سلالة المملكة - الفصل 562

سبحان الله وبحمده، سبحان الله العظيم


الفصل ٥٦٢: يُرِيدُ كُلَّ شَيءٍ

قصر النهضة كان كما هو من قبل.

مُقْتَمٌ وباردٌ، صامتٌ ومُوحِش.

طَقْ طَقْ طَقْ.

تَبِعَ تاليس كبير إدارة القصر، البارون كوينتين. مُصْغِيًا إلى خُطُوَاتِهِ، شعر مرة أخرى بذاك الإحساس الخانق.

كانت ظُلْمَةً لا يمكن حتى لِقِنْدِيل الأبديَّة أن يُنِيرَهَا.

خلف الدوق، كان مالوس هادئًا كعادته. في الواقع، رافَقَ العديد من الحراس تاليس إلى القصر، لكن مالوس وحده سُمح له بالدخول معه.

لم تكن هذه علامة جيدة.

لكن على عكس المُعاملة التي تلقاها سابقًا (مهرجان الاهتمام الصامت)، كان الجميع على طول الطريق — سواء كانوا حراسًا، أو خدمًا، أو نبلاء، أو إقطاعيين — دَقِيقِينَ في تحياتهم. حيَّوه بِاحترام وخاطبوه بلقب ‘يا صاحب السمو’ بتعبير وَقُور.

السبب في ذلك كان غير واضح.

إذًا ما هو الثمن الباهظ الذي سيتعين عليه دفعه لقراره ليلة البارحة؟

شعر تاليس بالقَلَق.

عندما سَعَلَ كبير إدارة القصر أمامه قليلاً، فَتَحَ الأمير كتفيه بشكل غريزي ووقف مُنْتَصِبًا، مُظْهِرًا هيئة مثالية.

لم يتجهوا نحو قاعة الاجتماعات التي زارها سابقًا. بدلاً من ذلك، بعد التنقل عبر ستة ممرات، وصلوا إلى طابق أعلى.

كانت جدران الأروقة في هذا الطابق مُمْتَلِئَة بِصُوَر لملوك الأجيال السابقة من عصور مختلفة. اِنْبَهَرَ تاليس:

ابن ملك النهضة، الشخص الذي صَنَعَ تاج النجم ذي التسعة رؤوس المَلَكِي، جون الأول بدا مُبْتَهِجًا. على الرغم من لقب ‘العين السوداء’، كان لديه زوج من العيون الزرقاء الصافية والجذابة، وكان وسيمًا بسِحْر.

تورموند الثاني، ‘ملك النِّصَال’، المشهور بِبَرَاعَتِهِ في فنون القتال، الشخص الذي غَزَا تَلَّ حَدِّ النَّصْل بِحَسْم، ترك صورة جالسة، مُخْفِيًا قِصَرَ قامته المُوَثَّق جيدًا (حقيقة حاول مَحْوَهَا من كتب التاريخ ولكن دون جدوى).

تورموند الرابع، ‘القَاطِع’، الشخص الذي كان لديه أكثر المطالبات إثارة للجدل بالعرش، بعد أن اِغْتَصَبَهُ من خلال انقلاب، كان لديه تعبير قاس ونظرة ماكرة. نجح الفنان في استخدام الضوء والظل ليجعل وجهه يبدو شِرِّيرًا وغامضًا، مما يجعل المشاهد مُنْزَعِجًا.

سُومر الثالث بدا مُتَوَاضِعًا ومَوْثُوقًا. مع لحيته الخفيفة المُهَذَّبَة بدقة، كان بالتأكيد رجلًا في مُنْتَصَفِ عمره جذابًا ومطمعًا للكثيرين في عالم آخر. كان من الصعب تصديق أن هذا هو ‘ابن آوى’ كوكبة الذي كان سيئ السمعة بالمَكْر والتهديد.

بانكروفت الثاني، ‘ملك النَّدَم’ — الذي توفي في اليوم الثاني من توليه السيطرة الرسمية على حكومته عند بلوغه سن الرشد، والذي كان أيضًا اليوم الذي يسبق زفافه — بدا مريضًا ومُنْهَكًا، بما يتناسب تمامًا مع لقبه.

آلان الرابع، ‘الملك الذي نجا’، الذي كان مهتمًا فقط بالحياة المُتَرَفَة منذ الطفولة، وغير مُبالٍ بالصراعات السياسية، ثَرِيٌّ جدًا وخالٍ من الهموم من ثماني زيجات، بدا مُرْتَعِبًا ومُرْتَبِكًا في تتويجه. ربما كان هذا لأنه، عندما بلغ 55 عامًا، أُبْلِغَ أنه يجب عليه تغيير اسمه مرة أخرى إلى جاديستار، يَخْلُفُ العرش، ويَنْقُلُ مبلغه الضخم من الأصول (الموروثة من زوجاته السبع السابقات) إلى العائلة المَلَكية.

كانت الملكة إريكا، ‘قاهرة الشمال’، مُغَلَّفَة في فستان مُنْتَفِخ ومُهَاب، تُقَدِّمُ هالة ملكية ومُهَيْمِنَة. لا يمكن استخلاص أي آثار لخصائص أنثوية من اللوحة، ناهيك عن ‘الجمال الذي لا يُضَاهَى والمظهر الفاتن الذي أَسَرَ الأمم’ ولا ‘المظهر اليافع في الستينيات من عمرها الذي يمكن أن يُضَاهِي العشرينيات’ من الأساطير.

