سلالة المملكة - الفصل 567
دعم سلالة المملكة لزيادة تنزيل الفصول :
سبحان الله وبحمده، سبحان الله العظيم
الفصل 567: رأساً على عقب
”متى ستفقه أن أساليب والدك في حكم البلاد لا تمت بصلة لتلك النهاية التي سيؤول إليها حتماً جراء تعنته في أفعاله؟“
تردد صدى ذلك الصوت الثاقب المألوف في ذاكرته.
”ولن يقتصر الضرر عليه فحسب، بل سيطال عدداً لا يحصى من الناس، سواء أكانوا من أنصار الملك الموالين له، أم من أمثال كوشدر الذين يعارضونه. إن الصراع المتصاعد بينهم سيتمخض عن نهاية لا قبل لأحد بالتنبؤ بها.“
جلس تاليس في مقعده صامتاً، صابّاً جام تركيزه على الخريطة الممدودة أمامه، محاولاً بذل قصارى جهده لطرد ما قاله له فاكنهايز في “برج الأمير الشبح” من ذهنه.
أهذه هي المملكة التي يتحتم عليه مواجهتها؟
في تلك اللحظة، كان التوجس يعلو وجوه جميع الوزراء.
”عليك أن تدرك يا سولدر. دعنا من التنفيذ الآن،“ سأل رئيس الوزراء كولين بوهن، وهو يجلس إلى طاولة الاجتماع كشيخٍ عليل، ”أتعلم مدى فداحة العواقب التي ستلحق بالمملكة لو قُدّر لكلماتك اليوم فقط أن تتسرب إلى العوام؟“
نخر المستشار العسكري ساخراً وهز رأسه.
وما كاد يهم بالكلام حتى قاطعه وزير الشؤون الخارجية.
”إن التقتير والادخار وتحمل المسؤولية المالية لدعم الجنود النظاميين للعائلة المالكة أمرٌ مقبول،“ بدا صوت جيلبرت لطيفاً كعادته، لكن كلماته كانت طافحة بالوعيد، ”أما سن قانون يسري على كافة أرجاء المملكة لتقليص حقوق الأسياد في تجنيد القوات المسلحة؟“
”سولدر، تلك مسألة أخرى مغايرة تماماً.“
قطب سولدر جبينه، وكأنه يعترض.
لكنه، ونزولاً عند احترامٍ وإعجابٍ قديمين بـ “ثعلب الكوكبة الماكر”، لم يبادر إلى الدحض فوراً.
ممتناً لوجهة النظر الداعمة، ألقى رئيس الوزراء كولين نظرة عرفان تجاه وزير الشؤون الخارجية.
”لنتخذ من ’مدينة النجم الخالد‘ مثالاً: الجنود النظاميون للعائلة المالكة وجيش جاديستار الخاص؛ الأول هم جنود محترفون، بينما الأخيرون يتم تجنيدهم لفترات خدمة محددة.“
أومأ رئيس الوزراء نحو الظل الجالس على العرش عكس الضوء وابتسم. ”على الرغم من اختلاف مصادرهم، إلا أن كليهما جزء من ترسانة جلالته.“
في عيني ’سيف الخليج‘، سيد مدينة الميناء المتألقة المنحدر من عائلة عريقة، لم تعد تلمح دعة الرجل اللطيف، بل حلت محلها جدية التاجر المفاوض.
”الأمر سيان في كافة أرجاء الكوكبة: يحتفظ الأسياد بقلة من الحراس المحترفين من النخبة، ويجندون من عامة الشعب ليكونوا القوة الضاربة في ساحة المعركة إذا ما دعت الحاجة.“
”نظاميون وغير نظاميين، ينسقون في المعركة. تطوع وتجنيد، يُطبّقان بالتوازي.“
”هذا عرفٌ من أعراف المملكة، وتقليد راسخ منذ القدم.“
سخر رئيس المالية، كيركيرك مان، بصوت خافت. وضيق الفيكونت كيني عينيه. أما اللورد كرابين فاستمر ببساطة في أحلام اليقظة.
”ولكن هذا التطبيق المتوازي للتطوع والتجنيد هو عينه ما يثقل كاهل جيشنا!“
تجاهل سولدر، الذي خف شعره لكنه لا يزال يتمتع بصحة وعافية، نظرات الجميع ورد بصوت عالٍ: ”لقد أثبت الواقع أن المجندين الخاصين للأسياد، وحتى الجيش الخاص لعائلة جاديستار —دون قصد الإساءة يا صاحب الجلالة— سيئو التنظيم ومتفاوتو الجودة، وغير قادرين على مجاراة نخبة الجنود النظاميين للعائلة المالكة.“
عدل الملك كيسل جلسته في الظلال؛ كان وجهه غامضاً كما كان من قبل.
جال بصر تاليس وهو يستحضر ذكرى تعود لسنوات خلت، حين كان الحراس الذين يحرسون قاعة مينديس المعزولة مجندين من جيش جاديستار الخاص من أراضي عائلته.
”لهذا السبب لم يُمنح لقباً نبيلاً…“
هز كيركيرك مان رأسه بازدراء تجاه سولدر وهو يلوح بيديه في الهواء مشتكياً لرئيس الوزراء: ”في كل مرة يصفو فيها الجو، يتعين على هذا الجندي الضخم اللعين أن يثير الفتنة، ويفسد الحفل، ويقلب الأمور رأساً على عقب.“
استدار المستشار سولدر نحوه فجأة ورمقه بنظرة ثاقبة. ”وربما لهذا السبب لم تُمنح أنت لقباً نبيلاً قط، يا محفظة.“
احمر وجه كيركيرك مان خجلاً وغضباً.
لكن بعد بضع ثوانٍ، وأمام نظرة سولدر الحادة، خفض رئيس المالية الغاضب رأسه.
متمتماً بشيء غير مسموع.
