سلالة المملكة - الفصل 509

الفصل 509 : القلق

“قصر النهضة…” كانت ذكريات تاليس تجاه القصر ضبابية للغاية.

منذ زمن بعيد، بالنسبة للأطفال المتسولين الذين يكسبون لقمة عيشهم في الشوارع، كان القصر “بيت الملك”، ويقع في نهاية الطريق في المدينة، وكان يبعد عنهم بضعة أحياء . كان الأمر مثل الأسطورة التي لم يتمكنوا من لمسها. لقد كان غامضًا، ومهيبًا، ولا يمكن رؤيته بوضوح، وكريمًا.

لم يتمكنوا من التعرف على هذا القصر الأسطوري الذي شارك لقبه مع ملك النهضة إلا من مسرحيات معبد الليل المظلم السخيفة، والتي انحرفت إلى حد كبير عن الواقع. لقد تعلموا كيف كان لديه خلفية غير عادية، وكيف مر بالعديد من التجارب والمصاعب، لكنه ظل شامخًا تحت حماية الليل المظلم.

لقد تعلموا أيضًا أجزاء وأجزاء عن القصر من السكارى الذين تحطموا تمامًا، وكانوا يقولون أشياء مثل، “أنا أخبرك، أعرف هذا الشخص، ولديه صديق يعمل في قصر النهضة. “هذا المكان هو مثل هذا…” كانت تلك الروايات متنوعة للغاية، ولم يكن بإمكانهم الاستنتاج إلا من حقائق معينة.

حتى أنهم تمكنوا من إلقاء نظرة خاطفة على الصورة الظلية الضخمة للقصر من خلال الفجوات بين المارة وهم يندفعون في الشوارع غير المألوفة والنظيفة عندما خرج الأطفال المتسولين للتسول من أجل المال ورفعوا رؤوسهم في تلك الشوارع النظيفة بطريقة مرعوبة. . كانوا يمتصون أنفاسًا حادة بسبب مدى صدمتهم بالقصر، ولن يتمكنوا من النظر بعيدًا بسبب مدى حسدهم له.

واستمر هذا الشعور حتى ست سنوات مضت، حتى تغير مصير تاليس.

أغلق دوق بحيرة النجوم عينيه ببطء.

ومع ذلك، حتى بعد أن أصبح الأمير ووريث القصر بالاسم، وجد تاليس أنه لا يزال لا يفهم قصر النهضة.

قبل ست سنوات، عندما دخل قصر النهضة لأول مرة، تعرض لعملية اغتيال، وبينما كان فاقدًا للوعي، تم إحضاره إلى القصر.

قبل ست سنوات، عندما غادر قصر النهضة، كان من المقرر أن يتجه شمالًا في فترة قصيرة جدًا، وبينما كان في حالة ذهول، غادر القصر في عربة.

أما الآن…

وبينما كان الحراس بجانبه يحيطون به بينما كانوا يبقون أنظارهم إلى الأمام ويرافقه الحراس خلفه بخطوات منظمة، فتح تاليس عينيه، وخرج من ذهوله. ثم لاحظ أن مجموعته قد مرت منذ فترة طويلة بوابة القصر شديدة الحراسة. في الواقع، لقد مروا بالمرج الواسع بين جدار القصر والقصر الداخلي، وكانوا الآن يتجهون مباشرة إلى الباب الداخلي للقصر القديم المرقش.

ثم، عندما دخلوا ممرًا ضيقًا ومظلمًا دون توقف وأغلقوا السماء الواسعة والأفق اللامتناهي خلف بوابة القصر الفخم القديم، توصل تاليس إلى إدراك.

بعد ست سنوات، عندما دخل شخصيًا إلى هذا المكان، لم يتمكن من رؤية قصر النهضة بوضوح، على الرغم من أنه لم يتعرض لأي اغتيالات غير متوقعة ولم يتم إرساله بعيدًا عن البلاد كرهينة.

