سلالة المملكة - الفصل 513

المترجم: الحوت

من الواضح أن مالوس، بصفته قائد الحرس الشخصي لدوق بحيرة النجوم، لم يكن مالوس سعيدًا برؤية تاليس يستقبل الضيوف في اليوم الأول من انتقاله إلى منزله الجديد.

ومع ذلك، ومع إصرار الأمير الثاني بينما كان عدد لا يحصى من المسؤولين والخدم والحراس يراقبون إلى جانب ذلك، ومع أن مالوس واجه أيضًا درجة من الضغط (أكثر أو أقل) بسبب خلفية السيد الشاب كارابيان الصغير، فقد دعي كوهين بأدب إلى غرفة الضيوف التي كانت قد نظمت للتو. وبطبيعة الحال، وقبل ذلك، لم ينسَ اللورد مالوس، قائد الحرس الشخصي لدوق بحيرة النجوم، والذي كان يُعرف أيضًا باسم الحارس، أن يذكّر أميره بأن ضيفه هو وريث عائلة كارابيان.

وكان اليوم هو اليوم الأول لعودة الأمير إلى العاصمة.

وكان لابد أن يعني ذلك شيئاً ما.

وعندما سمع عن هذا التذكير، لم يستطع تاليس إلا أن يبتسم ابتسامة خدر.

ثم أصبح متوتراً، كما كان يفعل عادة، ليواجه الشخص الذي كان في غرفة الضيوف.

“كنت أعرف ذلك. أخبرتهم أن الأمير يتمتع بذاكرة جيدة، وأنه سيتذكرني بالتأكيد. لن ينسى الوقت الذي خضنا فيه الحرب معًا… كنت أعرف ذلك…

“في هذه السنوات، كنت أكتب لك رسائل يا صاحب السمو. لكني لا أعرف لماذا لم ترد عليّ، إلى أن صادفت ذات مرة ابن عائلة كاسو عندما عاد إلى المنزل. أخبرني أن قاتل النجوم اعترض معظم الرسائل التي كتبتها لك. يا له من وغد…”

جلس تاليس على كرسي المضيف بينما كان يراقب كوهين وهو يتحدث بلا توقف. وألقى نظرة خاطفة على غرفة الضيوف التي بدت مألوفة بالنسبة له بينما كان يحاول جاهدًا كبت مشاعره.

“آخر مرة، عندما كنت هنا…”.

توقف كوهين عن الكلام. ونظر إلى تاليس وهو في حالة ذهول. ثم رفع كوهين كفيه ليقيس تاليس من بطنه إلى صدره قبل أن يقول في دهشة: “آه، لقد ازداد طولك؟

“ازداد طوله”.

نظر تاليس إلى الكرسي الذي جلس عليه وفكر فيما حدث قبل ست سنوات.

“ربما”.

في ذلك الوقت، عندما جلس هناك، لم تكن ساقاه قد لامست الأرض بعد.

ظل تاليس صامتًا لفترة طويلة جدًا.

لقد كان طويلاً جداً لدرجة أن كوهين لم يعرف ماذا يفعل سوى تعديل وضعيته في الكرسي لا شعورياً.

“نعم.”

تكلم تاليس أخيراً. كانت ابتسامته خافتة وبدا أن لها معنى خفياً في داخله، “لقد ازداد طوله”.

لكن ابتسامة كوهين تلاشت.

نظر إلى الباب الذي فُتح.

كان هناك مالوس، الذي وقف عند المدخل وقد طوى ذراعيه على صدره وكان يبتسم وهو ينظر إلى مرؤوسيه. (لا، لا، اسمعني، أنا لم أستدعه…” من دويل، الذي كان متوترًا). كما كان يراقب من حين لآخر الاجتماع في غرفة الضيوف من زاوية عينيه.

كان ضابط الشرطة يتصرف بحذر شديد. “هل وصلت في الوقت الخطأ؟”.

حوّل تاليس نظره.

حكّ كوهين رأسه. “إنهم لا يبدون سعداء جدًا، وخاصة القائد. هناك، ذلك الذي يرتدي ابتسامة مزيفة على وجهه…”.

