سلالة المملكة - الفصل 543

سبحان الله وبحمده، سبحان الله العظيم

الفصل 543: تلك النظرة 

“شكراً لك، سأتذكر لطفك، وساعدني في شكر ابنتك على اهتمامها أيضاً. ولتمني لها عيد ميلاد سعيداً لي، أيها البارون بوربون“.

رفع تاليس كأسه بأدب من مقعده وودَّع ضيفاً جاء ليرفع نخباً له، وأعاد تركيز انتباهه على صخب وضجيج الوليمة.

كما اتضح، بعد التغلُّب بنجاح على الإحراج الأولي، كانت وليمة يوم المطاردة المقدسة أسهل مما توقعه تاليس.

وسط الموسيقى الشجية، لم يكن الضيوف يستمتعون بالوليمة والثرثرة بحماس فحسب، بل كان خدم صرح مينديس يتدافعون باستمرار لتقديم الطعام أيضاً، وتنقَّل العديد من حاشية الضيوف بين الطاولات الطويلة، إما لتقديم النبيذ أو لنقل الرسائل نيابة عن أسيادهم، مؤدين هذه الخدمات والمهام الاجتماعية بشكل متكرر.

في وسط قاعة الولائم، كما هو الحال في إكستيد، كان هناك مساحة مفتوحة، تُستخدم كمسرح وساحة للرقص في آن واحد. تناوب مختلف المؤدُّون—منشدون، مهرِّجون، بهلوانيون، موسيقيون وراقصون—في الأداء، عارضين عدداً لا يحصى من المهارات.

على سبيل المثال في هذه اللحظة، سار منشد بآلة في يده وبدأ عرضه.

“هذه الأغنية هي عمل جديد لي مُستوحى من سنوات السفر عبر الصحراء الغربية. إنها تحكي قصة الملك كيْسِل وهو يقود الجيش عميقاً في الصحراء لقتل زعيم العدو في معركة المذبح قبل أحد عشر عاماً…”

شعر تاليس بإحساس بالألفة. عندما كان لا يزال طفلاً متسولاً، كان هناك في الغالب شعراء في حانة غروب الشمس، لكن ملابسهم لم تكن نظيفة إلى هذا الحد أبداً، واختلف مستوى عروضهم.

وسط الأداء المؤثر والمليء بالحنك للمنشد، كان يتم تجديد الأطباق وتقديمها باستمرار إلى الطاولات الطويلة بالترتيب:

لا يقل عن خمسة أنواع من حساء الجبن، والخضروات والفواكه، وبيض الطيور المشوي بأحجام متفاوتة، وحساء سمك السلور، ودقيق الشوفان، وسجق دم الخنزير الذي بدا غير شهي، ولحم البقر المُدخَّن، والدجاج المشوي مع الصلصة، وحساء لحم الغزال، وجميع أنواع الدواجن والطرائد غير المحددة، والمحار النيء والمطبوخ، وكرات اللحم الكبيرة بشكل مُخيف، وعشرات الأنواع من الخبز، والفطائر، والفطائر المحلاة، ومجموعة من الأطباق الفريدة التي تحتوي على مكونات خام غير قابلة للتمييز…

بالطبع، والأهم من ذلك، تم تضمين جميع أنواع المشروبات الكحولية.

كيف يجب أن يُقال؟ والده غني جداً؟

تنهَّد تاليس.

حسناً، كان أهل الكوكبة بالفعل بارعين في الطعام، على الأقل مقارنة بالشماليين في مدينة سحب التنين الذين عرفوا فقط كيفية الشواء والحساء…

مدينة سحب التنين.

عند هذا التفكير، تراجع مزاج تاليس.

“ما الأمر؟ هل الطعام ليس حسب ذوقك؟” لاحظت عمته إيليس، التي كانت بجانبه، أن شيئاً ما غريب.

“لا. هناك الكثير من الخيارات فحسب…” نظر تاليس إلى طبق من الفول وتابع بتشتُّت: “لا أعرف من أين أبدأ”.

قطعت الأميرة إيليس الخضروات الموجودة في طبقها بأناقة وقالت بعاطفة: “يجب أن تزور حوض قبلة التنين. درجة التفصيل والصرامة التي يوليها النبلاء في أنلينزو لأطباقهم… بالطبع، لم أتمكن من الاعتياد على أذواقهم أيضاً… بمجرد أن تعتاد على طعام مكان واحد، يصبح من الصعب التكيُّف مع الأطعمة الشهية من أماكن أخرى…”

ابتسم تاليس قسراً، وفي النهاية، اتَّبع توجيه عمته، واختار وضع يديه على طبق من الخس الطازج المظهر.

طعنه أحدهم.

استدار تاليس ليجد دويل من الطاولة المساعدة خلفه، وخدَّاه محشوان بالكامل.

