رواية الفارس الذي يتراجع إلى الأبد - الفصل 53

الفصل 53 – السلحفاة وذبّاح الحدود (2)

“ألا تريد النقل؟”

كانت خمس خطوات فقط خارج الثكنة.

نقل الأفراد مباشرة داخل الوحدة لم يكن حدثاً شائعاً.

‘هل بسبب ترقيتي لرتبة أعلى؟’

قد يكون ذلك.

لم يكن هناك كثير من الجنود العليا أو النخبة داخل الوحدة.

أو ربما كان هناك سبب آخر.

كاسر التعاويذ.

حالياً، ذلك الاسم كان الأكثر حديثاً داخل الوحدة.

الملاحظة وتلقي الانتباه كان تجربة جديدة.

لكن لم يكن شيئاً للانتشاء والجنون مثل طفل خامسة عشرة.

كان ممتعاً، نعم، لكن كانت هناك أوقات عندما يجب تركة أشياء معينة تمر تحديداً لأنها ممتعة.

إنكريد كان لديه تجربة.

النجاة في ساحة المعركة وأكل وجبات الجندي حتى سن الثلاثين لم يكن إنجازاً صغيراً.

“تقصد السرية الأولى؟”

“تظن أنني سآتي كل هذا الطريق لتعيينك لسرية ذلك الأحمق بالتو أو سرية رايون؟”

بالتو ورايون كانا قائدي السريتين الثانية والثالثة، على التوالي.

“انضم لسريتي.”

مبارزة ترقية إنكريد تركت انطباعاً عميقاً على الجميع.

بينهم، غراهام، قائد السرية الأولى المسؤول عن المشاة الثقيلة، أعجب بإنكريد خاصة.

غراهام كان معروفاً بالفعل داخل الجيش لتقديره للجنود الموهوبين.

حتى اعتُبر مرشحاً لقائد الكتيبة التالي.

آتياً من شخص مثله، هذا الاقتراح لم يكن أمراً صغيراً.

السرية الأولى، المشهورة بمشاتها الثقيلة، كانت صميم فرقة السرو ووحدة نخبة داخل الجيش.

لكن إنكريد هز رأسه.

“أعتذر.”

كان رفضاً مهذباً لكن حازماً بوضوح.

“رفض؟ لماذا؟ إذا كنت قلقاً من إفساد العلاقات مع قائدك الحالي، أستطيع تسوية الأمور.”

“ليس ذلك.”

رد إنكريد كان هادئاً جداً حتى أنه كان على حافة اللامبالاة.

لم يكن هناك حتى تلميح تردد.

غراهام عبس حاجبيه قبل إرخائهما مرة أخرى.

“لا تبدو مهتماً أدنى اهتمام.”

“هل أبدو؟”

غراهام حدق في إنكريد، الذي رد النظرة كما لو يتساءل إن كان هناك أكثر للقول.

“حقاً لا تبدو.”

غراهام أدرك أن هذا لم يكن أمراً ليُحل عبر الضغط أو الإقناع.

“حسناً إذن.”

إنكريد وضع يده اليسرى على خصره الأيسر وأعطى تحية عسكرية بانحناءة خفيفة.

غراهام عكس إيماءته بدقة، كما لو يعكس أفعال إنكريد في مرآة.

واضعاً يده اليسرى على خصره، رد التحية.

ثم تحدث.

“شكراً.”

شكراً؟

بينما إنكريد نظر إليه باستغراب، غراهام أضاف،

“لإنقاذ حياتي. من الصحيح قول شكراً.”

كاسر التعاويذ.

ذلك الضباب كان مرعباً.

كلما كان القائد أكثر قدرة، أكثر ضربته قوته في صميمه.

قائدة السرية الجنية لعنت قائد الكتيبة بغزارة أثناء المعركة.

غراهام أيضاً، ألقى إهانات على القائد، بنفس القسوة.

“أحمق! غبي مطلق!”

صرخها علناً في وسط ساحة المعركة.

عندما لا يوجد خطر فوري، قائد يستطيع الإفلات بالنظر فقط لمصالحه.

لكن في أزمة، كفاءة القائد الحقيقية تصبح واضحة.

