سلالة المملكة - الفصل 514

المترجم: الحوت

“لقد أصدر صاحب الجلالة أمرًا رسميًا”.

جلس جيلبرت أمام تاليس. كان يبتسم ابتسامة عريضة من الأذن إلى الأذن بينما كان يرفع فنجان الشاي ويرتشف منه رشفة خفيفة.

“في الوقت الحاضر، انتشرت الأخبار المتعلقة بعودتك وتعيينك دوقًا في كل ركن من أركان مدينة النجوم الأبدية. وبعد أيام قليلة، سيعلم الجميع في كل الإقليم الأوسط والبلد بأكمله بهذا الأمر.”

كان تاليس في قاعة المعيشة، لكنه كان هناك بصفته السيد بدلاً من الضيف هذه المرة. ابتسم في استقالة.

نهض المراهق بكسله الذي كان موجودًا بعد استيقاظ أحدهم في الصباح. مشى على مهل إلى النافذة.

أشرقت أشعة شمس الصباح الأولى من خلال الستائر. أضاءت غرفة الضيوف التي كانت مزينة بطريقة غير واضحة. كما كانت نظيفة للغاية، مما جعلها تبدو وكأنها جديدة.

رفع تاليس النافذة. وبدأ الهواء النقي يتدفق نحو وجهه، إلى جانب طبقة من الضوضاء التي كانت تزعج الأذنين.

“صحيح.” تثاءب دوق بحيرة ضوء النجوم الجديد بينما كان يتكئ على النافذة. قام بتدليك خصره وقال: “يمكنني بالفعل الشعور به من هنا”.

لم تكن منطقة قاعة مينديس أسفل النافذة هادئة.

كانت الحديقة والطريق خلف البوابة المعدنية مشغولة بالكامل بكل أنواع العربات، ولم يكن قد أحصى حتى الضيوف الذين كانوا يمشون أو يركبون هنا، وكان عددهم كبيراً. وكان بعضهم يرتدي ملابس فاخرة، وتظهر شعارات عائلاتهم بشكل واضح.

كرس الحرس الملكي وجيش جادستار الخاص خارج البوابة المعدنية أنفسهم بالكامل لمهامهم وكانوا مشغولين بشكل لا يصدق. وبينما كانوا يقدمون التوضيحات، حاولوا في الوقت نفسه إثناء الضيوف عن ذلك.

حشر تاليس نفسه بالقرب من النافذة. ارتفعت خطيئة نهر الجحيم إلى أذنه. التقط بعض الكلمات هنا وهناك بصعوبة.

“أعتذر يا صاحب الجلالة. قاعة مينديس لا ترحب بالضيوف هذا الشهر.” انتقل صوت طليعة جلوفر المتصلب والصارم إلى أذنيه.

“فقط أولئك الذين لديهم إذن خاص من جلالته يمكنهم المرور…”

بعد ذلك بوقت قصير، طغى صوت آخر بدا منفعلًا بعض الشيء على صوت غلوفر.

“لا لا لا لا يا “لوك ربما كنا زملاء في المدرسة لمدة أربع سنوات، لكننا لم نكن مقربين أبداً. إذن، كل الأفراد الذين لا علاقة لهم… ماذا؟ أنت هنا فقط من أجل المنظر؟ هذا يكفي لقد كنت هنا من أجل المنظر ليومين متتاليين! وبقيت هنا لمدة ثماني ساعات فقط للتحديق في المنظر! هل أبدو لك أحمق؟!”

لقد كان دويل.

كان يقف أمام أحد النبلاء الذي كانت ترتسم على وجهه نظرة بريئة في تلك اللحظة. ولوح بيده إلى قاعة مينديس التي كانت خلفه مباشرة. بدا غاضباً.

“أنتم جميعًا مزعجون جدًا كل يوم… لا أحتاج إلى… الأمير، ألا يحتاج إلى الراحة؟

لم يسع تاليس إلا أن يغمز حاجبيه.

وجاء في أذنه صوت آخر يليق بمكانة الشخص ولطفه.

