الفصل 595: القوة العاشرة

 

ارك: لعنة الكارثة الملكية

 

بعد صمتٍ وجيز، حكّ موريس ذقنه ورمق تاليس بنظرة غريبة.

 

“إذًا، لقد تجشّمتَ عناء المجيء إلى هنا لمجرد أن تُلقي عليّ محاضرةً في السياسة؟” سأله مستنكرًا.

 

أجاب تاليس بثقة وهو يخفض قبضة يده: “أنت تبحث عن إجابات، وأنا أمنحك إياها.”

 

جال موريس ببصره في أرجاء الغرفة، وأطرق مفكرًا للحظة، ثم رفع رأسه ثانيةً.

 

“إن كان ما تقوله حقًا، فإن هذه الإجابات بعيدة المنال بالنسبة لنا، بل هي أبعد ما تكون عن الواقعية.”

 

ردّ تاليس بضحكة مكتومة.

 

على الجانب الآخر من الصيدلية، كان ياني وغروف يتهامسان بوجل، بينما بذل غلوفر محاولات حثيثة لتهدئة كوهين، الذي كان يتوق لاندفاعٍ يواجه به لايورك.

 

بيد أنه، وكأنّ حاجزًا غير مرئيّ قد نُصب أمامهم، التزم الجميع باتفاقٍ مضمر، ممتنعين عن تجاوز ذلك الخط أو إقحام أنفسهم في تلك المحادثة الدائرة بين أمير كوكبة وقوة الأخوية.

 

“نعم، أعلم ذلك؛ ‘السياسة تبدو بعيدة جدًا عني’، أو ‘السياسة تبدو غير عمليّة بالنسبة لي’، هذا ما يردده الناس طوال الوقت.”

 

تغيرت تعابير وجه تاليس:

 

“سواء كان هؤلاء هم المنزهون الذين يشعرون بترفّعٍ عنها فيتجاهلونها، ظانين أنهم أسمى منها، فيتجنبون السياسة العامة كأنها وباءٌ فتاك؛ أو أولئك الذين يرونها بعيدة فيستحيلون مريرين ومزدرين، يقضون حيواتهم في طلب المعرفة مؤمنين بشدة أنها تحوي كل شيء—أولئك هم ديدان الكتب؛ ثم هناك من يظنونها بعيدة فلا يكترثون لشيء، يعيشون في خدرٍ وعدم اكتراث، حاسبين أن الحاجات الأساسية هي كل ما يهم في الحياة—وهم المتشككون؛ أو حتى أولئك الذين يحسبونها نائية، فيطلقون العنان لآرائهم عبر الشبكات بلا مصفاة، متصرفين وكأنهم يحيطون علماً بكل شاردة وواردة في شؤون العالم—فرسان الكلام.”

 

“ثم هناك أنت، تعيش يومك بيومك، لا يقلقك شيء، تحيا حياةً متهورة خالية من الهموم، كأنك مجرد صعلوك عاطل.”

 

لوى موريس جانباً من شفتيه، كاشفاً عن أسنانه.

 

لكن تاليس تجاهله وتابع:

 

“سواء قصدوا ذلك أم لم يقصدوا، بوعيٍ أو بغير وعي، فإنهم جميعاً يعبرون عن ذات الفكرة: السياسة بعيدة جداً.”

 

“ولكن، اعذر صراحتي؛ فإما أن لديهم سوء فهمٍ حول ماهية ‘السياسة’، أو أنهم حقاً لا يدركون معنى كلمة ‘بعيدة’.”

 

ظل موريس صامتاً.

 

قال تاليس، وقد استحال صوته إلى برودة مريرة: “انظر الآن؛ أنا أمامك مباشرة.”

 

“ومع ذلك، تظن أنه مع صعود الأخوية، قد أغمضت السلطات المعنية أعينها عنكم حقاً، وتركت الأمور تجري في أعنتها؟”

 

ضيق موريس عينيه.

 

هدر موريس: “السلطات المعنية؟”

 

“هه، أتتحدث عن أولئك الغامضين الذين لا يظهرون أبداً حين يحتاجهم الناس، ثم يبرزون فجأة حين يحين وقت استعراض الوطنية؟”

 

أصدر موريس صوتاً مزدرياً، وقد تقطر كلماته سخرية:

 

“لدينا طرقنا الخاصة للتعامل معهم—كقطعٍ من القذارة. في كل مرة أنتهي فيها من القرفصاء في الحفرة، وأنهض لأمسح مؤخرتي، هناك أراهم، في حفرة الغائط، لزجين ومثيرين للاشمئزاز.”

 

لكن تالیس هز رأسه، متجاهلاً فورة المشاعر تلك.

 

“لماذا أمرت بالتراجع قبل قليل؟ لماذا لم تستمع إلى ذلك الرجل، أوشوك؟ هل كان من المفترض أن تجمع قواتك وتهاجم عصابة زجاجة الدم لتسوية الدين، بغض النظر عمن يقف وراء الاختطاف؟ الأخوية تحتاج فقط إلى القتل لاستعراض قوتها.”

 

قلب موريس عينيه لكنه لم ينطق ببنت شفة.

 

استدار تاليس وسار نحو الصف التالي من الرفوف، متناولاً بين الحين والآخر زجاجة دواء ليعبث بها.

 

“السياسة ليست بعيدة عنك يا موريس، حتى لو اتخذت من المملكة ملعباً لك وخرقت القانون دون تفكير. الجدران العالية والحواجز القوية لا تحبس فقط أولئك الراضين بوجودهم هناك؛ بل تحدّ أيضاً من حركة من يظنون أنهم خارج القفص.”

 

“إنها كشبكة غير مرئية تحجب كل الألوان التي نراها وتملأ كل فجوة في الهواء. ونحن عالقون فيها بكل ما نفعل، ونقول، وحتى بما نتنفسه. لا يمكننا الهروب.”

 

نظر تاليس إلى زجاجة الدواء في يده، متلمساً سطحها الزجاجي المتين، غارقاً في أفكاره.

 

ظل موريس صامتاً لبضع ثوانٍ قبل أن يطلق هتافاً منخفضاً.

 

قال زعيم الأخوية السمين وهو يضيق عينيه: “ربما ينبغي لي أن أجعل لانس يسمع هذا، هو يفهم في هذه الأمور أكثر مني.”

 

لكن تاليس أطلق ضحكة ساخرة.

 

“الأمر ينطبق عليك أيضاً يا موريس.”

 

رفع الأمير رأسه، متلاقيةً عيناه بعيني موريس.

 

“ففي نهاية المطاف، أنت من يدير الأموال ويتتبع الحسابات.”

 

في تلك اللحظة، ومض بريق من الصرامة في عيني موريس.

 

لكنه سرعان ما تلاشى، وضحك كبير الأخوية بازدراء، ملوحاً بيده بإهمال.

