سلالة المملكة - الفصل 549

سبحان الله وبحمده، سبحان الله العظيم

الفصل 549: إلى الدوق تاليس

دوى انفجار! وارتج المكان!

تناهى إلى الأسماع وقع ارتطامات صاخبة من مأدبة العشاء، امتزجت بصيحات الذعر وعويل الحشود.

ولما كان تاليس متأهبًا لما هو آتٍ، لم ينل منه الفزع. بيد أنه ما إن هم بالوقوف لا شعوريًا، حتى دفع به مالوس القابع بجواره بلا هوادة!

كادت شدة الدفع تجعل تاليس يرتاب في أن قائد حرسه الشخصي هو القاتل نفسه.

هوى تاليس بين أحضان غلوف العريضة. وقبل أن يرتد إليه طرفه، ظهر العمالقة الثلاثة من قسم حماية حرس بحيرة النجوم — باستيا وفرانزوك وفيري — من العدم، ليشكلوا مع غلوف أربعة جدران حول دوق بحيرة النجوم، مطبقين عليه بإحكام كأنهم ختم منيع.

“تأهب قصوى! قسم الدفاع، الزموا مواقعكم! قسم الطليعة، قدموا تقريركم!”

اخترق صوت مالوس الفجوات بين الرجال الأربعة الأشداء: “مهما يكن من أمر…”

“احموا سموه، ورافقوه إلى مكان آمن!”

وهكذا راحت الجدران الأربعة، وتاليس محشور بينها، تتحرك بخرق وعدوانية.

لم يرَ تاليس أمامه سوى الحلكة. كان نصف وجهه معتصرًا ضد عضلات باستيا الصلبة، يشكو ألمًا من احتكاكه بدرع هذا الأخير.

لخمس ثوانٍ كاملة، لم يكن بوسعه سوى النضال لمد ذراعيه داخل الجدران البشرية السميكة ليظفر ببعض الفسحة.

“أفـ… أفسحوا لي مجالًا هنا…”

تناهى إلى سمعه تصاعد الجلبة، بما في ذلك الارتطامات المكتومة الناجمة عن تصادم الأثاث، وصرخات وعويل الضيوف بين الفينة والأخرى.

“يا للسَّامِيّن!”

“فرقوا بينهم!”

“كلا! أيها البارون!”

سحقًا، ما الذي يجري!

ولحسن الطالع، بعد أن جر تاليس قدميه متعثرًا بضيق لبضعة أمتار، جاء صوت نائب القائد فوغل القلق: “تبًا لكم، يا حرس القصر، اهدأوا!”

“ليست عملية اغتيال. نحن على مسافة جيدة منها…”

بدا الصوت وكأنه ترنيمة نجاة من ملاك.

شعر تاليس بأقدام الجدران تتوقف عن الحراك.

قال مالوس: “تريثوا، لنراقب قليلًا بعد.”

في الثانية التالية، عاد الضياء ليعانق عيني تاليس.

ورغم أنه لا يزال محاطًا بلفيف من الحراس، إلا أنه استعاد حقه في التنفس، فتشبث بكتف فيري وانتصب واقفًا.

“ما الخطب…”

مستغلًا علو مقعد دوق بحيرة النجوم، رمق تاليس بصلة الاضطراب.

رأى الضيوف في قاعة المأدبة يشرئبون بأعناقهم ويحيطون بفضول حول بقعة ما.

وتوسط الحشد فراغ: مائدة طويلة مقلوبة، وأطباق وأدوات مائدة مبعثرة في كل صوب، والعديد من الضيوف الذين سقطوا يُساعدون بخرق على النهوض ممن حولهم.

ما الذي يحدث؟

لم يفهم تاليس كنه ما جرى في المأدبة.

لكنه لمح القلق يعتري مائدة الدوقات الطويلة أيضًا:

عزل الحرس الملكي زين غير المكترث في زاوية، بينما تبعه خادمه برباطة جأش حاملًا كأس نبيذ سيده.

أما كوشدر “التنين الأعور”، فقد دفع بغضب حارسين حاولا اقتياده بعيدًا؛ ولم يجرؤ الأخيران على تحديه.

ونال الدوق أروند المعاملة ذاتها التي نالها تاليس، إذ أحاط به حرس من فرقة حاملي الراية بإحكام.

كان قائدا الحرس الحاضران في غاية التيقظ والوجوم. تواصل مالوس بقلق مع حرس بحيرة النجوم. وصرخ فوغل بالأوامر في أفراد قصر النهضة؛ فكان هؤلاء يرسلون الرجال وأولئك يستدعونهم.

قال فوغل: “أسرعوا وتبينوا ما حدث. إن كانت حالة سكر وشغب، اقمعوها مهما بلغت حدتها وسنتعامل معها غدًا…”

أمر مالوس بيقظة: “الزموا الحذر الشديد، حافظوا على سلامة سموه. قد يكون هذا إلهاءً صنعه القاتل بحثًا عن ثغرة للهجوم…”

كان ديدي منزعجًا في البدء لأنه لم يفلح في حشر نفسه ضمن فرقة حماية تاليس الرباعية، ولكن عند سماع أمر مالوس رد بثقة: “عول عليّ يا سيدي!”

