عبد الظل - الفصل 2552

الفصل 2552: ملك اللاشيئ

كان الربع الشرقي أحد معاقل البشرية الأربع العظيمة في الماضي. ربما لم يكن بحجم الربع الشمالي أو كثافة سكانه، لكن مئات الملايين من الناس ما زالوا يسكنونه…

بعد سنوات قليلة من سقوط أنتاركتيكا، كانت أستراليا نفسها على وشك أن تُبتلعها قوى الفساد. الفرق بينهما هو أنه بينما سقطت الربع الجنوبي في سيل لا ينتهي من الوحوش التي ولدتها سلسلة الكوابيس، كان الربع الشرقي يلتهمه مخلوق كابوس واحد ماكر.

الرعب العظيم، سائر الجلود.

من بين كل الأهوال التي جلبتها تعويذة الكابوس إلى الأرض، كان هذا هو الأكثر رعبًا على الأرجح – ليس لأنه كان الأقوى، ولكن ببساطة لأنه كان قادرًا على تقليد السلوك البشري بشكل لا تشوبه شائبة تقريبًا والاندماج مع الناس العاديين دون إثارة أي شكوك.

والأسوأ من ذلك، أن سائر الجلود أظهر قدرة مخيفة على التعلم والتكيف بسرعة رهيبة.

مرّ ظهوره الأول مرور الكرام، وعندما علمت القوى المُراقبة للبشرية بوجوده، كان الأوان قد فات. أصاب “سائر الجلود” مدنًا لا تُحصى في الربع الشرقي، مُغرِقًا سفنه بين سكان الأرض، والمحاربين المُستيقظين، والقوات الحكومية، وحتى جيوش عشائر الإرث المحلية الخاصة. كان عدد هذه السفن قليلًا في البداية – ربما لأن “مخلوق الكابوس” كان ينتظر دوره ويتعلم أساليب البشرية قبل أن ينتشر كالوباء. طُرد بعضها في النهاية ودُمر… ولكن ليس جميعها. حتى لو سيطر الملوك، فلن يتمكنوا من مُحاربة “مخلوق كابوس” لا يجدونه.

وقد تم سحب قواتهم للقتال في حرب داخلية، على أية حال.

بحلول الوقت الذي سقط فيه الملوك الأصليون وتولّى فيه نجم الشعلة الخالدة المتغير عرش البشرية، كان الأوان قد فات. نجحت البشرية في منع سائر الجلود من الانتشار إلى أرباع أخرى أو من التهام المستوطنات البشرية في عالم الأحلام، لكن الشيطان الشرير تغلغل بعمق في أستراليا.

سقطت مستوطنة واحدة أولاً، وأصبح جميع سكانها سفنًا للمخلوق الكابوسي المخيف. ثم سقطت مستوطنة أخرى، ثم أخرى. وسرعان ما اجتاح الطاعون المنتشر المنطقة بأكملها، وبدأت حرب شاملة ضد سائر الجلود. لم تكن تلك الحرب تسير على ما يرام بالنسبة للبشر. لا تزال عاصمة حصار الربع الشرقي صامدة، ولا يزالون يسيطرون على معظم المنطقة الساحلية المواجهة للمحيط الهندي. ومع ذلك، سيطر السائرون على الجلد على الامتداد الداخلي للقارة وجنوبها بالكامل. وفي كل يوم تقريبًا، كان الرعب العظيم يحصد المزيد من الأرواح، ويكسب المزيد من السفن، ويغزو المزيد من الأراضي.

بدا انتشار الطاعون المروع مستعصيًا على الإيقاف. كان البشر يتراجعون ببطء نحو EQSC، خاسرين مدينة تلو الأخرى – في الواقع، لم يُهزموا تمامًا لمجرد أن نجمة التغيير نفسها كانت تنزل إلى ساحة المعركة كلما سمحت لها قوانين عالم اليقظة، دافعةً الرجس إلى الوراء بين الحين والآخر.

لكن حتى بدعمها وانضمام خيرة قديسي البشرية إلى المجهود الحربي، استمرّ الرجس في الانتشار. في النهاية، اتضح استحالة إنقاذ القارة، فاتُخذ قرارٌ مؤلمٌ بإخلائها، وفُتحت بوابة الأحلام في قلب EQSC لنقل اللاجئين، ووصلت القوافل البحرية لنقلهم شمالًا.

ساعد وصول حاصدة الأرواح جيت وحديقة الليل على استقرار الوضع. وتم تحقيق توازن هش في الربع الشرقي… لفترة وجيزة.

بحلول ذلك الوقت، كان سائر الجلود قد استولى على ملايين وملايين وملايين من السفن. من بينهم ملايين البشر، من الدنيويين والمستيقظين… ولكن كان هناك أيضًا ملايين من مخلوقات الكابوس الأقل شأنًا من بقاع القارة البرية. لم يكن أحد يعلم حقًا عدد السفن التي يمتلكها مخلوق الكابوس الآن، وحتى لو كان يعلم، فلا سبيل للدفاع عن مساحة القارة الشاسعة من تلك القوة الرهيبة المتنامية باستمرار.

والأسوأ من ذلك كله…

كان كل من الأكاديميين والعرافين في خدمة المجال البشري متفقين بالإجماع في شكوكهم في أن سائر الجلود كان على وشك التطور – إما إلى رتبة الملعون أو إلى فئة الجبار … أو ربما كليهما.