 

“آه، انسَ الأمر. كل هذا الهراء المنمق الذي تتحدث عنه لا يعني لنا شيئاً نحن بلطجية الشوارع. نحن لا نفهمه، ولا نكترث له—” بيد أن تاليس رفع صوته فجأة مقاطعاً إياه:

 

“لو كنتم حقاً غير مهتمين يا موريس!”

 

“إذن لما كنتَ أنت، و’السيف الأسود’، ومجموعة المرتزقة المعروفة بـ ‘القوى التسع’ في ذلك الوقت—لما تجشمتم عناء المجيء إلى العاصمة.”

 

خفت صوته تدريجياً، وتباطأت خطاه، لكن حدة كلماته جعلت موريس يرتعد.

 

“ولو كنت غير مهتم…”

 

خطا تاليس خطوة للأمام.

 

“لما كنت لتوافق على العمل لصالح الأمير هوراس.”

 

في تلك اللحظة، تغيرت نظرات موريس بسرعة خاطفة!

 

تحدث تاليس ببطء وهو يدير زجاجة الدواء في يده برفق: “وبالتأكيد لما كنت لتبقى متجذراً في مدينة النجم الأبدي، متربصاً ومتحركاً للأمام حتى بعد هزيمته وموته.”

 

“لا بد أن هناك شيئاً آخر وراء ذلك.”

 

خيم الصمت عليهما.

 

ولم يستعد موريس رباط جأشه ويضبط ملامح وجهه إلا بعد فترة، ثم زفر قائلاً:

 

“من الذي ذكرته للتو؟”

 

بعد أن حقق غايته، هز تاليس كتفيه بلامبالاة، واستدار واضعاً زجاجة الدواء مكانه.

 

“آنسة ياني!”

 

تحدث الأمير فجأة بصوت عالٍ، محطماً الحاجز الذي فصل بين المحادثتين، وجاذباً انتباه الآخرين في الصيدلية.

 

“هل اتخذتِ قراركِ؟”

 

عندما سمعت ياني اسمها، ارتجفت.

 

نظرت بذهول، وحولت نظرها آلياً نحو تاليس.

 

“مـ-ماذا؟”

 

ارتسمت تعابير الحزن على وجه غروف، صاحب الصيدلية، وهو ينظر بقلق إلى زوجته ثم بتوتر إلى موريس.

 

ظل تاليس هادئاً مع ابتسامة لطيفة.

 

“فرصة.”

 

“كنت أعني ما أقول؛ أريد أن أمنحكِ فرصة لإيجاد طريق جديد وحياة أفضل.”

 

لمح تاليس غروف الواقف بجانبها، وكانت عيناه مليئتين ببرودة جعلت ساقي غروف تكادان تخذلانه.

 

“على الأقل حياة أفضل مما لديكِ الآن.”

 

وقفت ياني ساكنة، وهي تمسح يديها بذهول في مئزرها.

 

عقد كوهين حاجبيه، مريداً التحدث، لكن بمرور الوقت، وجد غلوفر الحيلة لمنعه من المقاطعة.

 

نظر لايورك إلى موريس ملتمساً الإجابات بعينيه، لكن موريس كان غارقاً في تفكير عميق ولم يبدِ رد فعل.

 

وحده غروف كان يبدو عليه الألم واليأس، وهو يهز ذراع زوجته بقوة.

 

ظلت ياني في ذهول لفترة، وجال بصرها بجمود في الصيدلية التي عملت بها لأكثر من عشر سنوات، ثم نظرت إلى غروف، الذي كان رئيسها وأصبح الآن زوجها.

 

أخيراً، أدارت رأسها ببطء، والتقت عيناها بوجه الشاب النبيل اللطيف والودود.

 

لم يستعجلها تاليس؛ بل انتظر في صمت.

 

وبعد ما بدا وكأنه دهر، أخذت ياني نفساً عميقاً. سحبت ذراعها ببطء وحزم من قبضة زوجها.

 

مسحت يديها وخطت بضع خطوات مترددة للأمام، واقفت أمام تاليس.

 

ابتسم تاليس لها.

 

بدا غروف محطماً، يتأرجح جسده وقد غاب اللون عن وجهه.

 

كان عقل موريس في حالة اضطراب، وتقطب جبينه بشدة. حدق كوهين بعدم تصديق بعينين واسعتين. ظل غلوفر ساكناً دون أي تعبير. أما لايورك فكان متكئاً على الجدار، يراقب ببرود.

 

نحنحت ياني وتحدثت بحزم:

 

“سيدي… أنا أقدر عرضك حقاً، حقاً.”

 

“لكنني فكرت في الأمر ملياً.”

 

رفع تاليس حاجباً.

 

قالت ياني بصلابة:

 

“لا.”

 

“لست بحاجة إلى الحياة الجديدة التي تعرضها عليّ.”

 

بهذه الكلمات، سقطت الصيدلية بأكملها في صمت مطبق.

 

حتى غروف بدت عليه علامات المفاجأة الكاملة.

 

رفع تاليس حاجبه قليلاً وسأل: “ماذا؟”

 

أجبرت ياني نفسها على الابتسام وقالت: “أعني، حياتي الآن هي بالفعل الخيار الأفضل بالنسبة لي.”

 

“الخيار الأفضل؟” تمتم تاليس لنفسه لفترة وأشار بذقنه إلى غروف المرتجف.

 

“تقصدينه هو؟”

 

ارتجف غروف أكثر.

 

لكن ياني نظرت إلى زوجها وقالت بثقة لـ تاليس: “نعم، هو.”

 

صمت تاليس لفترة.

 

خفض رأسه وضحك مكتوماً.

 

سأل: “أخبريني، هل سيؤذيكِ زوجك العجوز، السيد غروف؟”

 

ارتجفت ياني قليلاً.

 

شخر موريس من جانبه، واستحال وجه غروف شاحباً كالكفن.

 

رفع تاليس نظره، محاولاً سبر أغوار قلب ياني.

 

“أخبريني، آنسة ياني، أو ينبغي أن أقول السيدة غروف، هل أنتِ سعيدة حقاً هنا؟”

 

ارتفع حاجبا ياني، وفكرت في السؤال وهي ممزقة بين الألم والحيرة.

 

ربما كان ذلك بسبب الحارسين القويين بجانب الشاب اللذين بديا مخيفين، أو ربما بسبب الطريقة الجادة التي يتصرف بها تاليس، أو ربما حضور موريس الهام. على أي حال، ساد الهدوء في الصيدلية بأكملها بينما انتظر الجميع إجابتها.

 

أخيراً، وبعد نصف دقيقة طويلة، ارتخى حاجبا ياني.

 

رفعت رأسها ببطء، وأزاحت شعرها للخلف، ومنحت تاليس ابتسامة جميلة تظهر لمحة من التعب الذي يفوق سنوات عمرها.