كيسل الرابع، ‘ملك الرمل’، ورأسه مرفوع وينظر إلى البعيد، بدا مُوَقَّرًا ومُشْرِقًا. لسوء الحظ، لم يستطع هذا إخفاء الرداءة والجبن اللذين أصبحا مُرتبطين به وبلقبه:

بعد هزيمته في معركة خلال حملته إلى الصحراء الكبرى، تَخَلَّى الملك المُتَحَجِّر عن جيشه ودَفَنَ نفسه في الرمال سريعًا كالبرق كتَمْوِيه. تمكن من النجاة من المِحْنَة، لكنه ترك وراءه القول الشهير “التَخَفِّي يُساوي المَنَاعَة” كتراث له.

كانت اللوحات الضخمة الثلاث الممزوجة بالخلفيات التاريخية في قاعة مينديس بلا شك أكثر إبهارًا، لكن كل لوحة في هذا الرواق كانت فريدة بطريقتها الخاصة، تَعْكِسُ بوضوح تقنيات وعادات الرسامين المختلفين، وكذلك الأساليب الفنية للفترات المختلفة.

لكن…

نظر تاليس بصمت إلى اللوحات، وخَطَرَتْ له فكرة غريبة.

سواء كانت هذه اللوحات البَلاطِيَّة، أو لوحات الملوك الثلاثة الأسطورية في قاعة مينديس، بدا كل الأشخاص في هذه اللوحات…

غير صادقين.

أخيرًا، توقفوا أمام حجرة حجرية مَحْرُوسَة بشدة. ظهر أمامهم القائد العام للحرس المَلَكي، اللورد أدريان، ودودًا ولكن ليس أقل وقارًا.

“البارون كوينتين،” حيَّا اللورد أدريان كبير إدارة القصر الذي قاد الطريق، “كل شيء على ما يرام؟”

لوَّحَ كبير إدارة القصر بيده وبدا غير مُكْتَرِث.

“نعم، نعم. الآن، أرجو أن تسامحني، يجب أن أستأذن. يجب أن أذهب لدفع رسوم الخياطة لالمُعَلِّم دامون.”

كان موقف البارون كوينتين مُتَسَرِّعًا، وكان هناك بعض الاستياء بين السطور. “يجب أن أُشْرِفَ على شراء كؤوس النبيذ المَلَكية. كما تعلم — كُؤُو-سُ-النَّبِيذ! إنها نَفَقَة ضخمة، لا يمكنني أن أكون مُهْمِلاً!”

كؤوس نبيذ.

وقف تاليس خلفه بتعبير مُتَجَمِّد.

ابتسم القائد أدريان فحسب.

تنهد تاليس أخيرًا واعتذر بصدق: “يا سيدي، أنا آسف.”

استدار البارون كوينتين، حَدَّقَ وشَخَرَ ساخرًا: “أوه، يا صاحب السمو، من الأفضل أن تكون!”

رمى كبير إدارة القصر المُجاملة جانبًا، ورفع صوته مُوَبِّخًا بِحَيَوِيَّة وبِاسْتِقَامَة: “من أجل أسلافك، هل تظن أن ثروة العائلة المَلَكية سقطت من السماء؟ إنه دَمُ الناس وعَرَقُهُم ودموعهم، لا يمكننا أن نُبَذِّرَهَا!”

مع نظرة أخيرة حادة، انطلق البارون كوينتين غاضبًا.

تاركًا وراءه تاليس الخائف والمُنْحَنِي.

“أرجو أن تتفهم، لقد كان البارون كوينتين يُدِير شؤون القصر لمدة ثلاثين عامًا. إنه عَمَلِيٌّ ومُدَقِّقٌ، ولكنه قد يكون عَنِيدًا،” أوضح أدريان بابتسامة، “في الماضي، عندما كان يَثُورُ، كان حتى جلالة الملك أيدي يضطر إلى التنازل إلى حد ما.”

اِصْطَنَعَ تاليس ابتسامة فهم كرد.

“يا صاحب السمو، أيها اللورد مالوس،” خاطب أدريان كلاهما رسميًا، “مرحبًا بكم في غرفة المؤتمرات الإمبراطورية.”

استدار قائد الحرس ورفع كفه، مُقَدِّمًا بابًا حجريًا بطول 12 قدمًا لتاليس. “تُعْرَف أيضًا باسم ‘غرفة بالارد’.”

تحت الضوء الخافت من النوافذ الحجرية الضيقة في البعيد وإضاءة قنديلين أبديين، وقف ما لا يقل عن اثني عشر حارسًا مَلَكيًا يَحْرُسُونَ على جانبي الباب الحجري الباهت، وجميعهم بتعابير وقورة على وجوههم.

“بالارد؟”

ضَيَّقَ تاليس عينيه ليُقَيِّم هذا الباب الحجري الخاص، وسعى لتذكر سلالة العائلة المَلَكية التي كان يَحْشُو بها نفسه في الأيام القليلة الماضية. “هل تقصد ‘المؤمن’، بالارد الأول، من القرن الثالث لتقويم الإبادة؟”

ابتسم أدريان.

“هو نفسه.

“قبل أربعمائة عام، قاد ‘الروح العظيمة’ كان ‘الجنود الراديكاليين’ الأشرار وغزوا المملكة، مثل مَدٍّ جَارِف اجتاح الأراضي، حتى وصلوا إلى مدينة النجم الأبدي. تزامن هذا مع حكم الملك بالارد،” تَفَجَّعَ قائد الحرس وهو ينظر إلى الباب الحجري.

تَفَكَّرَ تاليس لبرهة: “لقد سمعت بهذه الحكاية في الشمال. أرشدوق إكستيدت كان ترينتيدا و**’غزو الروح العظيمة’** الخاص به. لا يزال نبلاء أرض الشمال فَخُورِينَ به حتى يومنا هذا.