لو حدث هذا، فلن يكون لا حاصدة الأرواح ولا حديقة الليل قادرين على إيقافه بعد الآن، وسيتم استهلاك سكان الربع الشرقي بالكامل، بما في ذلك القوات العسكرية للبشرية المتمركزة هناك، دون أن يكون لديهم الوقت أو الفرصة للإخلاء.

كان الوضع خطيرا…

وفي تلك الأزمة المروعة بدأ يحدث شيء غريب.

كانت هناك تقارير متفرقة في البداية، ثم سيلٌ منها، جميعها تقول الشيء نفسه – أن سائر الجلود يتصرف بغرابة. كما لو أن شيئًا ما يهاجم مخلوق الكابوس المرعب من الداخل، ويقاتل للسيطرة على أوعيته.

كان ذلك الشيء هو موردريت، أمير اللاشيئ – الابن المنفي لملك السيوف، وخائن عشيرة فالور المنهارة، وجلاد بيت الليل. ربح موردريت الكثير في قصر الخيال، حتى لو خسر في النهاية سفينة جديدة قوية خاصة به. تمكن من استعادة نقطة ضعفه الوحيدة والنجاة من غضب لورد الظلال سالمًا نسبيًا. لكن ذلك لم يكن كافيًا… لم يكن كافيًا على الإطلاق، بالنظر إلى ما هو آتٍ وضيق الوقت المتبقي له للاستعداد للكارثة الوشيكة. لذا، قرر القيام بمناورة أخيرة يائسة – وهو أمر كان يستعد له منذ زمن طويل.

لقد وضع هو، الذي كان خالداً تقريباً، حياته على المحك ولم يترك لنفسه أي مخرج سوى النجاح.

تحدى موردريت الرعب العظيم في مبارزة روحية.

هناك، في ظلمة روح سائر الجلود الدنيئة، محاطًا بامتداد الفساد الذي لا يُسبر غوره، حارب موردريت مخلوق الكابوس المخيف بشراسة، دون أن يخفي شيئًا. كانت روحه مشوهة ومسمومة، لكنه انتزع منها أجزاءً وواصل القتال.

وفي خضم ذلك، فعل شيئًا آخر. تحدٍّ جريءٌ لا يُقهر. منذ أن أصبح قديسًا، كان موردريت يُكافح للحفاظ على نفسه. رافضًا أن يُصبح كائنًا مُختلًا ومنكسرًا مثل سارق الأرواح، حصر استخدام قدرته المتعالية في عزل نفسه عن العالم الخارجي، ليسكن في بضع أوعية فقط – اثني عشر أو اثنتين على الأكثر.

والآن تخلى عن كل الحذر.

احتاج موردريت إلى تفتيت جزء من روحه ليصنع تجسيدًا مستقلًا للسيطرة على وعاء، فحطم نفسه الآن إلى مليون قطعة. هو، الذي لطالما حلم بالعودة إلى كامل كيانه، مزق نفسه تمامًا – كانت هذه هي الطريقة الوحيدة لهزيمة سائر الجلود. لأن قوة هذا الشيطان المخيف تضاءلت قليلًا مع كل وعاء سرقه موردريت منه.

بمعنى ما، كانت محاولة منع نفسه المحطمة من الانهيار صعبة مثل محاربة الرعب العظيم… لا، ربما أكثر من ذلك.

كان هذا هو الحد الذي عليه تجاوزه. استمرت معركة موردريت وجلده المروعة، الشرسة، والخفية، لفترة طويلة. تحولت الساعات إلى أيام، والأيام إلى أسابيع. دُمرت كل نواة روحه وأُعيد تشكيلها مرات لا تُحصى. استُنفدت طاقة الكاستيلان التي امتصها ببطء، ثم جفت تمامًا.

في تلك اللحظة تمكن موردريت أخيرا من اختراق حدوده.

قام بتدمير سائر الجلود واستولى على جميع أوعيته – ملايين الأوعية البشرية، وملايين المخلوقات الكابوسية.

وفي مكان ما على طول الطريق…

أصبح موردريت هو الملك السابع المولود من البشرية، والثالث الذي حقق السيادة دون مساعدة تعويذة الكابوس.

ومع ذلك، كان مجاله مختلفًا عن مجالات الستة الآخرين.

ذلك لأن موردريت لم يكن لديه قلاع، ولا أراضٍ، ولا رعايا. لم يكن حكمه قائمًا على أي شيء، ولم يحكم شيئًا… إلا نفسه.

بفضل ملايين السفن التي بحوزته، كان موردريت بمثابة أمة في حد ذاتها – مكتفية ذاتيا وتعتمد على نفسها، لا تعتمد على أحد، ولا تخضع لأي شيء.

مع عدم وجود نقاط ضعف يمكن لوليد الأحلام استغلالها.

مع شروق الشمس فوق الربع الشرقي المُدمَّر، رحّب العالم بملك جديد. وبالطبع، أثار ظهوره ضجةً كبيرةً بين القوى الأخرى التي تحكم العالم المُحتضر – والآن، وبشكلٍ غير متوقع، كان عليهم أن يقرروا كيفية التعامل مع الملك الجديد.

ملك اللاشيئ.

الترجمة : كوكبة