كانت هناك خادمة خارج الباب المفتوح على وشك أن تقدم بعض المرطبات للدوق والضيف، ولكن مالوس منعها من ذلك وابتسم بلطف رافعاً ذراعه. تقدم دويل، الذي كان متجهم الوجه، وغلوفر، الذي كان متصلباً كالعادة، إلى الأمام معاً وشرعا في تفقد الطعام.

“ليسا “سعيدين”. بالطبع ليسوا كذلك”، فكر تاليس بلا مبالاة.

على الرغم من أنه لم يكن في صحبتهم لفترة طويلة جدًا، إلا أنه في اللحظة التي خرج فيها من قاعة الاجتماعات…

من الواضح أنه حتى كوهين شعر بشيء ما.

أجبر تاليس نفسه على الابتسام عندما فكر في ذلك وفي كلمات مالوس.

“هذا هو “مالوس”، “تورموند مالوس”. إنه حارس الحرس الملكي.

“فهمت.” بدا أن “كوهين” قد أدرك الأمر، وبدا عليه الرهبة. “إنه مالوس الشهير، أليس كذلك؟”

“مالوس”. نعم، يبدو هذا الاسم مألوفًا جدًا…”.

حاول كوهين جاهداً أن يتذكر أين سمع الاسم من قبل. “أين سمعت عنه؟

تمالك تاليس نفسه وابتسم وقال: “لا تهتم به. إنه صارم بعض الشيء. ففي النهاية، هذا أول يوم لي هنا مرة أخرى، ومالوس هو قائد حرسي الشخصي”.

تجاهل كوهين على الفور اسم العائلة الذي لم يستطع تذكره.

“قائد حراسك الشخصيين؟ عجبًا يا صاحب السمو.” بدا كوهين مندهشًا بسرور. قام بتقييم الزينة في غرفة الضيوف. “لا بد أن تكون هذه الغرفة ذات مستوى أعلى من نورثلاند، أليس كذلك؟

نظر ضابط الشرطة حوله بحماس. “قاعة مينديس… لقد أحضرني والدي إلى هنا ذات مرة عندما كنت صغيرًا… قال إن هذا المكان جيد وله معنى عظيم.”

ربت كوهين على كرسيه بسعادة. “ربما يكون الكرسي الذي أجلس عليه الآن قد جلس عليه العديد من المشاهير من قبل.”

قال تاليس بنبرة حنين: “نعم، قبل ست سنوات”، “جلس النبي الأسود على الكرسي الذي تجلس عليه الآن”.

أصيب كوهين، الذي كان متحمسًا، بالذهول التام.

ابتسم تاليس ابتسامة خافتة. تذكر اللقاء المتوتر والعدواني في ذلك العام.

وتساءل ماذا سيكون رد فعله إذا واجه مورات هانسن مرة أخرى بعد ست سنوات؟

قبض الأمير قبضتيه لا شعوريًا.

في انطباعه، كان النبي الأسود قبل ست سنوات غامضاً وهائلاً، وجعل الناس يخافون منه.

لكن بعد ست سنوات عرف الأمير أن النبي الأسود لم يكن مخيفًا إلى هذا الحد، أليس كذلك؟

على الأقل… كانت ساق النبي الأسود قد كُسرت على يد شخص ما من قبل.

تحرك كوهين بطريقة موازية وانتقل إلى مقعد آخر دون أن يرف له جفن.

“قد لا تصدقني عندما أقول هذا، ولكن خلال الوقت الذي أحضرني فيه والدي إلى هنا، تم استدعاؤه من قبل ولي العهد. وفجأة احتجت إلى المرحاض، ولكن الخادم الذي كان يقودني قد اختفى، ولم أستطع العثور على المرحاض، ولكنني اكتشفت فجأة إناءً في الممر-“

“احم!”

سعل دويل بصوت عالٍ بينما كان يجلب المرطبات إلى الصالة، وكان في الوقت المناسب ليقاطع كوهين، الذي ظل يصف ما حدث في الماضي دون أن يكون مدركاً لما كان يصفه.

تحدث دويل بلهجة عادية، لكنه رمق الضيف بنظرة قاسية من زاوية لم يستطع تاليس رؤيتها. “كوهين، هذا هو مسكن الأمير، وبفضل كرم سموه سُمح لك أن تكون أول من يزور هذا المكان. انتبه لأدبك”.

شخر كوهين ولم يكترث. كانت نظراته تقول: “أنا أعرف الأمير جيداً”. وبينما كان يراقب دويل وهو يغادر، أخذ فنجان الشاي وشرب الشاي ليظهر قوته.