“يا صاحب السمو، هل يمكن أن،” ابتلع دويل الطعام بغمغمة كبيرة، وتجاهل نظرة الازدراء من غلوف بجانبه، وأشار إلى طاولة تاليس، وسأل بهدوء: “هل يمكنك أن تُمرِّر لي ملح التتبيل؟ نعم هذا، وطبق اللحم البقري على يسارك…”

عبس تاليس. “أليس لديك تلك الأشياء على طاولتك؟”

“لدينا، لكني أشعر فحسب أن تلك الموجودة على طاولة صاحب السمو الدوق لذيذة بشكل خاص…”

تنهَّد تاليس.

أجرى مسحاً سريعاً، وتأكد من أن لا أحد ينظر، ثم مال إلى الأمام بخفية ليسرق طبق اللحم البقري من خلف ذراعه ويدفعه إلى دويل.

“لستَ مهتماً جداً بالآداب على ما يبدو…”

تلقَّى دويل الطعام ببراعة وتكتُّم من الأمير وتألَّق. “لأن اللورد مالوس ليس هنا… هيهي، أعني، لأنك أفضل وألطف دوق…”

دحرج تاليس عينيه وواصل الهجوم على الخس.

مرَّر دويل اللحم البقري باتجاه غلوف، لكن الزومبي هزَّ رأسه بازدراء وواصل شرب بيره.

هزَّ دويل كتفيه بلا مبالاة وبدأ يأكله. “خسارتك”.

مع مرور الوقت، وبعد العديد من التغييرات في الألحان والمؤدِّين، لم تُظهِر أرواح الضيوف أي علامات على التراجع. احتدَّ جو الوليمة أكثر، وازداد عدد الضيوف الذين أخذوا زمام المبادرة لمغادرة مقاعدهم للتواصل اجتماعياً.

لكن لحسن الحظ، لم يكن على تاليس أن يتحمَّل عبئاً ثقيلاً للغاية، حيث تم تحويل معظم الضيوف إلى الطاولة الأعلى—حيث كان والده.

في وليمة ملكية لا تأتي إلا كل عقد أو نحو ذلك، لم يكن هناك نقص في الضيوف الذين أرادوا التعبير عن احترامهم للملك في هذه المناسبة غير الرسمية.

ظل الملك كيْسِل رزيناً كالمعتاد، لكن لم يستطع أن يأكل لأكثر من دقيقة في كل مرة—دفق من الضيوف من خلفيات ومكانات اجتماعية مختلفة، إما في مجموعات أو بمفردهم، اقتربوا بأدب وتوقُّع للتعبير عن احترامهم للملك وقطعوا وقت راحته البائس بالفعل. حتى حاشيته، قبطان الحرس أدريان ورئيس الإدارة كوينتين، بالإضافة إلى المسؤولين الملكيين المهمين مثل جيلبرت وكيركيرك مانّ لم يُستثنوا. كان عليهم أن يتقدَّموا بشكل متكرر للمشاركة في نخب الأقداح و”إنقاذ” الملك بالتناوب.

على الرغم من أن الملك ذو اليد الحديدية كان منعزلاً بطبيعته، في هذه المناسبة، كان لا يزال عليه الاستمرار في رفع نخب الأقداح والإيماء على الرغم من أن “الملل” كان مكتوباً على وجهه، مضيفاً في بعض الأحيان بضع جمل من التمنيات الطيبة. من ناحية أخرى، تعاملت الملكة كِيَّا بجانبه مع الموقف ببراعة؛ كان من الواضح أنها دُرِّبت جيداً منذ الصغر ولديها موهبة في التواصل الاجتماعي.

في نصف ساعة فقط، كان هناك ما يصل إلى 20 إلى 30 مجموعة من الضيوف الذين جاءوا لمقابلة الملك.

شاهد تاليس في دهشة.

“لا تضحك،” أفسدت عمته إيليس مزاجه بلامبالاة بجملة واحدة: “سيكون الأمر كذلك بالنسبة لك في المستقبل”.

تنهَّد تاليس.

مع عبء على عقله، لم يستطع الاستمتاع بوجبته في سلام. بينما واصل الاعتداء على الخس الذي أمامه، استدعى خطيئة نهر الجحيم لتعزيز حواسه وبدأ يلاحظ محيطه.

مقارنة بولائم نبلاء الشمال التي كان بها ضيوف ذكور فقط لم يفعلوا شيئاً سوى الأكل والشرب والقتال، بدا هذا الشأن في الكوكبة أكثر انفتاحاً. لم تتم دعوة كلا الجنسين فحسب (مما جعل الحدث يبدو أكثر تحضُّراً)، بل كان يمكن رؤية الضيوف الذكور القلقين والمتحمسين يمشون أيضاً نحو النساء الأنيقات والساحرات لرفع نخب وبدء محادثة.

