عبد الظل - الفصل 2803

الفصل 2803: جحيم المرآة

كانت الأمور تسوء في التل الأحمر.

والأمر الأكثر إثارة للقلق هو أن الأمور كانت تسوء في كل مكان

كان المستيقظون الذين ما زالوا يعيشون في عالم اليقظة يحملون أخبارًا مقلقة في كل مرة يعودون فيها إلى عالم الأحلام. بدا أن البشرية تتخبط في أعقاب الاكتشافات الأخيرة… ما بدأ كشائعات فاضحة انتشر كالنار في الهشيم، وببطء، تحول مجد عشيرة الشعلة الخالدة الذي لا يُقهر إلى مصدر قلق.

بالنسبة لعدد كبير ومتزايد بسرعة من الناس، على الأقل.

كانت شوارع المدينة تعجّ بالاضطرابات. وسادت أجواء متوترة في الأرباع الأخرى أيضاً. شعر البعض بالقلق إزاء الشائعات، بينما صدّقها آخرون وأرادوا التعبير عن استيائهم. وكثرت المواجهات بينهم، تماماً كما يحدث في التل الأحمر، ولكن على نطاق أوسع بكثير. وفجأة، ازداد الوضع في عالم اليقظة توتراً وكآبة من ذي قبل.

كان الوضع مماثلاً في عالم الأحلام، وإن بدت بعض المناطق أسوأ حالاً من غيرها. كان منتقدو الشعلة الخالدة قليلين ومتباعدين في البداية، ثم تزايد عددهم تدريجياً. وفي نهاية المطاف، بدأوا بالتوحد والتجمع، مشكلين جماعات وجماعات. ومن هنا، رسخ المنشقون أنفسهم كفصيل مؤثر بدلاً من كونهم مجرد جماعات متفرقة وهامشية. صحيح أنهم لا يزالون غير منظمين ويفتقرون إلى التماسك، إلا أنهم كانوا أكثر بكثير من مجرد ظاهرة عابرة. بل أصبح لهم حضور لا يُنكر في جميع طبقات المجتمع.

الناس العاديون، والمستيقظون، وحتى الصاعدون… فقط القديسون ظلوا حصنًا للولاء، يقفون بجانب نجمة التغيير وعشيرة اللهب الخالد مثل قلعة مصنوعة من أرواح بشرية.

على الأقل ظاهرياً، كانوا كذلك.

بطبيعة الحال، لم يتحول أولئك الذين فقدوا إيمانهم بنجمة التغيير إلى عدميين فحسب. بل على العكس، ظهر أعلى جديد كهدف بديل لنيل احترامهم وإعجابهم، في الوقت الذي كانت فيه ثقتهم بالشعلة الخالدة تتلاشى.

كان أستيريون، وليد الأحلام.

لم يبذل الحاكم الغامض أي جهد يُذكر لكسب تأييدهم، مفضلاً العزلة. فبدلاً من قصر فخم، سكن كنيسة متداعية على مشارف باستيون. وبدلاً من حاشية مهيبة من القديسين ذوي النفوذ، بدا راضياً بأن يتولى رعايته عدد قليل من المتطوعين العاديين.

ومع ذلك، بدا أن تقديره وشعبيته يزدادان.

كان الموالون الذين ما زالوا يُجلّون نجمة التغيير والخونة الذين علّقوا آمالهم على وليد الأحلام يتقاتلون باستمرار. لم تقع اشتباكات واسعة النطاق بين الموالين والخونة بعد، لكن عدد المشاحنات والمواجهات العادية كان لا يُحصى.

كان الغرباء يتشاجرون في الشوارع. وانتهت صداقاتٌ عريقةٌ بضغائنَ مريرة. وتحوّلت العلاقات الرقيقة إلى علاقاتٍ هشةٍ ومُحطّمة. ودخل أفراد العائلات في مشاداتٍ كلاميةٍ حادةٍ وتوقفوا عن التحدث مع بعضهم البعض… فجأةً، لم يعد بإمكان الرفاق الذين قاتلوا جنبًا إلى جنب ضدّ مخلوقات الكابوس على خطوط المواجهة في المجال البشري أن يثقوا برفاقهم من المستيقظين.

بالطبع، لا يمكن أن يفشل هذا الاضطراب المتوطن إلا ويؤدي إلى ضرر فعلي.