قائد الكتيبة كان غير كفء.

على الأقل، ذلك ما فكر فيه غراهام.

الجزء الأكثر إثارة للغضب كان أن القائد ادعى بخفة فضل إنجازات المعركة الأخيرة.

الجميع في الوحدة الذين احتاجوا للمعرفة كانوا مدركين جيداً للحقيقة.

أكبر مساهم في المعركة لم يكن قائد الكتيبة.

الرجلان الممسكان تحيتهما أرخيا وضعيتهما صامتين.

غراهام مد يده أولاً، وإنكريد أخذها، مصافحاً بقوة.

مصافحتهما حملت امتناناً، ندماً باقياً، وخليط مشاعر.

“اذهب، ولا تنس كم أشعر بخيبة الأمل.”

“يجب أن أرسل ريم مكاني؟” إنكريد مزح.

“ذلك الأحمق؟ مستحيل!”

غراهام تظاهر بالغضب، محدقاً بمبالغة.

كلا الرجلين افترقا بابتسامات.

‘يبدو رجلاً لائقاً.’

كانت المرة الأولى التي تبادل فيها إنكريد كلمات مثل هذه مع قائد المشاة الثقيلة.

شعر بإحساس تقارب مع غراهام.

رغم أن الثكنة كانت خلفه مباشرة، إنكريد قرر المشي قليلاً أكثر.

تجول عبر المدينة، متأملاً مناظرها للمرة الأولى منذ فترة.

قبل أن يدرك، وصل لحافة السوق في مركز المدينة.

حتى في مدينة عسكرية، كان طبيعياً للتجار والمزارعين المجيء والذهاب.

في الحقيقة، كان هناك تجار متجولون أكثر بكثير من الناس العاملين في الزراعة.

حرس الحدود كان معروفاً كمدينة عسكرية قرب الحدود.

القوات المتمركزة وحدها تجاوزت الألف.

لكل جندي، المدينة يجب مثالياً أن تضم على الأقل عشرة مدنيين، يعني سكاناً أكثر من عشرة آلاف.

لكن ذلك كان غير واقعي؛ السكان الحقيقيون بالكاد وصلوا خمسة آلاف.

ومع ذلك، المدينة عملت جيداً.

هذه كانت أراضي ملكية تحت السيطرة المباشرة للملوك.

بفضل الدعم الملكي، حرس الحدود استطاع الاستدامة كمدينة عسكرية.

ذلك لم يعن أن المدينة تستطيع الاعتماد كاملاً على المملكة. الزراعة والتجارة أيضاً لعبتا دوراً.

الجهد لجذب قوافل التجارة ذُكر أنه نجح تماماً.

مؤخراً، حتى بضع قوافل تجارة مُعتمدة ملكياً وصلت، مما قد يفسر صخب السوق غير المسبوق.

أصحاب النزل لا بد أنهم كانوا مبتهجين.

العيون الكبيرة كان يستمر في الحديث عنها.

‘لا عجب أنهم سعداء هكذا.’

تدفق الناس كان واضحاً.

تجارة أكثر عنت فرحة أكثر لأصحاب النزل.

بعد كل شيء، إحدى صناعات حرس الحدود الرئيسية كانت الإقامة.

‘مركز تجاري رئيسي.’

إحدى قوى المدينة كانت أمانها القوي، ممكن بالعدد الساحق للجنود المحترفين.

فائض الدوريات والحراس ضمن الأمان، جاعلاً المدينة موقعاً رئيسياً للمعاملات التجارية الكبيرة.

رغم أن السكان لم يكونوا كبار، المدينة رأت تدفقاً مستمراً للناس.

مدينة عسكرية بخصائص مركز تجاري – هذه كانت الطبيعة الحقيقية لحرس الحدود.

إنكريد نظر مختصراً لمدخل زقاق ضيق حيث مباني غير منظمة خلقت متاهة فوضوية.

شاعراً كما لو أن أحداً يراقبه، استدار للنظر.

لكن لم يكن هناك شيء.

مستديراً بعيداً، عاد للثكنة.

قريباً بعد مغادرته، شحاذ قذر ببطانية ممزقة مسحوبة على رأسه زحف من أعماق الزقاق.