حتى الكثير من الشابات الجميلات والمفعمات بالحياة كنَّ يأخذن زمام المبادرة لمغادرة مقاعدهن والتحرُّر من رقابة الرجال في عائلاتهن، متجاهلات نظراتهم المتعالية والمعادية. كنَّ يدردشن مع الأشخاص الذين أعجبن بهم، ويشربن معهم، بل ويذهبن إلى ساحة الرقص ويشاركنهم الرقص عندما يتم عزف الموسيقى.

كان الجو مبتهجاً ومتناغماً؛ كان كل من الضيوف والمضيف يستمتعون بوقتهم.

لكن هل كان الأمر كذلك حقاً؟

مع كل نبضة قلب، كان صوت المحادثات من جميع الاتجاهات يتصفَّى ويتضخَّم من خلال حواس الجحيم ويغمر أذنيه.

“أوه حقاً؟ ‘سأُقنع والدي بطلب يدك للزواج’؟ همف، هذا ما قلته في المرة الأخيرة، وتأمل أنه بعد أن قلته، سأستمر في التسلل ليلاً واسمح لك بمضاجعتي كما كان من قبل؟ بالمناسبة، سأخطب، والطفل ليس لك!” من الواضح أن هذه كانت محادثة محرجة بين زوجين من العشاق.

“عرض الزواج من أرض المنحدرات؟ هذا صحيح، إنهم نبلاء، لكن الطريقة الوحيدة التي سأُزوِّج بها ابنتي لهم هي إذا فقدتُ بصري. هؤلاء القرويون المتخلفون ما زالوا يؤمنون بإله هرطقي يُدعى سيد الجبال. زرتهم في العام قبل الماضي، وحتى الآن لا أستطيع أن أنسى طقوس التزاوج البدائية على ضوء النار التي شهدتها في قرية صغيرة في الجبال…” قال هذا أحد نبلاء الإقليم المركزي المحليين.

حافظ تاليس على ابتسامته. ما ساهمت به حواس الجحيم لسمعه، كان في الغالب نميمة رأسمالية وثرثرة اجتماعية، لكن محتوى محادثات الضيوف اختلف اعتماداً على الاتجاه والطاولة.

“بعد العام الدامي، أدرك الجميع أن 20 ألف مزارع سُحبوا من المزرعة مقابل 1000 قطعة ذهبية لم يكونوا مفيدين مثل 200 جندي محترف تم تربيتهم بنفس المبلغ من المال. هل ما زلت تتذكر المشهد الذي طرد فيه دوق بحيرة النجوم—أوه، دوق بحيرة النجوم السابق—عشرات الآلاف من المتمردين من الجبال بجيش قوامه ألفا جندي…”

كانت هذه الطاولة الطويلة المليئة بالعسكريين المزيَّنين. بدا موضوع محادثتهم قاسياً.

“كنتُ أفكر، بما أن الأمير قد عاد، هل يجب أن نتجه شمالاً للانتقام؟ إذا اندلعت حرب، بخبرتك، هل يمكنك بسهولة أن تكون فريقاً ملازماً للحرس؟ أنا متأكد من أنك تدرك، حتى ‘قاهر الأحصنة‘ دِيرا، بعد تقاعده وتسلقه للسلَّم، هو الآن مدير مركز شرطة…”

“ابني يدرس القواعد واللاهوت، وكذلك الرياضيات”. كان هذا بيروقراطياً سياسياً على الطاولة المجاورة يناقش بقلق مستقبل ابنه مع زملائه.

“إنه طموح ويريد البقاء في مدينة النجم الأبدي، ربما يخضع للاختبار ليصبح موظفاً مدنياً في مكتب الشؤون الحكومية، وربما يكسب لقباً نبيلاً. لكنني كنت آمل أن يتقدَّم بطلب للحصول على منصب في مسقط رأسنا. ففي النهاية، تلة الساحل الجنوبي بعيدة عن مناطق الصراع وحكمها جيد. مدينة الجاديت أيضاً أكثر ازدهاراً وسلماً من العاصمة…”

“أنا حسود. ابن أخي هو وريثي. إنه مصمم على تعلُّم فنون القتال والتجنيد. حلمه أن يكون فارساً شرعياً. لكنني متأكد من أنك تعلم، ما لم تكن قد ولدت باسم عائلة جيد، وإلا فإن لقب فارس في الوقت الحاضر ليس أكثر من مزحة، ناهيك عن أي حديث عن الشرعية. انظر إلى القادة الثلاثة. إنهم جميعاً فرسان بالاسم، لكن أحدهم بربري شمالي، والآخر مسترجلة، والأخير سافلة ذكر مثيرة للاشمئزاز يكسب رزقه من وجهه…”

تنهَّد تاليس وتعاطف بصدق مع الجناح الأسطوري، الذي تردَّد أنه كان قادراً على توحيد شبه الجزيرة الغربية بوجهه.

