رواية الفارس الذي يتراجع إلى الأبد - الفصل 55

الفصل 55 – نهاية المثابرة

حقاً لم يكن أمراً كبيراً.

واجب دورية المدينة كان مهمة روتينية، شيء يحدث بكثرة.

في الحقيقة، كان واجباً دورياً يمكن أن يأتي ثلاث أو أربع مرات في الشهر.

وإلى جانب ذلك، أين كان هذا؟

حرس الحدود.

أراضي ملكية معروفة بأمانها المثالي، حيث حتى المشاكل الطفيفة لا تُتسامح معها.

لم يكن بلا سبب أن الشركات التجارية الكبرى اعتبرتها موقعاً رئيسياً لتعاملاتها.

رغم أنها مدينة حدودية في أقصى شرق ناوريليا، تحد آسبن وتقع قرب ساحات القتال، أمانها كان لا مثيل له.

هذا كان بفضل العدد الكبير من القوات المتمركزة التي عملت بلا كلل في نوبات، ليلاً ونهاراً.

حرس الحدود كان لديه ساحة في مركزه، مميزة بأربعة نُزل تحيط ببئر.

هذه النُزل شكلت مفترق طرق وساحة سوق في قلب المدينة.

المدينة نفسها بُنيت على هضبة.

مغادرة أطرافها، أحد يستطيع رؤية منحدرات لطيفة تنحدر أسفل، مع نهر يتدفق تحت المنحدر الشمالي.

نهر بن-هانيل.

وفر الماء لمعظم المدن المحيطة.

على ضفاف النهر كانت أراضي زراعية، مبعثرة ببيوت مزارع عرضية.

هذا الصيف الماضي، النهر فاض، كاسراً جانب واحد من السد.

العمال الآن مشغولون بإعادة بناء الهيكل.

معظم الحوادث حدثت بين الناس.

رغم أن الدوريات أحياناً تعاملت مع فحوصات الأراضي الزراعية أو المخلوقات السحرية، واجب اليوم كان دورية السوق.

“أنا جاك، وهذا بو،” جندي واحد قال.

الدوريات نُفذت في مجموعات من ثلاثة، لذا جنديان انضما للفريق.

إنكريد، جاك، وبو – هذا كان الثلاثي المتجه نحو السوق.

“ذلك الضباب كان سحراً؟ لعنة، كدت أموت بسبب أوغاد آسبن أولئك، لكنني نجوت بفضلك. شكراً جزيلاً!”

جاك بصق على الأرض وهو يتحدث.

ممسكاً رمح مشاة قياسي، تبختر كما لو أن امتنانه لم يكن صادقاً تماماً.

إنكريد أومأ بلا مبالاة.

“كدت أموت دون إنفاق كروناي المدخر.”

بو أيضاً عبر عن امتنانه.

بدا كجندي مرح خاصة.

العيون الكبيرة ذكر مرة أن بو كان موهوباً جداً.

‘هذا المزيج يبدو مألوفاً بطريقة ما.’

لكن لا ذاكرة خاصة برزت.

بما أنه لم يكن مهماً، إنكريد لم يحاول التذكر.

الثلاثة مشوا نحو السوق بمعنويات جيدة.

إنكريد لم يكن كثير الكلام، لكن جاك وبو كانا في نفس الفرقة.

بينما يتدردشان، أحياناً مدحوا إنكريد.

“جندي عالي الرتبة، ها؟ لا بد أنك ماهر حقاً. لعنة، فلنتبارز لاحقاً. أود رؤية ما جندي عليا قادر عليه.”

جاك نقر الأرض بمؤخرة رمحه وهو يتحدث.

“بالتأكيد.”

إنكريد لم يرفض التبارز.

اعتقد أن كل مبارزة، مهما كان الخصم، لديها شيء لتعليمه.

“وعدت، لعنة.”

جاك أكد كلماته بلعنة اعتيادية.

“سمعت أنك نجحت في مهمة استطلاع أيضاً. قائد الفرقة أندرو لم يستطع التوقف عن مدحك،” بو تدخل، رافعاً إنكريد أكثر.

“فقط محظوظ.”

“متواضع أيضاً،” بو قال، مُعطياً إبهاماً لأعلى.

لا أحد يكره المجاملات، وإنكريد لم يكن استثناءً.

الاثنان ثرثرا بلا انقطاع، ضاحكين وهما يمشيان.

وصولاً لحافة السوق، مروا بعدة مباني طابق واحد قبل دخول السوق نفسه.

على جانب واحد، أحد كان يبيع زهوراً برية التقطها، بينما على الآخر، بضائع جلدية مدبوغة كانت للبيع.

من الجانب المقابل للسوق، حيث دخل إنكريد، رنين خافت لمعدن يُضرب تردد في الهواء.

جاء من محل حداد.