وشق طريقه إلى تاليس.

“بوجودي هنا، حتى لو نُسفت قاعة مينديس بأسرها، لن يمس أحد شعرة من سموه…”

ولكن في تلك اللحظة عينها.

“مهلًا، ديدي…”

حدق فرانزوك، الأطول قامة والأوسع مجال رؤية، في الحشد وتمتم مترددًا: “يبدو ذاك… وكأنه والدك.”

تجمد ديدي.

“ماذا؟”

تسلل خارجًا من تشكيل قسم الدفاع، ووقف على أطراف أصابعه متمسكًا بكتف فرانزوك.

لم يكن ديدي وحده، بل أصابت الصدمة الجميع.

تمتم فرانزوك الذي كانت الرؤية أمامه جلية: “أظنه ثملًا و… تورط في شجار مع أحدهم؟”

ضيق تاليس عينيه.

وبالفعل، كان ثمة شخص يشبه البارون ديدي العجوز قد طُرح أرضًا وكان يُسحل، راكلًا وصارخًا.

اندفع أحدهم محاولًا وقف هذا، ولكن دون جدوى.

كان الحشد المحيط يصرخ ويتقهقر باستمرار مع تحول مركز الصراع.

“يا للكارثة، ليس في هذه المناسبة،” اتضحت الرؤية لديدي الآن. ضرب بقدمه الأرض غضبًا وحك رأسه بتوتر: “ذاك الوالد العجوز اللعين… عليّ حقًا أن أرفع القبعة لك…”

وضع ديدي يده على سلاحه وهمّ بالاندفاع غريزيًا، لكن مالوس دفعه عائدًا لجانب تاليس وصرخ حانقًا: “الزم موقعك يا دانيال ديدي!”

عندها، استعاد ديدي رباطة جأشه وعاد إلى التشكيل بخجل.

مشى فوغل نحو مالوس وقال مقطبًا الجبين: “بالفعل، إنه ذلك البارون العجوز الماكر والانتهازي، أفي وسعه حقًا مقارعة أحد؟”

هرع بضعة خدم لمساعدة الضيوف المتأثرين بالشجار بينما حاولوا حفظ النظام.

لكن في اللحظة التالية، التفت الرجل الذي يجر البارون ديدي العجوز وقذف بخادمين لعدة أمتار!

“يا لسَّامِيّةالغروب!”

“توقفا أنتما الاثنين!”

“أحسنت! استمر! اضربه! نحن الشماليون ندعمك!”

“ساعدوه!”

“تراجعوا! لا شيء يستحق المشاهدة هنا!”

حاول العديد من الضيوف ذوي المكانة والرفعة بذل قصارى جهدهم لحفظ النظام وإبعاد الجميع. تراجع الحشد قليلًا بينما استمر الصراخ.

قطب مالوس وفوغل حاجبيهما.

حسنًا، لم يكن تاليس يعلم ما إذا كان البارون ديدي العجوز يجيد القتال حقًا.

لكن مما استطاع تبيّنه، فإن خصم البارون كان يجيد القتال ببراعة فائقة.

كان ديدي كتلة من التوتر.

أمر مالوس بصوت خافت بعد تلقي التقارير: “مرروا الأمر: استمروا في التأهب القصوى.”

من الواضح أن فوغل لم يعد في مزاج يسمح له بإصدار الأوامر لمالوس، فقال بنبرة لا تقل جدية: “ركزوا، انتبهوا لأي شخص مشبوه. سيكون هذا وقتًا مثاليًا للصيد في الماء العكر — وحافظوا على سلامة الدوقات والنبلاء الآخرين.”

“أرسلوا فريق الطوارئ. لا يهمني إن كان شجارًا نابعًا من الغيرة أو عراك سكارى، اقمعوه…”

ولكن…

“كلا يا لورد تالون،” حدق مالوس في الاثنين المتورطين في الشجار، وقاطع: “أنا أعرف تلك النظرة.”

ووضعت كلماته التالية الجميع على حافة الهاوية.

“ذلك هو القاتل.”

ذُهل تاليس.

“ماذا؟”

فتح ديدي عينيه على وسعهما من الصدمة: “والدي؟ قاتل؟”

ضحك ديدي بمرارة.

“ههه، كلا يا سيدي. كف عن المزاح. بمستوى لياقته، لا يقوى حتى على مجابهة قطة زوجة أبي…”

لكن ديدي أدرك شيئًا في منتصف جملته.

امتقع لونه ونظر نحو وسط المأدبة لا شعوريًا.

“آآآه لا لا لا إنه يقتله!” صرخت امرأة بصوت حاد!

“دم! إنه ينزف!”

لم يلمح تاليس سوى وميض نصل. تراجع الحشد مرة أخرى.

في الثانية التالية، وجد نفسه محاطًا مجددًا بجيش من الحراس الملكيين، ولم يعد يسمع سوى صيحات الحشد.

“أوقفوهما!”

“النجدة!”

“ثمة جريح!”

“لا داعي لهذا!”

تمكن تاليس من فتح فجوة صغيرة واختلس النظر للوضع بالخارج من تحت إبط غلوف.