سمع تاليس عبر حواس الجحيم ما قاله كيركيرك، والذي كان على الأرجح: ”تتحدث وكأنك لست بحاجة للتغوط.“
بعد هذا النصر اللفظي الصغير، لم يعد سولدر ينظر إلى كيركيرك، بل التفت نحو الجميع. ”منذ تأسيس هيكل التوظيف العسكري في عهد ’ملك الرمال‘، شهد الجنود النظاميون للعائلة المالكة عقوداً من التطور والمحن. وقد أثبتوا أنهم قوات نخبة موثوقة ومحترفة. في جميع الجوانب بدءاً من التجنيد إلى التدريب، ومن الدفاع إلى الهجوم، فإن مكانتهم وأهميتهم تفوق بكثير مكانة الحراس الشخصيين العاديين للأسياد.“
وتابع بحماسة: ”خذوا وحدات الحرس الرئيسية الثلاث كمثال: حراس الغضب بقيادة البارون مورخ هم من بين الأفضل في خوض المعارك الضارية. شرسون ومقدامون، لا يقلون شأناً عن نخبة إيكستيدت المدججة بالسلاح.“
”حراس ضوء النجوم بقيادة السيدة ساسيري يتحملون مسؤولية جسيمة في الدفاع عن ’قلعة التنين المكسور‘. متمرسون، ويمتازون بمهارة خاصة في الدفاع تحت الضغط، واستنزاف العدو وإعاقة تكتيكاته.“
”وحدة غبار النجوم بقيادة البارون ويليامز هي الخنجر والسهم في الجبهة الغربية. سريعون كالبرق وقادرون على قطع آلاف الأميال في لمح البصر، إنهم قوة جبارة.“
فكر تاليس في قادة الكوكبة الثلاثة وقوات النخبة التي يقودونها، وبدا مستغرقاً في التفكير.
التفت سولدر نحو الدوق كولين، وسأل بنبرة فيها شيء من التحدي: ”فهل جيش جاديستار الخاص —كمجندين— قادر على هذا؟“
”أو حتى نسبة ضئيلة من القوات الخاصة المحترفة للأسياد —كتيبة مشاة الأسد الأسود في الصحراء الغربية، أو كشافة النسر الأبيض لآروند، أو متسلقو الجبال لعائلة قرن الغزال العظيم، هل هم قادرون على هذا؟“
تحرك جسد الملك، مما كشف عن ضوء الشمس خلفه، والذي سطع على سولدر.
مما أظهر المستشار العسكري بمظهر المهيب والصارم.
لاذ الدوق كولين بالصمت.
بعد لحظات، رفع رئيس الوزراء كأسه إلى فمه وأخذ رشفة. ”عندما يتعلق الأمر بمسائل الحرب يا سولدر، فأنا أذعن لرأيك.“
”بيد أن التسلح للدفاع عن النفس هو حق طبيعي للأسياد، ومساعدة حاكمهم في الحرب هو واجبهم التقليدي. إنه الوضع الراهن الذي نشأ عليه الجميع منذ الولادة.“
”يشكل مجندو مئات الأسياد في الكوكبة، من الإقليم الأوسط إلى ’تل حد النصل‘، تسعين بالمئة من إجمالي القوات المسلحة للمملكة. وتتداخل واجبات القيادة لكل من هذه الجيوش الخاصة مع الأعراف المحلية والتعيينات الشرفية لعدد لا يحصى من الأفراد.“
نظر كولين إلى سولدر بتعبير جدي. ”سكان الأقاليم، وعائدات الضرائب، والإنتاج، وجميع جوانب الحكم المحلي منخرطة في هذا الأمر.“
”لا ينبغي الاستخفاف بهذا.“
لكنه لم يتلق الرد الذي كان يأمله.
”تسعون بالمئة من إجمالي القوات المسلحة للمملكة؟“ سخر سولدر، ”أتعني المئات من الجنود الذين تمكنت أنت وزملاؤك من الأسياد الموالين من حشدهم قبل ست سنوات في المؤتمر الوطني؟“
أمام نظرة سولدر القاسية، ارتجفت يد رئيس الوزراء كولين التي كانت تمسك بالكأس قليلاً.
”سولدر، نحن في المؤتمر الإمبراطوري،“ قاطعه جيلبرت على الفور. هدأت نبرته التحذيرية الجو المشحون قليلاً. ”انتبه لحديثك.“
استجابة لتحذير وزير الشؤون الخارجية، تراجع سولدر عن موقفه الصدامي وقال ببطء: ”أعتذر يا كونت كاسو.“
التفت المستشار العسكري نحو البقية، وبتعبير حازم، صاح: ”يا صاحب الجلالة، يا زملائي الوزراء!“
”لقد عاد سموه، ولم يبق من ’معاهدة القلعة‘ سوى حبر على ورق. لم يعد هناك حاجز سياسي بيننا وبين إيكستيدت!“
قطب تاليس جبينه.
رمقه جيلبرت بنظرة مواساة سريعة، وأشار إليه بالبقاء هادئاً.
”والحرج الذي اعترى الدوقات عند مناقشة عدد القوات التي يجب حشدها قبل ست سنوات في ’قاعة النجوم‘ لا يزال ذكرى حية.“ لم ينظر سولدر إلى رئيس الوزراء، لكنه لم يستطع منع الآخرين من فعل ذلك.
أدار الدوق كولين كأسه فحسب وتظاهر بعدم الملاحظة.
”لهذا السبب تجشمت عناء حمل تقارير المعركة المفصلة إلى ’قاعة بالارد‘.“
كان الألم بادياً على محيا المستشار العسكري. ”لا طاقة للكوكبة بتحمل ’عام دموي‘ آخر.“
في تلك اللحظة، بدا وكأن أحداً قد كتم الصوت فجأة في قاعة بالارد.
حتى الأنفاس لم يكن لها مسموع.