في جميع أنحاء المجال البشري، كانت سلاسل الصناعات والبنية التحتية تدور ببطء شديد، مصحوبة بصراخ حاد. وتزايد الضغط على الخدمات والإمدادات اللوجستية. كما تضرر التماسك العسكري، مما أدى إلى إراقة المزيد من الدماء في ساحة المعركة. وانخفض معدل ترويض عالم الأحلام.

كانت نفس الاضطرابات تضر التل الأحمر أيضاً.

في الواقع، لو كان سكان هذه المدينة النائية على دراية بالصورة الكبيرة، لكانوا عرفوا أن قلعتهم قد تضررت من الطاعون أكثر من أي مدينة أخرى.

بعد شهرين فقط من وصول الشائعات إلى التل الأحمر، تغير الوضع. أصبح المستيقظون ينظرون إلى بعضهم البعض بعداء وقلق بدلاً من مخلوقات الكابوس. تحولت الشوارع الصاخبة إلى شوارع متوترة وهادئة. امتلأت الحانات والأسواق بنظرات غير ودية وأصوات هامسة. ازدادت الحوادث في مصنع الزجاج. انخفض إنتاج التعدين، وعندما تفاقم الوضع أكثر، توقف تمامًا.

لم يكن لدى عامل المنجم عملٌ يقوم به، لذا لم يكن بوسعه سوى التفكير في نفسه في المنزل. على الأقل، لم تعد زوجته تتشاجر مع والديه، لأن والديه أصبحا يُعجبان بالرجل المسمى أستيريون أيضاً. أما هو، فقد أصبح غريباً بينهم، يُعاني من صمتهم المُطبق.

فقد المحارب المستيقظ بعض رفاقه في المعركة ضد مخلوقات الخلية. ربما كان بإمكانهم النجاة لو ظلوا أوفياء للشعلة الخالدة. أما أولئك الذين قبلوا وليد الأحلام، فلم يعد بإمكانهم نيل نعمة نجمة التغيير، ولذا ماتوا متأثرين بجراح كان من الممكن أن تمحوها النيران البيضاء.

كان ينبغي أن يشعر بأنه محظوظ لأنه لا يزال جزءًا من مملكتها. لكن الغريب أنه شعر وكأنه رهينة بدلاً من ذلك.

أرادت النادلة أن تجد طريقةً لفهم ابنتها من جديد. كانت تعتقد سابقًا أن الطاهي يهذي بكلامٍ فارغ، لكنها الآن تبحث عنه لتسأله. تحدث مطولًا عن أقدم السامين، اللورد أستريون… وكلما ازداد حديثه، بدت كلماته أكثر منطقيةً بالنسبة لها.

أما الأمور في العالم الخارجي، فكانت تزداد سوءاً.

شهدت المدينة احتجاجات. وسُفكت الدماء في شوارع قلب الغراب. وفي باستيون، اندلع حريق هائل التهم شوارع بأكملها قبل إخماده.

انتشرت شائعة جديدة بسرعة البرق، شائعة مفادها أن نجمة التغيير قد عذبت وسجنت أحد قديسيها. عندها انقطعت التل الأحمر فجأة عن العالم الخارجي.

توقف المستيقظون، الذين اعتادوا جلب الأخبار من عالم اليقظة، عن العودة إلى عالم الأحلام. ولم تصل قافلة التجار التي من المفترض أن تصل في نهاية الشهر.

أرسل لورد الجحيم عدة فرق من المحاربين غربًا للتحقيق في ما حدث. فوجدوا العربات الضخمة واقفة في راحة يد السامي الميت الهيكلية، وقد اختفت الأصداء العملاقة التي كانت تجرها.

كان التاجر والحراس قد لقوا حتفهم. بعض الجثث تمزقت والتهمتها وحوش بغيضة، لكن بعضها بقي سليماً. ويبدو أن الجروح القاتلة على الجثث قد نُفذت بأسلحة بشرية.

أغرقت الأخبار التي جلبها الكشافة المدينة في صمتٍ مقلق. والغريب أن لورد الجحيم لم يرسل أسياده إلى العالم المستيقظ لطلب المساعدة من قوات المجال البشري، ولم يغادر مدينته ليقوم بهذه المهمة بنفسه.

مرت بضعة أسابيع أخرى في جو من التوتر والقلق.

استمرت المشاجرات، وكانت مرئية للجميع من خلال الجدران الزجاجية.

واستمرت كوابيس النيران المشتعلة والألم المروع أيضاً.