أمر مالوس بصرامة: “لا داعي للذعر. علينا فقط لزوم مواقعنا وحماية سموه وبقية النبلاء. دعوا الآخرين يتعاملون مع الحادث.”

“ولكن يا سيدي، والدي—” بدا ديدي وكأنه لا يزال يتوسل بقلق.

في تلك اللحظة، شق صوت ذكوري غاضب وعميق وحشة الموقف وتردد صداه في أرجاء قاعة المأدبة: “صمتًا!”

“لا أرغب في إيذاء أي منكم!”

“تراجعوا إن كنتم لا تبتغون الموت!”

حجب غلوف الرؤية عن تاليس فلم يستطع الرؤية بوضوح، لكن ضجيج الحشد توقف فجأة، ثم تحول إلى همهمات.

“سيدي، ينبغي أن نوقف هذا فورًا…” تحدث ديدي مجددًا، وقد بلغ به القلق مبلغه. سُمعت خطواته فور ذلك.

صرخ مالوس بسخط: “تبًا، يا غلوف. أوقفه!”

انزاح الجسد أمام تاليس قليلًا ليستعيد رؤية ما أمامه: أمسك غلوف بخصر ديدي ليمنعه من الاندفاع وأسقطه أرضًا.

أما في قاعة المأدبة…

“ما الذي يجري؟”

نظر فوغل نحو وسط القاعة بذهول لا يصدق:

كان ثمة نبيل شاب يرمق بغضب، وقد أمسكت ذراعه اليسرى بالبارون ديدي العجوز المرتجف والمليء بالكدمات، بينما شهرت يمينه سيفًا قصيرًا حادًا كالشفرة.

حذر قائلًا: “تراجعوا! كلكم!”

استمر السيف القصير موجهًا نحو الحشد المحيط به بينما كان يستدير.

وحيثما توجه السيف، تراجع الحشد شيئًا فشيئًا، حتى اتسع الفراغ ولم يبقَ سوى البارون والشاب.

“ذلك السيف… كيف وصلت يده إلى سلاح؟ جميعنا ضيوف…”

استشاط فوغل غضبًا واستدعى رجاله.

“لم يعد هذا مهمًا،” لم يبدُ أن مالوس يكترث كثيرًا لهذا ‘القاتل’ من الجانب الآخر.

التفت الرقيب ليتفحص تاليس فوجد دوقًا أشعث الشعر قليلًا، تعلو وجهه ملامح الفضول.

“المهم هو أنه حصل عليه.”

تاليس، الذي كان ‘محبوسًا’ داخل الجدار البشري ثلاثي الأضلاع، راح يطرف بعينيه بيأس وهو يراقب مشهد احتجاز الرهينة هذا. “ما هذا—دعه ينهض يا غلوف، كف عن تثبيته.”

نهض غلوف، ورفع ديدي الذي بدا ساخطًا، وربت على كتفيه.

في القاعة، تقدم بضعة ضيوف ذوي مكانة مرموقة نسبيًا لمحاولة إقناع الشاب محتجز الرهينة.

“حافظ على هدوئك يا سيد…”

“لا داعي للجوء للعنف…”

“مهما كانت ضغينتك، يمكننا حل الأمر…”

“أيها الجمع، إنه يوم بهيج، هلّا جلسنا واحتسينا شرابًا؟”

وبينما هم يتحدثون، انتهز حارسان من قاعة مينديس الفرصة وانقضا على محتجز الرهينة من الخلف في محاولة لإخضاعه!

لكن تاليس رأى الشاب يضرب البارون ديدي العجوز بمقبض السيف، مما أسقط الأخير أرضًا يتلوى ألمًا، بينما انتصب الشاب واقفًا مرة أخرى في لمح البصر!

ومضت النصال.

صليل! صليل!

تناهت أصوات الصليل بينما اندفع خيال الشاب متجاوزًا الحراس المهاجمين. سقط حارس على ركبتيه متألمًا وطار لعدة أمتار إثر ركلة. وصرخ الحارس الآخر ألمًا، مسقطًا سلاحه ومتراجعًا وهو يمسك بذراعه النازفة.

عند رؤية الدماء، تعالت صيحات الحشد مجددًا.

بعد جزء من الثانية، وصل المدد. شق ثلاثة حراس طريقهم عبر الحشد لكنهم توقفوا ما إن أوشكوا على الانقضاض على الشاب.

“خطوة أخرى للأمام!”

أمسك الشاب بالبارون ديدي العجوز من ياقته ووضع السيف القصير على حنجرته.

“وسيموت.”

لم يبدُ عليه مظهر يلفت الأنظار، لكن نظرته كانت تنضح بعزم لا يلين.

تبادل الحشد الهمسات، وتركزت عيون لا تحصى على المشهد، بما في ذلك نظرات العديد من الضيوف الهامين.

وحده تاليس قطب حاجبيه.

هذا الفتى، هذا ‘القاتل’…

بدا مألوفًا.

اكفهرت نظرة مالوس. “هذه المهارة…”

أومأ فوغل، الذي شهد تطور الوضع بذهول. “مذهلة.”