“هذا صحيح. عدم وجود رهينة في إكستيد قد أدَّى بدلاً من ذلك إلى تفاقم خطر الحرب بين البلدين. إلى جانب اقتتالهم الداخلي، صدقني، طريق التجارة الشمالي قد مات. وستتركز الأعمال التجارية المحتملة في المستقبل حول الغرب والجنوب. إذا كنتَ مهتماً، يمكننا عقد اجتماع في مكان آخر لمناقشة هذا بالتفصيل…”

كانت هذه الطاولة الطويلة التي جلس عليها رئيس التجار ورجال الأعمال؛ مالت محادثتهم نحو الشؤون العملية والأعمال التجارية.

“لقد مرَّت عشرون عاماً. يجب وضع جولة جديدة من مبيعات الامتيازات على جدول الأعمال. ربما يجب أن نجد كبش الفداء التالي…”

“… كان عليه أن يفعل ذلك. قرض عائلته من البنك الملكي العائلي أوشك على الانتهاء. إذا لم يراهن على أسطول الرحلات هذا، فسيتعين عليه نقل إقطاعيته الإقطاعية لتعويض العجز…”

لم يفهم تاليس تماماً هذه الأحاديث التجارية. حوَّل انتباهه إلى طاولة الشخصيات المركزية البارزة.

“لا. الاضطراب بالقرب من حدود الصحراء الغربية قبل بضعة أشهر كان مجرد حادث معزول. لن يؤثر على سياسة المملكة. كان رد فعل النبلاء المحليين مجرد سلوكهم الأناني. العائلة المالكة تشترك في علاقة جيدة مع الصحراء الغربية… ماذا؟ لا لا، بالطبع هذا ليس بياناً رسمياً لـ وزارة الخارجية، مجرد رأيي الشخصي، على الرغم من أنني أعمل بالفعل في وزارة الخارجية…” كان هذا جيلبرت.

“أمر سيِّد بإلغاء القنانة وطلب من الأقنان أن يدفعوا له بمبالغ نقدية بدلاً من ذلك. وإلا فعليهم التخلي عن الأرض… لا لا لا، الحقيقة هي أن جلالة الملك لم يُعبِّر عن رأي في هذا…” كان هذا وزير المالية، كيركيرك مان.

“نعم، توفي بارون في تلة حافة السيف بسبب الطاعون، لكن لم يكن لديه سوى طفل غير شرعي… تعهَّد الطفل غير الشرعي بمبلغ كبير من المال للأرشدوقة للاعتراف بحقوقه في الميراث… ومن الواضح أن التوابع الأدنى للبارون لديهم آراء مختلفة، لذلك قرروا زيارة مدينة النجم الأبدي، على أمل أن يتمكن جلالة الملك من اتخاذ قرار. في هذه المرحلة، أصبحت الأمور معقدة ولا يجرؤ أحد على تولي هذه القضية…”

كانت خطيئة نهر الجحيم تزأر، وترسل المزيد والمزيد من المحادثات إلى أذنه.

استمع تاليس بغفلة. حاول معرفة الاهتمامات الرئيسية بين الضيوف وفي الأوساط الرأسمالية بينما حاول استكشاف حالة المملكة، لكن فجأة شعر بشعور غريب.

في مدينة سحب التنين، سواء في الولائم أو جلسات شؤون الدولة، الأرشدوقات أو الكونتات، اتبعت المحادثات الخاصة لـ نبلاء إكستيد دائماً نمطاً محدداً وكانت واضحة ومُحدَّدة.

إقطاعيات، خصومات، سلطة، زواج، طريقة الشمال في فعل الأشياء…

غالباً ما كانت كثيفة وثقيلة وباردة، مثل الغيوم الداكنة التي تلوح في الأفق.

لكن هنا، في الكوكبة…

“أي عصر هذا؟ لا يزال هناك من يعتقد أن عقد زواج واسمي عائلة يجتمعان يمكن استخدامه لإنشاء تحالف عائلي؟ هيا، في السابق، كان اندماج عائلتين يعني إقليماً وسلطة أكبر. الآن؟ سيجلب معه تكاليف صيانة ضخمة بالإضافة إلى رسوم تقييم الأراضي الباهظة ورسوم الاعتراف بالدوقية، ناهيك عن الانقسام الداخلي والاشتباكات داخل الأسرة…”

“يا صاحب السمو، هل ما زلت تفكر في استغلال المزارعين وتحصيل الضرائب لتصبح غنياً؟ من أجل سَّامِيّةالغروب، يجب عليك حقاً أن تفتح عينيك وتتعلَّم من أقرانك في تلة الساحل الجنوبي وتلة البحر الشرقي. من إنشاء جمعيات تجارية إلى السماح بالاستثمار من قبل غرفة التجارة، ومن الامتيازات التجارية إلى احتكار السوق، طالما أننا نستغل مكانتنا وسلطتنا جيداً، في هذا العصر، هناك الكثير من الطرق التي يمكننا من خلالها كسب الشهرة والثروة…”

“لا تُضيِّع أنفاسك… هذا الرجل كان فظاً وغبياً منذ الأزل. لم يصبح أكثر ذكاءً منذ أن أصبح سيِّداً. أساليبه في الحكم بدائية وقديمة للغاية. أقول لك، سوف يتراجعون في أقل من جيلين…”

استمع تاليس بهدوء وبدأ يفهم.