في الثانية التالية، تغيرت تعابير وجه ضابط الشرطة، وتقيأ الشاي مرة أخرى في فنجان الشاي.

“آه، آه … هود، هود، زو هود … لقد فعل ذلك على سبيل التظاهر…”

مدّ كوهن لسانه المحروق وحرّكه بطريقة مثيرة للشفقة.

اندهش تاليس وهو يراقب التفاعل بين كوهين ودويل. ثم اختبر الشاي من فنجان الشاي الخاص به.

“همم، درجة الحرارة جيدة”.

وتحت نظرات كوهين الغاضبة، سعل تاليس لكسر الجو المحرج. “إذًا، هل كنت تعرف دويل منذ فترة طويلة جدًا؟”

“هاه، هاه… اللعنة، هل…؟ أوه، تقصد D.D؟”

تعافى لسان كوهن أخيرًا بعد الكثير من الجهد، واستطاع الآن التحدث بشكل صحيح.

“إنه… أم… حفيدي من أحد أصهار عمي الأكبر؟” لم يكن كوهين يبدو متأكداً جداً. “نعم، أعتقد ذلك.”

“حفيد من أحد أصهار عمي الأكبر؟

اندهش تاليس من قدرة كوهين على التذكر.

نظر تاليس إلى خصلات شعر كوهين الشقراء اللامعة، ثم إلى خصلات شعر دويل الشقراء الداكنة. أصبح مزاجه فجأة أفضل قليلاً.

على الأقل لم يعد الشعور بالاكتئاب الذي كان ينتابه عند خروجه من قصر النهضة يلوح في الأفق مثل السحب الداكنة، ولم يعد ثقيلاً لدرجة أنه جعل من الصعب عليه التنفس.

“ولكن، يجب أن تقضي وقتًا أقل معه يا صاحب السمو”. تغيرت تعابير وجه كوهين. وتحرك أمام تاليس قبل أن يهمس لتاليس وهو يلقي نظرة على ظهر دويل قائلاً: “هذا الرجل مستهتر”.

“حسنًا”.

ارتسمت نظرة فضولية على وجه تاليس. ثم رفع شفتيه بشكل لا شعوري.

“فقط استناداً إلى حقيقة أنهما كانا يحبان الثرثرة، فهما أقارب حقاً”.

“إذن… أين ذلك الشاب من عائلة كاسو؟ الشخص الذي يستخدم السيف ذو الحد الواحد؟”.

لم يزعج كوهين نفسه بهذا الفاصل الصغير. بل قام بتصويب ظهره وبحث عن ذلك الشخص في ذكرياته.

“وأيضًا ذلك الرجل في منتصف العمر الذي يدخن ويجيد الكيد؟”

حكّ “كوهين” ذقنه وحاول أن يتذكر قبل أن يقول: “بما في ذلك الأخرس الذي يستطيع استخدام الريح؟

توقف كوهين للحظة قبل أن يسأل بشك: “انتظر، الأخرس ليس هنا، أليس كذلك؟”

“ويا كاسو.

‘بوتراي نيمين.

“ميديرا رالف”.

بدا تاليس شارد الذهن قليلاً.

لكن سرعان ما أفاق الأمير من ذهوله وأجاب بإتقان: “ما زالوا يعالجون بعض الأمور التي تركتها غير منتهية في نورث لاند، لكن سرعان ما سيعودون”.

تنهد كوهين في ارتياح ولمس حلقه بحذر.

“نعم، سيكون من الأفضل لي ألا أقابل ذلك الأخرس”.

راقب تعابير وجه كوهين قبل أن ينظر إلى محيطه المألوف وغير المألوف في الوقت نفسه. أدرك تاليس أنه يفتقد معارفه القدامى أكثر مع مرور كل لحظة.

بعد ثوانٍ قليلة، استعاد كوهين نشاطه وأصبح متحمسًا جدًا، “من الصعب تخيل أننا قاتلنا معًا في نورثلاند منذ ست سنوات…”.

جعل الموقف الدافئ من ضابط الشرطة تجاه الأمير يشعر بأنه لا يستطيع التعامل معه.

“لكن… انظر إلى هذا المكان يا صاحب السمو، أنت الآن دوق! دوق بحيرة النجوم!”