الطاولة، أكفهم، الوثائق، الكؤوس —بدا أن كل مسؤول قد وجد شيئاً أكثر إثارة للاهتمام؛ لم يجرؤ أحد على النظر تجاه العرش عند رأس الطاولة.
أخذ تاليس نفساً عميقاً واختلس نظرة بطرف عينه:
ظل الملك كيسل غير مبالٍ كعادته، رابط الجأش، وكأنه مجرد مراقب لهذا المؤتمر الماثل أمامه.
ومراقب للكارثة التي وقعت قبل أكثر من عقد من الزمان.
”كفى! توقف عن إثارة الذعر!“
بعد عدة ثوانٍ، انفجر كيركيرك مان، الذي كان قد كوّن رأياً منذ فترة طويلة، قائلاً: ”لقد كان الكونت كاسو واضحاً جداً في وقت سابق: هناك اقتتال داخلي لا ينتهي في إيكستيدت، إنهم في انحدار!“
تحول تعبير سولدر إلى البرود وهو يرد بسرعة: ”وبالتالي فقدنا التوازن ونحن في حالة من الاضطراب!“
”ولهذا السبب نحن بحاجة إلى جيش قوي، الآن أكثر من أي وقت مضى!“
علت وجه كيركيرك نظرة ازدراء. وكان على وشك الرد عندما تغير تعبيره فجأة.
”آه يا سولدر، لقد فهمت الآن،“ قال رئيس المالية بدهاء، ”أنت متحمس جداً لهذا الأمر. هل لأنك ستتقاعد قريباً…“
”لذا تريد مساعدة المقربين منك، أولئك الحمقى الريفيين في الجيش النظامي وأولئك المصاصين الصغار للدماء في وزارة الشؤون العسكرية، ليتم ترقيتهم ومنحهم ألقاب فرسان خروجاً عن المألوف ليحتلوا مراتب عليا؟“
ضيق كيركيرك مان عينيه وسخر. ”تماما كما أنت الآن؟“
تغير تعبير سولدر.
”في عيني التاجر حيث كل شيء يتمحور حول الأرباح،“ زمجر واستدار غاضباً، لكنه لم يبدُ مهيباً ووقوراً كما كان من قبل، ”حتى ضوء الشمس تفوح منه نتانة المال.“
تهكم كيركيرك مان. ”نتانة المال؟“
”بعد التفوّه بكل هذا الهراء،“ ضرب رئيس المالية الطاولة، وكز على أسنانه وأشار إلى سولدر، ولم يكن يقل عنه حدة، ”ألست تحاول فقط الحصول على بعض المال من الخزانة؟“
”يا للغروب، وتظن أنني كنت آمل أن تهدؤوا يا رفاق في وزارة الشؤون العسكرية قليلاً بعد الفوضى التي تسبب بها ويليامز في الصحراء الغربية!“
أخذ سولدر نفساً عميقاً، وبدا وكأنه على وشك الانفجار، لكنه تمالك نفسه أخيراً تحت النظرة التي وجهها له جيلبرت.
بمراقبة الجدال بين الاثنين ومواقف المتفرجين، فهم تاليس تدريجياً مسار الحديث في المؤتمر الإمبراطوري.
”ما حدث في الصحراء الغربية هو بالضبط ما عزز عزمي.“
ارتجف صوت المستشار العسكري قليلاً، ومن الواضح أنه كان يكبح غضبه بإرادة قوية، ”المجندون المدنيون الذين يخدمون طواعية أمرهم واضح. معظمهم يواجهون مشكلة التسيب في الانضباط وسوء التنظيم، ووضعهم في ساحة المعركة محرج.“
”قد تكون القوات النظامية المحترفة قليلة العدد وماهرة في القتال، لكن إذا كانت تطيع فقط أوامر الأسياد العنيدين بشكل فردي، فإن هذا قد يؤدي بسهولة إلى خطر تضارب القيادة الداخلية عند التنسيق في المعركة. والضرر الناتج أسوأ بكثير من ضرر المجندين.“
”كما ظهر في فوضى ’معسكر أنياب النصل‘، وكذلك هزائم إيكستيدت.“
تابع سولدر بوقار: ”ظننا أن التنفيذ المتوازي للتطوع والتجنيد سيجلب لنا فوائد كليهما، لكننا في الواقع نعاني من مساوئ كليهما!“
”من أجل الحرب أو السياسة، سواء جنود نظاميين أو مجندين، فإن الإصلاح أمر ملح.“
كانت كلماته مبررة بشكل جيد، وبدت أقل عناداً وتأنيباً من ذي قبل. حتى كيركيرك، الذي لم يكن يطيق رؤية سولدر، لم يستطع الخروج برد فوري.
ولكن بشكل غير متوقع، كان جيلبرت هو من تحدث تالياً.
”بصرف النظر عن توسيع الجنود النظاميين للعائلة المالكة في محيط مدينة النجم الخالد،“ قال وزير الشؤون الخارجية بلهجة مهادنة وصبورة، ”ولكن يا سيد سولدر، في نظر الكثيرين، التدخل في الحقوق المستقلة للتابعين المحليين، وخاصة الحد من سلطتهم في التسلح والتجنيد، سيُعتبر محاولة من العرش لاضطهاد الحرية.“
ربما لأنه لم يتوقع من صديقه القديم ألا يسانده، زأر سولدر دون مراعاة لمقام جيلبرت: ”وكأنهم لن يفكروا بهذه الطريقة إذا بقينا صامتين واستمررنا في التنازل؟“
اكفهر وجه جيلبرت.
”انظروا إلى ما حدث الليلة الماضية،“ تابع المستشار العسكري ببرود، ”الحادثة التي وقعت في المأدبة الملكية.“
”بصرف النظر عن هويتهم، حقيقة أنهم تجرؤوا على المساس بوريث المملكة تتطلب رد فعل منا!“
حافظ تاليس على تعبير خالٍ من المشاعر متظاهراً بعدم ملاحظة نظرات الجميع.