تمتم مالوس: “ولها رونق خاص. وقفته تبدو جيدة، وحركاته دقيقة، والزوايا معقدة. إنه أسلوب سيف ‘الوردة’ من برج الإبادة.”

“مهارات من برج الإبادة… تعني،” اكتست تعابير فوغل بالقتامة، “نبيل أجنبي؟”

أومأ مالوس: “ربما.”

في هذه اللحظة، صرخت امرأة بصوت حاد: “يا لك من نذل وضيع!”

انشقت سيدة نبيلة تضع مساحيق تجميل كثيفة عن الحشد، ورفعت طبق عشاء وانطلقت نحو القاتل كالمجنونة!

ذُهل الحراس ومحتجز الرهينة على حد سواء.

“سأنال منك—”

راحت السيدة تنهال ضربًا على الشاب بطبق العشاء مرارًا. لم يرد الأخير، بل اكتفى بجر البارون العجوز متراجعًا بحالة يرثى لها.

حتى لم يعد يطيق صبرًا، فزمجر غاضبًا وضربها ليردها، مرسلًا إياها تتدحرج لمترين.

صرخ البارون العجوز فزعًا.

صر الشاب على أسنانه وهو يضغط بالسيف بثبات ضد البارون ديدي المرتجف: “من الأفضل أن تبقي بعيدة يا ليدي ديدي، لست معتادًا على ضرب النساء.”

كانت ليدي ديدي غارقة في الحرج والدموع، لكنها تمكنت من النهوض ونحبَت: “إن أردت إيذاء زوجي!”

“فعليك العبور فوق جثتي أولًا!”

صر الشاب على أسنانه، بينما زفر البارون الأسير ألمًا.

صرخ البارون العجوز: “تبًا لك أيتها العجوز الشمطاء. أي نفع يرتجى منك؟ ابقي بعيدة!”

كانت ليدي ديدي جالسة على الأرض تنتحب في البدء، لكن تعابيرها تغيرت فور سماع هذه الكلمات. “ماذا؟”

“بماذا نعتني؟”

بدت شرسة.

ارتجف البارون ديدي العجوز غريزيًا.

لانت نبرة البارون وهو يرسم ابتسامة قسرية خلف النصل الحاد: “ما عنيته يا عزيزتي، لم لا تتراجعين بضع خطوات. اسمعي كلامه، تراجعي، واحمي نفسك.”

“حينها فقط يمكنني النجاة.”

في تلك اللحظة، سُمعت خطوات متسارعة وصوت ذكوري غاضب يصرخ: “دعه وشأنه!”

“أطلق سراح أبي!”

ذُهل تاليس. أدرك لتوه أن ديدي قد أفلت من قبضة غلوف دون أن يلحظه أحد، وغادر التشكيل مندفعًا نحو المأدبة.

نحو والده!

قطب فوغل جبينه ناظرًا لمالوس، بينما حدق الأخير في غلوف الخجل باستنكار.

تعالت صيحات الحشد في المأدبة مجددًا؛ ولم يعر أحد اهتمامًا للحراس الذين كانوا يكدون لحفظ النظام وإخلاء الحشود.

انطلق ديدي متجاوزًا الحراس وامتشق سيفه الطويل!

صليل!

لم يكن أمام الشاب خيار سوى صد ضربة ديدي.

“واجهني ودع أبي وشأنه!”

لوح ديدي بسيفه غضبًا.

“أيها المتنمر الجبان!”

كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها تاليس ديدي يبارز بالسيف.

على النقيض من انطباعه المعتاد بالخمول واللسان السليط، بدت مهارات ديدي بالسيف مستقيمة، ومشرقة، ومهيبة.

كانت خطواته ثابتة، وحركاته انسيابية، ووضعيات هجومه ودفاعه متقنة الصنع.

لم يستغرق الأمر سوى حركتين حتى أُجبر محتجز الرهينة على التراجع.

“والدك؟”

في تلك الثانيتين، سخر الشاب وهو يدافع عن نفسه.

“والدك! متنمر؟ هههه!”

لكنها لم تكن مبارزة عادلة.

ركل الشاب كأس نبيذ نحو ديدي. وعندما حاول الأخير تفادي الكأس الطائر نحوه، كان سيف محتجز الرهينة يضغط بالفعل على عنق البارون العجوز.

“تراجع، وإلا سأقتله في هذه اللحظة!”

دفع الشاب بالبارون أمامه ليحجب الرؤية عن ديدي.

كان صوته يرتجف، وبدا أكثر غضبًا حتى من ديدي!

استشاط ديدي غضبًا؛ وارتجف سيف الفارس في يده. “آآآه… يا جبان!”

لكن الشاب لم يجفل، بل وشد شعر البارون العجوز بتهديد.

بدلًا من ذلك، كان البارون العجوز هو من بصق باحتقار.

“أيها الفتى،” كان وجه البارون ديدي مغطى بالكدمات وكافح ليتحدث، “هذا شأن يخص أباك… خذ أمك وارحل!”

تجرع ديدي أنفاسه بألم، لكنه في النهاية خفض سيفه الطويل وتراجع ليساعد زوجة أبيه على النهوض.

