الفصل 194

“أليس هذا مبالغًا فيه؟ أيها القائد؟ بجدية.”
قال كرايس وعيناه زرقاوان داكنتان ومنتفختان. أجاب إنكريد، وهو يخلع حذائه.
“هل كانت عينك زرقاء هكذا دائمًا؟ ذلك الرجل ريم، لديه بعض المهارة. كان تمويهه جيدًا لدرجة أنني كدت ألا أتعرف عليك.”
كانت عيناه منتفختين لدرجة أن بؤبؤ عينيه لم يكن ظاهرًا. من الواضح أنه تعرض للضرب المبرح، على الرغم من أنه لم يبد أنه كان ضربًا متعمدًا.
ربما يكون قد بالغ قليلاً.
كانت هناك آثار دماء حول أنفه، مما يشير إلى أنه على الأرجح أصيب بنزيف في الأنف.
عند كلمات إنكريد، شخر كرايس، وابتلع ريقه ثم تنهد.
“ريم يتصرف بغرابة في الآونة الأخيرة، ألا تعتقد ذلك؟”
لم يستطع إنكريد إنكار ذلك. لقد كان أكثر حدة من المعتاد، وأكثر انفعالاً بكثير.
في السابق، كان يتجاهل الأشياء، ولكنه الآن كان يندفع بفأسه حتى في الاستفزازات البسيطة.
على سبيل المثال:
“أبق عينيك مفتوحتين. هل تريد أن تنشق جمجمتك بفأس؟”
قائلاً ذلك، كان يخاطب الجنود القريبين بطريقة التهديد.
ولم يكن من النادر أن يصطدم مع راغنا أيضاً.
“مهلاً، أيها الانتقائي في الأكل، هل تريد أن تنشق جمجمتك؟”
رداً على ذلك، كان راغنا يقول:
“اخرج. سأشق جمجمتك وآكل العسل منها.”
وهكذا، ستبدأ مبارزتهم الوحشية.
لم يعد إنكريد يتدخل على الفور. الآن، سيكتفي بالمراقبة.
كان هناك الكثير لنتعلمه من هذه المبارزات.
كانت مشاهدتهم يقاتلون عن كثب تجربة قيمة بالنسبة له، وكانت ممتعة للغاية في الواقع.
ربما كانت علامة على نضجهم، أو ربما أصبحوا أكثر حدة.
بعد قتال جيد، كان إنكريد يتأمل في تقنياته الخاصة ويصقل مهاراته، مما جعل الوقت مُرضياً بشكل عام.
لكن في الآونة الأخيرة، لم يسعه إلا أن يتساءل: لماذا أصبح ريم حساساً للغاية؟
عادة، لم تكن مشاحنات ريم وراغنا بالشيء الجديد، لكن أسوأ ما في الأمر كان وضعه مع جاكسن.
من وجهة نظر إنكريد، بدا الأمر وكأنه مسألة لا طائل من ورائها، لكن ربما كان هناك شيء أكثر من ذلك بالنسبة لهم.
في أحد الأيام، واجه ريم وجاكسن بعضهما البعض أمام الباب. لم يتحرك أي منهما.
بدأ ريم يمسد مقبض فأسه بكسل، بينما ترك جاكسن ذراعيه تتدليان بشكل فضفاض.
لم يستطع إنكريد مجرد مشاهدة هذا.
‘هذا خطير.’
في الماضي، كان إنكريد قادراً على كسر هذه المواجهات من خلال الضغط على نفسه بينهما، لكن الأمر بدا الآن أكثر تعقيداً.
“كفى.”
عندما أُضيفت تلك الكلمة، قام جاكسن بتنظيف حلقه قليلاً وتنحى جانباً. سار ريم متثاقلاً، دون ابتسامة أو كلمة، بكل بساطة.
إنه حساس. حساس حقاً.
بالطبع، لم يكن ريم الوحيد الذي كان هكذا.
كما حمل راغنا هالة مماثلة.
وكان جاكسن هو نفسه.
على الأقل بدا أودين دون تغيير، كالمعتاد.
قال ريم إنه ذاهب في دورية، مشيراً إلى أنه يأمل في مصادفة مانتيكور أو شيء من هذا القبيل على طول الطريق.
من ناحية أخرى، قال أودين إنه سيؤم صلاة وعظة مسائية لمجموعة من الجنود ذوي الإيمان العميق، حيث كان يحظى باحترام كبير.