لكن في ذهنه، علت كلمات دوق الصحراء الغربية:
”ألم تدرك أنه، مقارنة بـ… ست سنوات مضت، الأشياء التي يفعلها والدك والأسياد الحاليون الآن قاسية للغاية؟“
”المفارقة هي أنهم يظنون حقاً أنه من خلال ’نصر‘ كهذا، يمكنهم القضاء على طموحات عدوهم وعدائيته.“
بالعودة إلى الواقع، بدت كلمات سولدر وكأنها تعكس أفكار فاكنهايز وكأن بينهما توارد خواطر، ”حتى لو كان من أجل الأجيال القادمة، عاجلاً أم آجلاً علينا حل تلك التجنيدات الإقليمية التي تبدو ضخمة في الحجم، لكنها في الواقع ضعيفة الأداء ومكلفة للغاية، بل وقد تؤدي إلى عواقب وخيمة في اللحظات الحرجة!“
أغمض تاليس عينيه برفق.
”سيستمرون فقط في دفع أعدائهم إلى مواقف يائسة بشكل متزايد حتى اللحظة الأخيرة. إذا لم يكن الآن، فسيكون في المستقبل.“
مسح سولدر الطاولة بنظره واختتم كلامه وهو يكز على أسنانه: ”تلك التحف القديمة التي مصيرها الزوال الحتمي.“
سئم كيركيرك أخيراً من مجادلته ورد بنفاد صبر: ”اذهب وأخبرهم إذن!“
ضرب رئيس المالية الطاولة بقلة لباقة، مما جعل جيلبرت والآخرين يعبسون.
”السيد كولين يجلس هنا تماماً. أخبره شخصياً، أخبر خدم جاديستار السبعة، والعشائر العظمى الست، والعائلات المتميزة الثلاث عشرة، وعدد لا يحصى من الأسياد. أخبرهم أن المملكة تنوي إلغاء نظام التجنيد الخاص بهم وسلبهم سلطة التجنيد!“
”أخبرهم أن أبناءهم لا يحتاجون لأخذ دروس في فنون القتال ولا التدرب على ركوب الخيل بعد الآن. سيركز الجميع على الزراعة ولا داعي لأن يكونوا جنوداً بعد الآن —وأن عليهم تسليم كل الأموال والضرائب التي كان من المفترض أصلاً استخدامها للتجنيد إلى وزارة المالية، لنقوم نحن بدعم الجنود النظاميين للعائلة المالكة؟“
بدا سولدر معتاداً على الصدام مع كيركيرك في المؤتمر الإمبراطوري. ”لا أعتقد أنك تستوعب تماماً السبب والنتيجة الأساسيين لكل هذا يا محفظة،“ رد المستشار العسكري ببرود، ”ليس لأنهم يدفعون ضرائب كافية نستطيع نحن تحمل تكاليف دعم الجنود النظاميين.“
”بل لأننا نملك جنوداً نظاميين، هم قادرون على دفع ضرائب كافية!“
بدت هذه الكلمات وكأنها فجرت فقاعة؛ ارتسمت نظرات غريبة على وجوه الكثيرين.
خاصة الدوق كولين، الذي استشهد به كيركيرك كمثال.
”ها، ها، ها!“ أطلق رئيس المالية ضحكة ساخرة وقال بكآبة، ”أتعلم، بفضلك يا جندي يا ضخم، عندما يدعي الغرباء ساخطين ’أوه، أولئك الأوغاد الماكرون من حزب الملك يحاولون خداع الملك في غرفة مظلمة مرة أخرى، ويضطهدون المخلصين والفضلاء‘، سأفكر: ربما لسنا أبرياء تماماً بعد كل شيء.“
”في هذه الحالة، ربما ينبغي عليك أنت البريء، ومحاسبوك، الانضمام إلى معسكر ’المخلصين والفضلاء‘،“ رد كبير المستشارين العسكريين بتهكم.
حك تاليس رأسه:
أدرك فجأة أن المؤتمر الإمبراطوري الكوكبة، بعدده القليل والحصري من المشاركين، لم يكن بالضرورة أكثر وضوحاً من المؤتمر الوطني واسع النطاق ولا جلسة استماع المجلس الخشنة في مدينة سحابة التنين.
”توخَّ الحذر يا سولدر.“
تنهد رئيس الوزراء كولين. قاطع الجدال قبل أن يتمكن كيركيرك من الرد بكلمات جديدة، ”بعض الكلمات، بمجرد النطق بها…“
”تأتي بثمن.“
حول سولدر نظره بعيداً عن كيركيرك ورد على كولين: ”أتقول هذا بصفتك رئيس الوزراء، أم بصفتك الدوق الحامي لـ ’تل بحر الشرق‘؟“
بدا عدم الارتياح على رئيس الوزراء كولين.
”سولدر!“
قاطع جيلبرت صديقه القديم المولع بالقتال. ”كفى!“
كان من الواضح أن وزير الشؤون الخارجية يتمتع بنفوذ كبير في المؤتمر. منعت كلماته جدالاً بين الزملاء في الوقت المناسب قبل أن ينحدر إلى مشاحنات تافهة.
ساد الصمت غرفة الاجتماعات لفترة.
بعد بضع ثوان، أطلق كولين تنهيدة طويلة وبدا متأثراً للغاية.
”لم أعتقد أبداً أنني سأقول هذا هنا، ولكن أرجو أن تتفهم يا سيد المستشار…“
مال سيد ’مدينة الميناء المتألقة‘ البدين على الطاولة وعبر بصراحة: ”في المؤتمر الإمبراطوري، أشغل منصبي رئيس الوزراء والدوق الحامي في آن واحد…“
”ولكن حالياً، أهمية هذه المسألة للكوكبة تفوق بكثير أياً من صفتي.“
أذهلت هذه الكلمات المسؤولين، بمن فيهم سولدر.