رغم موقعه في أطراف السوق، صوت الحديد يلاقي الحديد حفز الأذنين خافتاً.

“لا، إذا تبيعه بذلك السعر، لا يبقى شيء للربح!”

صوت تاجر رن.

“خبز طازج مخبوز هنا!”

فتى واقف بجانب الطريق نادى، داعياً الناس لكشكه.

رمبل، رمبل.

عربات تحركت عبر مركز السوق.

كان فوضوياً، كما الأسواق عادة.

المنظر الصاخب كان مألوفاً.

“التفاح المجفف طعمه رائع،” تاجر واحد قال.

عيون إنكريد التقت بعيون بائع يبيع فواكه مجففة مختلفة.

“لا شكراً،” إنكريد أجاب.

التاجر استدار بسرعة.

كان يوماً عادياً.

بمجرد انتهاء الدورية، ربما يستطيع إقناع جاكسن للتبارز، أو يستطيع قضاء وقت مع جاك بدلاً من ذلك – قد يكون ممتعاً.

الطقس أصبح أبرد بوضوح، مجمداً جسمه.

المشي شعر أفضل من البقاء ساكناً.

“يجب أن نمشي قليلاً أكثر؟”

“نعم، نعم،” جاك وبو أجابا، ملتصقين عن قرب على كلا جانبيه.

تماماً بينما إنكريد تساءل إن كانوا يتجمعون معاً بسبب البرد، طفل بخرق ممزقة تعثر وسقط أماماً.

إنكريد غريزياً أمسك الطفل.

صدم.

ألم حارق تبع.

حاول التواء جسمه فوراً، لكن البرد جمده، مؤخراً تفاعله.

لو الخنجر ضرب بزاوية خفيفة، قد يكون محتملاً.

بدلاً من ذلك، اخترق أعضاءه دون تردد.

بعد طعن أحشائه، النصل استهدف قلبه بلا خطأ، موجهاً ضربة أخرى.

ألم مبرح اندفع عبر عقله.

بينما الخنجر ضرب، صرخة أو أنين كان على وشك الخروج من شفتيه عندما أحد خلفه غطى فمه بقماش سميك.

السوق كان مشغولاً.

حتى لو أحد ترنح وسقط، بالكاد لُوحظ.

جاك وبو أخفيا إنكريد بأجسامهما.

“عفواً، شرب كثيراً مبكراً، ها؟” جاك مزح.

“تماماً،” بو وافق، مطابقاً نبرته.

ما اللعنة يحدث؟

إنكريد لم يستطع فهم سلسلة الأحداث.

النقطة النهائية وُضعت بواسطة الطفل الذي طعن بطنه وقلبه.

“عاشق مثابر لا ينسى أبداً.”

لم يكن طفلاً.

تحت الخرق كانت آذان كبيرة وعيون كالجوهر.

الملامح كانت غريبة.

عين واحدة كانت خضراء، تشرق كحجر كريم، بينما الأخرى بنية، باهتة بالمقارنة.

كانت نظرة متباينة الألوان.

العين الخضراء كانت صافية جداً حتى أن العين البنية بدت موحلة جداً، كزيت قذر مخلوط في ماء نظيف.

جلدهم كان مبقع كقط مبقع، بتجاعيد عميقة حول الفم والعينين.

رغم أن ملامح الوجه كانت جذابة جداً فردياً، معاً، أعطت انطباعاً مقلقاً.

‘جني دم مختلط.’

إنكريد تعرف على هوية الشخصية، لكن ذلك لم يغير شيئاً.

الدم سال على الأرض بينما فمه بقي مكمماً.

ذراعاه كانتا مثبتتين، وجاك وبو لم يقدما فجوات للاستغلال.

“وداعاً،” الجني المختلط الدم قال.

بالحكم من التجاعيد على وجههم ونبرة كلامهم، لم يكونوا شباب.

بنيتهم الصغيرة شابهت فتى حوالي اثني عشر أو ثلاثة عشر عاماً.

‘هذا… حقاً لم أتوقع هذا.’

محاولة اغتيال؟

و”عاشق مثابر”؟

ألم يكن ذلك اسم الوحدة المستقلة لآسبن؟

مشاع أنهم لا يرحمون، أرسلوا قتلة بعد الحرب.

‘مجانين تماماً.’

الموارد والجهد المطلوب لإرسال قاتل كان كبيراً.

استهداف جندي مجرد لمثل هذا الغرض كان جنوناً.

من منظور الضحية، كان مثيراً للغضب.

بينما إنكريد حاول إمالة رأسه للخلف، الشخص الذي يكممه شد قبضته.

“دعه يذهب. يبدو أن لديه شيء ليقوله،” الجني قال.

ربما كان حدس الجن، لكن الجني المختلط الدم الضئيل، المسن، بدا أنه قرأ نوايا إنكريد.