كان الناس غاضبين ومتعبين. بل أكثر من ذلك، بدأ الكثير منهم يشعرون وكأنهم يفقدون عقولهم. كان البعض مقتنعاً بأن انعكاساتهم تتصرف بغرابة، بينما أقسم آخرون أنهم رأوهم يحدقون من خلال الأسطح الزجاجية التي لا تعد ولا تحصى.

بدا الأمر وكأن التل الأحمر تقترب من نقطة الانهيار…

لكن فجأة، عادت المدينة إلى السلام مرة أخرى.

لم تعد هناك شجارات أو مشاحنات. لم يعد الناس يشكّون ببعضهم البعض، ولم يُبدوا أي عداء تجاه مواطنيهم. عادت أجواء الوحدة والتكاتف إلى التل الأحمر، واستعادت المدينة حيويتها السابقة تدريجياً.

استؤنفت عمليات التعدين. وانشغل المصنع بمعالجة الزجاج المستخرج. وتعاون محاربو عشيرة ماهارانا بشكل مثالي لحماية المدينة والمحاجر والطرق المؤدية إليها.

توقفت الكوابيس أيضاً.

لكن التل الأحمر لم تستعد السلام لأن مواطنيها تعلموا التغلب على خلافاتهم.

بل على العكس، فقد استعادت السلام لأن الجميع توحدوا في تبجيل الحاكم الحقيقي لعالم الأحلام – اللورد أستيريون، وليد الأحلام.

عاد عامل المنجم إلى حياته سعيدًا أخيرًا. كان العمل في منجم الزجاج شاقًا كعادته، لكن جميع عمال المناجم كانوا متّحدين بحماس مشترك. كانت زوجته ووالداه على وفاق، وكان منزله الزجاجي يفيض بالدفئ.

تصالحت النادلة مع ابنتها ورأتها تبتسم من جديد. ورغم أن النزل الذي تعمل فيه كان خالياً، إلا أن العديد من السكان المحليين ما زالوا يرتادونه لتناول وجبة شهية. وبينما تراهم يستمتعون بالطعام وكرم الضيافة، تذكرت لماذا وجدت عملها مُرضياً للغاية.

شعر المحارب المستيقظ بالارتياح لرؤية رفاقه يتصرفون كفريق متماسك من جديد. لقد زال أي صراع كان قد زعزع تماسك وحدتهم، وفوق ذلك، بدا أن شقيقه الأصغر قد تجاوز غضبه المراهق. لقد عاد الوئام إلى عائلتهم.

كل ذلك بفضل اللورد أستيريون.

أصبحت المدينة مثالية – حسناً، مثالية بقدر ما يمكن أن تكون عليه مدينة تقع في الجحيم.

لقد توحدت في سبيل تحقيق الصالح العام، من أجل التكاتف والترابط…

الغريب في الأمر أن لورد الجحيم لم يكن آخر من نجا من الطاعون، بل كان ابن عمه، سيد عشيرة ماهارانا المسمى كارنا. عندما بدت الأمور كارثية تمامًا، جاء كارنا ليتحدث إلى القديس دار على قمة التل الأحمر.

ومن هناك، كان من الممكن رؤية تحركات الناس الغريبة في الأسفل بوضوح، والتي كشف عنها الزجاج الشفاف.

“دار! لقد فقدنا معظم محاربينا المستيقظين بسبب الطاعون. يبدو أنه لم يبقَ أحد عاقل في المدينة الآن… إجراءات الحجر الصحي التي وضعتها لا تجدي نفعًا! عزل أنفسنا عن العالم لم يكن له أي فائدة. عليك الهروب وطلب المساعدة من السيدة نيفيس، الآن!”

لكن لورد الجحيم لم يبدُ أنه يشاركه انفعاله. بل نظر إلى ابن عمه بهدوء.

“لماذا؟”

صُدم كارنا من السؤال.

“ماذا تقصد؟ لقد خسرنا المدينة! جميع السكان تحت تأثير سحر ذلك الوحش!”

تنهد القديس دار، ثم هز رأسه مبتسماً.

“اللورد أستريون… ليس وحشًا. إنه الخير الأعظم.”

نظر إلى البعيد.

“هو الخلاص للجميع”.

اتسعت عينا كارنا رعباً.

تراجع خطوة إلى الوراء، لكن دار انقض عليه في لحظة. أمسك القديس المخيف بابن عمه من رقبته، ورفعه في الهواء بيد واحدة.