 

قالت بجدية: “أنا أقدر عرضك حقاً، أيها السيد الشاب.”

 

“ولكنك قد لا تعلم،” نظرت ياني مباشرة إلى تاليس، وتحدثت بنبرة يشوبها الارتياح والإرهاق.

 

“أنا من بلدة ليكينان في الصحراء الغربية. منذ أكثر من عشر سنوات، سلبتني الحرب والدي وإخوتي. اضطررت أنا وأمي لمغادرة منزلنا والبحث عن حياة جديدة.”

 

خمد بريق عيني تاليس.

 

“وهذه المدينة، النجم الأبدي، على الرغم من قول الناس إنها العاصمة الأغنى والأكثر صخباً، إلا أنها في الحقيقة… ليست ودودة تجاه الغرباء.”

 

أخذت ياني نفساً عميقاً ونظرت حول الصيدلية المتواضعة التي كانت بيتها لنصف حياتها تقريباً.

 

“قد يبدو هذا الشارع فوضوياً، خشناً، وغير آمن، وقد يبدو هذا المحل بسيطاً، قديماً، وبالياً…”

 

“لكن هذا المكان أصبح أقرب شيء للوطن بالنسبة لي في العاصمة.”

 

‘أقرب شيء للوطن.’

 

عقد تاليس قبضة يده.

 

على الجانب الآخر، عبس غلوفر، وأطلق موريس استهجاناً، وغاص وجه لايورك أكثر في الظلال.

 

تنهدت ياني، كاشفة عن ابتسامة حلوة ومرة.

 

“والسيد غروف… أعني، زوجي.”

 

أدارت ياني رأسها لتخطف نظرة إلى غروف، وكانت نظرتها مليئة بالتعقيد، بينما كان هو ينظر إليها بقلق.

 

“نعم، إنه أكبر مني سناً، يعاني من زيادة طفيفة في الوزن، ويستشيط غضباً بسهولة.”

 

“يمكن أن يكون بخيلاً بعض الشيء، يقضي وقته في عد أمواله، يفتقر إلى الصبر، ولا يفكر إلا في نفسه. وفي الليل، يشخر بصوت عالٍ يهز السموات.”

 

أخذت ياني نفساً عميقاً وتابعت بصعوبة:

 

“ونعم، هذا صحيح، إذا حاولت إيقاظه عندما يسرف في الشراب، فقد يضربني.”

 

رمق تاليس غروف بنظرة باردة وثاقبة. روع الأخير في البداية، ثم أظهر تعبيراً يتذلل فيه بالندم.

 

وهو يعقد حاجبيه، رفع كوهين سبابته، مستعداً للتحدث، ولكن للمرة الثالثة، أجبرته نظرة غلوفر الحادة وقبضته القوية، التي بدت وكأنها تقول: “افعلها، وأنت جثة هامدة”، على تراجع سريع.

 

ببطء، استدارت ياني وهمست:

 

“لكنه آواني، واعتنى بي، ومنحني وظيفة، ومنحني مكاناً للحصول على الدواء، وعالج والدتي المصابة بحمى التيفود.”

 

“فقط عندما كنت في الحضيض، يائسة تماماً، ومستعدة تقريباً لفعل أي شيء للعثور على عمل في سوق الشارع الأحمر…”

 

لمعت عينا غروف بالسعادة.

 

شخر تاليس ببرودة: “لم يفعل ذلك بدافع اللطف، فضلاً عن الحب.”

 

“لقد فعل ذلك فقط لأجل مظهرك وشبابك.”

 

ارتجفت ياني قليلاً ونظرت للأعلى فجأة.

 

“نعم!”

 

فوجئ تاليس.

 

في لحظة ما، كانت عينا ياني قد استحالتا إلى اللون الأحمر القاني، وبمزيج من الاستياء والاندفاع، تحدثت قائلة:

 

“بالطبع أعلم! لقد أعجبه أنني جميلة وشابة، ولأنني أعمل بجد… لهذا السبب هو…”

 

ارتعش صوتها بينما انهمرت الدموع، وتهدجت نبرتها:

 

“ولكن من ليس كذلك، في نهاية المطاف؟!”

 

فاجأ ثوران ياني المفاجئ الجميع.

 

أخذت الشابة نفساً عميقاً، وهي تمسح عينيها.

 

“أنت شاب يا سيدي، وتعيش حياة مرفهة وخالية من الهموم. ربما لا تعرف كيف يكون الشعور عندما يدفع الجوع الشخص إلى حافة الجنون، عندما يكون مستعداً لترك رجل يجردها من ثيابها مقابل قطعة خبز واحدة دون تفكير ثانٍ.”

 

حدق بها تاليس عاجزاً عن الكلام.

 

“لكنني أعرف.”

 

عصرت ياني قبضتيها على مئزرها.

 

“أنا أعرف.”

 

نظرت مجدداً إلى غروف، وفي تلك النظرة، كان هناك شعور بالحزن.

 

“نعم، زوجي لديه الكثير من المشاكل والسمات المزعجة—إنه بالتأكيد ليس الرجل المثالي الذي تحلم به كل فتاة.”

 

أجبر غروف نفسه على ابتسامة قبيحة للغاية لزوجته.

 

أطلقت ياني ضحكة خافتة، رغم أن ضحكتها كانت تحمل نبرة مريرة وصوتها كان منخفضاً:

 

“ولكن الحقيقة هي، أي امرأة في العالم لديها زوج مثالي كتلك الشخصيات في القصص؟”

 

“خاصة هنا.”

 

ظل تاليس صامتاً في الرد.

 

“أجل، ربما أنا جذابة نوعاً ما، وأنا أصغر منه سناً. لهذا السبب هو، الذي يملك المال والنجاح، اختارني، وجعلني أعمل لديه، وسواء وافقت طواعية أم لا، بقلب متردد أو مشتت، انتهى بي الأمر بالزواج منه.”

 

استنشقت ياني الهواء، وصوتها مليء بالأسى.

 

“أليست من الحقائق المعروفة أن موهبة الرجل يجب أن تضاهي جمال المرأة؟ أليس هذا ما يصنع زواجاً سعيداً؟”

 

أدارت الشابة رأسها بقلق، ناظرة إلى الآخرين في الصيدلية: كوهين، غلوفر، موريس، لايورك…

 

لكن لم يستجب أحد لسؤالها الفاحص.

 

بسبب فيض مشاعرها، بدأت عواطف ياني تخرج عن السيطرة، وانتحبت بنعومة:

 

“تماماً مثل تلك الأغنية في ‘بحث إيزابيل عن زوج’: الرجال يطاردون النجاح والثروة، ويقايضونها بصحة الشباب والجمال. خلف عروس خجولة باكية، يميل الحب والشغف للاختباء—من عامة الشعب إلى ذوي الأصول النبيلة، في كل بيت، هي ذات القيمة المحزنة.”