“إذًا، غرفة بالارد. هل يعني هذا أن الملك بالارد وُلِدَ هنا؟ أو هل كان هذا هو المكان الذي أُقِيمَ فيه تتويجه؟”

شَخَرَ الكابتن أدريان بهدوء وهز رأسه. “عندما كانت المدينة مُحَاصَرَة والبلاد على وشك الخراب، استدعى بالارد الأول جميع المسؤولين الشُّجْعَان إلى القصر، وجمعهم في غرفة، و — بصرف النظر عن رُتَبِهِم وخلفياتهم العائلية — مَنَحَهُم مقاعد على الطاولة الطويلة لِصِيَاغَة استراتيجية لحماية المملكة.

بدا أدريان مُتَأَثِّرًا بعض الشيء. “كان ذلك هو المؤتمر الإمبراطوري الأول في تاريخ المملكة. عُقِدَ بانتظام بعد ذلك للتعامل مع شؤون الدولة وتَمَّ تَرْسِيخُهُ تدريجيًا وتَوْرِيثُهُ لمدة 400 عام.

“هكذا نشأت ‘غرفة بالارد’.”

كان تاليس غارقًا في التفكير ولم يَقُلْ شيئًا.

فجأة أَدْرَكَ قائد الحرس تَقْصِيرَهُ في ضبط النفس. ضحك على نفسه واِبْتَعَدَ.

“جلالة الملك في مُنْتَصَفِ مؤتمر إمبراطوري مع عدد قليل من الوزراء. تفضل بالدخول، يا صاحب السمو.”

عَبَّسَ تاليس. “مؤتمر إمبراطوري؟ الآن؟

“ربما يجب أن أنتظر حتى…”

لكن اللورد أدريان قَاطَعَه: “لقد طلب جلالة الملك حضورك، يا صاحب السمو. وأنت دوق بحيرة النجوم للمملكة،” كانت نبرة قائد الحرس مُهَذَّبَة، ولكن كان فيها نوع مختلف من الحِدَّة: “أرجو الانتباه إلى الإتيكيت عند الرد على جلالة الملك في البلاط.

“لا داعي أن تكون ‘أرض الشمال’ جدًا،” أضاف أدريان بهدوء.

رفع تاليس حاجبيه.

بعد أن انتهى من إيجاز الأمير، سار أدريان نحو حارس تابع عند الباب. “افتح الباب يا ماريجو. برفق.”

اغتنم تاليس الفرصة لتَسْوِيَة ملابسه ثم نظر فوق كتفه وسأل مالوس بهدوء خلفه: “أي اقتراحات؟”

بشكل غير مفهوم، كان مالوس الواقف أمام غرفة بالارد بتعبير خَالٍ من المشاعر.

“نعم.”

كان رده هادئًا كالعادة. “لا تسألني.”

استدار تاليس بِمَرَارَة.

‘حسناً.

‘إنه حقًا يستحق أن يكون قائد الحرس الشخصي الأكثر مَقْتًا.

‘هذا الاقتراح كان صادقًا وفي صميم، ومُفيدًا جداً،’ فكر تاليس بِسُخْرِيَة.

لكنه فكر في اللوحات البلاطية التي مر بها في وقت سابق وأدرك أنه ليس لديه أي تذَكُّر لرؤية بالارد الأول.

إما أنه فَوَّتَهَا، أو أنها وُضِعَت في زاوية غير واضحة.

“إلاينور،” وسط صَرِير ناعم للباب الحجري الذي يفتح ببطء، تَمْتَمَ تاليس دون أن يُحَرِّك شفتيه.

خلفه، عَبَّسَ مالوس وخطا خطوة للأمام. “ماذا؟”

نظر تاليس إلى الباب الحجري الذي كان يفتح تدريجيًا بشكل أوسع والضبابية التي تَسَرَّبَتْ من الشقوق، ثم شَخَرَ ساخرًا: “قبل أربعمائة عام، عندما خَلَفَ الملك بالارد العرش من أخيه الأكبر، كان عمره سبعة عشر عامًا فقط. في مواجهة الأزمة، كافح للسيطرة على إقطاعييه ولم يحظى بثقة الشعب.”

ضَيَّقَ الأمير عينيه.

“الشخص الذي كان لديه السلطة الحقيقية لاستثناء وعقد مؤتمر إمبراطوري ووضع استراتيجية ضد ‘غزو الروح العظيمة’، كانت امرأة.”

استدار تاليس وابتسم لمالوس. “نعم. الإمبراطورة الأرملة إبرة الحديد، إلاينور.”

عَبَّسَ مالوس.

“وهذا المكان، يجب أن يُسَمَّى في الواقع ‘غرفة إلاينور’.”

في اللحظة التالية، استدار تاليس مرة أخرى و — تحت النظرات المُحْتَرِمة للحراس — تَقَدَّمَ عبر الباب الحجري إلى الظلام.

بهدوء.

بثقة.

بصوت خَبْطَة ناعم، أُغْلِقَ الباب الحجري، حاجبًا رؤية دوق بحيرة النجوم.

نظرًا إلى الباب الحجري الهادئ، همس مالوس بشفتين مَضْمُومَتَيْن: “أهذا صحيح؟”

خارج الباب الحجري، اقترب أدريان من مالوس وطرق كتفه.

أومأ الحارس. “بخصوص ليلة البارحة، هل هناك أي شيء يجب أن أقلق بشأنه؟

“مثل كيف تمكن القاتل من تهريب سلاح إلى مأدبة الملك؟”

ابتسم أدريان. “لا.”

عَبَّسَ مالوس.

لكن قبل أن يتمكن من مُعَالَجَة أفكاره، أمسكه قائد الحرس من كتفيه، وقَادَهُ نصف سحب ونصف دفع، بعيدًا عن غرفة بالارد.