درس كارنا ببرود للحظة، ثم كسر رقبته وألقى بالجثة من فوق حافة منصة المراقبة.

التفت دار نحو الأفق، واستنشق ببطء وابتسم.

“…للجميع.”

أسفله، كان التل الأحمر أخيرًا في سلام. لم تعد فكرة نجمة التغيير قادرة على الوصول إليه، وبالتالي، لم يكن لها أي قوة هنا. أخيرًا، لن يحلم بالاحتراق حيًا. سيكون شعبه آمنًا – الآن وفي المستقبل.

كان المستقبل مشرقاً.

كان تعبير دار مليئاً بالبهجة.

لكن بعد ذلك، أصبح المكان أغمق قليلاً.

نظر شمالاً، وعقد حاجبيه. هناك، على بعد آلاف الكيلومترات…

كان ضباب الجبال الجوفاء يغلي.

“هل تعتقد ذلك حقاً؟”

دار من عشيرة ماهارانا استدار باحثًا عن الكائن الذي أفلت من نظره بطريقة ما واقترب منه كثيرًا. لكن كل ما رآه كان انعكاس صورته على سطح الزجاج الشفاف.

ابتسمت الصورة المنعكسة بشكل لطيف.

“أنّ وليد الأحلام سينقذ الجميع؟” ضحك.

“كيف يمكنه إنقاذ الجميع؟ إنه لا يستطيع حتى إنقاذك.”

ضاق دار عينيه وهو يحدق في انعكاس صورته.

في أقصى الشمال، كانت تظهر أشكال غريبة من الضباب المتصاعد.

اختفت الابتسامة ببطء من وجه الانعكاس… وجهه هو.

تحدث بنبرة باردة:

“لكن بإمكانك مساعدتي في إنقاذ نفسي. ولذلك، لك مني جزيل الشكر حقاً.”

تحركت يد دار، فانفجر الزجاج، ومحا الانعكاس المشؤوم. وفي الوقت نفسه، أغمض عينيه بشدة.

في الصمت الذي أعقب ذلك، كانت أصوات شظايا الزجاج المتساقطة أشبه بلحن مرعب.

ومن ذلك اللحن، انبعث صوتٌ مرعبٌ مرة أخرى:

“افتح عينيك.”

تراجع دار خطوة إلى الوراء.

“افتح عينيك… افتح. افتح عينيك!” 

رفض.

ضحك الصوت.

“آه، أنا أمزح فقط. لقد دخلتُ عينيك بالفعل، وأخذتُ كل ما أردتُه منهما.”

عندما سمع دار من عشيرة ماهارانا تلك الكلمات، أدرك أن شيئًا ما قد دخل عينيه بالفعل.

ثم دخل إلى روحه.

وفي الوقت نفسه، تحركت ملايين الانعكاسات حول التل الأحمر.

رمش عامل المنجم مرتين، ملاحظاً أن انعكاس صورته توقف عن عكس حركاته في لحظة ما. وإلى جانبه، كانت زوجته تنظر إلى جدار منزلهما في حيرة أيضاً.

كانت النادلة تأخذ طلبًا من أحد الزبائن، لكنها وجدت نفسها مشتتة الذهن. هل تتخيل أشياءً، أم أن الانعكاس كان ينظر إليها بدلًا من الزبائن؟

رأى المحارب المستيقظ جسدًا يسقط من أعلى التل الأحمر. ارتطم بسطح الزجاج بصوت مكتوم مروع، فصبغ الساحة أسفله باللون الأحمر. اندفع نحوه مذعورًا، فرأى انعكاسه الشاحب في بركة الدم المتزايدة. بدا الانعكاس غير مبالٍ بشكل غريب رغم خوفه ورعبه.

توقف المواطنون في جميع أنحاء المدينة ليحدقوا في مشهد الانعكاس الغريب المشوه في حالة صدمة، وبينما كانوا ينظرون إلى الزجاج اللامع، شقّ حضورٌ لا يرحم طريقه إلى أعينهم.

غمرت صرخات مدوية شوارع التل الأحمر، مما جعل الزجاج الغامض يهتز. 

لم يكن هناك دم.

لم تكن هناك جثث أيضاً.

ولكن بحلول وقت شروق الشمس في اليوم التالي، لم يعد التل الأحمر موجودًا.

الترجمة : كوكبة