في مدينة النجم الأبدي، كانت التفاعلات والمحادثات بين نبلاء الكوكبة على هذا النحو…

هائجة.

قلقة.

مُتحمِّسة.

مُتغيِّرة باستمرار.

أخذ تاليس نفساً عميقاً وفجأة أصبح لديه فهم أكثر سهولة لمملكة الكوكبة.

قاعة مينديس.

نظر تاليس إلى هذا القصر الملكي وندب داخلياً،

‘مينديس.

‘انظر إلى ما فعلته’.

قبل أن ينتهي من الرثاء، سمع صوت خورخي يقول: “وآه اسمح لي أن أقول لك، غطَّت الغيوم الداكنة السماء وكان هناك برق ورعد. أمسك الملك المولود المحتضر بـ النجم الشمالي بإحدى يديه وتنيننا الصغير بالأخرى، وضمَّ أياديهما الصغيرة ونطق بأمنيته الأخيرة، ‘فقط الحب الحقيقي حيث يتفق قلبان كقلب واحد يمكن أن يستدعي التنين الحقيقي للنزول إلى الأرض وإنقاذ هذه المدينة،'”

بدا تاليس مستاءً وهو يلمح.

على الطاولة البعيدة للضيوف الأجانب، كان خورخي من مدينة إيلافور ثَمِلاً وسعيداً وهو يواصل بحماس: “عندما توفي الملك، ارتجف التنين الصغير من الغضب؛ كانت غاضبة بشدة. في مواجهة الكارثة، أطلقت صرخة طويلة وثاقبة: ‘مدينة سحب التنين لن تهلك. والتون سينتقم لهذا!’. كان النجم الشمالي يقف جنباً إلى جنب معها، ودون خوف من الموت، أعلن: ‘إذا كنتِ مصممة على القتال، فـ نجم الجاديت سيقف إلى جانبك حتى الموت!’. في اللحظة التالية، كان هناك دوي، خمن ماذا حدث؟ واو، لقد استدعوا بالفعل التنين الحقيقي! قبل أن تدرك ذلك، تحطَّم التنين الحقيقي من السماء وجلس على الكارثة، فقتلها على الفور…”

تبَّاً.

لم يتراجع تعبير تاليس المستاء وهو يواصل الاستماع. شعر فحسب بأن مزاجه يزداد سوءاً لذلك قرَّر الاستماع إلى شيء من اتجاه آخر.

لكنه سرعان ما أدرك أنه في العديد من تلك المحادثات، كان هو الشخصية الرئيسية.

“بدلاً من ذلك، أعتقد أنه يجب عليك اختيار شخص من مكانة أقل كزوجة للأمير، تماماً مثل الملكة كِيَّا. سيكون من الأفضل لو كانت ودودة قليلاً تجاه عامة السكان. ففي النهاية، لقد تغيَّرت الأوقات، والأمير تاليس ليس ميديير الأمس أيضاً…”

“سمعت من التجار الذين يترددون على الحدود الشمالية أن الأمير تاليس هو شخص يجرؤ على مواجهة برابرة الشمال وجهاً لوجه، ويجرؤ على المبارزة مع الأرشدوقات الخمسة في سن مبكرة…”

“لذا فقد شهد هجوم الكارثة؟ ونجا؟”

“لا، لم تكن كارثة. سمعت من خلال الكواليس أنها كانت في الواقع مؤامرة سرية لطائفة سرية حاولت التلاعب بالوضع السياسي وقلب إكستيد…”

“لا تصدق هذه النميمة! لديَّ مُطلع في مدينة سحب التنين، لذلك أعرف بشكل أفضل. سأضع الاستنتاج لك: لقد كان زلزالاً كبيراً. بعد الكارثة، أرادت الرتب العليا من برابرة الشمال تحويل التركيز والهروب من النقد العام، لذلك اختلقوا عذراً بأن الكارثة قد غزت”.

“ماذا عن التنين العظيم؟”

“هذا أيضاً مختلق! لرفع الروح المعنوية وكسب الدعم الشعبي. فكر في الأمر، توقيت نزول التنين العظيم، توقيت وفاة ملك إكستيد، توقيت صعود لامبارد إلى العرش، واحتجازهم للأمير. مهلاً، إذا نظرت إليه بهذه الطريقة، أليست الحقيقة واضحة؟ أي حقيقة؟ هيهي، لا يمكنني الاستمرار. اكتشفها بنفسك. من يفهمها سيفهمها.