الشحاذ جلس على الأرض وبدأ التسول، لكن البريق الحاد في عينيه تحت البطانية الرثة كان بعيداً عن العادي.

لو أحد نظر عن قرب أكثر، لن يروا شحاذاً مجرداً.

قبل أن يخطو إنكريد حتى في الثكنة، صوت ريم ضرب أذنيه كسوط.

“قائد فرقتنا يخطط لهجرنا. الجميع، استعدوا.”

ذلك المجنون.

“هل هذا صحيح؟”

بمجرد دخوله، العيون الكبيرة أسرع، وجهه مليء بالقلق.

“لا.”

إنكريد أنكر مباشرة وكان على وشك الشرح، لكن النظرات الحادة المتهمة من الآخرين وضحت أن الكلمات وحدها لن تكفي.

راغنا، نصف فاتح عينيه، تحدث بنبرة هادئة.

“إذا كنت ذاهباً، دعني آتي معك أيضاً.”

نبرته كانت لامبالية، تقريباً طبيعية.

ومع ذلك، راغنا، كونه كسولاً بطبيعته، لم يكن النوع الذي يتبع الأوامر بسهولة، ناهيك عن اقتراح مثل هذا الشيء.

هل كانت هناك أي فرقة ستقبل طوعاً شخصاً مثل راغنا؟

“نقل الفرق شيء شائع،” جاكسن تدخل، فاحصاً ممتلكاته بلا مبالاة كما لو مستعد للتعبئة والمتابعة في لحظة.

جاكسن كان أفضل قليلاً، لكن ما زال…

‘ليس بكثير،’ إنكريد فكر.

بعد كل شيء، كان هناك سبب لكونهم في فرقة المشاغبين هذه.

رغم أن جاكسن التزم بساعات واجبه، غالباً ما تخطى التدريب أو اختفى دون إشعار، جاعلاً إياه موضوع جهود بحث متكررة.

‘ودود، بالتأكيد، لكن فقط لمختارين قلة.’

دفء جاكسن الانتقائي وضح أنه لم يكن شخصاً يمتزج بسهولة في وحدة.

غير مفاجئ، قلة من القادة رحبوا به.

“كلكم مجانين. من سيقبلكم؟ حتى لو أخذوا قائد الفرقة، أنتم سم لمسيرته. ابقوا هنا. سأتبعه وحدي وأمهد له الطريق.”

ريم نفخ صدره ووقف أمام إنكريد، صوته المدوي مليء بالتفاخر.

‘لا، أنت أكبر مشكلة هنا،’ إنكريد فكر، كابتاً ضحكة وهو يراقب ظهر ريم العريض.

لا قائد، خاصة قائد المشاة الثقيلة، سيقبل ريم – رجل سيء السمعة لاعتدائه على ضابطه العلوي في الكتيبة الأولى.

كثير في الوحدة لم يكرهوا ريم فقط؛ كرهوه صراحة.

أما راغنا وجاكسن، على الأرجح لن يُقبلا أيضاً، لكن إذا أحد رتب الخصوم، ريم تصدر القائمة.

“بالتأكيد لست صحيح العقل،” راغنا علق بكسل، خادشاً شعره، الذي بدا أنه لم يُغسل لأيام.

“رأيت رجالاً مثلك من قبل. لا يتجاوزون الثلاثين أبداً.”

“هل يعني أنه على وشك الموت؟” جاكسن علق، التقاطاً تعليق راغنا بسهولة.

بغرابة، الاثنان كانا في تناغم مثالي أثناء لحظات مثل هذه.

‘هل كان ريم حقاً ثلاثين؟’ إنكريد نظر جانبياً إليه.

الرجل، مهاجر وعر من القبائل الغربية، كان منزعجاً وضوحاً، شفتاه تنتفض بغضب بالكاد محتوى.

“قائد الفرقة، ما رأيك نقتل هذين ونغادر معاً؟” ريم سأل، جامد التعبير.

أين سيذهبون؟

ولماذا قتل أي أحد؟

“لا،” إنكريد قال بحزم.

كان أفضل تهدئة الأشياء قبل اندلاع قتال كامل.

“لن أذهب لأي مكان.”