 

“… ذات القيمة المحزنة،” تلفظت بها مع تنهيدة.

 

مسحت ياني أنفها الأحمر وسوت شعرها الشاحب الهامد، الذي فقد بريقه بعد زواجها. ضحكت وقالت بعفوية:

 

“الرجال يحتاجون فقط للشهرة والثروة للتغطية على أي عيوب لديهم. لا يهم كم هم غير مثاليين.”

 

“لكن بالنسبة لنا نحن النساء، الأشياء الوحيدة التي تهم هي الشباب، والجمال، وأن نكون كفؤات ونافعات. لا أحد يهتم إذا كنا سعيدات أم لا.”

 

تاليس، الذي شعر بالمشاعر المضطربة في ياني، لم يستطع منع شعور الندم من التسلل إلى قلبه:

 

“ياني…”

 

بيد أن ياني غضت الطرف عن قلقه.

 

“في المسرحيات، لا تأخذ الأميرة إيزابيل إلا بضعة أشياء في الاعتبار عند اختيار الزوج: الشهرة، والسمعة، والموهبة الاستثنائية. ولا تستخدم إلا بضعة أشياء لجذب المرشحين: الجمال، والفضيلة، والذكاء… هذا هو التطابق الوحيد الذي يُعتد به.”

 

قالت ياني بذهول:

 

“أما بالنسبة للزوج المحدد الذي تختاره، مثل الفارس الوسيم نيدهام، أو الإلف الرشيق كاهيل، أو الجنرال الشجاع رور، أو رئيس الوزراء القوي مورال، أو الدوق المخلص مايديل، أو الأمير النبيل جول، أو العالم الماكر فيتاس، أو الفارس الأسود الشرير أوثر، فهل يهم حقاً؟”

 

“لقد خلعتُ تنورتي فقط لأحصل على خبزه.”

 

تزججت عينا ياني، وصار صوتها نائياً:

 

“هذا هو ما يراه الجميع كصفقة وتطابق عادل.”

 

نظر إليها تاليس بهدوء وأدرك فجأة أن الشخص الذي أمامه لم يكن ياني اللطيفة والودودة التي عهدها.

 

بعد ست سنوات، كانت الفتاة التي كانت يوماً ما خجولة ومتواضعة قد مرت بالكثير ورأت الكثير في هذا الحي القاسي. لقد أصبحت حكيمة في طرق العالم.

 

ومع ذلك الشعور الثقيل الذي يثقل كاهله، بدأ يشك في قراره بالمجيء إلى منطقة المدينة السفلى.

 

“الأمر يشبه هذا الميزان،” قالت ياني بابتسامة حزينة، وهي تمد يدها لتأخذ أحد الموازين وتضبط أثقاله.

 

“الجميع يتقبل الجانب الأيسر فقط كدواء والجانب الأيمن كأثقال.”

 

“اليسار واليمين لا يمكن خلطهما، والأشياء في كل جانب لا يمكن تغييرها.”

 

حدقت ياني بجمود في غروف، الذي كان في حالة ذهول مماثلة.

 

“وزوجي وأنا، نحن ببساطة نتبع قواعد الميزان.”

 

على الجانب الآخر، فاجأ المشهد المتكشف موريس، إذ كانت لديه أمور ملحة أخرى في ذهنه. لم يعر الأمر اهتماماً كبيراً ولوح بيده ببساطة بصبر نافد قائلاً: “غروف، شؤون عائلتك—”

 

ولكن على الفور، رفع تاليس يده وأشار بالصمت.

 

غص موريس بكلماته.

 

أطلق تاليس تنهيدة وحاول التحدث بألطف طريقة ممكنة مع ياني، وهو يزن كلماته:

 

“لكن يا ياني، أردت فقط أن—”

 

انفجرت ياني وضحكت بازدراء، ناسية تماماً المكانة والقوة المحتملة لهذا الشاب الغامض الذي كان مقرباً من موريس.

 

“وكيف تختلف أنت، يا سيدي؟”

 

“سواء أجبرتني أو أغريتني، فأنت تستخدم—على الأرجح مكانة وقوة بعض العائلات المهمة—الثروة والنجاح، كما لو كانت أثقالاً في ميزان، مقابل جسدي ومظهري، وطاعتي، وخدمتي. ربما هناك حتى شرف حمل نسل عائلتك. وعندئذٍ سيظن الجميع أنها صفقة جيدة، كما لو كانت التجارة العادلة الوحيدة في العالم، وكأنها مجرد أمر طبيعي.”

 

أصبح تنفس تاليس غير منتظم فجأة.

 

“نعم، ربما أنت أفضل من زوجي—أكثر جاذبية، أغنى، أصغر سناً، وحتى ألطف، أيها السيد الشاب.”

 

“لكن حتى لو كنت ملكاً…”

 

“بالنسبة لي، هو مجرد خلع تنورة واحدة والحصول مقابلها على قطعة خبز.”

 

هزت ياني رأسها بلامبالاة؛ كانت دموعها قد جفت بالفعل، كاشفة عن التجاعيد عند زوايا عينيها من سنوات العمل الشاق.

 

“التنورة لا تزال مصنوعة من القماش، والخبز لا يزال مصنوعاً من الحبوب المطحونة… عندما يتعلق الأمر بوزن الأشياء، فلا يزال هو نفس الميزان القديم. لم يتغير شيء.”

 

شعر تاليس بقلبه يتوقف للحظة.

 

‘لم يتغير شيء.’

 

“هذه هي مأساة كونكِ امرأة: طوال حياتنا، يجب علينا ويمكننا فقط السعي بجد لنسج وصبغ فساتيننا الخاصة، فقط ليكون لدينا بالكاد خيار خلع الفستان والاختيار بين خبز عادي وخبز أفضل قليلاً—حتى لو كنت تظن أن قطعة خبز معينة هي الألذ على الإطلاق.” لمحت ياني تاليس وابتسمت بسخرية:

 

“في هذا الشأن، أنت أسوأ حتى من زوجي، حتى لو كان عجوزاً وقبيحاً.”

 

شعر غروف في البداية ببارقة فرح، ولكن عند رؤية تعبير تاليس، غرق قلبه في المرارة.

 

“على أقل تقدير، لقد قضيت سنوات عديدة معه. أنا أفهمه، وأعرف كيف أتعامل معه.”

 

“على الأقل أعلم أنني هنا يمكنني أن أكون صاحبة محل، أعيش حياة طبيعية بلا هموم. حتى لو لم تسر الأمور بسلاسة، فلن ينتهي بي الأمر في وضع مزرٍ، مضطرة للعمل الشاق أو حتى بيع نفسي لمجرد البقاء على قيد الحياة.”