أخذ كوهين نفسًا عميقًا وبدا سعيدًا جدًا. يبدو أنه تذكر شيئًا ما جعله فخورًا وسعيدًا. “حتى والدي يجب أن ينحني لك الآن!”

“لكنك لم تنحني لي. فرك تاليس جبهته في استسلام.

“إذن، لماذا تم اختيار قاعة مينديس؟”

ربت كوهين على الكرسي. لم يقل حماسه على الإطلاق.

“أنت لست بالغًا بعد… لماذا لست في قصر النهضة؟

أراد تاليس الإجابة، لكنه تردد.

حدّق في الحرس الملكي خارج الباب.

فكّر تاليس في قصة ملك الضباب الذي خرج من القصر لعلاج مرضه. ابتسم وقال: “إن… جسدي ضعيف، وأنا أخاف من البرد. لذا، جعلني أبي أبقى هنا.”

كان تاليس حزينًا بعض الشيء.

أدرك فجأة أنه على عكس ما كان عليه الحال منذ ست سنوات مضت، لم يعد بإمكانه علاج أصدقائه دون أن ينزعج من أي شيء على الإطلاق ودون أي تحفظات.

“هل تخاف من البرد؟” حدّق كوهين في وجهه بدهشة. “لكنك بقيت في الشمال لمدة ست سنوات!”

أجبر تاليس نفسه على الابتسام. “ربما هذا هو السبب الذي جعلهم يرسلونني إلى هنا، حتى لا أموت من البرد في الشمال”.

كان كوهين مذهولاً.

لقد كان مليئًا بالشك، وقام بتحليل الأمير الذي أمامه مرة أخرى.

وبعد ثانية…

“آه!”

وفجأة أدرك كوهين الأمر وأظهر ابتسامة مشرقة.

“يا صاحب السمو، لا بد أنك تمزح!

“هل تخاف من البرد؟ أنت الشخص الذي اقتحم بشجاعة قصر الأرواح البطولية والبطل الذي أنقذ مدينة التنين السحابية!”

لم يستطع تاليس سوى مواصلة الابتسام في رده.

“ومع ذلك، لا يمكنك خداعي بسهولة.” عندما قال هذا، لمعت عينا ضابط الشرطة.

“إذًا، كيف عدت من نورثلاند؟”

أصبحت ابتسامة تاليس جامدة.

“إنه سؤال صعب آخر.

“على الرغم من أن الإعلان العام ينص على أنه تم إرسالك بأدب من قبل إيكستيدت، بل إن ملكهم أرسل رسالة دبلوماسية رسمية لإرسال احترامه إلى جلالته في نفس الوقت…”

بدا كوهين وكأنه يفكر في شيء ما. وأشرقت عيناه بضوء ساطع.

“لكنني رجل قاتل من قبل في نورث لاند والصحراء الغربية، وأنا أفهم تلك الأماكن جيدًا. لذا، أعلم أن الأمور بالتأكيد ليست بالسهولة التي تبدو عليها.” ابتسم كوهين بغموض.

صُدم تاليس.

على نحو غير متوقع، بدا كوهين واثقًا جدًا من نفسه ولم يكن لديه أي خطة لمواصلة التشكيك فيه.

“أعرف.” فرقع ضابط الشرطة أصابعه بثقة كبيرة. “هذا العام، والمعركة الفوضوية لتحالف الحرية، والصراع الأهلي في منطقة الرمال السوداء، وكل الأشياء الأخرى ليست سوى سطح المشكلة الحقيقية.”

تفاجأ تاليس عندما نظر إلى كوهين الذي كان أمامه.

“هل يقول…؟

“الحقيقة هي أن شخصًا ما قد خطط لكل هذا سرًا منذ وقت طويل، كل ذلك حتى تتمكن من العودة بأمان!”

لوح كوهين بيده وأظهر نظرة تقول: “أنا أعرف كل شيء، لذا يمكنك التوقف عن التظاهر الآن”.

في تلك اللحظة، ذُهل تاليس فجأة.

“ماذا؟

“كوهين، متى كان…”.

“هل هو قسم الاستخبارات السرية؟ هل أخبره رافائيل بذلك؟

بدا ضابط الشرطة ذكيًا جدًا. “هذا ليس كل شيء”. أنا أعلم أيضًا أن الشخص الذي وضع هذه الخطة والمخطط لكل هذا…”

نظر تاليس إلى ضابط الشرطة بعصبية.