“… إذن، أيها الفيكونت كيما الفخري، عليك أن تبحث عن خليفة العائلة الكرابية الذي تحدثت عنه. اسأله عن السر في أن تكون استثناء، وهو ما سيسمح لك بمقابلة الدوق.” كان هذا هو مالوس الذي ارتسمت على وجهه ابتسامة لطيفة، لكنه لم يكن من السهل التعامل معه وهو يواجه نبيلًا آخر لم يكن من السهل التعامل معه.

“أوه، أنت تنتمي إلى عائلة من التجار الملكيين؟ ولديك أيضًا ثلاث بنات جميلات تتراوح أعمارهن بين التاسعة والتاسعة عشرة، وهناك احتمال أن يصبحن زوجة الأمير؟ أعتذر. ربما بصفتك من أقارب العائلة المالكة في المستقبل، هل يمكنك الحصول على إذن كريم من جلالته للدخول؟ عندما يحين ذلك الوقت، يمكنك العودة لزيارة أخرى. سأقوم بالتأكيد بتشكيل موكب وتمهيد الطريق للترحيب بقدومك”.

“حسناً. تعرب عائلة مالوس عن امتناننا لرعايتك لنا. إن عدم قدرتنا على شراء سلع عائلتك يحزنني حقًا…”

“أشكرك على تحياتك الطيبة لوالديّ وعائلتي، على الرغم من أنهم لم يعودوا معنا في هذا العالم…”

“نعم، إذًا أنا أمثل جميع أقاربي من النساء اللاتي على قيد الحياة وبصحة جيدة، وأشكركِ أنتِ وفخذكِ على تحياتكِ…”

“حسنًا يا صاحب الجلالة. سأحمل كلماتك بالتأكيد إلى قبر أسلافي حتى يعرفوا ما قلته…”

“ولكن قبل ذلك، أحتاج أن أحتجزك في مركز الشرطة للحظات من أجل سلامة دوق بحيرة النجوم…”

“لماذا؟ لأنني أشك في أنك تحملين سلاحاً معك سراً، ولديك نوايا سيئة تجاه الدوق… أين السلاح؟ كما ترى، الماسة التي على خاتمك لامعة جداً. هذا مؤذٍ لعيون سموه…”

“إذن أقترح عليك أن ترفع شكوى عن موقفي في خدمتي مباشرة إلى جلالته أو اللورد أدريان…”

“كم هي مدة الاحتجاز؟ اطمئن لم يتبق سوى شهرين على مأدبة الترحيب بالدوق بحلول ذلك الوقت، ستكون خطتك قد فقدت فعاليتها. بعد ذلك، سيقدم الحرس الملكي رسميًا الدعوى القضائية التي ذكرت فيها أنك تريد اغتيال العائلة المالكة عليك…”.

عندما سمع ذلك، تنهّد تاليس وأغلق النافذة. لم يعد يستمع إلى ذلك الفيكونت خيما، الذي كان ذا بطن كبيرة، وهو يحاول الدفاع عن نفسه بقلق بكلمات مثل: “لا لست كذلك، لم أفعل، لا يمكنك أن تتهمني بمثل هذا الهراء”. كما أنه لم يعبأ بذلك الفيكونت الذي كان يركض إلى عربته والرعب بادٍ على وجهه.

كان هذا هو اليوم الثالث الذي عاد فيه إلى العاصمة وأقام في قاعة مينديس.

ومنذ اليوم الثاني، كانت قاعة مينديس مزدحمة مثل السوق. كان الناس الذين أرادوا زيارته يأتون ويذهبون في تيار مستمر.

كان المكان صاخبًا لدرجة أن حراس بحيرة النجوم لم يتمكنوا من الحصول على لحظة راحة.

“ما كان يجب عليك أن تقابل سليل عائلة كارابيان قبل بضعة أيام، على الرغم من أنه كان صديقك القديم”. وضع جيلبرت فنجان الشاي وتنهد.

“اعتبارًا من الآن، تمتلئ العاصمة بالعديد من النبلاء والمسؤولين الحكوميين وذوي الشهرة والوجاهة. جميعهم سيقلدون كل ما يرونه وسيحاولون استخدام علاقاتهم للدخول.”

“نعم، نعم، لقد فهمت الآن.” عاد تاليس إلى مقعده. تحدث في ذهول، “هذا هو الثمن”.

لقد استهان بنفوذ وتأثير عودته إلى المملكة.