“إذًا، كيف هي قاعة مينديس، تورموند؟” سأل قائد الحرس بِوِدٍّ قريبه الذي شاهده وهو يكبر، كما لو كان يتبادل أطراف الحديث مع أحد أفراد عائلته، “مقارنة بهذا المكان؟”

أصبح مالوس غير مُكْتَرِث مرة أخرى. “جيدة جدًا، مُشْرِقَة وواسعة جدًا.”

أومأ أدريان.

“ليس سيئًا.” كانت هناك لَمْعَة في عيني قائد الحرس. “مُشْرِقَة وواسعة فقط؟”

“من السابق لأوانه أن أَحْكُم،” كانت نبرة مالوس باهتة: “سأخبرك بمجرد أن أَسْتَقِرَّ بشكل صحيح.”

قَهْقَهَ أدريان. ترك مالوس.

“متى ستمنح نفسك يوم إجازة؟”

وضع القائد العجوز يديه على وركيه. “كما تعلم، زوجتي صادقت بعض الآنسات العازبات المُحْتَرَمة مؤخرًا. أنا متأكد من أنها لن تمانع…”

لكن مالوس قَاطَعَهُ: “أيُّها القائد.”

لم يتابع، بل ظل خالِيًا من التعبير فحسب.

حَدَّقَ فيه أدريان لبعض الوقت قبل أن يومئ.

“صاحب السمو سيستغرق بعض الوقت،” قال قائد الحرس هذا بلا مبالاة: “قواعد قديمة، انتظر في غرفة الحراسة.”

توقف مالوس في مكانه.

ابتسم له اللورد أدريان: “كما تعلم، الأعمال الورقية.”

توقف مالوس لثانية.

“بالطبع.” اِلْتَوَتْ شفتا الحارس بابتسامة. “الأعمال الورقية.”

تَقَدَّمَ تاليس إلى غرفة المؤتمرات الإمبراطورية. كانت أصغر مما تَخَيَّل (مقارنة، على سبيل المثال، بقاعة النجوم وقاعات الاجتماعات الأخرى، وكذلك قبر عائلة الجاديستار). كان السقف المُقَبَّب مُنْخَفِضًا والمساحة ضيقة، وكان بإمكانه رؤية الطرف الآخر من الغرفة بسهولة. ورثت البرودة والكآبة الفريدة لالقاعات والغرف في قصر النهضة.

‘أشعر وكأنه سجن صغير،’ تَمَرْمَرَ تاليس في نفسه.

تحت وَهَج قنديل أبديَّة، رأى عددًا من الأشخاص جالسين حول طاولة طويلة في الطرف البعيد وسمع أصواتًا خافتة.

أخذ تاليس نَفَسًا عميقًا وتَقَدَّمَ تدريجيًا، محاولًا عدم التفكير في مستقبل مُقْلِق.

عندما اقترب، خَفَتَتْ الأصوات حول الطاولة الطويلة. نظر مُعظمهم إلى الوافد الجديد في المؤتمر الإمبراطوري.

لاحظ تاليس أن الأشخاص الجالسين حول الطاولة الطويلة لم يكونوا أي أشخاص عاديين:

رئيس وزراء المملكة المُمْتَلِئ، ودوق حامي البحر الشرقي، بوب كولين كان لا يزال مُبْتَسِمًا، وكأن كل شيء على ما يرام وجيد.

وزير الشؤون الخارجية والمُعلم، ‘الثعلب الماكر’ جيلبرت، الذي كان تاليس مُطَّلِعًا عليه، بدا قَلِقًا وكان يَتَرَدَّدُ في التعبير عن رأيه.

كان هناك أيضًا المستشار العسكري المُخَضْرَم للعائلة المَلَكية، ‘الجندي الضخم’ سولدر رايدر وكبير الشؤون المالية للمملكة، ‘المِحْفَظَة’ كيركيرك مان، الذي يُقال إنه يستطيع “سَحْبَ المال من حِجْرِ سَرَاوِيلِهِ“.

الفيكونت كيني ذو ‘الوجه الحاد’، الذي زار الأمير مرة في إكستيدت، وتَمَّ تَرْقِيَتُهُ مؤخرًا كوزير للتجارة في بداية العام، كان أيضًا من بين الجالسين. كان يبتسم بِوِدّ لتاليس. كان وزير الزراعة، اللورد كرابين ‘البخيل’، يَغْفُو. كانت النائبة العامة لأبرشية معبد الغروب المركزية والمستشارة الخاصة لشؤون الإيمان، ستايليا نيديس، التي كادت أن تُصبح مُعَلِّمَةَ اللاهوت لتاليس، حاضرة أيضًا.

لاحظ تاليس أيضًا شخصًا يقف في الطرف الأسفل من الطاولة الطويلة، على مسافة من المسؤولين. كان وجهه مُلِيئًا بالندوب وبدا شِرِّيرًا. أطلق نظرة خبيثة وثاقبة على تاليس.

تساءل الأمير: ‘من هذا؟ لماذا هو الشخص الوحيد الواقف؟’

كيسل الخامس — سَيِّدُ هذه الغرفة، الذي كان حُضُورُهُ الأبرز — جلس في الطرف الرئيسي من الطاولة الطويلة. جالسًا في وضعية مُسْتَرْخِيَة، كان هو وحده يَسْتَمْتِعُ بالضوء القادم من النافذة الحجرية خلفه. نتيجة لكونه مُضَاءً من الخلف، كانت ملامح وجهه غير واضحة؛ يمكن رؤية خُطِّ عَتْمَة مُهَيْمِن فقط.

بشيء من التردد، اِبْتَلَعَ تاليس ريقه واقترب بِاحترام من الطاولة الطويلة.

“أبي.”

