعا لاعتراضاتي. شيءٌ ما يتعلق بسمعة العلامة التجارية وولاء العملاء…”

هزت رأسها بتعبيرٍ مُستاء، ثم توجهت إلى أعماق المجمع وأشارت له أن يتبعها. وبينما كانا يسيران، سألت جون:

“هل سأعرف من نحن الآن؟”

أومأت المستيقظة كيم برأسها.

“ستعرف كل شيء في الأيام القليلة القادمة. أما الآن… فاعلم أننا نُطلق على أنفسنا اسم عشيرة الظل. هدفنا هو القيام بمهام دقيقة لا يستطيع حراس النار القيام بها بأنفسهم. جمع المعلومات، والقضاء على التهديدات، والتعامل مع أنواع خاصة من مخلوقات الكابوس. كما أننا مسؤولون عن إنشاء قاعدة آمنة في منطقة نائية من عالم الأحلام، بالإضافة إلى الاستعدادات لمواجهة أي خطر مُحتمل في المستقبل.”

رفع جون حاجبه.

“أي نوع من المخاطر؟”

زمّت كيم، وهي مستيقظة، شفتيها.

“لا أعرف. في الحقيقة، لا أحد منا يعرف. ذلك لأنه، كما قيل لنا، طبيعة الخطر نفسه تجعل مجرد معرفتك به أمرًا خطيرًا.”

رمش جون.

“كيف نستعد لمواجهة تهديد ونحن لا نعرف ماهيته؟”

ابتسمت ابتسامة خفيفة.

“بفعل ما يقوله لنا رئيسنا: ستفهم عندما تقابله.”

وصلوا إلى بوابة مصعد شحن ضخم: أدخلت المستيقظة كيم رمزًا أمنيًا، وانفتحت البوابة ببطء، وبعد لحظات، انخفضت خلفهم، وبدأ مصعد بالتحرك.

اندهش جون. كانوا بالفعل في أعماق الأرض، ولكن يبدو أن هناك طبقة أعمق في المجمع الحكومي. قام لا شعوريًا بتوقيت النزول، وحساب العمق.

تحدثت المستيقظة كيم بجانبه:

“عشيرة الظل متمركزة بشكل أساسي في عالم الأحلام. سترسل الى قلعتنا – لكن عملنا يأخذنا إلى جميع أنحاء العالمين، لذا كن مستعدًا للسفر كثيرًا. وغني عن القول، من الأفضل ألا يلاحظ أحد وجودنا. في حال كان الاتصال ببشر آخرين أمرًا لا مفر منه، فسيتم تزويدكم بهوية مناسبة للتغطية.”

حك جون مؤخرة رأسه.

“ألا يمثل ذلك مشكلة، أن نكون راسيين في قلعة في منطقة نائية من عالم الأحلام إذا كنا بحاجة إلى السفر كثيرًا؟”

ضحكت بخفة.

“لا تقلق، رئيسنا قادر على إيصالك إلى حيثما تريد. والقلعة نفسها قادرة على السفر أيضًا.”

إذن، كان الرئيس الغامض قديسًا – فالقديسون وحدهم من يستطيعون نقل الناس بين العوالم، في النهاية.

ولكن الأهم…

‘قلعة قادرة على السفر؟’

شعر جون فجأةً بالشك.

‘المعبد عديم الاسم؟’

كان من المعروف أن قلعة لورد الظلال قادرة على الحركة. اختفت في ظروف غامضة بعد أيام قليلة من وفاة الرجل الشرير، وافترض الناس أن السيدة نيفيس قد وهبتها لأحد قديسيها، لكن لم يكن أحد متأكدًا.

لورد الظلال… عشيرة الظل…

نظر جون إلى المستيقظة كيم بريبة.

لم يكن أحد يعلم من أين أتى لورد الظلال. لكن بالنظر إلى قوته العظيمة وموارده الهائلة، لا بد من وجود فصيل ما يقف خلفه – كان من غير المعقول أن يحقق مستيقظ وحيد كل هذه الإنجازات بمفرده.

مات لورد الظلال الآن، وقد ترك خلفه بلا شك فصيلًا بلا قائد. ظن الناس أنه قد أُبيد بهدوء على يد البرج العاجي، ولكن ماذا لو تولت السيدة نيفيس زمام الأمور بدلًا من ذلك؟.