لم يجذب الأمير الزوار فقط.

ويبدو أن انتقال دوق بحيرة ضوء النجوم إلى قاعة مينديس لم يوقظ قاعة مينديس من هدوئها المعتاد فحسب. فقد أثرت ترقية مواصفات القصر أيضًا على كل مدينة ستار سيتي الأبدية.

فقد أصدرت دار البلدية ستة أوامر عاجلة متتالية: إعادة زراعة النباتات، واستبدال المصابيح، وتنظيف جميع الشوارع في منطقة الشفق التي كانت مرئية لعين الأمير، وتزيين الشوارع بشكل جميل وفخم. لم يُسمح لأي مواطن عادي بالدخول، ولم يُسمح حتى لأي متسول أن يُرى. كان مظهر المدينة قد تحسن بشكل هائل. وأصبحت إلى حد ما أكثر جمالاً من منطقة المدينة الشرقية، حيث يتجمع النبلاء العظماء.

كان مركز الشرطة قد أعاد ضبط جدول الدوريات وترتيب القوى العاملة. أصبحت مراكز الشرطة في منطقة الشفق والمنطقتين الأخريين القريبتين جدًا – اللتين كانتا في الأصل تتجادلان حول أمور تافهة مع بعضهما البعض – متحدة. تعاونوا مع بعضهم البعض بجدية وإخلاص. سعى عدد لا يحصى من ضباط الشرطة ليكونوا الأوائل في الخدمة، وتصرفوا بحذر وضمير. تنافست مجموعات من فرق الأمن العام مع بعضها البعض على المناوبات. كانوا يجوبون المنطقة ليلاً ونهارًا، محوّلين القطاع الذي كان يقع في موقع محرج لدرجة أن الناس كادوا ينسونه إلى جنة بين الناس. لم يكن الناس يلتقطون ما أسقطه الآخرون على الأرض، بل كانوا يتركون أبوابهم مفتوحة أثناء الليل.

زاد رئيس حامية مدينة النجم الأبدي على وجه السرعة من فرق الدفاع عن المدينة على أسوار المدينة حول منطقة الشفق، على الرغم من أن منطقة الشفق كانت تبعد أميالاً عن سور المدينة. وقد تم ذلك في محاولة للتأكد من “عدم تمكن أي أوغاد أو أمثالهم من المرور من أمامنا وتشكيل تهديد للأمير”. كما أنه طلب عن قصد الحصول على إذن بنقل الجنود النظاميين من خارج المدينة لإقامة خط خاص كان الغرض منه تحديدًا فتح طريق للإمدادات والخدمات اللوجستية لقاعة مينديس. قال أحد الجنود: “حتى لو كنا ننقل براز الأمير إلى خارج المدينة، فلا يجب أن يتلوث ببراز الأمير من قبل الآخرين!”

قام تاليس بتدليك جبهته بطريقة محبطة.

ابتسم جيلبرت بلا حول ولا قوة. “يمكنني أن أتخيل بالفعل الموقف عندما أعود إلى الوطن… ربما لن يتم الترحيب بي هكذا طوال حياتي”.

“بصفتك التابع الأكثر ثقة لجلالة الملك، لطالما كنت محبوبًا جدًا منذ البداية.” تنهد تاليس. “وأيضًا، صدقني عندما أقول أنه بالمقارنة مع القسطنطينيين، سيرحب الإيكيستدتيون بقدومك أكثر من غيرهم.”

أومأ جيلبرت برأسه في إدراك مفاجئ.

على مدى الأيام القليلة الماضية، إذا تجاهلنا المجموعة الضخمة من متصيدي الفرص الذين كانوا يطأطئون أعناقهم أثناء انتظارهم خارج السور على أمل اختبار حظهم في لقاء الأمير، كانت الأيام في قاعة مينديس هادئة تماماً.

فقد استمتع بنوم غير متقطع، ثم إفطار، ثم التحرك بحرية، ثم غداء، ثم نوم آخر غير متقطع، ثم التحرك بحرية مرة أخرى، ثم عشاء، ثم التحرك بحرية مرة أخرى، ثم نوم آخر غير متقطع.