باختصار، لا يمكننا النظر إلى المشكلة بمعزل عن غيرها وفقط من منظور واحد. نحن بحاجة إلى النظر إلى الهراء المتباهي. هل تعلم؟ الهراء المتباهي، الصورة الكبيرة! وسط الهراء المتباهي للاستراتيجية الوطنية، كل شيء متصل…”

“أرى ذلك. يا سيدي، لديك حقاً بصيرة عظيمة، ولديك علم بالهراء المتباهي. أنت حقاً محترف…”

“أنت تبالغ في مجاملتي… شكراً لك على دعوتك. كنت في إكستيد قبل هذا. لقد نزلت للتو من العربة وسُئلت عن هذا بمجرد وصولي…”

لم يستطع تاليس إلا أن يسخر في عقله.

“لكن لماذا أعتقد أن الأمير ولامبارد يعملان معاً؟ كما ترى، لقد زرعوا الفتنة بين الشماليين، أولاً بالقضاء على أرشدوق مدينة منارة الإضاءة، ثم تضافرت جهودهما للتخلص من الملك نوفين؟ يمكنني أن أضمن، أن إدارة الاستخبارات السرية لدينا كانت متورطة بالتأكيد…”

تغيَّر تعبير تاليس.

“اشش، توقف عن الحديث عن الشؤون الوطنية… الأمر واضح إذا فكرت فيه فحسب. ما نوع الوجود الذي تتمتع به الكوكبة؟ الكثير من الأمور تتطلب اهتمامنا كل يوم، هل سنتكلَّف عناء ذلك حتى؟ كلمتان: لا يستحق”.

“مما سمعت، أغوى الأمير أرشدوقة مدينة سحب التنين ووضعها في قبضة يديه، لدرجة أنها مستعدة للموت من أجله… هاه، هذا منطقي، هذه الفسقة لم تعرف سوى الأوغاد النتن في الشمال. بمجرد أن رأت رجلاً وسيماً وساحراً ومثقفاً ورشيقاً من الكوكبة مثلنا، هيهيهي، كيف لا يمكن أن تكون مأخوذة، وتفقد كل إحساس بنفسها وتُصر على الزواج منه؟”

حسناً.

في هذه المرحلة، كان وجه تاليس ينتفض.

ربما الكوكبة وإكستيد…

لديهما قواسم مشتركة أكثر مما كان يعتقد.

لكن، ساروما.

قبض تاليس على قبضته.

“ألا تشرب؟”

استعاد تاليس وعيه وأدرك أنها الأميرة إيليس بجانبه. كانت عمته ذات الجمال الاستثنائي تُدير كأس النبيذ في يدها. أمالت رأسها إلى جانب واحد ونظرت إليه بتأمل.

يشرب.

نظر إلى كأس النبيذ الجديد بجوار يده وفكر في أرشدوق معين دعاه للشرب، وشعر بالانزعاج قليلاً.

شرد دوق بحيرة النجوم قليلاً وردَّ: “الأطفال لا ينب… أعني، لا أحب الشرب”.

فهمت إيليس بوضوح. “تناول القليل على الأقل، حتى لو كان بضع رشفات فقط”.

يمكن رؤية آثار احمرار على وجه الأميرة. من الواضح أنها استمتعت بالشراب.

“وفقاً للقواعد، يجب على أفراد العائلة المالكة تجنُّب الكشف عن أي نمط منتظم في عاداتهم الغذائية…”

“نعم، سمعت ذلك”.

تنهَّد تاليس وهو يعاني من صداع ونظر حول قاعة الولائم الصاخبة. “لحسن الحظ، نحن جالسين في مكان عالٍ. لا أحد ينظر إليَّ”.

ضحكت إيليس وحدَّقت في النبيذ في كأسها.

“صحيح، لا أحد ينظر،” أدارت الأميرة كأسها، تغيَّرت نبرتها قليلاً وأصبحت نظرتها عميقة، “لكنني على استعداد للمراهنة على أنك، بحلول الغد، ستشعر وكأن الجميع يراقبونك”.

استطاع تاليس أن يرى أن عمته كانت ثمِلة قليلاً. ابتسم لكنه لم يرد.

“هل اعتدت على ذلك؟”

تأملته إيليس. “إنها أول وليمة منذ عودتك. همم، ربما أول وليمة تقيمها العائلة المالكة بشكل صحيح منذ أكثر من عقد، يجب على الجميع أن يشكروك”.

توقف تاليس للحظة.