جاكسن، كعادته، لم يكن في أي مكان. كان راغنا نائماً في زاوية سريره. كان كل شيء نموذجياً.
مسح إنكريد داخل الثكنات قبل التحدث.
“يبدو الأمر كذلك.”
كان هذا رده على سؤال كرايس عن الحساسية. وبالتفكير في الأمر، بدا أن ريم أصبح أكثر حساسية مؤخراً.
“أغغ، ولكن ماذا قال القائد عندما اتصل بك؟”
بدا كرايس راضياً بما فيه الكفاية بموافقة إنكريد على حساسية ريم لدرجة أنه لم يواصل مناقشة الأمر. ففي النهاية، ما الجدوى من الحديث عن حساسيته؟
لقد كان مجرد رجل مجنون.
كان تجاهله هو الخيار الأفضل.
“مرافق مبعوث عقد المرتزقة للشفرة السوداء.”
عند بيان إنكريد الصريح، اتسعت عينا كرايس. وبينما كان يفتح عينيه، أصبحت الكدمات الزرقاء حولهما مرئية.
ألم يكن ذلك مؤلماً؟ بدا وكأنه سيكون مؤلماً.
لكن كرايس لم يهتم بالألم. في الواقع، الآن بعد أن كان من المحتمل أن يشعر بالألم، سأل كرايس بتعبير جاد.
“ستفعل ذلك، أليس كذلك؟ أيها الفارس؟”
لم يكن إنكريد متأكداً من سبب سؤال كرايس ذلك فجأة، لكنه أومأ برأسه.
كانت الإجابة على مثل هذا السؤال تُقرر دائماً مسبقاً.
لقد فهم لماذا كان كرايس يتحقق مرة أخرى.
كان أن تصبح فارساً حلماً بعيد المنال، بل وسخيفاً تقريباً.
في الوقت الحالي، لم يكن يبدو كأنه نفس الحلم الذي تمزق ذات يوم، لكنه لا يزال ليس طريقاً سهلاً.
ألم يكن ذلك واضحاً لإنكريد؟
لم يكن كرايس يسخر من قائده أو يحاول إعادته إلى الواقع.
كان إنكريد شخصاً مجنوناً.
إذا قال إنه سيفعل شيئاً، فسيفعله.
إذا قال إنه سيبحث عنه، فسيفعل.
إذا قال إنه سيقاتل، فسيفعل.
‘إنه ليس طبيعياً.’
وبعيشه هكذا، لن يستمر طويلاً. كان من الطبيعي ألا يعيش أكثر من عشرين عاماً، لكن ألم يبلغ القائد الحادية والثلاثين من عمره هذا العام؟
كيف نجا حتى الآن كان لغزاً.
لكن، على أي حال، كان هذا هو نوع الشخص الذي كان عليه.
هذا النوع من الأشخاص أراد أن يصبح فارساً. لم يكن من النوع الذي يستسلم بسهولة، لذلك بحث كرايس تقريباً عن عملية أن تصبح فارساً في المملكة.
من بالضبط يدخل طوائف الفرسان؟
من هم التابعون قبل أن يصبحوا فرساناً كاملين؟
معظمهم كانوا أبناء نبلاء، أو معارف لعائلات بارزة. وإذا لم يكن لديهم القوة والثروة، فقد جاء البعض من فروع بعيدة للعائلات الملكية.
ولكن ماذا لو لم تكن نبيلاً أو من عائلة ميسورة الحال؟
حتى في ذلك الحين، وفي بعض الأحيان، وفي بعض الأحيان حقاً، سيظهر عبقري نادر يتمتع بموهبة لا تصدق.
غالباً ما يرتفع هؤلاء الأشخاص من خلال قدراتهم المطلقة وتعترف بهم المملكة ليصبحوا فرساناً. بالطبع، سيلعب الحظ دوراً أيضاً.
‘ولكن هل مثل هذه الحالات شائعة؟’
بالتأكيد لا. لم يكن ذلك شائعاً أبداً. من يسمون بالعباقرة من كل مكان؟
عندما يلتقون بأطفال من عائلات مرموقة تدربوا بشكل منهجي منذ سن مبكرة، غالباً ما ينتهي بهم الأمر بالتعرض للضرب المبرح.
تعلم مهارة السيف، إيقاظ الموهبة، كل ذلك أسهل في المناطق الوسطى.
المستوى في المناطق الوسطى أعلى بكثير مما هو عليه في الضواحي، لذلك كل شيء – التدريس، والساميام، وخصوم السجال – أفضل هناك.
