عبد الظل - الفصل 2764

الفصل 2764: رهان ضد الشيطان

رفع صني حاجبه.

“رهان؟”

هز أستيريون كتفيه.

“حسنًا، أكره الاعتراف بذلك، لكن الشابة محقة إلى حد ما. لقد أثبت تلقين رعايا مملكتها أنه… أصعب مما توقعت. لقد أثرتِ عليهم بشكل كبير، أليس كذلك يا نيفيس؟”

هز رأسه.

“لا أعتقد حتى أنني كنت سأفعل أفضل من ذلك. إنهم مخلصون حقًا – بشكل مثير للاشمئزاز، في الواقع. كما لو كنتِ سامية بالفعل. آه، لكن لا يهم. سأصل إليهم في النهاية. السؤال هو… ماذا سنفعل نحن الثلاثة في هذه الأثناء؟” رفع أستيريون يده ليدلك صدغه، وقال بنبرة متأملة:

“كما أرى، هناك طريقان لحل نزاعنا. أحدهما هو تحويله إلى مشهدٍ استعراضي. كما تعلمان، تلك الأساليب المعتادة في العصر الحديث – مدن محترقة، أنهار من الدماء، أكوام من الجثث. يمكنكما أن تُطلق العنان لقوة جانبيكما الكاملة عليّ، بينما سأهرب وأُصدر أوامري لأتباعي ببدء حملة إرهاب وتخريب في كلا العالمين، مُلحقًا أضرارًا جسيمة بالبشرية ومُقوّضًا ثقة العامة في قيادتكِ.”

تغيرت ملامح وجهه إلى العبوس.

“بطبيعة الحال، لن يرضي هذا المسار كلا الطرفين. ستفقدون أرواح عدد لا يحصى من الأشخاص الذين ترغبون في حمايتهم… بينما سأفقد أنا فرصة التهام هؤلاء الأشخاص. إن عيوب هذا الحل جسيمة.”

صمت أستيريون، ثم تابع حديثه وكأن شيئاً لم يكن:

“أما السبيل الآخر فهو طريقة أكثر تحضراً لحل النزاع. ببساطة، لا نفعل شيئاً…” 

سخر صني.

“لا شيء؟ أتتوقع منا ألا نفعل شيئاً؟” 

رفع أستيريون حاجبه.

“لماذا لا؟ آه، ولكن في هذه الحالة، لا شيء مجرد أسلوب كلام. ما كنت أقصده هو أننا سنقتصر على الإجرائات الشفافة – لفترة من الوقت على الأقل. بعد كل شيء، ألم تُعلنا للتو ثقتكما في وحدة المجال البشري؟”

ابتسم ابتسامة تنذر بالسوء.

“إذن، دعونا نختبره.”

عبست نيفيس.

“ماذا تقصد بالضبط؟”

ألقى أستيريون عليها نظرة متحفظة.

“كما أشرتُ تمامًا، سأسعى لتقويض وحدة مملكتكما وجعلها ملكي، دون اللجوء إلى إراقة الدماء أو أعمال التخريب التي قد تضر بها. في هذه الأثناء، يمكنكما اتخاذ تدابير لتعزيز ولاء أتباعكما ومنعهما من الوقوع في يدي. ستكون حربًا للرأي العام… حرب أفكار، إن شئتما”. 

تبادل صني ونيفيس النظرات.

في هذه المرحلة، كان من الواضح… أن أستيريون يحاول خداعهما.

لا يمكن وصف الأمر بالخداع، فهو لم يكن يحاول حتى إخفاء نواياه. من الطبيعي أن يكون من مصلحة الجميع أن يتم الصدام بين السياديين الثلاثة دون إراقة دماء. مع ذلك، صُممت قوى أستيريون خصيصًا لهذا النوع من الحروب – للتلاعب بالرأي العام ونشر الأفكار التي يراها جديرة بالاهتمام.

لذلك، سيحصل حتماً على ميزة إذا وافقا على هذا الهدنة المؤقتة والمضللة.

كان الأمر ببساطة أن صني ونيفيس لم يكن لديهما خيارات أخرى.

كان أستيريون محقاً. في الوقت الحالي، لم يكن بإمكانهما احتوائه دون إحداث دمار هائل، وهذا ليس شيئاً كان أي منهما مستعداً لارتكابه… أو على الأقل ليس مستعداً لارتكابه في الوقت الراهن.

أما عالم البشر، فكان بالفعل قويًا ومتينًا. حظيت نيف بشعبية عالمية، وهي موضع تبجيل ومحبة من قبل البشر في جميع أنحاء العالمين. كرّمها البعض كرمز للبشرية، واعتبرها آخرون أملهم الأخير للنجاة من نهاية العالم، بينما عبدها البعض الآخر كسامية.