لم يتمالك تاليس نفسه فتحدث. “لورد مالوس، ربما يجدر بنا…”

لكن في اللحظة التالية، قاطعه مالوس ببرود؛ وكانت كل كلمة من كلماته تنضح بصقيع لا يُحتمل. “يا رفاق… اذهبوا وجروا ذلك الأحمق إلى هنا، حتى لو اضطررتم لكسر ساقه.”

عقدت الدهشة لسان تاليس.

تبادل حرس بحيرة النجوم النظرات. وتقدم ثلاثة منهم وذهبوا لتنفيذ الأمر.

ربما كان صحيحًا أن ديدي يتمتع بمهارة لا بأس بها، لكن الكثرة تغلب الشجاعة. أبطل بروكا مقاومته؛ وكبح كومودور نضاله؛ أما نيس الشاب، الذي كان الأكثر مباشرة، فقد لكمه في أحشائه، وأتبعها بلكمة ثانية عندما بدت الأولى غير مجدية.

حتى سُحب ديدي شبه الغائب عن الوعي، وسط عويل زوجة أبيه، عائدًا إلى تشكيل الحرس.

في البعيد، كانت تعابير الدوقات متباينة: بدا زين متأملًا؛ وذو العين الواحدة مستشيطًا غضبًا؛ أما الدوق فال فبدا غير مبالٍ، بل وكان في مزاج يسمح له بصب كأس نبيذ لنفسه.

وفي مرتبة أدنى، ما زالوا في مقاعدهم، لم يكن مرافقو نجمة اليشم السبعة الخاضعون مباشرة لسلطة الإقليم الأوسط بنفس الهدوء.

عند رؤية رفيق لهم من “السبعة” يُحتجز كرهينة، تمتم الفيكونت أدريان بقلق للوزانو غلوف؛ وصر البارون ستون على أسنانه؛ أما “شوكة الحديد الصغيرة” السيدة بارني فقد أمسكت يد ابنها بقوة لتهدئة لوثر بارني الذي انكمش باكيًا عند اندلاع الصراع.

وسعى الفيكونت باترسون، الطاعن في السن وثقيل السمع، جاهدًا للاستماع إلى سليليه وهما يرفعان تقريرًا بهلع حول الأزمة المتكشفة. وكانت استفساراته العالية بين الحين والآخر تخفف في الواقع من وطأة الجو المتوتر نوعًا ما.

“أيها الشاب، هذه مأدبة ملكية، والدوق الموقر تاليس حاضر.”

وسط الحشد، تقدم غودوين، وهو عضو مرموق في حزب الملك وكونت فخري مسؤول عن الاستقبال في المأدبة الملكية، وقال بصوت هادئ ولطيف: “بغض النظر عن أسبابك، فإن فعلًا كهذا بعيد كل البعد عن الحكمة، وقد يؤذي الكثيرين.”

“سواء أكان الأمر يتعلق بالبارون ديدي، أم بشخصك الكريم.”

في مواجهة محاولات الكونت غودوين للإقناع، قهقه محتجز الرهينة. كانت ضحكته موحشة بقدر ما كانت مفعمة بالقنوط.

مما أثار توجس تاليس وقلقه.

ولكن بعد ثوانٍ معدودة، أخذ الشاب نفسًا عميقًا وحاول كبح جماح جنونه وغضبه.

“أعتذر أيها الكونت العزيز.”

“ولكن لا داعي للذعر أيها الجمع.”

بدأ الحشد المذعور يهدأ قليلًا، وكبح الحراس أمامه نيتهم في الهجوم. لهث الشاب قليلًا، ثم تابع بصوت جهوري: “اسمعوني.”

ألقى محتجز الرهينة بالبارون العجوز أرضًا، وجال بنظره حوله، وقال وهو يصر على أسنانه: “أنا متعلم، وأعرف أصول اللياقة. لا نية لي في إيذاء الأبرياء في مأدبة قاعة مينديس.”

“لكن الظروف أجبرتني على اللجوء لهذا!”

عند قدمي الشاب، سخر البارون ديدي العجوز: “هراء…”

لكن نظرة الشاب تحولت إلى العنف. طأطأ رأسه وركل البارون ديدي بلا رحمة!

“اخرس، يا لك من عجوز وبِيء!”

تعالت صيحات الحشد مجددًا.

“الحراس هنا لا يستطيعون التعامل مع الموقف، علينا أن نفعل شيئًا.” بجانب تاليس، أصدر نائب القائد فوغل أوامره لمراسله العسكري بصوت خافت: “سيطروا على المحيط، أخلوا الحشود بهدوء وتدريج، راقبوا الأرجاء، لا تسترخوا—ولا تدعوا محتجز الرهينة يكشف أمركم.”

غادر عدة رجال إثر أمره.

التفت فوغل وسأل: “أأنت متأكد أنه هو؟”

“أيعقل أن يكون شخصًا آخر، وهو مجرد طُعم؟”

أومأ مالوس بهدوء: “بالنظر إلى عينيه، أنا متأكد.”

تجاهل الرقيب ديدي الذي كان لا يزال ممسوكًا من قبل حارسين ويغلي سخطًا بصمت. “لقد أخطأت في أمر واحد فقط: هدفه لم يكن سموه، بل البارون ديدي.”