ولأن الأفراد المهرة يتجمعون في المركز، فإن الموهوبين يتدفقون بشكل طبيعي إلى القصر الملكي، ويتم تطوير الموهبة بشكل أكبر في خضم هذا التركيز.
عباقرة حقيقيون.
هذا يعني، ما لم تكن شخصاً يمكنه الوقوف بمفرده بحتة من خلال قدراتك، فإن الأمر ليس سهلاً بشكل عام.
عادة، إذا لم تكن من عائلة متميزة بشكل خاص، فإن السير في طريق الفارس أمر صعب للغاية. إنه صعب. إنه مؤلم. إنه طريق مليء بالمشقة.
ثم، وبافتراض وجود عبقري، ما المطلوب لتصبح فارساً؟
موهبة؟ الموهبة ضرورية بوضوح.
“هل رفضت ذلك؟”
“همم؟”
“المهمة. لم ترفضها، أليس كذلك؟ لا؟ لم تفعل، أليس كذلك؟ يجب أن تفعلها. بالتأكيد.”
بالإضافة إلى المهارة، ما هو مطلوب هو الجدارة.
علامات الجهود المبذولة من أجل البلد.
ستصبح الجدارة قريباً شرفاً، والشرف يثبت قيمة الموضوع.
بالنسبة لشخص غريب، وخاصة الشخص الذي جاء من صفوف المرتزقة، فإن المهمة الأولى لكي يصبح عضواً في طائفة الفرسان، من وجهة نظر كرايس، هي إثبات الجدارة بدلاً من المهارة.
لذا، إذا كنت تريد حقاً أن تصبح فارساً…
“أخبرني. لم ترفضها، أليس كذلك؟ لن تفعل ذلك، أليس كذلك؟”
ربما لم تكن المهمة التي تحدث عنها القائد جذابة للغاية لإنكريد.
حتى كرايس اعتقد ذلك.
حارس شخصي للمبعوث؟
من هو المبعوث؟
جمع عقل كرايس الحاد الموقف بسرعة من كلمات إنكريد البسيطة.
كان من الواضح من سيذهب. سيكون ذلك النبيل الأحمق ذو العيون الغريبة في صميم الأمر.
سيكون هذان هما اللاعبين الرئيسيين.
سيكون مطلوباً حارس شخصي على مستوى فرقة على الأقل، وربما تكون قوة إنكريد هي السبيل للتعامل مع ذلك.
لماذا؟ لماذا يبقون إنكريد قريباً من هذا النبيل؟
‘لا بد أن لديهم أجندة.’
كانت تلك الأجندة واضحة: السيطرة. إما قتله، أو خلق موقف يحدث فيه شيء قريب من ذلك.
كانت المشكلة هي إذا اكتشف النبيل الأمر وانقلب عليهم.
‘إذن هذا ما كان عليه الأمر.’
كان ماركوس ثعلباً. في الواقع، كان من دعاة الحرب.
في عيون كرايس، كان القائد ثعلباً بين الثعالب.
وعلى الرغم من مظهره القاسي، وكأنه قاطع طريق، فبعد معركة أسبن ومعركة اللؤلؤة الخضراء، تم إرسال إنكريد للقتال في عشرات الأماكن الأخرى. وقتل زعيم المستعمرات وحتى أعدم الهراطقة.
في الليلة الماضية فقط، هزم عشرة مقاتلين ماهرين من الشفرة السوداء.
وكان أودين قد قتل مانتيكور.
وفي هذه العملية، التهم إنكريد حتى جثة المانتيكور، لكن لم تكن هناك كلمة من الرؤساء.
إذا أرادوا تعويضاً، فعليهم أن يعطوا شيئاً في المقابل، أليس كذلك؟
لم يذكر القائد أياً من هذا. لقد ترك كل شيء يمر بمهارة، دون الإعلان عن أي شيء.
لقد سمح للناس بتصديق ما يريدون، تاركاً الشائعات تنتشر دون تدخل.
لماذا؟
هل لأنه يكره إنكريد؟ لا يمكن أن يكون هذا هو الحال.
‘سبب الركوع والربوض على الأرض…’
إنه القفز أعلى.
إنه يختبئ ويخدع. الشيء الوحيد الذي يخفيه هو قوة إنكريد والسرية المجنونة.
الفائدة التي يمكن اكتسابها من إخفاء ذلك.