نظر إلى مشهد الوليمة الذي أصبح أكثر حيوية وابتسم قليلاً. “أعتقد أنه رائع،”

“إنه آمن وسلمي،”

زفر تاليس ببطء. “ليس هناك العشرات من النبلاء يشيرون إليك ويزعمون في جوقة أنك طفل غير شرعي لِأب غير شرعي،”

“لا يوجد ملك لعين يجبرك على العثور على قاتل ابنه،”

“ولا مجموعة من رجال الشمال الأشرار في صخب، يحاولون تقطيعك إلى قطع،”

انزلق تاليس إلى ذهول طفيف. “إذا حذفتَ جزء اللقاء والترحيب من اليوم…”

“لم أذهب إلى مثل هذا التجمُّع النبيل السلمي والاحتفالي منذ فترة طويلة”.

صمت تاليس.

شعر بدفء على معصمه.

“الأمر جيد، تاليس،” استفاق تاليس وأدرك أن العمَّة إيليس كانت تمسك بمعصمه تحت الطاولة. كررت بلطف: “الأمر جيد”.

حدَّقت فيه الأميرة بهدوء. التعاطف الرقيق في نظرتها جعل تاليس يشعر ببعض العبء.

في تلك اللحظة، ظهر مالوس بجانبهما.

“الأميرة إيليس،” انحنى حارس المراقبة وهمس: “حان الوقت لتغادري”.

تركت إيليس يد تاليس وعبست: “اللورد مالوس؟”

خفض مالوس صوته: “الملكة بحاجة للعودة إلى القصر، الآن،”

“هي…” استدارت إيليس نحو اتجاه الملكة، وتفاعلت على الفور: “أوه”.

ضيَّق تاليس عينيه. بجانب الملك، كان وجه الملكة كِيَّا شاحباً وهي تتمتم بشيء. كانت جَينِس تمسك بها بإحكام من معصمها، وكان الخادمات بجوارهن يستعدون للمغادرة بنظام.

سمع تاليس على الفور الأصوات من هناك من خلال حواس الجحيم: “أين أطفالي؟ لوثر ما زال صغيراً، يحتاج إلى تغيير حفاضه…”

تحوَّل مزاجه إلى الكآبة.

لاحظ بعض الضيوف الملكة، لكن معظم الناس حوَّلوا نظراتهم وتجاهلوها.

أومأ مالوس. “الملكة بحاجة إلى مساعدتك”.

أطلقت الأميرة إيليس تنهيدة طويلة. منحت تاليس ابتسامة عاجزة ووقفت.

وضع مالوس عباءتها عليها بعناية.

لم يستطع تاليس إلا أن يودعها.

لكن بمجرد أن كانت على وشك الاستدارة والمغادرة، قالت الأميرة فجأة: “تورموند،”

عند سماع اسمه، تجمد مالوس.

نظرت إيليس إلى الملكة، وشدَّت عباءتها، لكنها قالت بهدوء: “هل ندمتَ يوماً؟”

تاليس عبس لهذه الكلمات؛ تجمدت يداه اللتان كانتا تمزِّقان الخس.

عقد مالوس حاجبيه. توقف قليلاً قبل أن يكرر: “الملكة بحاجة إليك، يا صاحبة السمو”.

“أعلم،” ابتسمت إيليس وألقت نظرة على حارس المراقبة، كانت نظرتها ضبابية ومحزنة، “أنا ندمت”.

صُدِمَ مالوس.

في اللحظة التالية، غادرت إيليس بسرعة وانضمت إلى حاشية الملكة.

ثانية واحدة.

ثانيتان.

وسط صمت حرج للغاية، نظَّف تاليس حلقه، ونظر إلى ظهر قائد الحرس المتصلب للغاية، وقال بتردُّد: “هذا، إيه، أنت وعمتي…”

“لا تسأل”.

جلس مالوس بجانب الأمير دون أن يستدير. “عندئذٍ ستظل دوقي المفضل”.

كانت نبرته محترمة بينما ظل بلا تعابير.

ولكن دون أي سبب، شعر تاليس ببرد يسري في عموده الفقري.

لحسن الحظ، ظهر شخص ما في الوقت المناسب.

“يا له من حظ سيئ،”

خلفه، ربَّت دويل، الذي عاد من المرحاض، على كتف غلوف وجلس بلا مبالاة. “كحرس شخصي للأمير، نحتاج إلى ملء بطوننا مُسبقاً، لا يمكننا الانضمام إلى الوليمة في الأسفل، لا يمكننا الرقص مع السيدات، لا يمكننا… يا الهـي ، أنا أشعر بالملل. أفتقد الأيام الخوالي”.

تثاءب دويل.

“يمكنك ذلك،” استدار حارس المراقبة في مقعده وألقى نظرة بهدوء على دويل: “يمكنك بالتأكيد أن تكون تماماً كما كنت في الماضي،”

“اذهب إلى الأسفل وانضم إلى طاولة والدك، وانضم إلى الوليمة، وارقص وتحدَّث مع السيدات”.