“إذن ما العمل؟” لم يتمالك تاليس نفسه عن الكلام: “أنسمح له بأخذ الرهينة؟”

“الملك ليس هنا. لعل الشخص الأعلى رتبة، دوق بحيرة النجوم، صاحب هذا المكان، ينبغي أن يتدخل…”

“كلا،” دحض مالوس الفكرة فورًا وبحزم، “اسمعني جيدًا يا صاحب السمو. الزم مكانك هنا.”

عقدت الدهشة لسان تاليس.

قطب نائب القائد الواقف بجواره جبينه.

التفت مالوس، وبنظرة ثاقبة، قال بحسم: “غلوف، اجمع مورغان، وإيطاليانو، وبيدروسي فورًا… آه، وكذلك توليدو وتشيفانوف.”

حدق غلوف فيه بذهول وبدا عليه الشك.

في حرس بحيرة النجوم، كان مورغان محاربًا مخضرمًا من قسم الطليعة. كان هذا مفهومًا.

لكن إيطاليانو ينتمي لقسم الإمداد، وبيدروسي كان خادمًا لضابط العقوبات باترسون.

أما توليدو وتشيفانوف، فكلاهما كانا سابقًا في قسم القيادة وعملا تحت إمرة مالوس لسنوات، واستمرا في العمل كمراسلين عسكريين له بعد وصولهم لقاعة مينديس.

لكن هذا الاختيار للرجال الذي بدا غير مترابط…

أوضح مالوس الصارم في جملة واحدة: “جميعهم خبراء في الاستطلاع والقنص. تجهزوا بالأقواس. تحت قيادتكم، انقسموا إلى ثلاث مجموعات واصعدوا إلى المنصة العالية. تمركزوا حيث يمكنكم الحصول على زاوية رمي جيدة وانتظروا إشارتي. من الأفضل أن تردوه قتيلًا بسهم واحد، وإن تعذر فسهمان يفيان بالغرض…”

لكن تعابير فوغل تبدلت بشكل دراماتيكي.

“لقد جن جنونك!”

أمسك نائب القائد بغلوف الذي همّ بتنفيذ الأمر، وقال لمالوس وهو يصر على أسنانه: “انظر حولك، من مرافقي نجمة اليشم السبعة إلى الكونتات والدوقات!”

ألقى تاليس نظرة لا شعورية على الضيوف وأدرك أن العديد منهم يختلسون النظر بالفعل نحو هذا الاتجاه.

“قاعة مينديس، مأدبة ملكية، ونبلاء ومسؤولون مرموقون من العاصمة حاضرون جميعًا. هذا يعني أن المملكة بأسرها تراقب!”

جال فوغل بنظره قلقًا وتابع بصوت منخفض: “لو أنه طعن أحدهم دون أن ينبس ببنت شفة لكان الأمر أهون. لكنه احتجز رهينة وهو الآن يتفاوض مع الكونت غودوين…”

قطب مالوس جبينه.

“لو كان شجارًا بين سكارى أو ثأرًا شخصيًا لكان أمرًا، أما تجاهل الرهينة وإطلاق النار عليه علنًا، وقتل شخص وإراقة الدماء، وفوق ذلك على يد العائلة المالكة، فهذا أمر آخر…”

أومأ مالوس: “هذه هي الطريقة الأقل إزعاجًا…”

قاطعه فوغل بحدة: “هذا سيتسبب في كارثة كبرى!”

عند رؤية صدام آخر في الآراء بين قائديهما، تملكت الخشية الحراس الملكيين من حولهم، ولم يجرؤوا حتى على الزفير.

حتى تاليس، الذي كان قد استرخى في البداية بعد اكتشافه أنه ليس المستهدف بالاغتيال، بدأ يتوتر مجددًا.

رمق نائب القائد الرقيب بنظرة حادة: “لا تنسَ، سموه هو مضيف هذه المأدبة! إن مات أحد مرافقي نجمة اليشم السبعة هنا، سيقع اللوم عليه!”

صُدم تاليس.

“علاوة على ذلك، إن فشلت في قتله وهاج الرجل وبدأ في مهاجمة الحشد، سيخرج الوضع عن السيطرة…”

أصبحت نبرة فوغل أكثر حذرًا: “وكل من هنا، حتى الأطفال، سيتورطون…”

لم يتأثر مالوس وهو يراقب تخطيط المكان: “يمكننا إطالة أمد التفاوض وإخلاء المكان تدريجيًا للحصول على فرصة أفضل للتسديد، وتقليص نطاق التورط والأضرار المصاحبة…”

“المسألة ليست مجرد ‘أضرار’ مادية!” أصبح صوت فوغل أكثر إلحاحًا، فاقدًا صبره بوضوح، “بحق الغروب، والقمر الساطع، والليل المظلم!”

“هذا مجرد شجار في مأدبة، لا تحوله إلى نوع من التمرد في القصر أو حرب ضروس!”

سرىت قشعريرة في عمود تاليس الفقري.

تمرد في القصر، حرب ضروس…

حدق نائب القائد في مالوس بضراوة.