بينما حاول تهدئة الوضع، العيون الكبيرة أومأ.

“حقاً؟”

رغم تأكيده، الآخرون كانوا بطيئين في التراجع.

تماماً بينما إنكريد كان يستعد للتدخل جسدياً، كان هناك طرق على الباب.

عضو الفرقة الديني لم يكن موجوداً، لكن لم يكن ليطرق بابه.

ذلك عنى أنه زائر.

إنكريد أشار للعيون الكبيرة لفتح الباب.

“من هو؟” كرايس سأل.

مستديراً نحو الباب، إنكريد رأى توريس، عضو في الدفاع الحدودي، واقفاً خلف الإطار الخشبي الضعيف، زيه مزين برمز النسر.

“نلتقي مرة أخرى،” توريس حيا، رافعاً يداً بلا مبالاة.

إنكريد حيا بيده اليسرى، ضاغطاً إياها على خصره.

“هل نستطيع التحدث للحظة؟”

“معي؟”

“من آخر؟”

إنكريد رمش بضع مرات، مشيراً لنفسه، ثم أومأ.

بينما استدار ليقول للآخرين البقاء، تجمد.

ريم، راغنا، وجاكسن نهضوا صامتين ووقفوا خلفه.

حركاتهم كانت هادئة وسريعة جداً حتى أن إنكريد لم يحسهم.

“إنه ذلك الرجل القابض من قبل،” ريم زمجر.

راغنا وجاكسن حدقا ببساطة، صامتين لكن يقظين.

رافعاً كلتا يديه باستسلام ساخر، توريس قال، “لست هنا للقتال.”

الهواء بين الرجال الأربعة نما متوتراً، ثقيلاً بالتهديد غير المنطوق للعنف.

توريس كان الأول لكسر الصمت.

“إذن هذه فرقة المشاغبين سيئة السمعة. لا تردد، لا منطق – فقط مستعدون للوثب، ها؟”

انزعاج ومض عبر وجهه، لكن إنكريد تقدم بينهم، حامياً فرقته من نظرة توريس.

“فلنتحدث خارجاً،” إنكريد قال، حريص على تجنب أي فوضى غير ضرورية.

بينما غادروا الثكنة، ريم أطلق شخيراً ازدرائياً خلفهم.

ماشياً بضع خطوات أماماً، توريس عبس وتمتم، “ما خطبهم؟ كلهم يبدون محبوسين. إذا كانوا منفعلين هكذا، أرسلهم لحي الضوء الأحمر بدلاً من سكب الدم.”

توريس رأى شيئاً لم يره إنكريد – اللحظة التي فُتح فيها الباب، ريم تحرك أولاً، خطواته ثقيلة بالتهديد وهو يموضع نفسه خلف إنكريد.

بعدها، الرجل الذي كان يتمدد على السرير وقف، منزلقاً صامتاً في المكان.

في تلك اللحظة، توريس رأى درعاً لا يُخترق يتشكل أمام إنكريد.

والأخير، الرجل أحمر الشعر، تحرك بسرعة جداً حتى أن توريس فقدها.

بالوقت الذي أدرك، هو أيضاً كان يقف حارساً، نظرته تثقب في توريس.

نية القتل كانت ملموسة، قاطعة الهواء كنصل.

‘من جنود أقدام مجردين؟’

سمعة فرقة المشاغبين كانت معروفة جيداً، لكن مهارتهم فاجأت توريس.

لولا تدخل إنكريد، الوضع كان يمكن أن يخرج عن السيطرة.

“دعني أكون مباشراً،” توريس قال، مثبتاً أنفاسه.

أوصل مهمته بثقة.

“انضم للدفاع الحدودي.”

العرض لم يكن فقط أي نقل – كان فرصة للخدمة في قوات النخبة للمملكة، خطوة فوق المشاة الثقيلة المرهقة.

“حسناً؟ ما رأيك؟”

فخر توريس كعضو في الدفاع الحدودي كان واضحاً في نبرته.

إنكريد درسه صامتاً قبل السؤال، “ماذا يقف له الدفاع الحدودي؟”

ما يستطيع تحقيقه كجندي هناك؟

أين سيقوده؟

إنكريد أراد المعرفة.