“أوه، هذا صحيح. يمكنني أن أتحرك بحرية طالما بقيت داخل المنزل لأنه من الضروري بالنسبة لي أن أتجنب المصورين الصحفيين. أعني أنني يجب أن أتجنب أولئك المتعصبين الذين يتسولون رؤية الأمير”.

على الرغم من أن حياته كانت مماثلة تقريبًا لحياته عندما كان في مدينة التنين السحاب، ولكن

لم تكن هناك مكائد ضد بعضهما البعض. لم يشعر بعدم الأمان لأن أعداءه ظلوا في الظلام. لم يكن بحاجة إلى أن يكون تحت ضغط عالٍ مستمر حيث كان عليه أن يكون مستعدًا لفعل شيء ما في كل الأوقات. لم يكن بحاجة إلى أن يشعر بالتوتر لأنه كان يحاول النجاة في وضع يائس. لم تكن هناك رحلة محمومة للفرار من آلاف الأميال.

لم يقاطع أحد حياته، ولم يتدخل أحد في حياته، ولم يتدخل أحد في حياته.

لقد كان حقًا… غير مألوف بالنسبة له.

التقط تاليس كوب الشاي. رطب حلقه في ارتياح.

منذ ست سنوات مضت، عندما كان يقيم في هذا المكان كضيف، كان عليه أن يحصل على إذن من جيلبرت للقيام بكل شيء. وبالمقارنة مع ذلك الوقت، بعد ست سنوات، بعد أن أصبح الآن سيد هذا المكان، فقد حصل بالفعل على بعض الفوائد.

على الأقل كان بإمكانه إعطاء أوامر مباشرة للأشخاص المحيطين به، على سبيل المثال، أن يطلب منهم أن يحضروا له سريرًا أكثر صلابة. وعندما كان يقول شيئًا ما، كان يُطاع كلامه أيضًا، على الأقل ظاهريًا.

“أنا حقًا أعيش هذه الأيام مثل المنحطين…”.

استند تاليس ببطء إلى الوراء وأطلق عويلًا (كان في الحقيقة تنهيدة مليئة بالمديح) ينتمي تحديدًا إلى المنحطين من أعماق قلبه.

لقد عاش حياة ممتعة لدرجة أنه كان على وشك أن ينسى ذلك الشخص في قصر النهضة…

“إذن، “جيلبرت ما هو نوع الترتيب الذي لدينا لهذا اليوم؟” أشار تاليس بكآبة إلى أعلى الطاولة. “لماذا أحضرت معك هذه الكومة الضخمة من الأوراق؟”

أدار جيلبرت، الذي كان يحدق في الدوق بحب، رأسه كما لو أنه تذكر فجأة شيئًا ما. وقام بإزاحة كومة الأوراق على الطاولة إلى أسفل إلى ركبتيه بينما كان يسحب زوجًا من النظارات في نفس الوقت.

“أرجوك سامحني. لقد كبرت في السن الآن، ولم تعد عيناي جيدتين بعد الآن…”.

تحدث وزير الخارجية الذي كان قد تجاوز منتصف العمر الآن في إحراج.

كانت نظارته مميزة للغاية. كانت نظارة يدوية قابلة للطي بدون وسادة للأنف. وبدلاً من ذلك، كان هناك مقبض مصنوع خصيصاً على الجانب الأيمن من إطار النظارة.

“بالمناسبة، تم طلب الهدية التي طلبتها لتقديمها إلى الأرشيدوقة من نفس ورشة النظارات المصنوعة يدوياً…”

وبينما كان جيلبرت يتحدث، رفع النظارة أمام عينيه بينما كان جيلبرت يقرأ الأوراق على ركبتيه.

“ليس لدي أي فكرة عما تفكر فيه. فهم يصنعون النظارات خصيصًا للعلماء وكبار السن مثلي. تصميم الألوان ليس فاخرًا ولا عصريًا. أخشى ألا تكون قادراً على إرضاء الفتاة الصغيرة. ألم تفكر في إعطائها أي شيء آخر أولاً…”؟ بدت الكلمات التي قالها وزير الشؤون الخارجية وكأنها تلمح إلى بعض المعاني الخفية. ومع ذلك، ظل التعبير على وجه تاليس كما هو، لأنه كان قد اختبر بالفعل أشياء كثيرة. فأدار أذنًا صماء.