“بعد كل هذه السنوات، هذه أول مأدبة ملكية بعد عودة وريث المملكة. آخر ما نحتاجه، وما لا ينبغي أن يحدث، هو موقف وانطباع كهذا!”

“أتفهم؟”

هذه المرة، لزم مالوس الصمت.

تلقى توبيخ فوغل دون دحض.

“لقد تقدم الكونت غودوين، وأفضل نتيجة الآن هي حل تفاوضي.”

كبح فوغل مشاعره ونظر نحو المأدبة: “اللجوء للقتل سيكون الحل الأسوأ.”

على الجانب الآخر، كانت المفاوضات بين الكونت غودوين ومحتجز الرهينة لا تزال جارية.

“أيها الشاب، مستقبلك كله أمامك، لمَ تطيح به هباءً؟”

كانت نبرة الكونت غودوين لطيفة وودية، مما جعل كلماته تبدو صادقة. “ضع سلاحك، أطلق سراح البارون ديدي، ولنتحدث في الأمر. أقسم بشرفي أنك ستحصل على العون الذي تحتاجه.”

مسح الشاب الدم عن وجهه وألقى نظرة على البارون العجوز عند قدميه.

“عزيزي الكونت غودوين، سمعتك طيبة، وأنا ممتن لاهتمامك ومساعدتك.”

كانت نظرته مفعمة باللامبالاة والحقد.

“ولكن عذرًا، لا يمكنك مساعدتي.”

“لا أحد يستطيع.”

“لا تحشر نفسك في زاوية أيها الشاب،” أشار الكونت غودوين للحراس ألا يستفزوا الشاب بينما تابع بدفء، “أولًا وقبل كل شيء، من أنت؟”

صمت الشاب لبرهة.

في الثانية التالية، قبض على كتف البارون العجوز بيد واحدة، مما أفزع الأخير وأدخله في نوبة ارتجاف.

“أنا أنكر بيرايل.”

رفع محتجز الرهينة وجهه المخضب بالدماء، لكن كلماته نضحت بالكبرياء.

“من عائلة بيرايل في مدينة نعيق الغراب، الصحراء الغربية.”

تابع الشاب الذي سمى نفسه أنكر بيرايل بصوت مرتجف: “خادم وفي لجلالة الملك كيسيل، ومحارب باسل، و…”

خفت صوته: “رعية لا قيمة لها.”

رفع أنكر رأسه ببطء ورمق الجميع بنظرة ثاقبة.

“ووالدي هو أحد آلاف الأسياد في الكوكبة، البارون الشرعي والحقيقي لمدينة نعيق الغراب.”

دبت جلبة خفيفة في الحشد. التفت العديد من الضيوف للبحث عن أصدقائهم من الصحراء الغربية، أو أولئك العارفين بالإقليم، في محاولة لتقصي بعض المعلومات.

“تبًا، إنه نبيل وراثي من الخارج،” لوح نائب القائد فوغل بيده مسرعًا لاستدعاء حارس من قسم حاملي الراية، “تحققوا من هذا، وأبلغوا قصر النهضة فورًا.”

تشاور الكونت غودوين مع بضعة أصدقاء.

“أنكر، أليس كذلك؟ من عائلة بيرايل…”

“بما أنك نبيل وتلقيت تعليمًا منذ الصغر،” التفت الكونت غودوين، وتحولت نبرته تدريجيًا من اللين إلى الحزم، “فإذن يجب أن تعلم…”

“سواء أكان احتجاز العجزة والضعفاء رهائن، أو الاغتيال الخسيس، وسواء أكان إفزاع الضيوف أو إهانة مضيف المأدبة، فإن هذا سيجلب العار لعائلتك!”

لهث أنكر بشرود لبرهة.

“أرجو المعذرة. لقد جازفت وتسببت في ذعر الجميع، لكن ذلك فقط لأنني يائس.”

كان صوته أجش من جفاف حلقه.

ينضح باليأس.

رفع أنكر سيفه، وعلى وجهه نظرة حاقدة، وضغطه مجددًا على حنجرة البارون العجوز.

“لأنه هنا فقط أستطيع الإمساك بهذا العجوز الوبيء البائس!”

“وإرغامه على مواجهتي شخصيًا!”

عند رؤية نظرة الشاب المصممة، خفق قلب تاليس!

“وغد…” ديدي، الذي تعافى قليلًا، كانت ذراعاه لا تزالان ممسوكتين من قبل زملائه. قاوم وقال وهو يصر على أسنانه: “أتحداك أن—”

لكنه لم يتمكن من إتمام جملته، لأن مالوس استدار فجأة وصفعه على وجهه بلا رحمة!

صفعة!

ذهل ديدي.

حدق في مالوس بنظرة مشوشة.

“إن كنت تبتغي مقتل أبيك، فواصل الثرثرة إذن!”

أمر الرقيب ببرود: “اتركوه! أريد أن أرى كم حماقة أخرى في جعبته اليوم!”

تردد بروكا، الذي كان يمسكه، قليلًا قبل أن يخفف قبضته، بينما تركه كومودور ببساطة.

تنفس الأخير بضع أنفاس في ذهول، وتحسس وجهه المتورم، ونظر وهو يرتجف نحو والده المحتجز كرهينة، وأخيرًا صر على أسنانه وجثا على ركبتيه كمداً.