حتى تاليس لم يسعه إلا أن يرفع بصره نحو هذا الدوق الذي عادة ما يكون ماكراً.
”على الرغم من أصولك المتواضعة، أنت تشغل منصباً مهماً أيضاً يا سيد سولدر رايدر،“ قال رئيس وزراء المملكة، بوب كولين وهو يحدق مباشرة في سولدر، ”ينبغي عليك فهم هذا أفضل من أي شخص آخر.“
صمت سولدر لفترة طويلة.
بعد بضع ثوان، انحنى بشكل غير متوقع تجاه الدوق كولين.
”الحق عليّ، أيها الوزير.“
”أنا أتفهم معضلتك.“
حسنت هذه اللفتة من انطباع تاليس عنه.
أخيراً، دوى صوت يفرض الاحترام في قاعة بالارد.
”مع بوب حق.“
نظر الجميع نحو رأس الطاولة الطويلة بتعابير وقورة.
رفع الملك كيسل رأسه وكشف عن جزء من وجهه عكس الضوء، وبدا منذراً بالشر بعض الشيء. ”سيكون من الحماقة التدخل بتهور في حقوق التابعين في التسلح.“
”لامبارد مثال حي.“
بدت هذه الكلمات وكأنها تضع حداً للنقاش السابق.
تنفس رئيس الوزراء كولين الصعداء. ”شكراً لك يا صاحب الجلالة.“
وكأن هناك تفاهماً ضمنياً، تنفس الوزراء الصعداء معه.
”حسناً جداً.“
”بما أنك قلت ذلك،“ بدا سولدر مستاءً وغير راغب، لكنه أقر بالهزيمة مع ذلك، ”أسحب اقتراحي بشأن تقليص المجندين في جميع أنحاء المملكة.“
انحنت زوايا فم رئيس الوزراء كولين إلى الأعلى وهو يعود ليكون دوق بحر الشرق المرح. ”شكراً لتفهمك.“
مال رئيس المالية بظهره في مقعده وبدا كشخص نجا من كارثة. ”حمداً للسامي.“
زم جيلبرت شفتيه وابتسم لزملائه.
في تلك اللحظة، نظر تاليس نحو الملك الجالس في نهاية الطاولة الطويلة وأدرك فجأة:
المؤتمر الإمبراطوري مختلف بالفعل.
على الأقل، في المؤتمر الوطني، لم يكن الملك كيسل قادراً على قمع العشائر الست العظمى والعائلات الثلاث عشرة المتميزة بكلمات قليلة فقط.
وفي جلسة استماع المجلس، حتى في مواجهة تابعيها، كانت الأرشيدوقة لا تزال بحاجة لتوخي الحذر الشديد.
هنا فقط، في قاعة بالارد —بغض النظر عن مدى احتدام الجدال بين الوزراء…
فإن الملك ذا اليد الحديدية يتربع للأبد على رأس الطاولة الطويلة.
”ولكن يا صاحب الجلالة،“ قاطعت كلمات سولدر أفكار تاليس، ”إذا جربت الأمر في مدينة النجم الخالد أولاً، وقدت بالمثال، وقلصت عدد قوات جاديستار الخاصة التي تخدم لفترات محددة، فهل ينبغي أن يكون ذلك قابلاً للتحقيق في النهاية؟“
صُدم الجميع.
على النقيض من ذلك، كان كيسل هو من بدأ يفكر في الأمر بجدية قبل أن يقول تدريجياً: ”إذا لم يورط ذلك أقاليم أخرى…“
”فلا ينبغي أن يكون هناك الكثير من المعارضة.“
كان هناك بريق في عيني المستشار العسكري.
”حسناً جداً.“
”ويمكننا انتقاء المواهب من جيش جاديستار الخاص المنحل واستغلال هذه الفرصة لتوسيع الجنود النظاميين للعائلة المالكة…“
تأمل الملك لبرهة.
بعد عدة ثوان، تحدث الملك كيسل مرة أخرى بنبرة حاسمة: ”حسناً. سولدر، كيركيرك، كرابين، اتفقوا على التفاصيل.“
”ابدؤوا بتقليص فترة خدمة مجندي جيش جاديستار الخاص، وعززوا بعناية الجنود النظاميين للعائلة المالكة.“
”ثم راقبوا التأثير.“
باستثناء تعبير كيركيرك المصدوم، بدا الجميع على الطاولة مترددين لكنهم لم يتحدثوا.
كان المستشار العسكري مبتهجاً. ”أمرك يا صاحب الجلالة.“
في الثانية التالية، تحدث كيركيرك مان على عجل!
”مهلاً— انتظر دقيقة!“
قفز رئيس المالية، الذي كان مرتاحاً في البداية، إلى الأمام من وضعيته المتكئة وأشار إلى سولدر بذهول. ”توسيع— كيف انتهى بنا المطاف هنا مرة أخرى؟“
ارتعش حاجبا المستشار العسكري قليلاً لكنه لم يرد.
نظر رئيس المالية إلى الملك، ثم إلى سولدر؛ كان تعبيره في حالة تقلب.