دار عقل كرايس بسرعة. بالنسبة لشخص آخر، ربما كان الأمر مربكاً، لكن بالنسبة له، كان هذا سهلاً.
ولماذا لا يكون كذلك؟
من أجل البقاء، كان قد فكر في أشياء أسوأ بكثير وتصرف بناءً عليها.
بالمقارنة مع ذلك الوقت، كان هذا بسيطاً – الجلوس في مكان واحد والتفكير فقط.
وبينما استمر في فك خيوط أفكاره، جاءت الإجابة.
ما الذي يقود ساحة المعركة في هذه القارة؟
إنهم “الفرسان” الذين يكسرون الاستراتيجيات والتكتيكات.
حتى بين المرتزقة، فإن أولئك الذين يعتبرون “من فئة الفرسان” هم من يجعلون الأشياء تحدث.
هناك كائنات من أعراق أخرى تُسمى أيضاً فرساناً، وهكذا ظهر مصطلح “فئة الفرسان”.
لذا، نخبة المحاربين.
هذا ما كان لفترة طويلة يمثل الاستراتيجية الدافعة الأساسية.
بالطبع، هذا لا يعني أن القادة في ساحة معركة كبيرة سيعتمدون بحماقة على فارس واحد.
في الواقع، حتى في معركة أسبن السابقة، لم يتغير المسار العام للمعركة حتى فازت القوات الاحتياطية لحرس الحدود، والتي كانت في الغالب محيطية.
‘إنها الحرب.’
كل هذا هو تحضير للحرب. إذا أخفيت قوتك الخاصة، فقد يصبح ذلك ضربة قاضية للعدو.
‘هذه هي الخطوة الأولى لذلك.’
بدا أن التورم حول عيني كرايس قد قل.
بدا وكأن إنكريد قد رآه أيضاً.
‘يلمع بشكل غير ضروري.’
لقد تألق بشكل أكثر إشراقاً من عيني القائد من قبل.
“إذا رفضت…”
أرفض؟
“قلت إنني سأفعل ذلك.”
“أوه، لقد ارتحت، لأن هذا مهم. ترى…”
“أعلم.”
“لا، لا يتعلق الأمر فقط بما يبدو عليه. مهمة مرافقة المبعوث هذه ليست مجرد مرافقة بسيطة.”
“من المحتمل أن ذلك الوغد يريده ميتاً.”
عند كلمات إنكريد، رمش كرايس. كانت عيناه المنتفختان الآن حادتين مرة أخرى.
آه، لم يكن أحمقاً.
“عيناك تفتقران للاحترام.”
“ماذا؟”
“لا بأس.”
لم يستطع ضرب شخص تعرض للضرب بهذا القدر بالفعل. ترك إنكريد الأمر يمر.
“الجدارة، إنها خطوة نحو أن تصبح فارساً. أعرف.”
لهذا السبب كان الأمر مهماً.
كان ماركوس أكثر تأثيراً مما كان متوقعاً، وكان يتمتع برتبة أعلى.
مهمة المبعوث التي ذكرها لم تكن مرتبطة مباشرة بالجدارة، لكن إنكريد كان يعلم أن بداية ونهاية هذا لن تكون بسيطة كما يبدو.
لم يكن يخمن السبب أو يتكهن.
لقد كان لديه شعور داخلي فقط.
الحدس والغريزة.
منذ أن شُحذت حواسه وأصبحت أكثر حساسية، كانت هناك أوقات كانت فيها غرائزه تضربه كطعنة حادة في رأسه.
كانت هذه إحدى تلك المرات.
هذه المهمة… لا ينبغي تركها وحدها.
لذلك لم يكن هناك سبب للرفض.
“لا، اعتقدت أنك ربما رفضت لأن ذلك سيتعارض مع التدريب. نعم، فهمت. الجدارة، هذا هو المهم الآن. الأهم من المهارة هو الجدارة. في الواقع، من المحتمل أن يكون هناك من يدخلون في طائفة الفرسان ببساطة من خلال جدارتهم، أليس كذلك؟ حتى في طائفة فرسان العباءة الحمراء، بقدر ما هم طائفة مرموقة، لا يمكن أن يكونوا متحررين من صراعات السلطة.”
كانت ملاحظة ساخرة، لكن إنكريد فكر سراً في نفس الشيء.
“لذا، قررنا إحضارهم معنا.”
إذا كانت هناك فرصة لقتله، فهل سيفعلون؟