ارتجف دويل!

تحت النظرات المتعاطفة لـ غلوف وتاليس، أدرك بصلابة أن المقعد الذي كانت تشغله الأميرة إيليس سابقاً كان—رئيسه.

“يا… يا سيدي؟”

شعر دويل بأن أزمة وشيكة ووضع ابتسامة قبيحة.

سخر مالوس ببرود: “كما تعلم، يمكنني إحضار فلاديفوستوك إلى هنا ليحل محلك، حتى تتمكن من الاستمتاع-بالوليمة“.

ردَّ دويل وهو يرتجف: “يحل—يحل محلي؟”

“نعم. ألا تعلم؟” نظر إليه مالوس بلا تعابير. “في قاعة مينديس، متى وأينما كان، يمكنني دائماً أن أجد شخصاً ليحل محلك،”

“سواء كان اليوم،”

“أو لبقية حياتك،”

واصل مالوس ببرودة: “دائماً،”

“ما زلت تريد الانضمام إلى الوليمة؟”

نظر دويل إلى غلوف وتاليس في رعب، لكنهما هزَّا رأسيهما له تعاطفاً: هذا ليس خطأك، أيها الفتى.

ابتلع دويل وفاعل على الفور. نفض رأسه ووضع تعبيراً جاداً. “لا لا لا، يا سيدي. أنت مخطئ”.

رفع مالوس حاجبيه. “عفواً؟”

نظر دويل إلى الأعلى، وعانق ذراعيه، وقال بحماس: “سأموت بجانب العرش أو أثناء تنفيذ الأوامر الملكية. لا بدائل،”

واصل دويل بنبرة رسمية: “أما بالنسبة للولائم وما شابه ذلك… كحرس ملكي، يجب أن نؤدي واجباتنا بإخلاص. كيف يمكننا أن نفكر في أنفسنا؟”

نظر إليه غلوف بازدراء.

انفجر تاليس ضاحكاً. “حقاً؟ لكن هناك أطنان من السيدات النبيلات حاضرات الليلة، والعديد من العازبات المحترمات…”

“إيه، لا تذكر هذا أبداً مرة أخرى،” لوَّح دويل بيده، كانت نظراته ثابتة وحازمة: “مع وجود سموكم بجانبي…”

“… لماذا سأحتاج إلى هؤلاء السيدات؟”
*( احا )*

كان تاليس قد التقط للتو قطعة من الخس بأناقة من طبقه. لم يستطع إلا أن يرتجف.

انحنت شفتا مالوس للأعلى. كان على وشك قول شيء لكنه ارتجف قليلاً.

في الثانية التالية، لوى مالوس رأسه فجأة ونظر نحو القاعة!

في تلك اللحظة، ارتجف تاليس.

كان لديه وهم مفاجئ: حارس المراقبة الذي أمامه قد تحوَّل إلى نصل حاد.

حدَّق مالوس بتركيز في قاعة الولائم بأكملها وقال ببرود: “دويل، انضم إلى الوليمة على الفور. اختلط بالجمهور، انتبه، خاصة لأولئك ذوي النظرات الحذرة والحركات المتصلبة…”

ظل دويل على وجهه الجاد. “لا! أريد حماية سموه هنا…”

لكن مالوس استدار بتعبير صارم على وجهه. “أنا جاد في الوقت الحالي!”

صدمت النظرة على وجهه الثلاثة جميعاً.

“غلوف، أبلغ القبطان أدريان واجعله يرافق جلالة الملك بهدوء بعيداً، ثم اجمع بعض الرجال”.

“سيدي،” نظر غلوف إلى مالوس في حيرة: “ما الأمر؟”

بينما عزفت الموسيقى الشجية والرشيقة، نظر مالوس مرة أخرى نحو الوليمة المفعمة بالحيوية بشكل استثنائي بنظرة يقظة. “في وقت سابق، نظر أحدهم إلى الأعلى من الأسفل”.

نظر؟

عبس تاليس. “من؟”

“لا أعرف،” هزَّ مالوس رأسه: “لكنني عرفت تلك النظرة، كانت نظرة استياء ويأس، لا تخشى الموت…”

ارتجف تاليس.

لا تخشى الموت.

استياء و… يأس؟

ماذا يعني ذلك؟

“في وليمة الليلة…”

تحت نظرة الحيرة من الثلاثة الآخرين، وضع مالوس يده ببطء على السيف الطويل عند خصره وخلص بلا تعابير: “هناك قاتل“.

إن أعجبتكم الترجمة، أتمنى منكم دعمي بالدعاء لأهلنا وإخواننا في فلسطين والسودان، جزاكم الله خيرًا.


تمت ترجمته بواسطة الرسام المكتئب RK