”لقد فهمت الآن، يا جندي يا ضخم. لقد فعلت هذا عن قصد!“
كان شاحباً من الصدمة. ”هذا الهراء حول تقليص القوة العسكرية للدوقات، كله قناع —لقد عقدت العزم منذ البداية على طلب سعر مرتفع لتتلقى عرضاً منخفضاً!“
أشار كيركيرك إلى سولدر بعدم تصديق، وإصبعه يرتجف بشدة. ”كان هدفك الحصول على أموال لتوسيع الجيش منذ البداية!“
بعد الموافقة على طلبه، بدا سولدر هادئاً. ”لقد تنازلت، ووافق جلالته، وليس لدى أي شخص آخر أي آراء أخرى.“
نظر كيركيرك حوله ووجد، لدهشته، أن كولين يبدو وقوراً وجيلبرت صامتاً —لم يعارض أحد الأمر كما فعلوا سابقاً. ”تظن أنني لقمة سائغة، أليس كذلك؟“
سخر سولدر: ”بعد اكتمال التوسع، ستقدم وزارة الشؤون العسكرية القائمة الجديدة لرواتب الأفراد ومشتريات الإمدادات إليك.“
”يا محفظة.“
جاء دور كيركيرك مان للانفجار.
”سحقا لك يا ’جندي يا ضخم‘!“
ارتسم على وجه رئيس المالية تعبير شرس لكلب يحرس طعامه، ونطق كلمة بكلمة: ”سأكرر لك بلطف مرة أخرى —تماماً كما فعلت لمرات لا تحصى في مناسبات لا تحصى العام الماضي— تكلفة صيانة الجنود النظاميين للعائلة المالكة قد تجااااوزت-الحد-بشدة!“
”أنصحك بشدة أن تلقي نظرة جيدة على البيان المالي للعام السابق. إذا كان ذلك كثيراً على عقلك الصغير، فراجع على الأقل الربع الماضي!“
”إذا كنت بعد ذلك لا تزال تصر على توسيع الجيش النظامي، أوصيك بالبحث عن مصادر للدخل بمفردك —بالمناسبة، رعاية السيدات الثريات رائجة حالياً في ’سوق الشارع الأحمر‘، وسيكون جنودك الحمقى ذوو العضلات المفتولة تحت إمرتك صيحة الموسم!“
قطب سولدر حاجبيه قليلاً. ”وكيف عرفت ذلك؟“
احمر وجه كيركيرك مان وسعل. ”بحكم اضطراري لإدارة الشؤون المالية، وتنسيق الضرائب، وصياغة السياسات الاقتصادية، يتحتم علي بطبيعة الحال أن أكون ملماً بـ، بـ… كل التجارات.“
وسط الجو المحرج، سأل صوت مرتجف: ”أيمكنني المقاطعة؟“
وجه الجميع أنظارهم للمتحدث. رسم وزير الزراعة، اللورد كرابين، ابتسامة حذرة. ”زملائي الوزراء، قرأت اقتراح السيد سولدر لتوسيع الجيش العام الماضي. على الرغم من زيادة مخزونات الحبوب…“
”فإن معدل استصلاح الأراضي للزراعة، والتعدين، وقطع الأشجار، والتحضر في جميع أنحاء البلاد متأخر كثيراً عن معدلات توسع الجيش وتعيين النبلاء…“
رسم ابتسامة متملقة وسأل بتردد: ”أتعلمون ماذا يعني هذا؟“
شعر كيركيرك مان بالتشجيع. أرخى كتفيه ورفع كلتا ذراعيه. ”انظر إلى ذلك، يا جندي يا ضخم!“
لكن الشخص التالي الذي رد لم يكن سولدر.
”هذا يعني أننا لا نستطيع الاكتفاء بخفض الإنفاق فحسب. نحن بحاجة لتوسيع مصادر دخلنا في الوقت نفسه.“
استدار كيركيرك ورأى المتحدث بوضوح.
”الفيكونت كيني؟“
أومأ وزير التجارة المهذب، الفيكونت كيني، معترفاً. ”انحدار إيكستيدت بسبب الاقتتال الداخلي سيؤدي حتماً إلى اضطرابات في المناطق المحيطة. أراضيهم شاسعة وسيتم إعاقة ما يقرب من ثلث طرق التجارة. سيضطر التجار والسلع لتغيير مسارهم، مما يؤثر حتى على التجارة البحرية في شبه الجزيرة الشرقية والغربية.“
راقب الوزير المعين حديثاً التعابير من حوله وهو يحاول التمسك بهذه الفرصة النادرة للتحدث. ”إذا تمكنا من اغتنام هذه الفرصة والاستفادة من انشغال برابرة الأرض الشمالية، ونشرنا القوات وشننا الهجوم، على سبيل المثال، للسيطرة على طرق التجارة الرئيسية الثلاثة في الصحراء الكبرى، واستعادة ’ممر البحر الغامض‘، وزيادة التأثير على المناطق المحيطة بـ ’أرض قبلة التنين‘ وممرات الشحن على طول ’بحر الممرات الطويلة‘… يمكننا جني المزيد من الأرباح من الخارج؟“
قطب جيلبرت جبينه، وكز رئيس الوزراء كولين على أسنانه.
حتى نظرة الملك جالت في المكان.
”هل سمعتك بشكل صحيح، يا حاد الوجه؟“ تساءل كيركيرك مان بعدم تصديق، ”أمر أن سولدر يريد المزيد من المال لتوسيع الجيش شيء…“
”وأنت بحق تريدنا أن نخوض حرباً؟“
كشف الفيكونت كيني عن ابتسامة ودودة، والتي للأسف لم تناسب وجهه المدبب جيداً. ”رئيس كيركيرك، نحن نتحدث عن سيطرة مطلقة على طرق تجارة رئيسية، ومفترقات طرق استراتيجية، وأراضٍ غنية بالموارد وتجارة بحرية ضخمة الحجم، هذا مبلغ هائل من المال —إذا نجحنا، أضمن لك أنك لن تضطر للقلق بشأن مصادر الدخل مرة أخرى أبداً.“
لكن رئيس المالية سمع كلمة مفتاحية واحدة فقط، جعلته مرتاباً. ”إذا؟“
لم تتلاشَ ابتسامة الفيكونت كيني. ”لتحقيق كل هذا، ربما، وأعني ربما، قد يحتاج الجنود النظاميون بالفعل لزيادة مؤقتة في القوات والتسليح…“
كز كيركيرك على أسنانه. ”ربما؟“
سعل كيني. ”أجل. لكن لا شك أنه مع تعافي اقتصاد المملكة تدريجياً، ستحتاج التجارة المزدهرة إلى طرق تجارية، وأسواق، وأموال، وتبادل، والمزيد من الفرص، والتي ستوفر بدورها مبلغاً كبيراً من عائدات الضرائب للبلاد. ستكون هذه دورة إيجابية مستمرة…“
تقلص وجه كيركيرك وامتقع لونه. ”مستمرة؟“
هز الفيكونت كيني كتفيه. ”على أي حال، مستشار سولدر، رئيس كيركيرك، بالنسبة للحملة القادمة، فكرا في الأمر، أليس كذلك؟“
فهم كيركيرك مان ما يعنيه الفيكونت كيني. جالت نظرته جيئة وذهاباً بين وزير التجارة والمستشار العسكري.