انحنى بِأَنَاقَة. “طاب يومكم أيها الوزراء.”

كان جيلبرت أول من وقف وحيَّا ردًا: “طاب يومك، أيها الدوق تاليس.”

تَبِعَ كل من جلس أمام الملك ذلك بالوقوف وتحية الأمير الواحد تلو الآخر.

لكن الملك قَاطَعَ تبادل التحيات الذي يحتمل أن يكون ذا مغزى على الفور مُوَجِّهًا: “جِدْ لنفسك كرسيًا.”

صمت المسؤولون.

نظروا إلى تاليس قبل أن يتحولوا إلى الملك. أخيرًا، تَخَلَّوْا عن التحيات وجلسوا مرة أخرى.

بشكل مُرَاعٍ، انتقل جيلبرت إلى مقعد فارغ بجوار مقعده وعرض المقعد الفارغ الآن على تاليس.

أومأ تاليس بِامْتِنَان، وأخذ المقعد وأقر بوجود النائبة العامة ستايليا نيديس التي كانت جالسة أيضًا بجواره. فكر في نفسه أن هذا ليس سيئًا للغاية.

على الأقل حجزوا له مقعدًا.

على الأقل لم يَنْتَقِلُوا مباشرة إلى الاستجوابات والعثور على الأخطاء.

على الأقل لم يُلْقُوا سيفًا عرضيًا ويطلبوا منه شَقَّ حَلْقِهِ بنفسه.

الرجل المُضَاء من الخلف الجالس على رأس الطاولة بَدَّلَ ذراعه الداعمة، نَقَرَ على الطاولة الطويلة، وأمر بنبرة سلبية: “اِسْتَمِر فيما كنت تقوله يا سولدر.”

كانت هذه الكلمات مثل الصقيع المُفَاجِئ؛ تجمد الجو الكئيب الذي ذاب قليلاً بقدوم الأمير مرة أخرى.

صَفَّى المستشار العسكري سولدر رايدر حلقه ووقف. اِسْتُؤْنِفَ المؤتمر الإمبراطوري.

“على أي حال، كان قرار تحالف الحرية سحب قوتهم النخبوية الرئيسية سرًا من حصن الحرية مُسْبَقًا والتربص في الانتظار خارج المدينة قرارًا جَسُورًا.” ارتدى سولدر زيه العسكري الكامل، نَقَرَ على الطاولة، فَتَحَ خريطة كبيرة ووضع عليها قِطَعَ شطرنج سوداء وبيضاء. “إذا سقط حصن الحرية بسبب ضعف الدفاع نتيجة لنقص القوات، لكانت هذه نهاية الحرب.”

بتعبير جدي، مد سولدر يده نحو شعار القلعة المُعَلَّم ‘حصن الحرية’، والتقط فارسًا من بين ثلاث إلى أربع قطع شطرنج سوداء داخل أسواره، ووضعه خارج الخريطة.

عندها فقط أدرك تاليس أن موضوع هذا المؤتمر الإمبراطوري لم يكن هو، أو على الأقل لم يكن الاغتيال ليلة البارحة.

بل بدلاً من ذلك…

“لقد عاد المستشار سولدر للتو من الصحراء الغربية مع القوات النظامية،” همس جيلبرت في أذن الأمير، “للحصول على معلومات مُبَاشِرَة حول الحرب في إكستيدت عاجلاً.”

الحرب في إكستيدت.

شعر الأمير بضيق في صدره — كان هذا شعورًا لم يختبره من قبل قبل دخول غرفة بالارد.

عَبَّسَ تاليس وهو يتعرف على محتويات الخريطة على الطاولة الطويلة: على أحد الجانبين كان حصن الحرية وعلى الجانب الآخر كانت مدينة الصلوات البعيدة، مَفْصُولَتَيْن عن طريق عدد لا يُحصى من التلال والأنهار والقرى والقلاع بينهما.

اثنتا عشرة قطعة شطرنج بيضاء، انطلقت من مدينة الصلوات البعيدة في موكب مهيب، واحتلت مُعظم مفترقات الطرق الرئيسية على الخريطة.

كانت قوتهم هائلة، على النقيض من حصن الحرية، الذي بدا مَعْزُولاً وعاجزًا مع بقاء قطعتي شطرنج أو ثلاث فقط باللون الأسود في الداخل.

مثل فئران محاصرة.

وَجَّهَ تاليس نظره إلى اثنتي عشرة قطعة شطرنج بيضاء. من بينهم كانوا أصدقاؤه.

“لكن الانتصارات المُتَكَرِّرَة لـأرض الشمال قبل ذلك عَزَّزَتْ غطرستهم.

“توقعوا أن يستخدم خصمهم ميزتهم الجغرافية ويدافعوا عن تحصيناتهم بدقة، كما فعلوا قبل عشرين عامًا. لذلك تركوا قوات مُتَفَرِّقَة فقط للدفاع عن المؤخرة، وأرسلوا قواتهم الرئيسية والنخبوية تَسِيرُ مباشرة نحو حصن الحرية، القاعدة الأكثر أهمية والأكثر تحصينًا لخصمهم.”

كانت نبرة سولدر وقورة. حرك اثنتي عشرة قطعة شطرنج إلى الأمام على طول المسار حتى حاصرت حصن الحرية من ثلاثة جوانب، تاركًا فجوة مُرِيبَة في جانب واحد.

مثل نصب فخ للفئران.

“ما هو أكثر من ذلك، لم يُكَلِّفُوا أنفسهم عناء قضاء الكثير من الوقت ولا الجهد للتأكد مما إذا كان هناك أي شيء مُرِيب في الأراضي التي غَزَوْهَا بسهولة خلفهم، للتأكد مما إذا كانت القوة الرئيسية الحقيقية مُخْتَبِئَة وسط الأعداء القليلين الذين فَرُّوا على طول الطريق.”