 

“وهذا أفضل من مرافقة شاب نبيل غني وقوي، والاستمتاع بحياة فاخرة لفترة، ثم يتم التخلي عني دون أي تفسير.”

 

عقد تاليس قبضتيه، دون أن يعرف ماذا يقول.

 

كل حججه المقنعة وكلماته الذكية فقدت بريقها عندما سكبت ياني، في لحظة يأسها، مكنونات قلبها.

 

“لأننا في هذا العالم، لا يمكنني سوى مقايضة تنورتي بالخبز. هناك حاجز كبير في المنتصف، ولا يمكنني عبوره.”

 

“لذا، الأمر سيان بغض النظر عن الرجل الذي أختاره—مجرد خبز لسد جوعي.”

 

هزت ياني رأسها، وبدت تائهة، وابتسامة مريرة على وجهها:

 

“لن تكون هناك خيارات أفضل أو حياة أفضل أبداً.”

 

ظل تاليس صامتاً، ولم يملأ الجو سوى صوت انتحاب ياني الخافت.

 

تنهد موريس بهدوء، وأصبحت عينا لايورك حادتين، وخفض غلوفر رأسه في تفكير عميق، وحتى كوهين بدت عليه تعابير الأسى.

 

“ليس خطأكِ يا ياني.” بعد فترة، تمالك تاليس نفسه أخيراً وهز رأسه. “الأمر فقط هو أن هذه الموازين قديمة الطراز للغاية؛ إنها لا تقيس قيمتكِ.”

 

“لكنكِ تستحقين الأفضل حقاً.”

 

ومع ذلك، لم تتزحزح ياني. راقبت تاليس بحذر، بعناد لم يتزعزع.

 

رؤيتها على هذا النحو ذكرت تاليس بالماضي، وأثارت مزيجاً من المشاعر بداخله.

 

استجمع ابتسامة واهنة، وشفتيه تلويان قليلاً:

 

“يان الطيبة.”

 

‘يان الطيبة.’

 

في تلك اللحظة، ذهلت ياني.

 

حدقت في عيني تاليس المتألمتين، وعيناها مليئتان بالحيرة والارتباك وعدم التصديق.

 

‘يان الطيبة.’

 

هذه الطريقة في مناداتها…

 

ذكرى من زمن بعيد جداً—عندما كانت مجرد فتاة—عادت فجأة.

 

“”خذ هذه يا فتى الشعر الأسود. هذه أدوية للحمى التيفودية. تذكر، يجب على الأطفال تناول نصف الكمية فقط…””

 

“”شكراً لكِ. الآن ستشعر كوريا بتحسن. تفضلي، هل هذا المال كافٍ؟””

 

“”أوه، إنه ليس كافياً. سعر الدواء ارتفع… لا بأس؛ سأضيف القليل وأعدل المال. آمل ألا يكتشف السيد غروف ذلك.””

 

“”لا تقلقي، لقد قلتِ إن هناك أناساً أغنياء في سوق شارع الأحمر، أليس كذلك؟ سأجرب حظي هناك؛ ربما يمكنني طلب المال وإعادته لكِ… إذا ضربكِ المدير، فسأحطم لافتته الفاخرة!””

 

“”لكن هذا المكان تسيطر عليه عصابة زجاجة الدم… حسناً، من الأفضل أن تذهب بسرعة، وإلا سيكتشف الأمر حقاً… أوه، انتظر، إليك بعض الملابس الإضافية؛ خذها. الجو بارد جداً هذا الشتاء…””

 

“”شكراً، شكراً جزيلاً لكِ. سينتي والآخرون سيكونون سعداء حقاً. حسناً، أنا ذاهب الآن… هيه، يان الطيبة!””

 

“”لقد أخبرتك ألا تناديني بهذا الاسم! ماذا تريد أيضاً؟””

 

“”هل تعلمين، الفتيات مثلكِ سيكنّ سعيدات بالتأكيد!””

 

“”ههه… هذا كل ما تملكه، حتى لو كان لسانك معسولاً!””

 

“”لا، أنا أعني ذلك. سأحرص على أن يعرف الجميع في المنطقة المجاورة أن هناك فتاة طيبة تدعى ياني هنا! الرجال الطيبون سيصطفون للزواج منكِ!””

 

“”بفتت، ههههه… حسناً، أسرع واغرب عن وجهي، أيها الفتى ذو اللسان المصقول!””

 

“صدقيني، فتاة مثلكِ،” أدار تاليس رأسه وتنهد بعمق.

 

“الرجال الطيبون سيصطفون للزواج منها.”

 

حدقت ياني في الشاب الذي أمامها، وعيناها شاخصتان.

 

أخذ تاليس نفساً عميقاً، وارتجف صوته: “لكن… آسف، ربما يريدون فقط إعطائكِ الخبز مقابل التنورة.”

 

وقفت ياني والمراهق بصمت في محل الأدوية، يواجهان بعضهما البعض.

 

أخيراً، وبعد فترة، لانت عينا ياني.

 

“ربما،” ابتسمت ياني بدفء. “لكنني أعرف ذلك منذ فترة.”

 

“هذا جيد بما يكفي.”

 

همست بنعومة:

 

“أيها الفتى ذو اللسان المصقول.”

 

‘أيها الفتى ذو اللسان المصقول.’

 

أخذ تاليس نفساً عميقاً، وخفض رأسه، وضغط على جسر أنفه.

 

“أهذا صحيح؟”

 

فرك تاليس أنفه، واستدار بارتباك، وسار بين الرفوف.

 

“في هذه الحالة، دعونا ننسى اقتراحي.”

 

“يا طيبة.”

 

حدقت ياني بذهول في تاليس وهو يستدير مبتعداً.

 

خلفها، أطلق غروف تنهيدة ارتياح لكنه فزع من النظرة الشرسة للمغتال، لايورك.

 

بعد المشهد الدرامي، تأمل كوهين برأس منخفض، بينما نظر غلوفر حوله بحذر، خوفاً من أن تنقلب الأخوية ضدهم أو أن يتصرف ضابط الشرطة بناءً على شعوره بالعدالة ويسبب المتاعب.

 

وحده موريس، بوجه عابس، تبع الأمير عن كثب نحو الرفوف.

 

“ما الذي تريد فعله حقاً؟”

 

عند سماع الصوت خلفه، نظر تاليس للأعلى.

 

‘ماذا أريد؟’

 

استدار تاليس والتقى بنظرة موريس، وقد عاد الأمير الهادئ والنائي، كما هي عادته.

 

“كما ترى، أنا فقط أتودد وأعبث،” قال الشاب بابتسامة ساخرة.

 

لكن في الداخل، كان قلبه بعيداً عن الهدوء. لقد كان اضطراباً مقلقاً، زوبعة من المشاعر تضطرب في صدره.