تأمل سولدر لنصف ثانية. ”ليس مستحيلاً. في هذه الحالة، يجب أن نجد وقتاً للنظر في خريطة وإيجاد أهداف محتملة. والجنود النظاميون للجيش الملكي سيحتاجون للتدريب…“
في تلك اللحظة.
”يمكنكم جميعاً المضي قدماً بمفردكم!“
ذهل الوزراء. استداروا معاً.
كان كيركيرك قد وقف دون أن يلاحظه أحد وكانت شفتاه ترتجفان غضباً. ”أيها المبذرون، أيها المسرفون!“
هذا الرئيس البخيل لم يبخل في إظهار بخله. ”فقط لا تتوقعوا الحصول ولو على فلس واحد مني!“
”لا فلس! لا! فلس!“
تحت النظرات المصدومة، بصق السيد محفظة بسخط: ”الكلام سهل. لمَ لا تذهب شخصياً إلى بنك العائلة المالكة، وتدعو بتملق وتواضع كل الممولين الكبار إلى ’سوق الشارع الأحمر‘، وتعاملهم بأجود النبيذ والطعام، وتلبي كل نزواتهم وأهوائهم، وتخفض من قدرك عند التحدث إليهم وكأنك عاهر، تشرب الأنخاب وتضحك، وتداهن وتلح بوقاحة، كل ذلك لتطلب تمديداً لسداد الديون، ثم تطلب منهم إقراضنا المزيد من المال لتعويض العجز المالي؟“
سعل جيلبرت بخفة، آملاً تذكير كيركيرك بشأن لغته.
لكن كيركيرك لم يبدُ ملاحظاً وهو يتابع عبر أسنان مطبقة: ”ثم تعود إلى مكتبك، وتنتظر مصاصي دماء مثلك ومثل سولدر، كأشبال لم يتم إطعامهم بشكل صحيح، يطاردونك، يبكون وينوحون، يطلبون منك المال، محولين البيانات المالية التي استغرق تجميلها كل هذا الجهد إلى ثقب أسود مرة أخرى؟“
استمر كيركيرك في الثرثرة، وغضبه يتصاعد وهو يظهر بوادر يأس جنوني. ”رئيس المالية؟ تباً!“
ربما لأن الأمر ضرب وتراً حساساً، ضرب كيركيرك الطاولة بكفه. ”هذا صحيح، أنا عاهرٌ وقح يبيع دبره! بعد أن أُنكح عن طيب خاطر، وقبل أن يصبح المال بين فلقتي مؤخرتي دافئاً، علي النهوض وتسليم نفسي مجدداً للقواد! حتى أنني أضطر لدفع ثمن الملين من جيبي الخاص!“
*(…)*
أغمض كيركيرك مان عينيه ولوح بقبضتيه أمام صدره، وشدد على كلماته: ”اللعنة، هذا يحدث كل عام!“
”كل عام!“
”كـ-ـل عـ-ـام!“
كان تاليس مصدوماً بقدر ما كان محتاراً.
حتى الملك كان لديه تعبير غريب على وجهه.
بعد بضع ثوان، سعل جيلبرت بقوة. ”كيركيرك، تذكر أين أنت!“
لهث رئيس المالية طلباً للهواء وهو يستعيد رباطة جأشه وكان مذعوراً.
”احم احم، ذلك، ممم،“ انحنى تجاه الملك بإحراج، ”أنا، أنا كنت فقط أسوق تشبيهاً. إنها مجرد استعارات، استعارات…“
*( مت عليك اهم شي انك ضحيت في سبيل المملكة )*
ساد الصمت المؤتمر الإمبراطوري.
”أعرف أنه أمر صعب يا كيركيرك،“ أخيراً، وبشكل غير معهود في شخصيته، قدم الملك كلمات مواساة، ”لهذا السبب أحتاجك في هذا المنصب، أكثر من أي شخص آخر.“
حدق الملك كيسل في كيركيرك من مسافة. ”هذا عمل لا يقوى حتى أرفع النبلاء على التعامل معه.“
ارتجف رئيس المالية قليلاً وبدا متأثراً بشكل لا يوصف.
”بالطبع يا صاحب الجلالة. بالطبع.“
متشجعاً ومعترفاً بفضله من قبل الملك، رد كيركيرك مان بامتنان: ”خدمتك شرف لي…“
”ها هو يبدأ مجدداً،“ قال المستشار العسكري سولدر بسخط، ”كم من خطط الميزانية مررها باستخدام هذا الأسلوب…“
ومع ذلك استمر كيركيرك في التحديق في الملك بتفانٍ، وكأنه لم يسمع ذلك.
رفع الملك كيسل يداً لفرك جبهته. ”كفى. لنأخذ استراحة.“
”سنكمل بعد الظهر، ونناقش كيفية مساعدة كيركيرك في حل مشكلة الميزانية.“
رنت هذه الكلمات كجرس الاستراحة. تنفس الجميع الصعداء.