“إذًا، أولًا…”

ولم يعرف ما إذا كان السبب في ذلك هو أنه رأى الأمير لم يستجب على الإطلاق، أم أنه وجد أخيراً هدفه على الأوراق. تنهّد جيلبرت بلطف وقال: “لقد تم تحديد مأدبة الترحيب بك مبدئيًا لتكون بعد أكثر من شهرين من الآن.

“سيتم تقديم دوق بحيرة ضوء النجوم المعين حديثًا رسميًا إلى المملكة بأكملها، أو على الأقل إلى كل مدينة ستار سيتي الأبدية.”

كان وزير الشؤون الخارجية لا يزال مطأطئ الرأس. ومع ذلك، فقد نظر من فوق نظارته ليحدق في تاليس.

“قدمني إلى المملكة بأكملها.

شعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.

أخذ نفساً عميقاً وجلس مستقيماً على كرسيه.

وتلاشى على الفور الموقف المتراخي وراحة البال التي كان يتمتع بها خلال الأيام القليلة الماضية.

“لقد حان الوقت”. تنهد وقال لنفسه. ‘استيقظ يا تاليس.

‘بخلاف أصحاب النبلاء من عشاق القطط…

‘في أي مكان آخر على وجه الأرض سأتمكن من العثور على المنحطين السعداء؟

ابتهج تاليس في نفسه. “وهذه الفترة التي تزيد عن الشهرين حتى موعد المأدبة؟”

نظر جيلبرت إلى أعلى وبعيداً عن الأوراق. “إنه وقتك للراحة والتأقلم والتكيف والتأقلم.”

“كل هذه المدة؟”

هز جيلبرت رأسه معترضاً. “لا، هذه ليست فترة طويلة على الإطلاق. والحق يقال، إنها قصيرة جدًا.

“ففي النهاية، لقد مكثت في الشمال لمدة ست سنوات.” بدأ وزير الخارجية في تقييم تاليس. لاحظ طريقة تاليس المعتادة في الجلوس، والتي جعلته يبدو مهملاً، لكنه في الواقع كان يجلس بطريقة تدعم مرفقيه بحيث يتدحرج على الأرض في أي وقت. كانت نظراته أيضًا حادة ومباشرة، كما كان يحدق مباشرة في عيني شخص ما دون أن يشيح بنظره بعيدًا. كانت ملابسه غير الرسمية ملائمة للحركة، لكنها لم تكن جدية للغاية. كان يعبس بطريقة بالكاد ملحوظة.

“هناك الكثير من الأشياء التي يجب أن نصححها، من أسلوبك في التحدث، وتصرفاتك وعاداتك وآدابك ومعرفتك”.

كان دور تاليس للعبوس هذه المرة.

“تصحيح؟

“أساليب التحدث، والسلوكيات، والعادات؟”

لاحظ جيلبرت أنه أخطأ في الكلام.

“أعتذر. أنا بالتأكيد لا أقصد عدم الاحترام. لكن ما أعنيه هو أننا بحاجة إلى إعداد الكثير من الأشياء…”

ألقى وزير الشؤون الخارجية نظرة خاطفة على تاليس بينما أصبحت نبرته محترمة وحذرة.

“سامحني على صراحتي. على الرغم من أنك قد كشفت عن نفسك للعامة بطريقة مذهلة خلال المؤتمر الوطني في الماضي، إلا أن ذلك كان قبل ست سنوات.

“خلال السنوات الست الماضية، وبصرف النظر عن معرفتي بك من الأخبار المتناثرة هنا وهناك، لم يفهمك أحد”.

“في الوقت الحالي، لا يعلمون سوى أن الأمير تاليس قد عاد لتوه من أرض الشمال المتوحشة المتوحشة والمحفوفة بالمخاطر والمريرة بعد أن نشأ تحت رعاية الأشرار غير العقلاء في الشمال، إلى جانب نفوذ الإيكستيديين وتعليمهم”.

وانحنى جيلبرت انحناءة عادية، وقال بصدق: “وما نحتاج أن نريهم إياه…”

استند تاليس إلى الكرسي وهو يدلك رأسه في استسلام.

“أتفهم ذلك. يمكنك أن تخبرني على الفور.” تنهد دوق بحيرة النجوم الشاب بعمق.