 

“لا، لا يهمني على الإطلاق أية زوجة شهية تروق لك ومن تريد التودد إليها أو، لا قدر سامي، إرغام نفسك عليها—ما أريد معرفته حقاً هو…”

 

أطلق موريس شخيراً غاضباً، مقترباً من تاليس، وصوته يغلي من بين أسنان مطبقة.

 

“ما الذي تأمل في الحصول عليه منا بالضبط؟”

 

“ماذا تريد؟”

 

“بالتأكيد الوريث الشرعي للعرش لن يذهب إلى حد التنزه في سوق شارع الأحمر ومداعبة النساء فقط لجعلنا نهتم بسياسة المملكة بعد لقاء عابر مع السيف الأسود في إيكستيدت، أليس كذلك؟”

 

كانت عينا تاليس تحملان بريقاً مسكوناً.

 

‘ماذا أريد؟’

 

“كما قلت، الشتاء في طريقه إلينا، والثلج على وشك الهطول،” قال الأمير، رافعاً نظره، محولاً عدم رضاه إلى مصدر للتفكر.

 

“كن مستعداً لتحمل الصقيع.”

 

شعر موريس بموجة من الارتباك تجتاحه.

 

“أنا لا أفهم تماماً—”

 

بيد أن صوت تاليس صار صارماً.

 

“هوراس.”

 

تعثر موريس في كلماته.

 

“الأمير الثاني الراحل، سيف الضوء المنعكس، هوراس جاديستار.”

 

رفع الشاب رأسه فجأة، وكانت نظرته قاسية وهو يثبت عينيه في عيني موريس.

 

“خلال السنة الدموية، ماذا كان يريد منكم جميعاً؟”

 

اتسعت عينا موريس.

 

لثانية، ثم ثانيتين، تغيرت عينا الرجل السمين، مظهرة البرودة والمكر، والحزم والشراسة.

 

لكن تاليس ظل ثابتاً، محتفظاً بنظرته في صمت.

 

بعد لحظة، كان موريس، الواقف بين الرفوف، يحمل تعبيراً شرساً وتحدث بصوت منخفض:

 

“إذن ما تطلبه هو أكثر مما ينبغي.”

 

‘ومخاطرة كبيرة جداً.’

 

استقر صقيع في قلب الرجل السمين.

 

عند رؤية تعبير موريس، كان لدى تاليس إجابته بالفعل.

 

“حسناً إذن، لن نكون في عجلة من أمرنا؛ سنأخذ وقتنا،” قال الشاب بهدوء وثقة بالنفس.

 

“أولاً، أريد أن أعرف ما الذي تعرفونه أنتم.”

 

بدا موريس مرتبكاً.

 

سأل: “ماذا نعرف؟”

 

أومأ تاليس برأسه، وهو يكافح للتخلص من الشعور المستمر بخيبة الأمل لعثوره على ياني ولكن فشله في رد جميلها.

 

“السياسة في كل مكان وتؤثر على كل شيء،” قال. “لكن ليس الجميع يعرف كل شيء، خاصة عندما يتعلق الأمر بالفجوة بين هوراس ومجموعتكم. لا أعتقد أنه سيخبركم بكل خططه، ولا أتوقع منه ذلك.”

 

“خاصة خلال السنة الدموية.”

 

شحذت عينا تاليس وهو يقول هذا.

 

“لذا، أريد فقط أن أعرف كيف تعرفتم على هوراس،” تابع. “أريد أن أعرف عن علاقته مع النصل الأسود.”

 

في كل مرة يتحدث فيها الأمير، كانت جفون موريس تختلج.

 

صار صوت تاليس يزداد برودة أكثر فأكثر:

 

“وبصرف النظر عن التسلل إلى قصر عصر النهضة، والقيام بانقلاب، واغتيال ولي العهد… ماذا فعلتم له أيضاً؟”

 

في تلك اللحظة، بدا موريس تقريباً مثل تمثال، متجذراً في مكانه كشجرة قديمة.

 

حدق بثبات في تاليس، وتعبيره يتغير مع كل لحظة تمر.

 

سكتت الرفوف مرة أخرى، ولم يُسمع سوى صوت ياني وهي ترتب الصيدلية وصوت كوهين وهو يوبخ لايورك بغضب.

 

بعد لحظة، أعطى الرجل السمين من الأخوية لـ تاليس نظرة خاماً ومكثفة، مثل صقر يحدق للأسفل:

 

“لقد فهمت… جاديستار طموح آخر، مدفوع بدوافع خفية، يستخدم عمليات الإدارة المخابرات السرية للتعرف على أسرارنا والوصول لـ…”

 

عقد تاليس جبينه قليلاً.

 

ابتسم موريس بخبث.

 

“حسناً، ماذا يمكن أن تقدم لنا يا صاحب السمو؟” سأل بمكر.

 

عند سماع ذلك، سخر تاليس.

 

“البقاء،” أجاب.

 

في تحول مفاجئ، استدار تاليس فجأة.

 

نادى: “ياني؟”

 

رفع الأمير صوته، جاذباً انتباه الجميع مرة أخرى (غروف، الذي فزع مرة أخرى، ارتمى على المنضدة).

 

قال: “أحتاج لبعض أدوية التيفود.”

 

استدارت ياني، ورغم أن عينيها كانتا لا تزالان محمرتين، إلا أنها لم تعد تبدو خائفة أو متألمة.

 

أعطت الشابة ابتسامة باهتة، وصوتها لطيف.

 

“بالتأكيد يا سيدي الشاب. سأجهزها لك. كم تحتاج؟” سألت.

 

“”خذ هذه يا فتى الشعر الأسود. هذه أدوية للحمى التيفودية…””

 

بدت ذكريات الماضي ممتزجة بالحاضر.

 

قال تاليس وهو يحني رأسه ويفرك جسر أنفه، مخفياً عينيه عن الأنظار: “كلها.”

 

وأوضح: “أريد كل أدوية الحمى المتوفرة في المتجر اليوم.”

 

غروف، الذي كان جالساً خلف المنضدة، أصيب بالذهول.

 

‘كلها؟’

 

انتقل من المفاجأة إلى البهجة الغامرة، مسرعاً بفتح دفتر الحسابات لحساب الأرقام.

 

كان كوهين وغلوفر مندهشين بالقدر نفسه.

 

استدار تاليس وواصل حديثه مع موريس.

 

قال: “بعد سنوات انتصاراتكم العديدة، تغير الوضع مرة أخرى.”

 

“المشاكل التي واجهتها أنت وعصابة زجاجة الدم هي مجرد قمة جبل الجليد لخطة الإدارة الأستخبارات السرية القادمة.”

 

سأل موريس بإلحاح، مثل كلب صيد شرس ومتيقظ: “ما الذي تغير؟ أية خطة؟”

 

لوى تاليس شفتيه بخفة.

 

همس: “أنا.”

 

وأضاف: “لقد عدت.”