بتعبير كئيب، دَاعَبَ كبير المستشارين العسكريين القطع القليلة المُتَفَرِّقَة باللون الأبيض، والتي تَتَنَاقَضُ مع الميزة المُطْلَقَة للقوات العسكرية الإكستيدتية على الخريطة.

لم يتحدث الملك.

تنهد جيلبرت وتدخل: “على أي حال، فإن قوة مشاة إكستيدت وقدرتهم على اختراق تشكيلات العدو لا مثيل لها.

“بدون تحصينات قوية وخَيْل مُدَرَّعَة للاعتماد عليها، من يجرؤ على مواجهتهم وجهًا لوجه في السهول المفتوحة؟”

تذكر تاليس الجنود الشجعان والمُضَحِّينَ من منطقة الرمل الأسود الذين كانوا على استعداد للتضحية بأنفسهم في حصن التنين المكسور.

أومأ سولدر، لكنه شَخَرَ ساخرًا: “كان هذا خطأهم الأول.”

كانت هناك هالة من الصرامة في هذه الكلمات التي جَذَبَتْ قلوب الجميع.

نظر سولدر إلى الأعلى: “أخبار من إدارة الاستخبارات السرية؟”

تحول انتباه الجميع إلى الرجل الذي كان يقف صامتًا في الطرف الآخر من الطاولة. تقدم الرجل ذو الوجه المُلَيَّأ بالندوب خطوة للأمام.

أدرك تاليس حينها أنه جاسوس من إدارة الاستخبارات السرية.

“كما أكَّدَتْهُ المعلومات من مصادر مختلفة في الخطوط الأمامية،” أمام جميع المسؤولين رفيعي المستوى، أخرج الرجل ذو الوجه المُلَيَّأ بالندوب كومة من الورق وتحدث بطريقة بليغة وهادئة: “عندما كان أهل الشمال يَغْزُونَ الحصن بضَرَاوَة، فإن الوحدة التي كان تحالف الحرية قد سَحَبَهَا سرًا وكانت تَتَرَبَّصُ في الانتظار خارج الحصن نَصَبَتْ لهم كَمِينًا بِجُرْأَة من الخلف.”

وتابع بِقُشَعْرِيرَة: “في غضون أسبوع، تعرضت نقاط الإمداد الإكستيدتية على طول نهر التدفق الجيد لضغوط وانخفضت كفاءة النقل بشكل كبير.”

بينما كان الرجل يتحدث، حرك سولدر رايدر بهدوء قطعة شطرنج الفارس الأسود من خارج الخريطة مرة أخرى إلى ساحة المعركة ووضعها خلف القوات البيضاء.

“ربما ذاكرتي لم تعد كما كانت عليه…” مع نظرة ودودة على وجهه، عدَّل رئيس الوزراء كولين بطنه وقال بِتَشَكُّك: “لكن هذه الاستراتيجية تبدو مألوفة بعض الشيء.”

عند سماع هذه الملاحظة، تَغَيَّرَ تعبير الجميع.

أومأ سولدر لكنه لم يرد بشكل مباشر. بدلاً من ذلك أشار لعميل الاستخبارات بالمُتابعة.

سَعَلَ الرجل ذو الوجه المُلَيَّأ بالندوب وتحول إلى ورقة أخرى.

“في غضون أسبوع قصير، أثرت الإمدادات غير المُستقرة على حاملي السيوف الثقيلة وحاملي الفؤوس ذوي الدروع الثقيلة الذين يفتخر بهم أهل الشمال ويعتمدون عليهم لمحاصرة الحصن. حاولوا محاصرة الحصن بضع مرات. في كل مرة ظنوا أنهم على وشك النجاح، فَشَلَتْ جهودهم في نهاية المطاف.

“كان سلاح الفرسان الخاص بهم شُجَاعًا لكنه لم يتمكن من العثور على ما يكفي من الحبوب والإمدادات داخل أراضي تحالف الحرية بسبب حقيقة أن التحالف حَصَّنَ دفاعاته ودَمَّرَ الحقول تَرَقُّبًا لوصولهم. كل ما كان بوسعهم فعله هو البقاء مُرَابِطِينَ حيث كانوا وانتظار نتيجة الحصارات.”

ساد الصمت حول الطاولة الطويلة. ظل الملك ساكنًا.

كان جيلبرت أول من كسر الصمت: “إذًا خَسِرَتْ إكستيدت للتو؟ هكذا ببساطة؟

“بالتأكيد لا؟”

شَخَرَ سولدر رايدر بأنفه. حَدَّقَ في العدد الكبير من قطع الشطرنج البيضاء على الخريطة، وبدا مُوَقَّرًا: “بالتأكيد لا.”

نظر المستشار العسكري نحو عميل الاستخبارات.

تابع الرجل ذو الوجه المُلَيَّأ بالندوب بهدوء: “استنادًا إلى معلوماتنا الاستخباراتية، في الأسابيع القليلة الأولى بعد تعرض نقاط الإمداد للهجوم، استمر الإكستيدتيون في الحفاظ على أكثر من 90٪ من قوتهم العسكرية، وهو ما يكفي للفوز الحاسِم في معارك وحصارات متعددة في الميدان. كان ذلك أبعد بكثير مما كان تحالف الحرية قادرًا على تحمله.”

ثم تغيرت نبرته: “لكن في ذلك الوقت، شَكَّلَ القادة العسكريون الإكستيدتيون آراءً مُتَبَايِنَة حول ما يجب فعله بعد ذلك.”

“آراء مُتَبَايِنَة…” تَمْتَمَ جيلبرت.