كان لا بد من القول أن كوهين، الذي كان أمامه، كان يبعث شعوراً بأنه لا يمكن فهمه، وأجبر الآخرين على النظر إليه بطريقة مختلفة.

وقف كوهين بسرعة وقال بجرأة: “… هو أنت يا صاحب السمو!”.

ساد الصمت غرفة الضيوف.

ولم يبق في غرفة الضيوف سوى صوت كوهين الذي ظل يتردد صداه في غرفة الضيوف.

وظل ضابط الشرطة في وقفة جريئة وشجاعة وأنيقة، ويبدو أنه أراد أن يشير إلى القاتل الرئيسي.

تجمد تاليس، الذي تصادف أن يكون الشخص الذي أشار إليه بطرف إصبعه، في مكانه.

التفت دويل، الذي كان في الخارج، لينظر بفضول، لكنه عاد أدراجه عندما أجبر على ذلك بسبب نظرات مالوس.

وبعد ثوانٍ قليلة، حاول تاليس الذي كان قد تعافى من صدمته أن يفتح فمه على مصراعيه.

“هاه؟”

ومع ذلك، بدا أن كوهين قد تدرب على ذلك من قبل. قام بتبديل خطواته وسحب يده اليمنى إلى الخلف، ولكنه لوح بذراعه اليمنى وقال بثقة: “أنا أعرفك جيدًا يا صاحب السمو! “أنا أعلم أنك بفطنتك أنت من بادر بوضع كل الخطط!”

كان كوهين متحمسًا للغاية. “تمامًا كما حدث قبل ست سنوات، هذه المرة. لقد كنت أنت من وضع الخطة، واستخدمت تحالف الحرية وتوابع منطقة الرمال السوداء لبدء الصراع الداخلي في مدينة التنين السحاب ومنطقة الرمال السوداء…”

بدأت حواجب تاليس ترتعش.

“عندما تقاتلت القوتان الكبيرتان ضد بعضهما البعض وكان الجميع مشغولين، نجحت في الهروب والعودة بأمان إلى البلاد!

“لقد قللت أيضًا من قوة إيكستيدت بوحشية!”

لم يقلل موقف كوهين الأنيق على الإطلاق.

كان يعلم في تلك اللحظة أن عينيه كانتا تلمعان بنور الحكمة. انتظر ردًا من الشخص الذي أمامه.

عقد تاليس حاجبيه بشق الأنفس تحت نظرات كوهين المترقبة.

“أورك، أعتقد… أنت لست بعيدًا إلى هذا الحد؟

لمعت عينا “كوهين” بريقًا عندما تلقى التأكيد!

كان ضابط الشرطة سعيدًا للغاية. “لا بد وأنك لقنت سكان الشمال درسًا جيدًا لدرجة أنهم مذعورون من الخوف الآن، أليس كذلك؟

تنهد تاليس بعمق. “أنت أيضًا… لست بعيدًا جدًا”.

أصبح كوهين أكثر حماسًا. “وبما أنك قمت بعمل جدير بالتقدير من أجل البلاد، فقد استحققت الدوقية عندما عدت للتو!”

وعندما سمع تاليس هذا الكلام، أجاب بتخدير: “أنت… أنت لست بعيدًا إلى هذا الحد”.

وعندما سمع كوهين اعتراف الأمير بذلك، سحب كوهين ذراعيه إلى الوراء وقبض قبضتيه!

“نعم!

لم ير تعبيرات تاليس المعقدة في تلك اللحظة.

“كيف فعلت؟ بعد أن تعلمت درسي منذ ست سنوات، كنت أقوم بتحسين معرفتي بالسياسة”. ضيّق ضابط الشرطة عينيه، وطوى ذراعيه على صدره، وبدا كما لو كان على دراية تامة.

“لقد تحسنت حكمتي، أليس كذلك؟

راقب تاليس بهدوء كوهين الذي بدا سعيدًا.

“نعم.” وبعد ثوانٍ قليلة، أظهر تاليس ابتسامة محرجة. “نعم، نعم.”

ابتسم كوهين على الفور ابتسامة مشرقة. بدا وكأنه سنجاب وجد للتو حبة صنوبر.

