عبد الظل - الفصل 2739

الفصل 2739: تدابير الحجر

لم يكن من الممكن قتل أستيريون.

لكنّ وجود خصم خالد لم يكن بالأمر الجديد، بالنسبة إلى نجمة التغيير ولورد الظلال. فكلاهما من الصعب تدميره، وينطبق الأمر نفسه على الحاكم الأعلى الرابع، ملك اللاشيئ.

كل ما يعنيه ذلك هو أنه سيتعين هزيمة وليد الأحلام وختمه، تمامًا كما تم ختمه مرة واحدة بواسطة أنفيل وكي سونغ … لا، بل سيتعين ختمه بشكل أفضل بكثير مما نجح فيه السياديون الأوائل، حتى لا يصيب تأثيره الشرير البشرية مرة أخرى.

لذا، فإن حرب النفوذ الخفية التي أعلنها أستيريون على نجمة التغيير ومجالها ستنتهي حتماً بمواجهة مفتوحة. لذلك، وقبل ذلك، كان أمامهم مهمة أساسية واحدة: ضمان عدم إضعاف مجال الشوق كثيراً، مع الحفاظ على مجال الجوع في أضعف حالاته.

في الوقت نفسه، كان عليهم منع أستيريون من إلحاق الأذى بالبشرية قدر استطاعتهم. كان من الواضح بالفعل أنه ينوي احتجاز البشرية رهينة في صراعه ضدهم…

أو على الأقل، هكذا بدا الأمر.

في الحقيقة، ظلت دوافع أستيريون لغزاً، تماماً كما هو الحال مع معظم الأشياء المتعلقة به.

على أي حال، كان على صني ونيفيس إبطاء انتشار نفوذ أستيريون ونزع سلاح أكبر عدد ممكن من أتباعه. بدا نمو مجال الجوع الصامت وغير الملحوظ بشكل مثير للقلق لا يمكن إيقافه، وكان وليد الأحلام يزداد قوة يومًا بعد يوم – ولكن حتى لو بدا أنهم لا يحرزون أي تقدم، ففي الحقيقة، كان وضعهم يتحسن أيضًا.

ذلك لأنهم يكتسبون المزيد والمزيد من المعرفة حول العدو تدريجيًا. وبحلول ذلك الوقت، أصبحوا يعرفون ما يكفي لاتخاذ إجراء. ورغم أن البشرية هي نقطة ضعفهم، إلا أنها أيضًا أعظم مواردهم. تم حشد عدد لا يحصى من الأفراد الموهوبين لتطوير وسائل للتعرف على أعضاء مجال الجوع دون أن يعرفوا حقيقة ما يعملون عليه، أو لماذا – وبهذه الطريقة، لم يكونوا عرضة لخطر الإصابة بالعدوى.

بينما كان السحرة وصانعو التعاويذ يعملون على أداة لتحديد عملاء أستيريون النائمين، وجه صني ونيفيس انتباههما إلى المنظمات الهامشية التي تم اكتشافها بالفعل كحاملة لإرادة وليد الأحلام.

وصف صني الصراع الذي وجدوا أنفسهم فيه بأنه حرب أيديولوجية. ورغم أن هذا النوع من الصراع لم يكن مألوفًا لهم كالمعارك الضارية والدموية، إلا أنه لم يكن جديدًا على أبناء عالم الحرب أيضًا. في الواقع، للبشرية تاريخ حافل ودموي في خوض حروب الأفكار، والتي لم تكن أعداد ضحاياها أقل بأي حال من الأحوال من الحملات العسكرية التقليدية.

لذا، إذا رغبوا في ذلك، فبإمكانهم فتح صندوق الأدوات الذي لا ينضب في التاريخ واستعارة مجموعة مروعة من الاستراتيجيات لسحق فكرة دافع عنها الخصم … وكذلك أولئك الذين حملوها.

لكن وصف صني غير الدقيق لم يكن دقيقًا تمامًا. صحيح أن أستيريون هو فكرة بقدر ما كان إنسانًا، وأن قواه تنتشر عبر الفكر البشري. إلا أن فكرة أستيريون لم تكن فكرة عادية، بل تعبيرًا عن إرادته العليا. ولذلك، كانت فكرة بالغة الخطورة والضراوة، لدرجة أن مجرد التعرض لها يعني الإصابة بها.

