عبد الظل - الفصل 63

الفصل 63 : تل الرماد

أثناء تحركه عبر الرمال الرمادية وأكوام الأوراق المتساقطة ، كان هناك وحش عملاق ينزل من التل. 

ابتلع صاني لعابه، وتحول تعبيره إلى قاتم. 

كان المخلوق كبيرًا مثل منزل ، بأرجله الثمانية المجزأة تشبه الأعمدة العالية. وكان شكله مشابهًا لشكل الزبالين والسنتوريون، ويتألف من قوقعة تشبه قوقعة سرطان البحر وجذع بارز إلى حد ما يشبه البشر. ومع ذلك، كان هذا هو المكان الذي انتهت فيه أوجه التشابه بينهما. 

وبدلاً من الكيتين، كانت هناك صدفة عملاقة مصنوعة على ما يبدو من معدن لامع جدا. كان الأمر كما لو أن جسده كله قد غُمر ذات مرة في دلو من الفولاذ المصهور، وخرج منه مغطى ببدلة لا يمكن اختراقها من الدروع اللامعة. 

كانت أشعة الشمس تنعكس من على سطح القوقعة، مما خلق اللمعان الذي لاحظه صاني. كان الوحش الفولاذي ضخمًا ولكنه أنيق بشكل غريب، يشبه فارسًا عملاقًا. كان صاني مستعدًا للقسم أنه لاحظ أشكال النجوم السبعة المنحوتة على صدره. 

ومع ذلك ، كان ذلك الفارس فاسدًا وشريرًا. كان يشع بهالة شريرة ، مثل شيطان تم استدعاؤه من الجحيم لنشر الموت والقتل. كان درع المخلوق المصقول مغطى بأشواك طويلة وحادة. كان لجذعه البشري أربعة أذرع قوية ، اثنان منهما ينتهي بهما كماشة قوية ، والآخران – بمنجل حاد ومخيف. 

كان رأس الشيطان أكثر وضوحًا من رأس الزبال وتوج بعدة قرون طويلة حادة. كان وجهها المعدني شبه بشري، ولكنه في الوقت نفسه وحشي بشكل مثير للاشمئزاز. مجرد النظر إليه جعل جلد صاني يرتعش. 

‘ذلك الشيء… أنه مخيف.’

مهما كان هذا المخلوق ، كان من الواضح أن رتبته داخل فيلق القواقع أعلى من رتبة السنتوريون، ناهيك عن زبال متواضع. كانت الخطوة التالية في تطورهم. ربما جنرالًا او قائدًا. ماذا كانوا يسمونه… الليغاتي؟ الحرس البريتوري ‘1 ‘؟.

حبس أنفاسه ، وراقب صاني بينما ينحدر شيطان القوقعة من تل الرماد. توقف أمام شظية الروح المتسامية، ونظر لفترة وجيزة إلى السنتوريون الراكع. 

انكمش المسخ المستيقظ القاتل تحت نظره، كما لو كان مرعوبًا من مخلوق الكابوس الأعظم. عرف صاني كيف شعر ، لأنه فعل الشيء نفسه عندما انزلقت عيون العملاق لفترة وجيزة عبر مكان اختباء ظله. 

دون أن يعير السنتوريون أي اهتمام، التقط شيطان القوقعة الكرستالة اللامعة واستدار. ثم عاد على عجل إلى ظلال أغصان الشجرة العملاقة. 

تنهد صاني ببطء. 

“صاني؟، ماذا يحدث؟” 

نظر إلى كاسي ، التي كان وجهها مليئًا بالقلق والفضول. وبعد التردد قليلًا قال: 

“هناك تهديد جديد. ابقي هادئة قليلا ، سأشرح لاحقا.” 

بعودة شيطان القوقعة الي التل الضخم ، كان سنتوريون القوقعة جاهزًا أخيرًا للوقوف مرة أخرى. كان صاني في مأزق. كان عليه أن يتبع المسخ للتأكد من عدم تعثره في مكان اختبائهم في طريق عودته إلى المتاهة. 

ومع ذلك ، كان أيضًا فضوليًا للغاية لمعرفة ما كان عليه شيطان القوقعة في عرينه على قمة تل الرماد. 

لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمور بشكل صحيح. 

اتخذ قرارًا متسرعًا ، وأرسل صاني ظله منزلقًا على الرمال الرمادية. وتجنب ببراعة عيون سنتوريون القوقعة وكان قد تسلق التل الضخم بالفعل بعد بضع ثوان. 

