عبد الظل - الفصل 2732

الفصل 2732: الطاعون الصامت

سار صني عبر أرضية المصنع المهجورة، وكان تعبير وجهه خافتاً.

شعر بالمرارة.

كان الأمر مختلفًا تمامًا عندما واجه عدوًا يستخدم قوته ضده. عدو خبيث وماكر – يختلف عن كل من مخلوقات الكابوس الشريرة التي قتلها صني في الماضي، وعن البشر القساة الذين أطاح بهم من عروشهم الملوثة.

لكن ما ملأه حقاً بالاشمئزاز هو أنهم كانوا حذرين ويقظين، ومع ذلك انتهى بهم الأمر إلى التعرض لهجوم مفاجئ من أستيريون.

كان صني ونيفيس يدركان أن الحاكم الثالث سيصبح خصماً لدوداً فور انتهاء حرب قبر السامي. حتى أثناء بناء نظام عالمي جديد وتعلم كيفية توجيه البشرية في أيام أزمتها الوجودية، خصصا وقتاً وجهداً للاستعداد لعودة وليد الأحلام. وكرّسا موارد هائلة للبحث عن المعلومات القليلة عنه التي فشل أنفيل وكي سونغ في محوها. وأنشئا شبكة من المخبرين في كلا العالمين لمراقبة دلائل ظهوره. وسارعا إلى إتقان قواهما الجديدة كسياديين واكتساب المزيد من القوة، حتى لا يتمكن أي عدو من نفس الرتبة من تهديد ما بنياه.

لكن كل استعداداتهما تبين أنها غير كافية بشكل مؤسف، لأنه الآن وقد بدأ التهديد الجديد في الكشف عن نفسه أخيرًا، لم يكن هناك سوى القليل جدًا مما يمكنهم فعله لإيقافه.

تمكنت عشيرة الظل وكاسي من تحديد جميع خلايا أتباع أستيريون الجدد، لكن القضاء عليهم لم يكن خيارًا مطروحًا. وحتى لو كان كذلك، فلن يُجدي نفعًا، إذ أن الكثيرين خارج المجموعات الصغيرة المصابة تمامًا كانوا على دراية باسمه.

والأسوأ من ذلك كله، أن صني لم يكن يعرف حتى ما كان بإمكانهم فعله بشكل مختلف لو اكتشفوا الفساد المتفشي في وقت مبكر.

لم يسعه إلا أن يشعر بعجزٍ مُثيرٍ للغضب.

لم يكن صني يشعر بالخوف كثيراً هذه الأيام، لكن أستيريون جعله يشعر بإحساس مزعج من القلق.

أما أكثر الأمور تهديداً بشأن وليد الأحلام، فكان أنهم ما زالوا يعرفون القليل جداً عنه، حتى يومنا هذا.

وذلك مقصود إلى حد كبير.

أثمرت تحقيقاتهم بعض النتائج خلال الشهر الماضي. كان لدى العجوز جيست بعض المعلومات، حتى ولو أن مصداقيته موضع شك. كما ساهمت مورغان ببعض الفتات من المعلومات. أما أهم معلومة – والأكثر إثارة للقلق أيضاً – فقد جائت بشكل غير متوقع من سيشان.

كشفت سيشان، التي ورثت بعضًا من إرث كي سونغ، لهم عن سبب اختيار السياديين لختم أستيريون على القمر بدلاً من قتله ببساطة.

لم يكن ذلك لأنهم كانا يخشيان مواجهته في المعركة.

بل كان ذلك لأن أستيريون لم يكن من الممكن قتله.

“ذلك الوغد الماكر…”

لم يكن وليد الأحلام خالداً بالمعنى الحرفي. مع ذلك، فقد أصبح كياناً فريداً وهو يصعد مسار الصعود – كائناً أقرب إلى الفكرة منه إلى مخلوق من لحم ودم. شيطان فكر، لا شيطان نار وكبريت.

