عبد الظل - الفصل 2616

الفصل 2616: خط النهاية

بفضل الرياح الخفية، استطاعت حديقة الليل الوصول إلى سرعة مذهلة. ومع ذلك، استغرقت السفينة الحية يومين إضافيين للوصول إلى المنطقة التي أشارت إليها النجوم – وهي مدة زمنية لا معنى لها في بحر العواصف، حيث كانت حركة الأجرام السماوية غريبة وغير متوقعة، ومع ذلك استخدمها البشر بدافع العادة والضرورة.

قضينا معظم ذلك الوقت في مواجهة عاصفة عاتية، ولكن مع نهاية اليوم الثاني، هدأت الرياح، وحلَّ هدوءٌ غريب محلَّ هدير بحر العاصفة الجامح. فبدلاً من بريق البرق المبهر وسيل المطر الغزير، تسللت خيوطٌ من الضباب فوق امتداد الأمواج المتلاطمة الذي لا نهاية له.

ظهرت النجوم من خلف السحابة لفترة كافية لإتاحة الفرصة لقديسي الليل لتأكيد وصول حديقة الليل إلى وجهتها، ثم غمرها الضباب بسرعة. أشرق العالم، تاركًا حضن الظلام البارد ليحل محله غموض الشفق الشاحب.

لم يعد صني بحاجة إلى خريطة النجوم، فألغى السحر الذي كشفها للعالم. ربما لم تكن حديقة الليل أول من وصل إلى وجهتها، لكن بهذه الطريقة ستكون الأخيرة.

تباطأت السفينة الحية، وانجرفت بحذر عبر الضباب. لم يكن أحد يعلم ما ينتظره من هذا المكان، فتوتر الجنود وقادتهم، وهم يحدقون في اتساع البحر الضبابي الرمادي بقلق.

انتشرت الأصوات لمسافات بعيدة في الضباب، حتى أن هدير الأمواج المنتظم الذي يرتطم بهيكل السفينة “حديقة الليل” كان من الممكن سماعه حتى من ارتفاع سطحها الكبير.

“حسنًا، سارت الأمور على نحو أفضل مما توقعت”. 

كانت جيت وصني على منصة المراقبة في مقدمة السفينة. تمامًا مثل الجنود، حدّقا في الضباب، محاولين استشراف ما ينتظرهما. كان من المفترض أن تكون المدينة الخالدة هنا، في مكان ما… لكن الخريطة لم تكن غنية بالتفاصيل حول شكلها، والعقبات التي قد تعترض طريقها.

بالطبع، لم يكونا ينظران فحسب. لقد غطّى ظلّ صني رقعة واسعة من بحر العاصفة بشبكة من إدراكه. في هذه الأثناء، أرسلت جيت كرو كرو ليستطلع أمامه ويُبلغها بما وجده. شعر صني ببعض الانزعاج مما أحس به، فرفع حاجبه.

“أفضل من المتوقع؟ ماذا تقصدين؟”

هزت كتفيها بابتسامة سهلة.

“أعني أننا وصلنا إلى وجهتنا دون أن نعاني من أضرار كارثية أو خسائر فادحة. أسوأ ما حدث هو أن نُحاصر بعشرات الفظائع المروعة، ورعب أو اثنين لا يُصدق… رحلةٌ سلسة، حقًا.”

أعطاها صني نظرة متشككة، ثم قال بنبرة مهينة قليلاً:

“يبدو أن توقعاتكِ بشأن جدوى هذه الرحلة كانت منخفضة للغاية.”

ابتسمت جيت.

“إن تدني التوقعات هو سر عيش حياة خالية من خيبة الأمل، في نهاية المطاف”. ترددت للحظة، ثم استنشقت بعمق وعقدت حاجبيها. “ما هذه الرائحة؟”

كان الماء بعيدًا عنهم، لكن الاستهانة بحواس قديسة لم تكن فكرة جيدة. مع ذلك، نظر صني إلى جيت بنظرة دهشة.

“هل يمكنكِ شم رائحته؟”

كان ينظر إلى الأسفل بوجه حزين.

“إنه دم.”

لم تستطع جيت رؤيته بسبب الضباب، ولكن في الواقع، تحولت هذه المنطقة بأكملها من بحر العاصفة إلى لون أحمر فاقع، بعد أن تلوثت بكمية هائلة من الدماء. لم يستطع صني تمييز لونها أيضًا، لكنه استطاع استشعار أشياء أخرى.

انجرفت سفينة “حديقة الليل” إلى الأمام، تبحر في بحر من الدماء. لم تكن تتحرك فقط عبر الأمواج الحمراء، بل كان هيكل السفينة الحية يمتص الدم، وينظف الماء المحيط به برقة. من حين لآخر، كانت قطعة لحم ممزقة تحتك بمقدمتها، فتُلتهم هي الأخرى.

كان المشهد غريبًا للغاية، على أقل تقدير.

تنهد صني.

“هذه المنطقة غارقة في الدماء ومليئة بالجثث الممزقة… أشلاء جثث ممزقة على الأقل. أعتقد أن قرارك بالوصول متأخرًا كان حكيمًا. يبدو أن معركةً ضاريةً انتهت هنا مؤخرًا – لا بد أن مخلوقات الكابوس التي كانت لا تزال في السباق قد تقاتلت من أجل فرصة الوصول إلى المدينة الخالدة.”

كان هناك توم العجوز والهولندي، ولكن لا بد من وجود عدد لا يُحصى من الوحوش البغيضة التي لم تصادفها حديقة الليل قط. فبحر العاصفة كان شاسعًا، ولم يكن كل متنافس يتبع النجوم من أطرافه الشرقية. كان أضعف الشياطين المرعبة سيهلك في الطريق، لكن أقوى الرجسات وأكثرهم رعبًا كان سيصلون جميعًا إلى هنا.