آراء مُتَبَايِنَة.

تذكر تاليس المعلومات الاستخباراتية التي نقلها له جيلبرت ليلة البارحة وبدأ يشعر بالقلق.

كان سولدر رايدر لا يزال وقورًا وهو يومئ: “مدينة الصلوات البعيدة دَعَتْ بقوة إلى دَفْعِ الجيش بأكمله للأمام لتحقيق النصر المطلق.”

“أرادت مدينة الدفاع إعادة تنظيم خطوط المعركة وتَقْطِيع قوات العدو ببطء.”

تَحَوَّلَ تعبير سولدر إلى الوَقَار: “اقتَرَحَ القائد العسكري لمدينة سُحُب التنين، كارجوجيل ذو الذراع الواحدة، غَلْقَ الطرق الرئيسية وتَطْوِيقَ الحصن ولكن عدم غَزْوِهِ. في الوقت نفسه، سيتم نشر عدد صغير من الأفراد لتشكيل فِرْقَة تكتيكية خاصة نخبوية ومَرِنَة نادرة، لتتبع والقضاء على آخر ورقة رابحة متبقية لتحالف الحرية في الميادين، مُذِيقِين العدو من كأسِه.”

“بمجرد النجاح، يمكنهم فقط إلقاء رأس قائد العدو في حصن الحرية. وستستسلم المدينة بشكل طبيعي دون حصار وسيتم حل كل شيء.”

عند سماع الاسم المألوف، تذكر تاليس الدوق المُحْتَفِظ ولكن الحاسِم ذو الذراع الواحدة في جلسة المجلس.

لكن هذا لم يَتَوَافَق مع ما اعتقده الآخرون.

“آه، كارجوجيل، ذلك الوغد ذو الذراع الواحدة. أتذكره.”

وزير الزراعة للمملكة الذي كان يَغْفُو، اللورد كرابين المُلَقَّب ب**’البخيل’**، اِرْتَعَدَ وروى بِفَزَع: “كان تحت قيادته قبل 18 عامًا أن برابرة أرض الشمال تقدموا واستولوا على القلعة الباردة من خلال تَطْوِيقِهَا وقطع التعزيزات عنها، مما أدى إلى تَنَازُل الرقعة الشمالية.

“من المؤكد أن استراتيجياته هي الأكثر خُبْثًا.”

حَكَّ رئيس الوزراء كولين رأسه واستفسر: “إذًا أي من الخيارات الثلاثة هو الأفضل؟”

صمت الجميع للحظة.

“في رأيي، الأمر يتعلق بِإِنْهَاك العدو شيئًا فشيئًا حتى يستسلم.” في أَوْجِ شبابه، كان لدى وزير التجارة، الفيكونت كيني، تفكير مختلف: “عند المراهنة على مبلغ ضخم مقابل مكاسب صغيرة، فإن أسوأ خطأ هو الهدف لتحقيق عوائد سريعة. بما أن تحالف الحرية هو بمثابة المُحَاصَر، فلا فائدة من المُخَاطَرَة.”

لكن كبير الشؤون المالية المُسِنّ، كيركيرك مان هز رأسه واِسْتَنْكَرَ: “لا لا لا، تكمن القوة الأكبر لأهل الشمال في قدرتهم على الضرب بقوة وبسرعة، إِغْرَاق خصمهم.

“علاوة على ذلك، نَشْرُ القوات لفترة طويلة من الزمن، الإجهاد والإنفاق… ثق بي، كلما انتهت الحرب بشكل أسرع، كان ذلك أفضل. الخيار الأكثر فائدة هو الانتهاء منه مرة واحدة وإلى الأبد.”

مقارنة بهم، ومع ذلك، لاحظ تاليس أن:

جيلبرت كان عابِسًا ولم يَقُلْ شيئًا.

في تلك اللحظة، نظر الملك إلى الأعلى. كانت نظراته الثاقبة ملحوظة على الخُطِّ العَتْم لوجهه. “سولدر، ما رأيك؟”

رَكَّزَ الجميع انتباههم على المستشار العسكري في آن واحد.

لم يُجِب سولدر على الفور. كان وقورًا كعادته وهو يَتَتَبَّع بإصبع من زاوية من الخريطة إلى أخرى، وكأنه يَتَوَاصَلُ فعليًا مع أولئك الموجودين في ساحة المعركة.

“عندما يتعلق الأمر بالحروب، لطالما كان أهل الشمال حاسِمِينَ ومُتَصَلِّبِينَ.”

نظر سولدر إلى العدد الكبير من قطع الشطرنج البيضاء مع نظرة خَوْف مُتزايدة: “علاوة على ذلك، فإنهم يَتَمَتَّعُونَ بكل ميزة ولهم اليد العليا.

“أعتقد أنه، بمجرد تعرضهم للهجوم من الخلف، رأوا من خلال تكتيكات تحالف الحرية. لقد عرفوا أن خصمهم يُخَاطِرُ في تَبْدِيد قواتهم ورأوا عيوبهم التي لا تُحصى.”

بام!

‘الجندي الضخم’ لَطَمَ بقبضة على الطاولة.

مع تَلْوِيحَة من يده، دَفَعَ عددًا كبيرًا من قطع الشطرنج البيضاء إلى حصن الحرية، وأَسْقَطَ جميع قطع الشطرنج السوداء في القلعة: “إذا هاجموا بكامل قوتهم وتجاهلوا عدد الخسائر المُحْتَمَلة، فلن يتمكن تحالف الحرية من إيقافهم.”