هل تولت نيفيس زمام الأمور بدلًا من ذلك؟.

هذا يُفسر بعض الأمور.

“كم عدد أفراد عشيرتنا؟”

نظرت إليه المستيقظة كيم بهدوء.

“حوالي مئتين. نصفنا عملاء، والنصف الآخر يعمل في جمع المعلومات، والخدمات اللوجستية، والبناء. لا تقلق، فمعظمنا ودودون. ستتأقلم جيدًا يا قرصان. فقط… باستثناء الرئيس، عليك الحذر من ثلاثة أفراد.”

توتر جون قليلًا.

“وهم؟”

في الوقت نفسه، هز رأسه قليلًا، في حيرة.

كان المصعد لا يزال يهبط.

‘إلى أي مدى سننزل؟’

تحدث المستيقظة كيم بنبرة جادة:

“أولًا وقبل كل شيء… عمدتنا، آيكو. المعروفة أيضًا بجنية الظل. إذا بدأت تطالبك بالإيجار أو تُطالبك بثمن لوازم المهمة، فتعالَ إليّ. لا أضمن لك أنني أستطيع إيقافها، لكنني سأحاول على الأقل تشتيت انتباهها.”

حدّق جون في كيم، محاولًا أن يفهم إن كانت تمزح.

بالتأكيد، كانت…

لكن لماذا كانت نبرتها كئيبة هكذا؟.

في هذه الأثناء، تابعت:

“ثانيًا، أميرتنا، رَين. إنها رائعة حقًا… لكن رئيسنا قد يقتلك إذا رآك تنظر إليها بأي شكل غريب. وللعلم، أن القتل على يد رئيسنا ليس هروبًا من المعاناة. إنها مجرد البداية…”

سعل جون.

“لا تنظر إلى الأميرة بنظراتٍ غريبة. مفهوم؟”

لكن ماذا لو بدأت تنظر إليه بنظراتٍ غريبة؟.

لم يكن جون أنانيًا جدًا، لكنه كان يعلم أنه رجل وسيم. طويل القامة، بارد، بشعر أسود وعينين زرقاوين… كان معروفًا باهتمام النساء به كثيرًا. وهو ما كان في الواقع عائقًا في مهنته.

فشعر جون فجأةً بعدم الارتياح.

‘أميرة الظلال… نعم، من الأفضل أن أبقى بعيدًا!’

“ومن الثالث؟”

نظرت إليه المستيقظة كيم بنظرة طويلة.

“الثالث رجل يُدعى لاستر. إذا سمعته يتحدث هراءً عن نساء عشيرتنا، فأخبرني فورًا.”

توتر وجه جون.

“لماذا؟ هل لديه عادات سيئة؟”

كان يكره مثل هؤلاء.

تريثت المستيقظة كيم قليلًا، ثم أطلقت ضحكة مفاجئة.

“لا… إنه زوجي. سأقيم قيامته بالمنزل.”

تصدع تعبير جون الهادئ والمتماسك للحظة.

في تلك اللحظة، توقف المصعد أخيرًا. انفتحت البوابات ببطء، كاشفةً عن غرفة ضخمة تحت الأرض.

كانت الغرفة أسطوانية الشكل، مع سقف شاهق في مكانٍ بعيدٍ جدًا. خمّن جون أنها كانت خزان ماء، والآن أصبحت فارغة وتم إعادة استخدامها لأغراضٍ أخرى.

لكن، كان حجم الخزان الفارغ لا يزال مُخيفًا.

مع ذلك، لم يكن في مزاجٍ يُثير اهتمامه حجم الغرفة السرية.

لأنه في مركزها… كان هناك شيءٌ ما كان ينبغي أن يكون موجودًا، يرتفع مئات الأمتار.

كان شقًا أسود في نسيج الواقع، يغمره ظلامٌ باردٌ لا يُخترق.

في البداية، توتر جون، مُفترضًا أنها بوابة كابوس. لكنه لم يسمع همسات النداء المُزعجة…

مما يعني أنها لا بد أن تكون شيئًا مختلفًا تمامًا.

كانت بوابة أحلام.

ترجمة آمون