طالما بقيت فكرة أستيريون راسخة في أذهان البشر، لم يكن بالإمكان القضاء عليه. لذا، لقتله، كان يكفي قتل كل من يحمل في ذهنه معرفة وليد الأحلام.

لكن المشكلة تكمن هنا.

كان أنفيل وكي سونغ حاملي المعرفة المتعلقة بأستيريون أيضًا. لذا، فإن السبيل الوحيد لقتله هو أن يقتلا نفسيهما أولًا، أو على الأقل إيجاد طريقة لمحو كل المعلومات المتعلقة به من أذهانهما.

لكن لو محبا ذكريات أستيريون من أذهانهما، لنسييا سبب حاجتهما لقتله في المقام الأول. ولنسيا أيضاً كيف يقتلونه.

بعد أن وصلا إلى طريق مسدود بسبب تلك المفارقة، كان أفضل ما تمكنا من فعله هو حصره على سطح القمر عن طريق التخلص من أولئك الذين شكلا مملكته الغريبة، والاستمرار في قمع نفوذه ومنعه من الانتشار على مدى العقود الماضية.

كانت تلك معلومة قيّمة بالفعل، حتى وإن لم تُخفف من مخاوف صني. بل على العكس، ازداد يأسه كلما عرف المزيد عن أستيريون.

لكنهم لا يزالون يفتقرون إلى واحدة من أهم المعلومات حول وليد الأحلام.

كان الأمر يتعلق بمعرفة ماهية التهديد الذي يمثله انتشار اسمه بالضبط.

حتى الآن، لم يُظهر الأشخاص المصابون بمعرفة أستيريون – أولئك الذين تمكنوا من تحديد هويتهم على الأقل – سوى عرض واحد من أعراض المرض العقلي. لقد كانوا جميعًا يساعدون في نشر تلك المعرفة على نطاق أوسع.

لم يقتل المصابون، ولم يسرقوا، ولم يلحقوا أي ضرر بالعالم البشري. لم يسعوا لتقويض عشيرة اللهب الخالد أو الإخلال بتوازن القوى القائم. وبحسب جميع الروايات، ظلوا مواطنين صالحين… بل إن أولئك الذين تأثروا بشدة كانوا أكثر إيثارًا ونكرانًا للذات من الشخص العادي.

يبدو أنه لا يوجد غرض من انتشار العدوى سوى النمو نفسه.

كان الجزء الأكثر غرابة في الأزمة المتصاعدة بسرعة هو مدى اعتيادية كل شيء وطبيعيته التامة.

بالطبع، لم يصدق صني للحظة أن الأمور ستستمر على نفس المنوال. لم يكن بحاجة إلى أن يكون مرتبطًا بنسيج القدر العظيم أو أن يمتلك حدسًا خارقًا ليدرك أن هناك غاية خبيثة وراء محاولات أستيريون لنشر اسمه على أوسع نطاق ممكن.

لم يكونوا يعرفون ما هو الهدف.

لكن اليوم… اليوم، يمكنهم أن يكتشفوا ذلك – أو على الأقل أن يبدأوا في فهم آليات كيفية تحقيق هذا الهدف.

توقف صني بالقرب من باب المصعد، حيث كان فريقٌ متفرقٌ من عملاء عشيرة الظل يستريحون على كتلٍ خرصنية. نظر إليهم بتمعن، ثم سأل:

“كيف حال السجين؟”

أحد هاؤلاء العملاء- جون، أليس كذلك؟ – ابتسم له ابتسامة باهتة.

“إنه في أفضل حالاته يا رئيس. كل شيء سار بسلاسة… بل كان الأمر سلساً بشكل غريب. لم تكن هناك أي مقاومة على الإطلاق.”

عبس صني.

“مع ذلك، عمل جيد”

ترك العملاء خلفه ودخل المصعد.

اليوم، سيقومون أخيراً باستجواب شخص لم يكن مصاباً فقط باسم “وليد الأحلام”.

كانوا سيستجوبون شخصًا حقيقيًا من مجال أستيريون.

الترجمة : كوكبة