 

ارتبك موريس قليلاً في البداية، ولكن بعد بضع ثوانٍ، صفت عيناه.

 

سأل: “لأنك… عدت إلى العاصمة، إلى المملكة، من الشمال؟”

 

أومأ تاليس برأسه والبريق في عينيه.

 

بدأ تاليس: “يقول الجميع إنه تحت إمرة السيف الأسود، فإن المقاتل الأشرس هو سينزا، والأكثر مكراً هو فيشر، والأكثر غموضاً هو لانس، والأكثر تسلطاً هو رودا، والأكثر قسوة هو أنطون.”

 

تنهد الأمير بصدق: “لكنهم نسوا شيئاً.”

 

“الشخص الذي يدير الحسابات هو موريس.”

 

ظهرت ابتسامة خبيثة على وجه موريس.

 

“هذا صحيح.”

 

قرر تاليس أن يكون مباشراً وتحدث بوضوح:

 

“تماماً كما حدث قبل ست سنوات، عندما ظهرت من العدم وغيرت الوضع السياسي، الآن قد عدت.”

 

“المملكة بأكملها ستشهد تغييراً في السلطة.”

 

سأل موريس مرتبكاً: “ماذا تعني؟ وكيف ذلك؟”

 

ابتسم تاليس ابتسامة صغيرة.

 

في تلك اللحظة، ومضت صور في ذهنه—فاكنهاز، رئيس الوزراء كولين، دوق زهور السوسن الشاب، التنين ذو العين الواحدة كوشدير، ودوق الإقليم الشمالي الهزيل والمنهك فال أروند…

 

ثم استقر المشهد في قاعة المؤتمرات، في نهاية الممر العميق، حيث يقبع العرش الأسمى.

 

تلاشت ابتسامة تاليس بسرعة.

 

قال وهو يهدئ نفسه، ملاقياً نظرة موريس مباشرة: “لست بحاجة لمعرفة التفاصيل.”

 

“كل ما تحتاج لمعرفته هو…”

 

“إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، التي تتبع العرش الأسمى مباشرة، كانت دائماً بعيدة النظر وذات أهداف عالية. إنهم لا يضيعون وقتهم أبداً في مهام غير مجدية.”

 

تذكر تاليس ما رآه وسمعه في الإدارة الإستخبارات السرية وجفل. عكس موريس جديته.

 

أوضح تاليس بجدية: “إنهم يفعلون كل شيء بطريقة مخادعة—يخططون لشيء، ويقولون شيئاً آخر، ويفعلون شيئاً مختلفاً تماماً، ويبلغون قصة مختلفة، ويخفون نواياهم الحقيقية، وربما لديهم خطط سرية إضافية محبوسة بعيداً. لكن هدفهم ليس مجرد تخويف أو السيطرة على أشخاص أو عصابات معينة من خلال التهديدات، والاختطاف، والاعتقالات، والمداهمات. إنهم يشركون أنفسهم في أنشطة غير مرتبطة تبدو غير متصلة ولكنها في الواقع تؤثر على العصابتين اللتين لهما نفوذ على المستويات الدنيا في المملكة.”

 

استمع موريس باهتمام.

 

قال تاليس بنبرة باردة: “مما يمكنني قوله، إنهم يستعدون لعملية كبرى.”

 

“الصدامات بين عصابة زجاجة الدم والأخوية هي مجرد البداية. إنهم يستخدمون هذه الأحداث كإحماء، يصقلون استراتيجياتهم، ويستعدون لشيء أكبر بكثير.”

 

ارتسمت تعابير الحيرة على وجه موريس.

 

سأل: “ماذا تعني؟ نحن؟ هل يخططون لمعركة كبيرة أخرى مثل ‘حرب الليلة الواحدة’؟ هل يريدوننا أن نقاتل ذوي العصبات الحمراء مرة أخرى؟”

 

هز تاليس رأسه، غير متأكد من كل التفاصيل، وهو يفكر في المعلومات التي يعرفها.

 

قال تاليس وهو يفكر بمليّة: “أنا لا أعرف.”

 

وأوضح: “لكن إذا كان عليّ التخمين، فقد يكون لدى إدارة الاستخبارات السرية ثلاثة أهداف محتملة.”

 

رفع موريس حاجباً، راغباً في معرفة المزيد.

 

سأل: “ما هي تلك الأهداف الثلاثة؟”

 

لكن هذه المرة، لم يقدم تاليس إجابة مباشرة كما فعل من قبل. بدلاً من ذلك، حدق في موريس بنظرة جادة، وكأنه ينتظر شيئاً ما.

 

سأل موريس، شاعراً بمزيد من الارتباك: “ماذا يحدث؟ فقط أخبرني.”

 

واصل تاليس النظر إلى موريس بصمت، ثم ابتسم فجأة.

 

قال وهو ينظر في عيني موريس الصغيرتين: “نعم.”

 

“نعم،” نطق بها وهو يحدق في عيني موريس الصغيرتين. “أخبرني.”

 

بدا موريس مرتبكاً لبرهة، لكنه كقائد خبير متمرس في شؤون هذه الأرض، سرعان ما استوعب المقصد، ورمق تاليس بنظرة قاتمة ملؤها التساؤل.

 

هز تاليس كتفيه بلامبالاة كتاجر حكيم وربيط الجأش: “الأمر يعود لقرارك، فليس هذا من شأني، كما أن أولئك الذين اختُطفوا ليسوا من رجالي على أي حال.”

 

استمر موريس في التحديق به، وقد بدت عليه علامات عدم التصديق. أومض تاليس بعينيه، محاولاً أن يبدو ودوداً وبريئاً.

 

وبعد فترة، تنهد موريس وتمتم على مضض:

 

“حسناً، مهمة واحدة،” أذعن أخيراً.

 

عقد تاليس حاجبيه في حيرة وسأل: “ماذا؟”

 

رفع موريس رأسه، ونظر من النافذة إلى الشارع الموحل والفوضوي، وتحدث بنبرة خفيضة وجادة:

 

“إن الإجابة التي تلتمسها تكمن في طيات إحدى مهامنا،” قالها بوقار.

 

“منذ زمن بعيد، حين كانت مجموعتنا، ‘القوى التسع’، في مقتبل عهدها، قبلنا بمهمة كانت مكافأتها تطاول كبد السماء.”

 

استفسر تاليس مستزيداً: “وماذا كانت تلك المهمة؟”

 

سخر موريس وعقد ذراعيه، وهو ينظر للخلف بتعبير يملؤه الحنين:

 

“كنا نبحث عن شخص ما.”

 

تملك الفضول من تاليس تماماً، وحثه على الاستمرار بنظرة مترقبة.

 

طقطق موريس بلسانه وهز رأسه، وكأنه عاد إلى ذاته القديمة كمرتزق شحيح متعطش للمال.