‘نظرة واحدة. سألقي نظرة واحدة فقط. ‘ 

مختبئًا في الظل العميق الذي يلقيه التاج القرمزي للشجرة المهيبة، انزلق الظل على المنحدر واقترب من المكان الذي اختفى فيه شيطان القوقعة. 

وعلى قمة التل ، كانت الأرض مغطاة بأوراق الشجر المتساقطة. كان تل الرماد بالفعل أكبر من أي معلم طبيعي عالي واجهوه من قبل ، واسع كجزيرة حقيقية. ومع ذلك ، فإن الآثار التي خلفتها أرجل هذا المخلوق الضخم الشبيهة بالعمود يمكن رؤيتها بسهولة. 

قادوا الظل إلى وسط الجزيرة ، حيث كان الجذع الضخم لشجرة السج يرتفع عن الأرض، وتمتد جذورها العريضة في كل الاتجاهات. 

كان شيطان القوقعة يقف تحت الشجرة، وينظر إلى أغصانها السفلية. كانت الشظية المتسامية لا تزال ممسوكة في الكماشة. 

‘ ما الذي يبحث عنه؟’ 

جعل صاني الظل يتتبع نظرة المخلوق ولاحظ عدة فواكه مستديرة فاتحة للشهية معلقة بين الأوراق القرمزية. بدت إحداها ناضجةً بشكل خاص. 

فجأة ، ألقى الشيطان بشظية الروح في الرمال، ونساها تمامًا، ورفع جسده. ثم مد الكماشة لأعلى وأمسك بالفاكهة برفق ، ثم شدها. 

بدون أي مقاومة ، مزقت الفاكهة الغصن. وامسك الفاكهة كشيء هش وثمين للغاية، أنزل المخلوق الضخم نفسه ببطء على الأرض. ثم أحضر الفاكهة بعناية إلى فمه وأخذ قضمة صغيرة. 

“إنه… يأكل الفاكهة؟، هذا الرجس نباتي؟! ‘ 

محتارًا وغير متأكد تمامًا مما رآه للتو ، لم يكن أمام صاني خيار سوى أن يأمر ظله بالمغادرة والإسراع إلى قاعدة التل. انتهى الوقت، وإذا أراد اللحاق بسنتوريون القوقعة، فعليه أن يتصرف على عجل. 

انزلق الظل فوق الأوراق المتساقطة ، ونزل من تل الرماد وعاد في اتجاه المتاهة ، وسرعان ما لحق بالمسخ المتراجع. 

‘ فيو.’  

شعر صاني بالكثير من الارتياح ، وتأكد من أن طريق السنتوريون لن يضعه في مسار الاصطدام مع التل الصغير التي كانوا يختبئون خلفه وسمح لنفسه في النهاية بالاسترخاء… قليلاً. 

انتظر حتى رحل المسخ تمامًا قبل أن يرتفع ببطء إلى قدميه. 

“من الآمن الخروج الآن.” 

نهضت نيفيس وكاسي ومدّا أطرافهما ودلكاها. تذكر فجأة كيف تم الضغط عليهم ضد بعضهم البعض أثناء الاختباء خلف التل الصغير ، بالكاد تجنب صاني التحول إلى اللون الأحمر من الإحراج. 

‘هذا… آه… كان إجراءً ضروريًا!’

كان سعيدًا تقريبًا لظهور شيطان القوقعة في اللحظة المثالية ليأخذ تفكيره بعيدًا عن هذا الموقف. 

“ماذا حدث؟” 

نظرت إليه نيفيس ورفعت حاجبها. لأول مرة، لم يكن تعبيرها عن اللامبالاة مقنعًا للغاية. 

نظر صاني إلى تل الرماد غير البعيد وارتجف. 

“هناك خطر أمامنا. نحتاج إلى العودة إلى تلال العظام. سأشرح كل شيء بمجرد أن نعود بأمان إلى المخيم.”

فتحت فمها لتقول شيئًا، ولكنها فكرت بعد ذلك بشكل أفضل وبقيت صامتة، ببساطة أعطته إيماءة. فالثقة التي بنوها كانت كافية لهذا القدر ، على الأقل. 