“الجميع في كل مكان في المملكة متشككون. هل من الممكن أن يكون الأمير الثاني قد انحرف عقله على يد سكان الشمال الهمجيين والمنحرفين، أو أن تكون شخصيته قد ضلت، أو أن يصبح سخيفًا بعد أن ضربه الشماليون، أو أن تتحرف ميوله الجنسية…

“فبالنسبة لهم جميعًا، فإن الإكوستيدتيين جميعًا أميون. حتى أنهم قد يشكون في أن الخليفة الذي عاد إلى المملكة لا يملك سوى مظهر أمير كوكبة من الأمراء، ولكنه في الحقيقة شخص وحشي وأمي من أرض الشمال في الداخل؟

بعد أن انتهى من حديثه، أطلق تاليس نفسًا في غيظ.

“لقد حاصرتني لمدة ست سنوات، ست سنوات.

‘هل أنت راضٍ الآن؟

“حسنًا يا تشابمان. يمكنني أن أعتبر هذا فوزًا صغيرًا من جانبك.

فكر تاليس في ضجر.

“لم أقل ذلك”. ابتسم جيلبرت بفرح. ثم تحول وجهه على الفور إلى الجدية. “ولكن فيما يتعلق بحياتك الجنسية… كنت تمزح، أليس كذلك؟

لم يكن لدى تاليس الطاقة لوضع حد لهذه المزحة الصغيرة. وواصل حديثه قائلاً: “وما عليك أن تفعله قبل أن أظهر لأول مرة هو أن تحولني إلى أمير يبدو أكثر محلية وتصرفات أكثر ملاءمة وتصرفات أكثر ملاءمة وأكثر قبولاً لدى الناس وأكثر… “الكوكبيون “؟

“ليس تماماً يا صاحب السمو.”

بدا أن جيلبرت قد تخلى عن “النكتة” التي لم تكن مطمئنة تماماً. ابتسم مرة أخرى وقال: “الحق يقال، إن رحلتك إلى الشمال هي واحدة من أكثر الملامح اللافتة للنظر في تجاربك. إنها تشبه تمامًا الرحلة الأسطورية التي لا يختبرها سوى المرتزقة. إنها رحلة غير مألوفة وغامضة، وستثير الرهبة والتعجب لدى الناس الذين ليس لديهم فكرة عما حدث”.

“الناس الذين ليس لديهم فكرة عما حدث…

سخر تاليس من نفسه لبعض الوقت في قلبه.

ومع ذلك، عندما ذكر جيلبرت المرتزقة، تذكّر تاليس فجأةً “الحبل السريع” و”ريكي” الغامض والمرعب.

“لذلك قد نرغب في الاحتفاظ بشكل مناسب ببعض العلامات التي تركتها عليك مدينة التنين السحاب…”

استفاق تاليس من ذهوله. “علامات؟”

أومأ جيلبرت برأسه مبتسماً.

“سنعلم الآخرين بفوائد وجود الدوق تاليس على جانبي الحدود الوطنية في نفس الوقت. أنت الوحيد في هذا العصر الذي حصل على ميراث الإمبراطورية بالإضافة إلى ميراث الكوكبة وصقلته الرياح الشمالية والتنين العظيم. أنت قادر على الجدال العنيف مع التابعين في قصر النهضة وقادر أيضًا على النجاة من المواقف الغادرة في قصر الروح البطولية.

“أنت المختار.”

سكت الهواء للحظة.

طأطأ تاليس رأسه تحت عيني وزير الشؤون الخارجية المشرقتين. وفرك وجهه لا شعوريًا.

‘اللعنة، كما هو متوقع من شخص يعمل في الدبلوماسية.

‘مقارنةً بـ ‘تاليس الريفي الريفي’، فإن ما قاله يبدو أجمل بالتأكيد.

‘لم تضعف قوة ثعلب كوكبة الثعلب الماكر’. تنهد تاليس وهو يفكر.

وببضع كلمات قليلة لائقة وغير مؤذية، تمكن من تبديد الاستياء في قلب تاليس.

من هذا وحده، كان الفرق بين جيلبرت وبوتراي، ذلك العجوز الكئيب الذي يحب أن يقول أشياء تعكر المزاج، إذا كان حقاً مثل الليل والنهار.

