عبد الظل - الفصل 2272

الفصل 2272 : أعمالٌ مشبوهة

أستسلم الخريف ببطء أمام استبداد الشتاء، وهبّت الرياح الباردة عبر شوارع NQSC المزدحمة.

لم يستدعَ المستيقظ جون مركبة نقل خاصة، لذا كان عليه أن يسير مسافة لا بأس بها من أقرب محطة نقل عام إلى وجهته. بدت فكرةً جيدة في البداية، لكنه بدأ يندم عليها الآن.

منذ عودته من القارة القطبية الجنوبية، أصبح جون يشعر بالتعب من الطقس البارد. ولكن، بنفس القدر، أصبح يشعر بالتعب من الطقس الحار منذ عودته من قبر السَّامِيّ. غاص أعمق في معطفه وأطلق تنهيدة.

حقًا، الطبيعة لا تقدم خيرًا على الإطلاق.

كان جيله في غاية التعاسة.

مع ذلك، كان هناك سبب جعله يقرر السير. لم يزر مسقط رأسه منذ وقت طويل، وكان فضوليًا ليرى كم تغيّرت NQSC.

كانت التغييرات طفيفة، لكن لا يمكن إنكارها.

المباني هي ذاتها، والطرق كذلك، وحتى نكهة الهواء المُرَشّح الباردة وعديمة الطعم ما زالت كما هي – على الأقل هنا في وسط المدينة. ومع ذلك، كانت الأجواء مختلفة تمامًا.

كانت أكثر حيوية بكثير، وأشد توترًا في الوقت ذاته، يختلط فيها الحماس بالخوف بنسب متساوية.

كان أغلب الناس يبدون مفعمين بنوع غريب من التفاؤل والثقة. كانوا مفعمين بالطاقة. وكأن شرارات لامعة تلمع في أعينهم – مجازًا… بالنسبة لمعظمهم.

وجد جون الأمر غريبًا… كيف يمكن أن يبدوا بهذا القدر من الحيوية وهم يعرفون أن العالم يوشك على نهايته؟.

لكن من ناحية أخرى، كان يفهم. حتى هو، الذي كان يومًا ساخرًا مريرًا، شعر بالأمر ذاته. من الصعب ألّا يشعر المرء بالرهبة بعد أن أُنقذت حياته بلهيب معجزة من سَامية حيّة. لقد قضى الناس عقودًا يعيشون في عالم كانوا يعلمون في أعماقهم أنه يحتضر.

والآن، قد أُعلن رسميًا عن حكم إعدامه – ولكن، في الوقت ذاته، مُنحوا الأمل، وطُرِح أمامهم طريق واضح نحو النجاة. لقد مُنحوا هدفًا واضحًا.

بل أكثر من ذلك، كان هناك من يقودهم على ذلك الدرب الشائك.

شخص يجسّد في ذاته قيم الإحسان والفضيلة والقوة العادلة.

نجمة التغيير من عشيرة الشعلة الخالدة… أسطورة حيّة، معروفة بقدرتها على صناعة المعجزات.

ببساطة، كانت تتمتع بسمعةٍ ناصعة وسجلٍ حافل في إخراج الناس من مواقفٍ مُستعصية. لذا، بدلًا من الاستسلام، انبعثت فيهم الحماسة من جديد، وانخرطوا في العمل نحو هدفٍ مُشترك بكل حماسة.

طبعًا، ليسوا جميعًا.

ولهذا كانت أجواء NQSC محمومةً إلى هذا الحد. كان هناك أيضًا من استسلم للذعر، غارقًا في اليأس، أو ببساطة فقد عقله. وأثناء سير جون، لمح هياكل محترقة لعدة مركبات نقل خاصة على جانب الطريق.

كانت الجدران مشوّهة بندوب الحرب. وتجمّع حشد من المتظاهرين قرب حاجز عالٍ بُني حول بوابة كابوس نشطة. لم يكن جميعهم قتلة محترفين – كان بينهم من يحمل جوانب نفعية أيضًا. بل في الواقع، غالبًا ما كان هؤلاء أكثر قيمة من المتخصصين في القتال.

لكن أغلبهم كانوا كذلك.

ابتسم جون بلطف، وأومأ للنخبة المستيقظة، ثم جلس.

‘أتساءل عن فحوى الأمر كلّه’

السبب الذي جعله يعود إلى NQSC وجلوسه الآن أمام مكتب غير مميز كان غريبًا بعض الشيء. مجرد شائعة… لا، أقرب إلى أسطورة حضرية بين أولئك المحنكين في العمل الحكومي مثله.

قصة مخيفة عن قوة نخبوية منفصلة تمامًا، وغير ملموسة، تعمل في ظلال نطاق البشر. قوة أكثر نخبوية من حتى حرّاس النار الموقّرين أنفسهم، وربما أكثر فتكًا.

رفض معظم الناس هذه الشائعات واعتبروها قصة مخيفة، لكن البعض تعمقوا في البحث.

وكان جون من أولئك الذين حققوا في تلك الشائعات بجدية. ونتيجة لذلك، وجد نفسه مشاركًا في تجربة قاسية، وصراحة، مشبوهة إلى حد كبير.

وبعد أن سحق جميع المتنافسين الآخرين بلا رحمة، انتهى به المطاف هنا.

سيُروى عطش فضوله أخيرًا. قضى نحو ساعة في غرفة الانتظار قبل أن يُستدعى إلى المكتب.