وبعد ذلك، كانوا سيقضون على بعضهم البعض، مع ظهور الأكثر فظاعة كمنتصر.

همهم صني.

“ربما علينا أن نكتشف خرائط النجوم الغامضة بشكل أكثر. حينها، ستُفيدنا مخلوقات الكابوس وتقتل بعضها البعض. لم يكن الأمر سيئًا على الإطلاق، أن تُقلّص بعض أخطر التهديدات في بحر العاصفة أعدادها بهذا الشكل.”

مع ذلك… الكائن الذي سحق كل هذه الأهوال القديمة وانتصر كان لا يزال هنا، في مكان ما، يقترب بالفعل من المدينة الخالدة. كان على صني أن يواجه الأمر هناك، لذا طغى على رضاه ترقبٌ قاتم.

كما لو كان ذلك لتوضيح وصفه، ظهر فجأةً شكلٌ مظلمٌ من الضباب. كان بعرض جزيرة صغيرة، بارزًا على بُعد مئات الأمتار فوق الأمواج – فبدا صغيرًا وغير ذي أهمية أمام الجدار الشاهق لهيكل “حديقة الليل”.

كانت قطعة من اللحم ممزقة من جسد وحش هائل.

مع اقتراب السفينة الحية، ضاقت جزيرة اللحم الممزقة المروعة أكثر فأكثر، ثم دفعت جانبًا دون عناء. تنهد صني.

“كل هذا اللحم… سيذهب سدى…”

أعطته جيت نظرة غريبة، ثم دحرجت عينيها.

“لا شيء يمنعك من الغوص لإنقاذه، كما تعلم.”

ارتجف صني.

“لا، شكرًا. لماذا أفعل؟ في الحقيقة، لا أحتاج حتى للأكل…”

نظرت جيت بعيدا بابتسامة خفيفة.

لفترة، ساد الصمت بينهما. تسللت خيوط من الضباب ببطء عبر سطح حديقة الليل، وأضائتها آلاف الفوانيس، كجزر من الضوء الدافئ في اتساع الشفق البارد.

بعد قليل، عبس صني. لاحظت جيت تعبيره الكئيب، فرفعت منجلها قليلًا.

“ما هذا؟”

توقف للحظات قليلة، ثم عبس.

“لا شيء. هذا هو الأمر – لا أشعر بشيء. لا أثر للمدينة الخالدة في أي مكان حولنا، لمسافة لا تقل عن مئة كيلومتر في كل اتجاه.”

لم تكن هناك أي علامات تدل على أي شيء قد يقودهم إليها، مثل لوحة حجرية محفورة عليها رونية أو بوابات قديمة تفتح بوابة إلى مكان مجهول. وبما أن المدينة الخالدة لا يمكن الوصول إليها بالطرق المعتادة، فلن يستغرب صني وجود شيء كهذا.

ولكن لم يكن هناك شيء سوى المساحة الشاسعة من البحر الدموي، والضباب، وبقايا المعركة الرهيبة التي حدثت هنا.

وبعد فترة ليست طويلة، عاد كرو كرو من دوريته وهبط على كتف جيت، وهو ينعق بصوت عالٍ:

“الغراب! العودة!”

ارتجفت وأمالت رأسها، وأبعدت أذنها عن منقار الطائر الصغير الأسود. “أجل، أجل. أحسنت. هل وجدت شيئًا في الضباب، نعم أم لا؟”

حدق الغراب فيها لبضع لحظات، ثم رفرف بجناحيه بفخر.

“لا! لا!”

أطلقت جيت تنهيدة منزعجة.

وبعد أن ظلت صامتة لفترة قصيرة، سألت بنبرة غير مؤكدة:

“هذه الخريطة لن تقودنا إلى أي شيء على الإطلاق، أليس كذلك؟”

هز صني رأسه.

“بالتأكيد لا. كل ما فعله ويفر كان له سبب… بالإضافة إلى ذلك، من فاز بالمعركة لا أثر له. لكانوا قد تسكعوا هنا لو لم يكن هناك طريق إلى المدينة الخالدة، يبحثون. مجرد عدم وجودهم هنا يوحي بوجود طريق في النهاية… على ما أعتقد.”

تنهدت جيت.

“حسنًا، دعنا نواصل الاستكشاف.”

استمرت حديقة الليل في الانجراف عبر الضباب، ولكن حتى بعد عدة ساعات، لم يتمكن صني من الشعور بأي شيء في المنطقة الشاسعة المحيطة بهم.

في مواقف مثل هذه، كان من الأفضل عادةً عدم التسرع… يمكنهم استكشاف هذه المنطقة من بحر العاصفة ببطء بحثًا عن أدلة، وقضاء أيام أو حتى أسابيع لإنجاز المهمة.

لكن صني كان يضيق به الوقت. فالزمن لم يتوقف في بقية العالم، والأشياء التي تستدعي انتباهه تتراكم ببطء. إضافةً إلى ذلك، كانت هناك منافسة. فالوحش الذي انتصر في المعركة المرعبة كان متقدمًا عليهم في السباق، يقترب من خط النهاية أو وصل إليه بالفعل – لذا، لم يستطع صني الانتظار كل هذا الوقت.

لحسن الحظ – أو لسوء الحظ – كان لديه طريقة لتوفير الكثير من الوقت لهم.

متجهمًا، استدعى صني قناع ويفر وقال وهو يستقر على وجهه:

“أوه، أنا أتطلع إلى هذا كثيرًا…”

الترجمة : كوكبة