وهذا يعني أن معظم استراتيجيات الحرب الأيديولوجية المجربة والمختبرة أصبحت عديمة الجدوى أمام وليد الأحلام. ومع ذلك…

لم تكن قوة أستيريون مطلقة أيضاً. ففي نهاية المطاف، لم يتحول كل من أصيبوا بفكرته إلى عبيد له، مما أثبت أن وليد الأحلام كان محدوداً في عدد الأشخاص الذين يمكنه إخضاعهم – وهذا الحد، على الأرجح، هو الفرق بين قوته الشخصية والمقاومة العقلية لفرائسه.

استنتج صني ونيفيس تلك النقطة الأخيرة بعد مراقبة الأتباع الأوائل الذين أسرتهم عشيرة الظل. كانت مقاومة الشخص للهجمات الذهنية مهمة، ولكن ما بدا أكثر أهمية هو حالته العقلية – فبحسب مدى إيمان المرء بنجمة التغيير وعالم البشر، قد تزداد صعوبة اختراق دفاعات عقله أو تقل.

بمعنى آخر، عليهم التأكد من أن أقل عدد ممكن من الناس يتعرضون لفكرة أستيريون. وفي الوقت نفسه، عليهم تعزيز إيمان الناس بالعالم البشري، حتى يقل عدد من يعرفون اسم أستيريون ويصبحون عبيدًا له.

وأخيراً، كان عليهم عزل الأتباع لمنعهم من نشر اسم وليد الأحلام على نطاق أوسع.

وهناك اكتشفوا فخاً آخر نصبه لهم أستيريون.

‘يا له من وغد شرير!’

أطلق صني ضحكة استهزاء محبطة وهو يحدق في قائمة الأهداف أمامه.

كان عليهم القضاء على خلايا العملاء النائمين التي تساعد في انتشار وباء أستيريون – مثل كنيسة القمر، التي تكتسب شعبية بسرعة في الأراضي السابقة لمجال السيف.

لكنّ قمع هذه الطائفة وغيرها من الطوائف المماثلة سيُعطي انطباعًا بسلطة استبدادية لا تتسامح مع الآراء المخالفة ولا تمنح الناس حرية الفكر. وبالتالي، سيُضعفون إيمان الناس بفضيلة وقوة العالم الإنصني، مما يجعل الكثيرين أكثر عرضة للعدوى. 

“آه…”

رفع رأسه وأطلق تنهيدة عميقة.

لم يكن من الممكن أن تُرى قوات عشيرة الشعلة الخالدة وهي تضطهد أتباع طائفة تبدو غير مؤذية، لذا تقرر أن تتولى عشيرة الظل مهمة تفكيك خلايا أستيريون النائمة. كان عملاؤه متمركزين بالفعل للقيام بهذا النوع من العمل، إذ من المفترض أن يكونوا امتدادًا لحراس النار الذين لا تشوبهم شائبة.

بطبيعة الحال، لم يكن ينوي ذبح الأرواح التعيسة التي وقعت تحت تأثير وليد الأحلام. بعضهم كانوا عبيدًا، وبعضهم مجرد حمقى ضالين. لابد من تسليم الأولين إلى منشأة الحجر الصحي في مركز الأمن الوطني، بينما لابد من عزل الآخرين حتى يتم التعامل مع أستيريون.

كان التمييز بين الأتباع وأفراد الطائفة العاديين صعباً للغاية في الوقت الراهن. لذا، لابد من احتجاز جميع السجناء في مكان ما، في الوقت الحالي – فقد بنى صني بالفعل قرية مريحة، ولكن يصعب الهروب منها، لهم خارج أسوار المدينة المظلمة.

مع اختفاء هذا العدد الكبير من الناس دون أثر، من الطبيعي أن يشعر سكان مملكة البشر بالقلق. ستتضائل ثقتهم بنيفيس بعض الشيء، لكن ذلك يبقى أفضل من حملة قمع علنية.

تنهد صني وفرك عينيه. “انظروا إليّ، أخطط لاختطاف آلاف الأشخاص”.

لم يكن سعيداً جداً بهذا المنعطف في الأحداث.

ومع ذلك، لابد من القيام بذلك…

كانت المشكلة تكمن في أن عشيرة الظل لم يكن لديها سوى بضع مئات من الأعضاء، وكان صني نفسه منتشراً بشكل مفرط.

كان بحاجة إلى المساعدة إذا أراد إنجاز هذه المهمة – والعديد من المهام الأخرى التي ستأتي – بشكل نظيف.

‘أعتقد أن الوقت قد حان لأحصل على ملازم كفئ.’

الترجمة : كوكبة