وربما كان هذا هو السبب في أن أحدهما استطاع أن يرتقي إلى منصب رفيع، ويصبح من أعوان الملك الموثوق بهم، وتنتشر شهرته في أنحاء شبه الجزيرة الغربية.

وفي الوقت نفسه، ظل الآخر يتجول في الأراضي. كان يعمل بجد ليلاً ونهارًا، ولكن بغض النظر عن مقدار ما حققه، لم يكن أحد ليعرف ما أنجزه.

تأمل تاليس بهدوء.

وبعد ثوانٍ قليلة، تمالك تاليس نفسه وابتسم وهو يجيب قائلاً: “حسناً، إذا كنت أمياً حقاً يا جيلبرت، ألا يكون الوقت متأخراً قليلاً بالنسبة لك لتبدأ في القضاء على الأمية وأنا في الرابعة عشرة من عمري”.

“ربما لن يتفهم الآخرون يا صاحب السمو، ولكنني أنا معلمك المعين”. عندما تحدث عن الماضي، لم يستطع جيلبرت إلا أن يشعر بالعاطفة. “لقد أخذت استراحة لمدة ست سنوات فقط بين الدروس.”

وغمز إلى تاليس. “إذًا، هل ما زلت تتذكر كيف تؤلف قصيدة شعرية؟

ضحك تاليس وجيلبرت بهدوء في نفس الوقت.

ولكن على عكس توقعات تاليس، تحدث جيلبرت فجأة بينما كان يضحك قائلاً: “إذًا، لقد كانت مجرد استراحة لمدة ست سنوات”.

أصبح صوته أعمق.

“ست سنوات فقط يا صاحب السمو.”

تلاشت ابتسامة تاليس. حدّق في وزير الشؤون الخارجية بنظرة فضولية.

“لا تثبط عزيمتك يا بني.” لم ينظر جيلبرت إليه. واكتفى بالتحدث ببطء. “يجب أن تعلم أن الآباء يرتكبون الأخطاء أحياناً.”

كان تاليس مذهولاً.

“امنحه بعض الوقت يا صاحب السمو”، قال جيلبرت بهدوء “امنحه بعض الوقت”.

ارتجف صوته قليلاً.

بدا أن درجة الحرارة والضوء في غرفة الضيوف قد انخفضت وخفتت في نفس الوقت في تلك اللحظة.

ظل تاليس صامتاً وهو يتأمل.

ولم ينطق جيلبرت بكلمة كذلك.

جلس الاثنان وجهًا لوجه في صمت هكذا تمامًا.

وبعد فترة طويلة، أخذ تاليس أخيرًا نفسًا عميقًا وابتسم.

ثبّت الأمير عينيه على الرجل متوسط العمر الذي علّمه شخصيًا كيفية القراءة، والذي كان مليئًا بالطاقة عندما كان شابًا، ولكنه الآن رجل في منتصف العمر وقد غزا الشيب شعره وبدا منهكًا. قال بجدية: “جيلبرت، شكرًا لك”.

أجبر جيلبرت نفسه على الابتسام. ثم تمالك نفسه. “على ماذا؟

أخفض تاليس رأسه. وبعد فترة طويلة من الزمن، رفع زوايا فمه. “من أجل… كل شيء.”

ساد الصمت.

في تلك اللحظة، لم يكن بالإمكان سماع سوى الضوضاء الغامضة القادمة من خارج النافذة.

تنهد جيلبرت. “لا، يا صاحب السمو، كل شيء… كان كل شيء… من أجلك.”

لم ينطق تاليس بكلمة واحدة.

وجال جيلبرت بنظره على قاعة مايندس التي كانت مألوفة بالنسبة له. وفي النهاية، كشف عن ابتسامة مرهقة ولكن مرتاحة على وجهه. “صاحب السمو، مرحبًا بك في بيتك”.

في تلك اللحظة، انتفضت في قلب الأمير دفقة من الدفء من ست سنوات مضت.

لقد أزالت الكآبة التي شعر بها في الماضي.

كان الأمر كما لو أن الغربة التي شعر بها خلال اللحظات الأولى التي عاد فيها إلى كوكبة النجوم كانت مجرد سحابة عابرة.

لم تكن جديرة بالذكر