القماش السميك الذي يخنق عنقه ارتخى.

“هل آسبن أرسلتكم؟ هل أنتما، جاك وبو، جاسوسان؟”

إنكريد بلع الألم الحاد المتسلق جسمه وسأل.

“شيء مثل ذلك.”

“من خلفي؟”

“لماذا تهتم؟ أنت تموت على أي حال.”

“أكره الموت جاهلاً. سأنتظركم في الجحيم.”

“فاسد.”

الكلمة الأخيرة همست خلفه.

فاسد؟

اسم ذلك الأحمق كان مألوفاً.

جاك، بو، فاسد.

ألم يكونوا جميعاً من فريق الاستطلاع؟

بينما الموت اقترب أكثر، عقله دار بجنون، مستخرجاً ذكريات قديمة.

السبب الذي أُرسل لمهمة الاستطلاع أثناء ساحة معركة اللؤلؤ الأخضر.

جاك ادعى ذراعاً مكسورة، بو أنفاً محطماً، وفاسد زعم أن ثعباناً عضه.

كلهم خدعوا طريقهم خارج المهمة.

“أولئك الأوغاد.”

ضحكة مريرة هربت منه.

“مثابرون، أليس كذلك؟”

الجني تحدث قبل الانزلاق جانباً كظل.

الشخصية انطلقت برشاقة نحو الأطراف واختفت في زقاق.

جاك وبو، الذين كانوا يمسكونه، تركوا بهدوء وتحركوا بعيداً.

فاسد؟

غني عن القول، كان ذهب بالفعل.

إنكريد استخدم كل قوته في تبادل بضع كلمات فقط.

لم يكن لديه حتى طاقة للصراخ.

ليس أنه كان سيفعل، حتى لو استطاع.

بدلاً من ذلك، انهار، محاولاً لمح خلفه.

فاسد، قالوا.

لكن ماذا لو كان شخصاً آخر؟

كيف بدا فاسد حتى؟

لم يستطع تذكر وجهه.

بينما ضربته الفكرة أنه لا يهم، إنكريد ترك جسمه يسترخي.

الدم قطر من فمه، وأحشاؤه شعرت كما لو خُلطت بالحطب.

الألم نقع جسمه، والدم الأرض تحته.

البرد التف حوله أكثر حتى. جسمه ارتعش بعنف.

‘أوغاد، إذا تغادرون، على الأقل انهوا المهمة.’

النزيف هكذا كان الأسوأ.

أفضل الموت في ضربة سريعة واحدة.

“آآآآه!”

نادلة عابرة صرخت عند رؤية الدم يتجمع على الأرض.

ذلك كان آخر شيء سمعه.

إنكريد أغلق عينيه ورحب بالموت.

ومضة.

الصباح حياه بينما عيناه انفتحتا مرة أخرى.

انتصب مستقيماً، مذعراً ريم، الذي كان ملفوفاً بالبطانيات قريباً.

“كابوس؟”

“لا. فقط أردت بدء اليوم بطاقة.”

“بارد بشكل مقرف.”

ريم تذمر من اللحظة التي استيقظ فيها.

رغم أن ناراً كبيرة اشتعلت في ساحة العرض للمعسكر وحراس الليل جلبوا حجارة مُدفأة للجنود، لم يكن كافياً لدرء البرد.

لو كان لديهم وفرة من الكرونا، ربما اشتروا فراء أو سخانات سحرية.

لكن مثل هذه الكماليات كانت بعيدة المنال للجنود العاديين.

ليس أنهم احتاجوا سخان سحري.

حتى جلد وحش، يُقال أنه يبعث دفئاً خفيفاً، كان سيكون كافياً.

لكن حتى ذلك كان حلماً غالياً.

للتلخيص، كله كان تفكير أماني.

“كرايس، ألست بارداً؟”

“متجمد. متجمد مطلقاً.”

ريم سأل كرايس بلا سبب.

العيون الكبيرة كان الوحيد هنا بوفرة من الكرونا.

“ما رأيك في سخان سحري؟”

“تظن أننا نستطيع استخدام شيء للنبلاء؟ أنت تحلم. لماذا لا تحاول أن تصبح نبيلاً غداً بدلاً من ذلك؟”

“أوه؟ تطلب ضربة من فأسي؟”

“اللجوء للعنف كل مرة ليس عادة جيدة… قائد الفرقة!”

العيون الكبيرة أنهى المحادثة بالنداء لإنكريد.

“لا تتنمر عليه.”

نظرة إنكريد تحولت لأودين فومري، الجندي الضخم في فرقتهم بميل ديني.

لسبب ما، انتهى به المطاف في فرقة المشاغبين هذه.

اليوم كان بارداً استثنائياً.