وهناك، كانت امرأة مستيقظة تجلس خلف مكتب، تراجع شيئًا على الشاشة أمامها.

كان جسدها ضئيل البنية، بشعر باهت وملامح غير لافتة.

ولكن، بدت نظرتها هادئة واثقة، مما جعل جون يشعر ببعض الارتباك.

“المستيقظ جون؟”

أومأ برأسه.

“أنا المستيقظة كيم. تفضل بالجلوس.”

جلس جون على الكرسي الوحيد المتاح في المكتب، ونظر بصمت نحو المستيقظة كيم. وبعد أن راجعت شاشتها للمرة الأخيرة، التفتت إليه وقالت بنبرة ثابتة:

“جون. المدينة المنشأ: NQSC. أُصيب بتعويذة الكابوس في سن السادسة عشرة، واستيقظ بجانب برتبة صاعدة – على ما يُفترض. علامات متميزة في الأكاديمية، التحق بالحكومة بعد الاستيقاظ. وعضو في أول جيش إخلاء… الوحدة غير النظامية الثانية، شرق القارة القطبية. خدمة مميزة. ثم تقاعد، وعمل في عدد من الجهات الخاصة كأخصائي أمن وحارس شخصي. في قبر السَّامِيّ… جندي في جيش السيف – تواجد في بعثة البحيرة المتلاشية، وقلب السَامي، وحصار المعبر الأعظم… ثم عاد إلى صفوف القوات الحكومية قبل ستة أشهر.”

توقفت ونظرت إلى جون، الذي ابتسم.

“هذا أنا.”

أومأت المستيقظة كيم.

لكن ما قالته بعد ذلك جعله يتجمّد في مكانه، ويشعر بقشعريرة باردة تسري في عموده الفقري.

الاسم المستعار السري: القرصان. صائد مخلوقات الكابوس في السوق السوداء، منفذ… قاتل. مع ستة وسبعون عقدًا مؤكدًا – العدد الفعلي غير معروف. نسبة النجاح: أربعة وتسعون بالمئة. مخلوقات كابوس ساقطة، صاعدون مختلون… بعثة غير مرخصة إلى منطقة الموت؟ هذا مبهر.

بقي جون صامتًا لبضعة لحظات، يخفي صدمته وتوتره. ثم سعل بخفة.

“آه… هذا أنا أيضًا.”

بدا أن المستيقظة كيم – مهمًا تكون بحق – وكأنها تعرف كل شيء بالفعل، وبالتفصيل المروّع كذلك. لذا، لا جدوى من التظاهر بالبراءة.

راقبته باهتمام لبرهة، ثم سألت بنبرة يكسوها الفضول:

“قل لي، مذبحة بانداڤار… لم تكن أنت، صدفةً؟”

تلاقت عينا جون بعينيها، وفكر للحظة أو اثنتين قبل أن يبتسم.

“هؤلاء؟ حسنًا… تورطوا في بعض الأعمال الرجسة فعلًا، رغم أنهم ينتمون لبيت نبيل ساقط. وإلا، لما كانت المكافأة على رؤوسهم بذلك الحجم.”

تأملت المستيقظة كيم كلماته لبرهة، ثم ضحكت فجأة.

“قرصانٌ يطارد القراصنة، هاه؟ يا للسخرية…”

توقفت قليلاً، وكأنها مترددة، ثم سألت في النهاية:

“أنت حفيد المخرب، أليس كذلك؟ التقيتُ بجدك في القارة القطبية الجنوبية. كان مستيقظًا عظيمًا.” ‘1’

نظر جون إليها لثوانٍ طويلة، وقد تغيرت ملامحه تدريجيًا. لكن تحت نظرتها الهادئة البسيطة، بدأ ضحكه يخبو ببطء.

هل… هل هي جادة؟.

حدق بها في صمت.

كانت هناك… جميع أنواع الجوانب في هذا العالم.

“…لم يكن عظيمًا بما يكفي، على ما يبدو. وإلا، لكان نجا.”

رفعت المستيقظة كيم حاجبها:

“هل لديك أي أسئلة؟”

تأمل جون إجابته قليلًا، ثم هز كتفيه وأومأ برأسه موافقًا.

“سؤال واحد فقط. وهو الأهم.”

توقف للحظة، ثم لمعت عيناه:

“ما حال الراتب؟”

رمشت المرأة المتواضعة بضعة مرات، ثم نظرت إلى أسفل وتنهدت.

“أوه، سيعجبك هذا بالتحديد…”

هزت المستيقظة كيم رأسها، ورفعت رأسها ورمقت جون بنظرة حادة.

“الراتب ممتاز.”

أومأ برأسه راضيًا.

“رائع. أين أوقع؟”

نهضت من خلف مكتبها وابتسمت.

“لا داعي للتوقيع في أي مكان.”

توقفت كيم المستيقظة للحظة، ثم أضافت بتردد:

“أوه، لكن عليّ أن أسأل. ما رأيكَ بالوشوم؟”

***

1: المخرب تم ترجمته بشكل خاطئ بالمجلد الخامس بأسم المدمر. المخرب هو راندال العجوز واكبر قادة الوحدات غير النظامية عمرًا.

وملاحظة بسيطة الفصول معدل عليها بالـ ai من المسرب فلو شعرت بكون طريقة الكتابة غريبة الفترة الحالية فهو لهذا السبب.

ترجمة آمون