استدع صاني الصدى، وربط الحبل الذهبي حول جذعه ، ووضع سرج كاسي المؤقت على درعه وساعد الفتاة العمياء على الصعود إلى مقعدها. 

التقط الأكياس ، وأعادهم إلى الزبال وابتعد خطوة. كانوا على استعداد للذهاب. 

قبل ذلك ، كان لدى صاني شيء آخر ليفعله. عندما اقترب من التل الصغير ، استخدم يديه لتنظيف الرمال من على سطحها. 

وسرعان ما تم الكشف عن السطح الأسود تحتها. كان نفس لون لحاء الشجرة الضخمة التي تنمو من وسط تل الرماد. 

كان التل الصغير ، في الواقع ، مجرد جزء صغير من أحد جذور الشجرة العملاقة ، مرتفعًا قليلاً فوق الأرض في هذا الجزء من الأرض القاحلة. 

نظر صاني حوله ، في محاولة لحساب حجم بحر الرماد هذا. وفي النهاية، بدأ في فهم ما استنزف كل الحياة من المساحة العملاقة للمتاهة القرمزية. 

*** 

ومجددًا داخل تلال العظام ، كانوا يجلسون حول النار. ملأت رائحة اللحم المشوي اللذيذة الهواء ، مما جعل معدة صاني تصدر أصواتًا محرجة. ومع ذلك ، لم يحن الوقت لتناول الطعام بعد. كان في منتصف قوله للفتيات عما رآه. 

“…بعد أن جثا السنتوريون على ركبتيه ، أتى مخلوق قوقعة آخر من قمة تل الرماد. فقط أن هذا لم يكن واحدًا من أولئك الذين رأيناهم من قبل. كان حجمه ضعف حجم السنتوريون بسهولة ، وبارتفاع ستة أو سبعة أمتار. لا أستطيع حتى أن أتخيل كم يزن. بدا وكأنه منزل متحرك “. 

عبست نيفيس ، من الواضح أنها غير سعيد بمعرفة وجود مثل هذا العملاق الذي يمنعهم من الوصول. 

“ما هو أكثر من ذلك ، فقوقعته ليست مصنوعةً من الكيتين. وبدلاً من ذلك، بدت وكأنها سبيكة معدنية غريبة. لا أعتقد أننا سنكون قادرين على اختراقها. كما أنني لم ألاحظ أي فجوات في قوقعة هذا الوحش، ولا حتى حول المفاصل”. 

ابتلعت كاسي ووجهت رأسها إلى صديقتها. لكن النجم المتغير ظلت صامتة. 

تنهد صاني. 

“بالإضافة إلى ذلك ، هذا الشيء له أربعة أذرع بدلاً من الذراعين المعتادين ، زوج به كماشة وزوج به منجل. إنهما أكبر من ذراعي السنتوريون. وقوقعته مليئة بالأشواك، وله قرون طويلة على رأسه. كما يبدو… أه… انه أكثر شبهاً بالبشر. كاد أن يكون له وجه، رغم كونه قبيحًا للغاية. وعيناه… حسنًا ، أعتقد أنه أكثر حساسية من أي شيء واجهناه من قبل.” 

كانت نيفيس تفكر. وبعد فترة قالت: 

“من المحتمل أنه شيطان مستيقظ.” 

مخلوقات الكابوس التي لها نواة روح واحد كانت تسمى “الوحوش”، وتلك التي لها نواتان كانت تسمى “مسوخ”. والتي لديها ثلاثة أنوية تنتمي إلى فئة من المخلوقات تعرف باسم “الشياطين”، مع وجود “طاغوت” فوقهم مباشرة بأربعة أنوية. 

أعطاها صاني إيماءة، مشيرا إلى موافقته على استنتاجها. 

“أو ربما طاغوت. على أي حال، أعتقد أننا يجب أن نتجنب هذا الوغد المخيف بأي ثمن.” 

حدقت نجمة التغيير في وجهه ، وامالت رأسها قليلاً. لمدة دقيقة أو نحو ذلك ، ساد الصمت فقط. 

صر صاني على أسنانه ، ثم تنهد ، ورمش عدة مرات. وفي النهاية، أعطاها ابتسامة أستسلام. 

“دعيني أخمن. تريدين قتله…”

***

[1:  الليغاتي ضابط عسكري رفيع المستوى في الجيش الروماني. والحرس البريتوري هم حراس الامبراطور النخبة في الجيش الروماني.]

إعادة الترجمة: آمون