جاكسن كان خارجاً في إجازة لسبب ما، بينما ريم، العيون الكبيرة، وراغنا لم يُظهروا نية للخروج من السرير.

حتى ملفوفين بالبطانيات، كان بارداً.

“بما أنك مستيقظ، قائد الفرقة، هل تستطيع جلب بعض الحجارة الدافئة؟”

الحجارة المُدفأة المتروكة بالنار طوال الليل ستساعد إلى حد ما.

“بالتأكيد.”

رغم جوابه، إنكريد لم يتحرك.

بدلاً من ذلك، أودين خرج من سريره واقترب من ريم بخطوات طويلة.

“أخ، البقاء في السرير لأنه بارد سيجعل جسمك متصلباً. التحرك لتوليد حرارة هو كيفية هزيمة البرد. هيا، اتبعني.”

“اختف قبل أن أدفئ جسمي بدمك بعد تقطيعك لقطع.”

“هذه ليست مقاربة جيدة، أخ. أحد قد يجد ذلك مسيئاً.”

“مسيء؟ جيد. هذا ما قصدته.”

“تتمنى الذهاب للسماء، أخ؟”

ثابت دائماً، أليس كذلك؟

عادة، إنكريد كان سيوقفه بحلول الآن.

لكن اليوم، فقط حدق في أودين وتحدث.

“ذكرت طريقة تدريب للحفاظ على حرارة الجسم. علمني.”

أودين، الذي كان يحدق في ريم بإمعان، استدار إليه.

“تقصد طريقة التدريب بلا سلاح؟”

أودين على الأرجح لم يكن محصناً ضد البرد أيضاً.

لكنه بلا شك كان أفضل في تحمله من باقيهم.

ذكر مرة طريقة تدريب لمنع الجسم من التجمد في البرد.

لسبب ما، إنكريد تذكرها الآن.

بدت مفيدة.

القفز في المكان للبقاء دافئاً لم يكن عملياً.

تعلم طريقة لمنع جسمه من التصلب بدا فكرة جيدة.

كان اندفاعياً لكن منطقياً.

إنكريد كان دائماً متحمساً للتعلم.

“نعم، ذلك.”

“تعليمها سهل. هل لديك وقت؟”

“الآن.”

“تستطيع فهم الأساسيات في يوم أو يومين. ليس صعباً.”

أودين ابتسم، بادياً مسروراً أن إنكريد أراد التعلم.

بينما إنكريد استعد للبدء فوراً، ريم تمتم من سريره.

“قائد الفرقة، اجلب الحجارة أولاً. أنا بارد.”

أوه، صحيح.

إنكريد جلب الحجارة أولاً.

كان لديهم ساعتان قبل النوبة.

وقت كافٍ للإفطار وبعض التدريب.

إنكريد فعل تماماً ذلك.

طريقة التدريب بلا سلاح كانت شاقة لكن فعالة.

بعدها، ذهب للواجب مرة أخرى.

‘كيف انتهيت في نوبة مع هذين؟’

واضح، أحد تدخل.

“ها، يا له من شرف. الوقوف في الحراسة مع كاسر التعاويذ نفسه.”

جاك أجاب، وإنكريد أومأ.

عندما دخلوا السوق، إنكريد كان مستعداً بالفعل.

لاحظ الجني يقترب قبل أي أحد آخر.

جاك وبو حاولوا أمساك ذراعيه، لكن إنكريد ضرب بقبضاته على كلا الجانبين.

صدم، كراك!

جاك تلقى ضربة على الذقن، بينما بو تجنب انعكاسياً، متجنباً بسرعة.

بو كان سريعاً.

تراجع ووصل لخصره، حيث سيف قصير علق.

الجني كان ما زال بعيداً.

ذلك عنى أن بو يجب التعامل معه أولاً.

إنكريد أمسك مقبض سيفه الطويل.

سحبه، أرجح، شاحذاً حواسه وجرأته في نصل.

في تلك اللحظة—

ووش!

سمع صوتاً غريباً.

حاول التجنب، لكن أياً كان ما يطير نحوه كان أسرع.

صدم!

أنفاس إنكريد انقطعت.

نظر أسفل ليرى طرف نصل يبرز من صدره، قرب قلبه.

كان سكين رمي – لا مقبض، لا زخارف، فقط نصل ذو حدين.

سلاح صعب الإتقان استثنائياً.

“عاشق مثابر لا ينسى فريسته أبداً.”

الجني، الآن قريب، همس قبل التراجع.

‘كنت مستعداً.’

لكنه لم يتوقع سلاحاً مرمياً.

حتى لو توقع، كان سيكون صعباً صد مثل هذه الدقة الماهرة.

إنكريد أغلق عينيه، ظانّاً أنه يحتاج استعدادات أفضل.

وهكذا، يومه الثالث بدأ.