“إذن، كيف عاملك الشماليون خلال السنوات القليلة الماضية؟

لم يتعافَ تاليس من الصدمة التي أحدثتها “حكمة” كوهين. تنهد.

“همم، كيف أقول هذا…”؟

لكن كوهين الواثق من نفسه لوّح بذراعه وقاطعه مرة أخرى.

“أوه، أعرف”.

نظر كوهين. بدا وكأنه تعاطف مع الأمير.

“عندما كنت في برج الاباده، كان أستاذي من سكان الشمال. بالمعنى الدقيق للكلمة، ميراندا أيضًا من سكان نورثلاند… إنهم… يا الهـي …”

بدا أن كوهين قد فكر في شيء ما. ارتجف قليلاً.

كان ضابط الشرطة في منتصف الطريق لتشكيل تعابير الاشمئزاز عندما استدار فجأة وضيق عينيه عندما نظر إلى تاليس. “هل تعرف؟

كان تاليس مذهولاً وهو ينظر إلى كوهين.

“إيه، أنا… هذا…”

وعندما قابل نظرات كوهين المترقبة والمتلهفة، لم يستطع الأمير إلا أن يبذل قصارى جهده ليبتسم بأقصى ما يستطيع من إشراق. “نعم، أعلم، أعلم”.

“أترى؟!” صفع كوهين فخذه في حماس. “كنت أعرف أنك ستعرف!”

حاول تاليس قصارى جهده للسيطرة على فمه من الارتعاش.

تنهد كوهين.

“لسوء الحظ، لا يفهم الآخرون.”

ولكن في الثانية التالية، عادت معنوياته مرتفعة مرة أخرى. وألقى بنظرة ودودة على الأمير المرتبك للغاية، كما لو كان يحدق في أخيه.

“لكن لا بأس بذلك. سيكون الأمر على ما يرام إذا كنا الوحيدين الذين يعرفون ذلك!”.

لم يستطع تاليس إلا أن يبتسم ويوميء برأسه بحماقة مع كوهين ليمنع نفسه من طرح هذا السؤال المخيف.

“أعرف ماذا؟

وللمرة الأولى على الإطلاق، شعر دوق بحيرة ستار ليك أن ذكاءه لم يكن كافياً في هذه المحادثة الفعالة.

وعندما كان تاليس لا يزال غارقًا في الاكتئاب الذي جاء من شعوره بضعف مستوى ذكائه، وقف كوهين فجأة وصفع فخذه.

“حسنًا، يجب أن أذهب.”

أصيب تاليس بالذهول على الفور. “أرحل؟ الآن؟”

ثم رأى ضابط الشرطة يبتسم له ويقول: “صاحب السمو، اعتن بنفسك!”

نظر تاليس إلى كوهين الذي كان يبتسم له بسعادة، وسأل في حيرة: “هذا… هذا كل شيء؟

أغمض كوهين عينيه وبدا أنه لم يفهم سؤال تاليس تماماً. “نعم.”

ذُهل تاليس لبضع ثوانٍ قبل أن يقول: “هل… أليس لديك أي شيء آخر لتفعله؟

ففكر كوهين في شيء ما، وأصبح محبطاً. “بلى. في وقت لاحق، لا يزال عليّ الذهاب إلى العمل في فترة ما بعد الظهر، وإلا فإن المدير سيخصم…”

“انتظر. هذا كل شيء؟

”بصفتك أحد ورثة العائلات الثلاث عشرة المتميزة، ألن تتحرى عني، أو تحاول أن تجذبني إلى جانبك، أو تتقرب مني بدوافع خفية، أو تتملقني، أو تكرهني، أو توقع بي، أو تفعل كل الأشياء التي حذرني منها مالوس في أول يوم عدت فيه أنا الأمير الثاني إلى العاصمة؟

كان الدوق مذهولاً وهو يحدق في كوهين، الذي بدا مكتئباً أمامه.

كانت هذه هي المرة الأولى منذ عودته إلى كوكبة الكواكب التي لا يشعر فيها بأنه معتاد على ما كان يتعامل معه الآن.

تعافى تاليس من دهشته وهز رأسه. “لا، أعني…”

تردد الأمير لفترة من الوقت. ثم تحوّلت نظراته إلى “كوهين” إلى نظرة مهيبة قليلاً.