بعد ذلك، وَزَّعَ سولدر قطع الشطرنج البيضاء بالتساوي على مفترقات الطرق الرئيسية على الخريطة، حتى لم يعد للفارس الأسود الذي كان خلفهم مكان يذهب إليه، وسَقَطَ في النهاية. “إذا عَزَّزُوا أراضيهم المُدَافَع عنها وغَزَوْا بِثَبَات، فلن يتمكن تحالف الحرية من الصمود أمامهم.”

أخيرًا، قَبَضَ المستشار العسكري على قبضته برفق وأَعَادَ قطع الشطرنج ببطء إلى أوضاعها الأولية. ثم شرع في وضع فارسين أبيضين مع الفارس الأسود، ثم أَسْقَطَ الأخير. “إذا وضعوا خطة لمهاجمة جوهر العدو وشنوا هجومًا مُفَاجِئًا، فلن يتمكن تحالف الحرية من الدفاع ضدهم.”

أخذ سولدر نَفَسًا عميقًا، ونظر إلى الأعلى وألقى نظرة على الجميع. توقفت نظراته عند تاليس بإيجاز قبل أن ينتقل.

“سواء كان هجومًا بالقوة، أو لعب اللعبة الطويلة، أو شن هجوم مُفَاجِئًا، فإن الاستراتيجيات الثلاث كلها جيدة.”

أومأ تاليس ببطء. ألقى نظرة جانبية على الفيكونت كيني وكيركيرك مان ليكتشف أن كلاهما كان يومئ بارتياح.

‘نعم. كانت هذه الكلمات لَبِقَة بما يكفي لتجنب الإساءة إلى أي شخص.’

لكن نبرة المستشار العسكري اتخذت مُنْعَطَفًا سريعًا: “ومع ذلك، عندما تُجْمَعُ ثلاثة خيارات عظيمة معًا…” بدا مُغْتَاظًا.

أومأ للرجل ذي الوجه المُلَيَّأ بالندوب من إدارة الاستخبارات السرية. صَفَّى هذا الأخير حلقه وقال: “لدينا معلومات استخباراتية مُحَدودة حول ما تم اتخاذه من قرار مُحَدَّد في خيمة الجيش الإكستيدتي.

“لكن بعد محاصرة الحصن لفترة طويلة من الزمن، قرر أهل الشمال الذين نَفَدَ صبرهم أخيرًا التقسيم والغزو من خلال مهاجمة العدو على ثلاث جبهات.”

بمجرد أن قال هذا، صُدِمَ الجميع تقريبًا في المؤتمر الإمبراطوري.

حتى تاليس لم يستطع إلا أن يَعْبَس.

تنهد جيلبرت فحسب.

“لقد قَسَّمُوا قواتهم؟ أو هل هاجموا على ثلاث جبهات؟” كان الفيكونت كيني مُرْتَبِكًا ومن الواضح أنه لم يتابع. “تحالف الحرية أمة صغيرة ولديها عدد قليل من المواطنين، ومعدل المواليد لديهم مُفْزِع في انخفاضه. من المفهوم أنهم اختاروا المُخَاطَرَة بتقسيم قواتهم. لكن أهل الشمال لديهم جيش كبير والْيَدُ الْعُلْيَا… هل جُنَّ جنونهم؟”

وسط وابل من الأسئلة، تَأَوَّهَ سولدر رايدر بِغَضَب.

“الأسباب التي قدمها القادة لمرؤوسيهم كانت: أولاً، لتخفيف الضغوط اللوجستية التي جلبها تَرْكيز جيش كبير في مكان واحد والقدرة على تخصيص المؤن بشكل معقول للهجوم الشامل. ثانيًا، لحماية خط الإمداد الخلفي المُتَوَتِّر. ثالثًا، لمطاردة ومهاجمة فِرْقَة الظل التي كانت تهاجمهم من الخلف. وأخيرًا، توسيع وتدعيم المناطق المُحْتَلَّة لتسهيل جمع الحصص.”

ذُهِلَ تاليس.

‘حسناً.

‘كل سبب كان مُبَرَّرًا وراسخًا. مَدْرُوسًا جيدًا، حتى. لا يمكن دَحْضُهُ.

‘لقد غطى الهجوم القوي، واللعبة الطويلة، والهجوم المُفَاجِئ المذكورين سابقًا.

‘لكن…’

اِبْتَسَمَ سولدر بِسُخْرِيَة: “حتى الأطفال يعرفون أنه يمكنك اختيار شيء واحد فقط عندما تُعطَى قائمة من الخيارات،” حَدَّقَ في قطع الشطرنج البيضاء على الخريطة ومد يده ليُقَسِّمَهَا إلى ثلاث مجموعات: “كبالغين، هل يريدون كل شيء؟”

في تلك اللحظة، كان المستشار العسكري مُمَزَّقًا. فمن ناحية، كان مُزْدَرِيًا. ومن ناحية أخرى، كانت كلماته مُمْتَلِئَة بِحُزْن مَرِير على أقرانه: “حماقة مُطْلَقَة.

“إنهم لا يستحقون الشفقة.”

وسط دهشة المسؤولين، حَدَّقَ تاليس في إحدى المجموعات الثلاث من قطع الشطرنج البيضاء بمشاعر مُخْتَلِطَة.

لم يكن هناك أحد هنا قضى مثل هذا الوقت الطويل في الشمال وكان على اتصال وثيق بأهل الشمال مثله.

آراء مُتَبَايِنَة — كان يعرف الجواب وراءها بشكل غامض.

لكن هذا جعله أكثر قلقًا ورعبًا.

‘هل كان حقا كذلك؟’

إن أعجبتكم الترجمة، أتمنى منكم دعمي بالدعاء لأهلنا وإخواننا في فلسطين والسودان، جزاكم الله خيرًا.

تمت ترجمته بواسطة خازوق الكاذبين RK