 

“ظل العميل مجهول الهوية، لكنه قدم مكافأة مجزية. كان علينا فقط الانضمام، وإذا نجحنا، فإن الغنيمة النهائية كانت ستكفي لتوسيع مجموعتنا لتضم مائة عضو…”

 

“لنكن صادقين، كنا مجرد فئة من الأجراء. وللحصول على المكافأة، كان علينا التنافس مع كثيرين غيرنا. كان هناك مرتزقة مشهورون، وصائدو جوائز، وحتى جنود خصوصيون لعائلات نبيلة في ذلك المزيج. لكننا كنا شباباً متهورين حينها؛ كان ليش مدفوعاً بالمال، وجاي مغروراً ومزهواً بنفسه، وكويل لا يهتم إلا بوجبته التالية، وحتى ‘السيف الأسود’ لم يكن أفضل حالاً من ذلك الضابط الأحمق.”

 

كان موريس مستغرقاً في سرد حكايته. هز رأسه مع تنهيدة:

 

“في الحقيقة، لم تكن المشكلة الأكبر تكمن في الآخرين…” بدأ بنبرة مستخفة، ثم انفجر بابتسامة عريضة، وكأنه يقلب صفحة من أكثر القصص إثارة.

 

“ببساطة، سافرنا من طرف الأرض إلى طرفها الآخر. انتقلنا من الإقليم المركزي إلى الصحراء الغربية، ومن الصحراء الكبرى إلى ‘الأرض التي لثمها التنين’، ومن ممالك بحر الأسرار الثلاث إلى تلة الساحل الجنوبي. قطعنا زهاء نصف شبه الجزيرة الغربية، في مطاردات وفرار، وقتال ونزال، نواجه اضطراباً تلو الآخر،” هكذا روى قصته.

 

وأضاف: “لو أردنا تحويل ما واجهناه إلى قصائد ملحمية، لكانت تُغنى في ‘داري’ لعشرين عاماً.”

 

بينما كان يستمع لقصة موريس الحماسية، شرد ذهن تاليس عائداً إلى أيامهم في معسكر أنياب النصل، متذكراً حكايات العصر الذهبي للمرتزقة التي شاركهم إياها قائدهم، تامبا. وإذ غرق في أفكاره الخاصة، لم يملك إلا أن يشعر بالانجذاب للقصة.

 

“وعندما أكملنا تلك المهمة الشاقة أخيراً وعدنا للمطالبة بمكافأتنا المستحقة، أدركنا أنها لم تكن مجرد مهمة عادية.”

 

ومضت عينا تاليس بالفضول، وسأل: “ماذا تقصد إذن؟”

 

تنهد موريس وأوضح: “بسبب المكافأة الفلكية للمهمة، قيل لنا أن نتوجه إلى المعسكر العسكري في حصن التنين المكسور.”

 

“الشخص الذي وضع المكافأة كان يشغل منصباً في غاية الأهمية.”

 

اتسعت عينا تاليس.

 

‘معسكر عسكري… منصب في غاية الأهمية…’

 

حدق موريس في الشارع المكتظ، وكانت كلماته مشوبة بمزيج من الحذر، والازدراء، والندم.

 

“هذا صحيح.”

 

“هناك التقينا بالأمير هوراس لأول مرة.”

 

أصدر موريس فحيحاً وقال بغضب: “في تلك اللحظة، رفع ذلك الوغد كأسه ومنحنا بسخاء صناديق مليئة بالمال…”

 

“فقط ليأمر ببرود بتصفيتنا وإسكاتنا، كل واحد منا دون استثناء.”

 

صُعق تاليس.

 

‘هوراس…’

 

تذكر فجأة اللقب الذي أطلقه عليه أهل الشمال.

 

جزار الكوكبة.

 

“إسكاتكم؟ إذن،” عقد تاليس حاجبيه، “كيف تمكنتم من…”

 

“السيف الأسود،” تنهد موريس.

 

“هو وهوراس يجمعهما ماضٍ بعيد—خاصة بعد أن وضع سيفه على رقبة الأمير. لم يكن بمقدورهما أن يصبحا أكثر قرباً من ذلك،” قالها بجمود.

 

تأمل تاليس في صمت هذه القصة المدفونة منذ زمن طويل.

 

‘إذن، هكذا التقت القوى التسع بهوراس.’

 

قصة مليئة بالتقلبات، مثيرة، وتحبس الأنفاس.

 

خطرت لـ تاليس فكرة فجأة:

 

“إذن، المهمة…”

 

“ما هي المهمة التي كلفّكم بها هوراس؟”

 

اختلج جفن موريس قليلاً. في تلك اللحظة، تحرر من الأجواء الثقيلة، وعادت الابتسامة لتظهر على وجهه:

 

“تلك الرحلة كانت أيضاً المرة الأولى التي نلتقي فيها بها.”

 

“بها؟” شعر تاليس بشرارة من الفضول.

 

أومأ موريس برأسه:

 

“كانت هناك آنسة نبيلة شابة قد اختُطفت، وشرفها كان على المحك. كان علينا إنقاذها بهدوء وسرية، وإعادتها دون أن يمسها سوء.”

 

ربت موريس بمداعبة على ذراعه وابتسم ابتسامة عريضة:

 

“ولكن دعني أخبرك، سرعان ما أدركنا أن ذلك الاختطاف اللعين لم يكن سوى هراء محض!”

 

تنهد بعجز:

 

“كانت مستعدة لفعل أي شيء لتجنب الوقوع في شرك الزواج—بدءاً من التظاهر بأنها مومس وصولاً إلى الاختباء في مرحاض ملعون. تلك الفتاة كانت أكبر مصدر إزعاج لنا!”

 

“الهروب من الزواج؟” تذكر تاليس شيئاً ما.

 

“بالتأكيد.”

 

زفر موريس بعمق، وهو يحدق في الأفق بابتسامة يصعب تفسيرها:

 

“جميلة، ومثيرة، وحادة الذكاء كالمسلة، وعنيدة كبغل. تلك هي الأميرة كونستانس بالنسبة لنا، ‘الكارثة الصغيرة’.”

 

خفت صوته، وكأنه يخشى إيقاظ شخص ما.

 

‘كونستانس…’

 

‘الكارثة الصغيرة’…

 

في لحظة، تراءت لـ تاليس جرة صغيرة مليئة بالرماد. واضطربت مشاعره.

 

“لكن كما تعلم، بعد قضاء كل ذلك الوقت معاً، نحن ‘القوى التسع’، منحناها لقباً آخر.”

 

ظهرت في عيني موريس لمحة من الشوق والحزن.

 

“القوة العاشرة.”

 

إذا اعجبتكم الترجمة اتمنى منكم الدعاء لأهلنا واخواننا في فلسطين والسودان ولي بالصحة

 

تمت الترجمة بواسطة المثابر RK