“كيف حال والدك، الكونت كارابيان من تلة والا؟ ظل تاليس يسأل. بدا عليه الذهول والشعور بالذنب.

كان كوهين مذهولًا أيضًا. “هو…؟ لا أعرف. يجب أن يكون على ما يرام… لم أكتب له رسالة منذ فترة طويلة”.

كان الدوق الشاب مندهشًا تمامًا.

“ولكن… لقد جئت إلى هنا اليوم فقط لقضاء بضع دقائق… للتحدث معي؟

ذُهل كوهين للحظة. وبدأ يفكر بعمق.

وبعد ثوانٍ قليلة، لم يستطع التفكير في أي شيء، لذلك هز كتفيه. “نعم، جئت فقط لزيارتك”.

حكّ ضابط الشرطة رأسه بينما بدا جاهلًا تمامًا.

“ماذا كنت تعتقد أنني جئت إلى هنا أيضًا؟

في هذه اللحظة، جاء دور تاليس ليصاب بالذهول.

في تلك اللحظة، كان الجناح الأسطوري، ونورب من إدارة الاستخبارات السرية للمملكة، ودوق الصحراء الغربية، وديريك كروما، وكونت الأسد الأسود، والحارس مالوس، وجيلبرت، وكابتن الحرس أدريان… كانت الوجوه العديدة التي رآها منذ عودته إلى البلاد تومض في ذهن تاليس.

ومع ذلك، عندما تمت مقارنتها بالشخص الذي يقف أمامه…

نظر تاليس بهدوء إلى كوهين، الذي بدا أخرسًا، واندفعت مشاعر معقدة في قلبه.

وبالمثل نظر إليه ضابط الشرطة الضخم في حيرة بينما كان يرمش بعينيه.

وبعد برهة من الوقت، أفاق الدوق من ذهوله، وهو الذي كان يحمل في داخله عددًا لا يحصى من المشاعر، وأخذ نفسًا عميقًا. “كوهين، أنت الابن الأكبر لعائلة كارابيان لسيف البرجين التوأمين، أليس كذلك؟”

في هذه اللحظة، عندما سمع مصطلح “الابن الأكبر”، أصبح كوهين بلا روح مثل الباذنجان الذابل.

“نعم؟” قال كوهين باستياء.

نظر تاليس بهدوء إلى السيد الشاب من عائلة كارابيان أمامه. كان الرجل أيضًا الوريث الشرعي لوالا هيل.

“إذن، هل غادرت مباشرة إلى الصحراء الغربية بعد تخرجك من برج الاباده؟ انضممت إلى الغربان البرق؟”

لوّح ضابط الشرطة بيده. “نعم.”

“ألم يمنعك والدك من ذلك؟ فرك تاليس فنجان الشاي في يديه برفق. “يجب أن تفهم ذلك بما أنك وريث المنطقة التي تنتمي إلى عائلتك، إلى جانب اللقب…”

“أوه، بالحديث عن ذلك…” حاول “كوهين” جاهدًا أن يرفه عن نفسه من أجل مواجهة هذه الأمور التي جعلته يشعر بالقلق.

“والدي… انتظر، كيف عرفت أنني التحقت بالجيش في الصحراء الغربية وذهبت إلى الغربان الخاطفة؟” نظر إليه ضابط الشرطة في حيرة.

ومع ذلك، لم يُظهر تاليس أي تغيير في تعابير وجهه. “كان الجميع يعرف.”

فكر كوهين في الأمر بجدية قبل أن يتوصل إلى إدراك سريع. “نعم، الجميع كان يعلم.

“أما بالنسبة لوالدي، بالطبع، فقد أراد أن يوقفني. لم يكن يريدني أن أنضم إلى الجيش، ولم يكن يريدني أيضًا أن أغادر إلى الصحراء الغربية. ما أعنيه هو…” أجاب كوهين بينما كان يتأمل مليًا، وأخذت نبرة صوته تتضاءل تدريجيًا. “على الأقل حاول أن يوقفني.”

حدّق تاليس بعمق في كوهين.

وللمرة الأولى، رأى شيئًا مختلفًا في هذا الرجل الضخم.

قال الأمير بصمت: “لكنك ذهبت مع ذلك”.

زفر كوهين ببطء. “ما زلت ذهبت”.