باستثناء محور الموضوع —سولدر وكيركيرك— اللذين حدقا في بعضهما البعض قبل أن يشيخا بنظرهما بازدراء.
كولين، كرابين، ستيليا نيديس، الرجل ذو الندبة من إدارة الاستخبارات السرية… انحنى الجميع بأدب وغادروا مقاعدهم.
زفر تاليس بارتياح أيضاً. وقف جنباً إلى جنب مع جيلبرت وساعد الأخير في ترتيب ملاحظاته.
إلى أن—
”أنت ابقَ.“
تجمّد تاليس.
لم يفتح الملك حتى عينيه.
لكن الجميع عرف من يقصد.
في أعماقه، تنهد الأمير وجلس مرة أخرى.
’حسناً.‘
’سيتعين علي مواجهة الأمر عاجلاً أم آجلاً.‘
ألقى الوزراء نظرة عليه لكن تعابيرهم تباينت.
”استرخِ،“ ربت جيلبرت على كتفه وهمس، ”أجب بصدق فقط.“
سار سولدر متجاوزاً تاليس عمداً وانحنى لدوق بحيرة النجوم، ”آمل ألا تكون قد فزعت يا صاحب السمو.“
”إنه لأمر مؤسف. لو استمرت الحرب في الصحراء الغربية لفترة أطول،“ تنهد المستشار العسكري، ”لكان ذلك قد أثبت بشكل أكبر أن الجيوش الخاصة للأسياد عديمة الفائدة ولا تشكل سوى خطر جسيم.“
”عندها كان اقتراح إصلاح المجندين إلى جنود نظاميين سيكون أكثر إقناعاً.“
نظر إلى تاليس بأسف، ”كان سيكون رائعاً لو بقيت لفترة أطول في الصحراء يا صاحب السمو…“
’بقيت لفترة أطول.‘
تجمّد تاليس لعدة ثوان.
’لماذا يبدو هذا غريباً؟‘
بعد بضع دقائق، وبعد إغلاق الباب الحجري، لم يتبق سوى تاليس والملك في المؤتمر الإمبراطوري.
بدت قاعة بالارد الضيقة أكثر اتساعاً بكثير.
لكن الجو ازداد ثقلاً.
جالساً حيث كان أصلاً، حاول تاليس كبح قلقه وهو يراقب والده الجالس في الظلال.
فجأة.
”أتحبها؟“
تملكت الحيرة تاليس. ”ماذا؟ أحب ماذا؟“
بيد أن الملك لم يكن في نيته طرح السؤال عليه في المقام الأول.
”في كل مرة يأتي ذكرها.“
خفض الملك كيسل يده، كاشفاً عن عينين باردتين من وسط الظلمة. ”تتصرف كدجاجة تذود عن فراخها.“
*( اخيرا احد قالها له )*
صُعق تاليس، لكنه جاهد للحفاظ على ملامح وجهه الجامدة.
عقب أحداث الليلة الماضية، استحضر في مخيلته الأسباب التي قد تدعو الملك كيسل لاستدعائه: الاغتيال، المبارزة، الرهان، التصرف وفق تقديره الخاص…
أما هذا…
”تجمعنا علاقة طيبة،“ رد تاليس وهو يقطب جبينه، ”ولكن، لا.“
أطلق دوق بحيرة النجوم نخرة ساخرة وهز رأسه. ”إنها أرشيدوقة مدينة سحابة التنين.“
”أنا لا أحبها.“
”ومن المستحيل أن أحبها.“
*( انني اشتم رائحة الكذب من خلف الشاشة )*
بعد أن تفوه بهذه الكلمات، حدق فيه الملك كيسل ملياً.
سرت قشعريرة باردة في عمود تاليس الفقري.
”إذن لِمَ، في مأدبة الليلة الماضية،“ سأل الملك بهدوء، لكن كل كلمة من كلماته كان وقعها كالمطرقة، ”جيلبرت، تل بحر الشرق، إقليم أرض المنحدرات، مدينة الإلكة، برج الإصلاح. بُحت بشكواك لكل من طالته يدك وطلبت عونهم، متمرغاً في التذلل…“
”فقط لمساعدتها؟“
’ماذا؟‘
خفق قلب تاليس بشدة.
’كيف علم…‘
’لا.‘
عقد تاليس حاجبيه بقوة وحاول تبرير موقفه: ”لست أفهم. لقد التقيت بالعديد من الأشخاص الليلة الماضية، ولكن…“
لكن الملك استخدم جملاً تقريرية، مما لم يترك له مجالاً للدحض.
”أداؤك الليلة الماضية كان مريعاً.“
مال الملك ذو اليد الحديدية بظهره إلى الخلف وتوارى في ظلمة قاعة بالارد. شابت نبرته مسحة من الازدراء. ”يا سيد نجم القطب.“
’نجم القطب.‘
لسبب مجهول، جعل هذا اللقب الذي أطلقه عليه الشماليون تاليس يرتعد.
”إذن، وريث عرش الكوكبة قد وقع في غرام فتاة الشمال من عائلة والتون.“
تابع والده، ومليكه الأعلى ببرود: ”هائماً بها.“
”بشكل لا يمكن كبحه.“
إن أعجبتكم الترجمة، أتمنى منكم دعمي بالدعاء لأهلنا وإخواننا في فلسطين والسودان، جزاكم الله خيرًا.
تمت ترجمته بواسطة جعفر شومان RK
جميع ما يتم ترجمته في الفصول منسوب إلى المؤلفين، ونحن بريئون من أي معانٍ تخالف العقيدة أو معانٍ كفرية وشركية.
هذا مجرد محتوى ترفيهي فلا تدعه يؤثر عليك أو يلهيك عن دينك.
استغفر اللـه وأتوب إليه.
تعليقات الفصل الفصل 567
التعليقات :
روايات مقترحة