كان هذا التبجيل نتاجًا جزئيًا لحملة دعائية هائلة امتدت، بشكل أو بآخر، لعقود طويلة، منذ اليوم الذي أصبح فيه جد نيف أول إنسان يصبح صاعدا وحتى وصولها إلى عرش البشرية. ولكنه كان أيضًا ثمرة جهود نيف نفسها وقواها المتألقة، التي أنقذت أرواحًا لا تُحصى، وما زالت تنقذها. لم يكن من السهل تدمير مثل هذا الأساس، حتى بالنسبة لأستيريون.

كان لدى صني شعور مقلق بأنهم سينتهي بهما الأمر في النهاية على الجانب الخاسر من حرب الأفكار… لكن هذا لم يكن مهماً حقاً في الوقت الحالي.

لم يكن ما إذا كان أستيريون يحاول خداعهما لقبول عرض خاسر أم لا بنفس أهمية عواقب قبول رهانه.

والسبب الرئيسي هو أنهما سيحصلان على مزيد من الوقت.

وإذا أرادا إيجاد طريقة لاستعادة السيطرة على الموقف والتعامل مع وليد الأحلام، فإن الوقت أكثر ما يحتاجلنه.

‘لماذا يبدو الأمر وكأنه تأجيل لما لا مفر منه؟’

تنهدت صني.

أومأ برأسه بخفة، معبراً عن رأيه لنيفيس. ارتعشت زاوية فمها قليلاً، كاشفة عن استيائها، لكن يبدو أنها تتفق معه في الرأي في النهاية.

بعد فترة طويلة من الصمت، تحدثت نيفيس أخيرًا، وصدى صوتها في القاعة الشاسعة: “أتسائل، هل هناك أي مكاسب في رهانك؟” 

ضحك أستيريون ببساطة.

“بالتأكيد. إن فزتَ، فسأُؤسر وأُختم. وإن فزتُ، فستصبحون عبيدي. وبطبيعة الحال، عندما يحين الوقت، يمكن لأي من الطرفين أن يقرر عدم الالتزام بالاتفاق… لكنّ الأمر الجميل في هذا الرهان هو أن شروطه لا تترك للخاسر أي مخرج. إنه أشبه بنبوءة تحقق ذاتها.”

نظر كل من صني ونيفيس إلى بعضهما البعض مرة أخرى.

لقد وصلوا إلى طريق مسدود. ربما قدم أستيريون عرضه على أنه رهان، لكنه في الحقيقة كان إنذاراً نهائياً.

كل ما كان بوسعها فعله هو الموافقة… في الوقت الحالي.

بمجرد أن يجتمعوا مجدداً ويتاح لهم فرصة مناقشة الوضع، سيتمكنان من إيجاد حل أفضل. سيتمكن كاي وإيفي وجيت أيضاً من إبداء آرائهم… وستكون كاسي معهم مجدداً.

قد تكون نصيحتها بالغة الأهمية، بالنظر إلى مدى تركيز أستيريون على القضاء عليها.

عبست نيفيس.

“حسنًا. سأقبل رهانك.”

لقد قيلت الكلمات.

ابتسم أستيريون، ثم انحنى لها انحنائة ساخرة.

“قرار حكيم”.

وفي الصمت الذي أعقب ذلك، سأل صني بنبرة ساخطة:

“هل ستظل واقفًا هناك إذن؟” 

ضحك وليد الأحلام.

“لا… أعتقد أن الوقت قد حان لرحيلي.”

رفعت نيفيس حاجبها.

“وإلى أين ستذهب بالضبط؟”

استدار أستيريون مبتعداً، واتجه نحو المخرج بنفس الخطوات الخفيفة.

“حسنًا، الآن وقد كشفت عن نفسي، سأحتاج إلى مسكن. لا يمكنني أن أطلب منك أن توفر لي مكانًا للإقامة، أليس كذلك؟ لحسن الحظ، أملك عقارًا رائعًا هنا في باستيون.”

نظر من فوق كتفه وابتسم.

“إنها كنيسة ذات مناظر خلابة على أطراف المدينة. صحيح أن جميع المصلين فيها اختفوا بشكل غامض ذات ليلة… آه، لكنها ليست مشكلة.”

وبينما كان يمر عبر البوابة، أضاف بنبرة لطيفة:

“يخبرني حدسي أنها ستشهد قريباً عدداً كبيراً من الزوار الجدد…”

الترجمة : كوكبة