كانت حركة مالوس سريعة ومباشرة، مما جعل فوغل يقطب جبينه بعمق وأفزعت تاليس.

لكن دوق بحيرة النجوم استعاد رباطة جأشه ونظر نحو المشهد في المأدبة.

كان تركيزه منصبًا على جزء آخر.

القاتل — أنكر بيرايل.

إنه هو.

اكفهر وجه تاليس: لقد عرفه.

في بداية المأدبة، ألقى الأمير كلمة افتتاحية مرتجلة.

بعد عبارته الجريئة ‘تبًا لك تشابمان لامبارد’، كان نبيل شاب هو أول من استجاب برفع كأسه والصراخ:

“نخب الدوق تاليس!

“لنخب رحابة صدره، وحكمته، وقلبه الكبير، وشجاعته — وشبابه!”

إنه هو.

كانت استجابته السخية والداعمة هي التي حركت موجة من التجاوب والتباريك من الضيوف تجاه دوق بحيرة النجوم.

استرجع تاليس المشهد السابق ونظر إلى الشاب بمشاعر مختلطة. رفع الشاب سيفه بيد وأمسك بالبارون ديدي الخائر باليد الأخرى، وكانت تعابيره حازمة.

تمامًا كما قال مالوس…

غير آبه بالموت.

قال الكونت غودوين ببطء: “أنكر، قلت إن والدك سيد إقطاعي، وبارون مدينة نعيق الغراب، هل كان ليرضى برؤيتك هكذا؟”

ارتجف أنكر.

“أبي، البارون بيرايل من مدينة نعيق الغراب…”

أحكم قبضته على عنق البارون العجوز. كانت رؤيته ضبابية وهو يتمتم: “لم يكن ليرضى، ولن يكون بمقدوره أن يرى ذلك بعد الآن.”

تجمد الكونت غودوين.

أخذ أنكر نفسًا عميقًا وعاد إليه الغضب والتركيز وهو ينظر إلى الجميع.

“قبل بضعة أشهر، استجاب أبي، كأحد أسياد الصحراء الغربية، لنداء الدوق فاكنهاز.

“وقاد جيشًا غربًا في حملة إلى الصحراء لتعزيز هيبة المملكة على بعد آلاف الأميال.”

صُعق تاليس.

‘حملة إلى الصحراء؟ أليست تلك—’

تردد صدى صوت أنكر في أرجاء القاعة، هادرًا ومفعمًا بالعاطفة.

“قاد جيشه بموجب تلك الأوامر! لتمهيد الطريق لعودة الأمير تاليس…”

تجمد تاليس في مكانه.

انصبت نظرات لا تحصى على الأمير، مشكلةً خليطًا متنوعًا.

شمل ذلك نظرة زين المهتمة، ونظرة ذي العين الواحدة الثاقبة، ونظرة الدوق فال اللامبالية.

مهلًا.

كبح تاليس صدمته وهو يسترجع رحلته عبر الصحراء الغربية.

قبل بضعة أشهر، انتهى المطاف بالمجندين الإقليميين لدوقات الصحراء الغربية الذين طهروا الصحراء جنبًا إلى جنب مع القوات النظامية للعائلة المالكة، إلى…

“حتى ذلك الصباح، قبل بضع ساعات من العثور على الدوق تاليس أخيرًا…” تابع أنكر بشرود، “مستغلين غياب الجناح الأسطوري، شن قوم العظام القاحلة والأوركس هجومًا واسع النطاق واجتاحوا معسكر أنياب الشفرة.

“أبي، الذي كان لا يزال في المعسكر، هوجم وهو نائم.

“أُبيد جيشه بالكامل تقريبًا.

“وهو نفسه أصيب إصابة بليغة.”

معسكر أنياب الشفرة…

ارتجف تاليس من الداخل.

الجناح الأسطوري — تراءت أمامه عينا البارون رومان القاتلتان.

جنبًا إلى جنب مع كلماته التي تبعث القشعريرة:

“سنهاجم المعسكر!… لا يهم من تقابلون… سواء كانوا بشرًا، أو هجناء…”

“سيل! ليك! كا!”

تعثرت أنفاس تاليس.

“كجنرال لجيش مهزوم، عاد أبي إلى الديار منكسرًا. وفي مدينة نعيق الغراب، تحمل العبء الأكبر من اللوم…”

أخذ القاتل ومحتجز الرهينة، أنكر بيرايل، نفسًا عميقًا ورفع رأسه ليكشف عن عينين حمراوين دامعتين.

“لم يمضِ وقت طويل حتى تفاقمت إصابته. ومعذباً جسديًا ونفسيًا…”

نظر الشاب، وسيفه مرفوع، نحو تاليس الذي كان عاليًا فوقه وصرخ بعويل: “مات ميتة شنيعة.”

في الطرف الآخر من نظرة الشاب، صر تاليس على أسنانه وأغمض عينيه.

إن أعجبتكم الترجمة، أتمنى منكم دعمي بالدعاء لأهلنا وإخواننا في فلسطين والسودان، جزاكم الله خيرًا.

تمت ترجمته بواسطة RK التميمي