ساد الصمت غرفة الضيوف لبعض الوقت. بدا أن كلا الطرفين احتاج إلى بعض الوقت لاستيعاب هذه الكلمات القليلة.

“ألم يضغط عليه بعد ذلك؟”.

نظر تاليس إلى الانعكاس في فنجان الشاي، بينما كان يسأل شارد الذهن: “هل أجبرك على العودة لتصبح… وريثًا مؤهلاً؟

ارتجف كوهين قليلاً كما لو كان يتذكر شيئًا سيئًا.

لكنه ظل مبتسمًا. “بالطبع. لن تكون قادرًا على تخيل ما فعله.”

عندما وصل كوهين إلى نهاية جملته، كان هناك ندم ملحوظ بالكاد يمكن ملاحظته في صوته. “الطريقة التي أجبرني بها على ترك الجيش…”.

لم يكمل.

“لكنك ما زلت هنا في العاصمة؟” قالها تاليس بخفوت.

“نعم”. بدا ضابط الشرطة مذهولاً أيضاً.

“على الأقل في العاصمة، لن يجرؤ ذلك الرجل العجوز على التهور”. تنهد “كوهين” وقال في استسلام: “إذا خرجت من العاصمة، أظن أنه سيرسل الجيش لاختطافي… آه…”

هز “كوهين” كتفيه وأظهر ابتسامة اعتاد أن يظهرها.

بدا مبتهجاً كعادته.

نظر إليه تاليس بصمت.

“إنه يبتسم”. قال الأمير لنفسه. “كوهين…

في تلك اللحظة، أدرك تاليس فجأة أنه لم يكن وحده.

وظل كلاهما صامتًا لفترة من الوقت.

أمكن سماع صوت مالوس وهو يطرق الباب بلطف من بعيد.

كان وقت استقباله لضيفه قد انتهى.

وضع تاليس فنجان الشاي بين يديه ورفع رأسه ببطء. “كوهين، شكرًا لك…”.

أظهر الأمير ألطف ابتسامته وأصدقها في هذا اليوم.

“أنا سعيد حقًا بلقائك.”

قفّز كوهين حاجبيه. “أنا أيضًا، أنا…”

لكن ضابط الشرطة تمت مقاطعته.

واصل تاليس الحديث من تلقاء نفسه. “إنه شعور جيد حقًا أن أرى وجهًا قديمًا.”

بدا تاليس هادئًا، وكان هناك معنى عميق في كلماته.

وبمجرد انتهائه، تغيرت تعابير وجه كوهين.

حدّق في الأمير بذهول وبدا في حيرة من أمره.

“هل هناك خطب ما؟ ابتسم تاليس وسأل.

ضيّق كوهين عينيه، وبدا أنه يريد مراقبة سيد قاعة مينديس. “تبدو مختلفًا الآن.”

لم يتمالك تاليس نفسه من الضحك. “حقًا؟ هل تعتقد ذلك أيضًا؟

أومأ كوهين برأسه بكل جدية واضحة.

“نعم، لقد أصبحت…”.

بذل جهدًا كبيرًا في مراقبة دوق بحيرة ستار ليك أمامه.

وفي النهاية، لم يتمكن كوهين من التفكير في أي صفات، فأجبر على قول عبارة. “لقد… أصبحت… أكبر”.

ضحك تاليس ساخرًا.

عبس كوهين عندما رأى ابتسامة الأمير.

أدار رأسه وفكّر في الطفل الذي كان يحمله ويضعه تحت إبطه في ذلك النفق.

“نعم، كان يبدو أجمل عندما كان أصغر سنًا”.

فكر تاليس في شيء ما.

“بالمناسبة، هل ما زلت تتذكر رالف؟”

كان عقل كوهين في حالة من الفوضى في ذلك الوقت. قال وهو تائه، “ر-ماذا؟”

“تابعي الذي يرتدي القناع…”

“تقصد…” فكّر كوهين بعمق في البداية قبل أن يتوصل إلى إدراك مفاجئ وقال: “… الأبكم!”

تنهد تاليس عندما رأى نظرة كوهين السعيدة.

“ربما تكون هذه فكرة سيئة، ولكن…”.

“كوهين”. توقّف تاليس للحظة، لكنه مع ذلك رفع رأسه.

في هذا الوقت، بدا الأمير جادًا للغاية.

“أود… أن أطلب منك معروفًا صغيرًا على انفراد”.