وعندما خرج من الشوارع والسجاد، اشتد الإحساس تحت حذائه، وظهرت أصوات خطواته واضحة.

*جلط، جلجل، جلجل.*

تردد صدى الخطوات التي خطاها تاليس في الهواء الهادئ. سافرت تلك الأصداء إلى أذنيه.

تحت الضوء الذي أصبح فجأة أكثر قتامة، امتص دوق بحيرة النجوم الشاب نفسا عميقا. كل ما كان يشمه هو البرد والرطوبة.

الحجارة والبرد والخشونة والظلام… والصمت.

هذا جعل الدوق، الذي اعتاد تدريجيًا على الجفاف في الشمال والحرارة في الصحراء، يشعر بعدم الراحة تجاه هذا الأمر غريزيًا.

وفي الممر الحجري شبه الصامت والمظلم، انتقلوا إلى الجزء الداخلي من قصر النهضة. لقد مروا بقاعة تلو الأخرى وصعدوا درجات السلم الحجرية.

كانت النوافذ القليلة وأضواء الشموع بمثابة مصدر الضوء لهم ليقودوا طريقهم.

قمع تاليس كل الأفكار غير الضرورية ونظر إلى هذا القصر الصامت والمهيب الذي كان له تاريخ طويل. وبينما هو يسير في هذا الممر الحجري التقليدي المتواضع الذي لم يفقد سحره، نظر إلى ظهر مالوس والرجل يسير أمامه.

كان الحارس خاليًا من التعبير. لقد حدق للأمام وقاد الطريق للأمام بطريقة تليق بموقفه.

كان جيلبرت متخلفًا بخطوة واحدة عن تاليس. كان صوت خطواته خفيفًا إلى حد ما، لكن خطواته كانت ثابتة.

وخلفه كان جلوفر ودويل والآخرون، لم يقولوا كلمة واحدة، وبدا وكأنهم اختفوا في الهواء.

وكأنهم قد اعتادوا بالفعل على القصر البسيط بألوانه الكئيبة وهوائه الخانق، ولم يجدوا فيه شيئًا غريبًا.

ولم يكن بإمكان تاليس أن يتبعهم إلا بهدوء.

ولم تكن المجموعة وحدها. وفي طريقهم، مروا بالعديد من الحراس الذين كانوا في الخدمة في مراكزهم، والخدم الذين تحركوا على عجل، والمسؤولين الحكوميين الذين تصرفوا بحذر، والنبلاء الذين أظهرت تصرفاتهم انضباطًا كبيرًا.

لم يتحدث هؤلاء الأشخاص في الهواء الهادئ، كما لو كانوا يعرفون ذلك منذ البداية. سيتوقفون جميعًا عن المضي قدمًا باحترام وأدب قبل أن ينتقلوا إلى الجانب. بعد ذلك، كانوا ينحنون بهدوء ولكن بدقة للمراهق في المجموعة.

تطهر دوق بحيرة النجوم الجديد بشكل غريزي وأراد الرد على تحياتهم، لكن جيلبرت ضغط على ذراعه من خلفه وهز رأسه.

وفضل الملك الصمت في قصر النهضة.

فوجئ تاليس للحظات.

لكنه توصل إلى فهم شيء ما. ومن ثم، فإن دوق بحيرة النجوم أعطى فقط إشارة طفيفة لهؤلاء الناس وابتسم كرد عليه.

عندما كان في قصر الروح البطولية في مدينة سحاب التنين، بغض النظر عن مكان وجود أمير الكوكبة، كان حراس قصر الشمال – وخاصة حرس النصل الأبيض السابق – ونبلاء اكستيدت يحدقون به جميعًا في العداء والحذر. حتى بعد أن واجهوا بعضهم البعض كل يوم لمدة ست سنوات، تحولت تلك النظرات فقط من “الغضب الشديد لدرجة أنهم يصرون بأسنانهم في وجهه” إلى “الازدراء”.

لكن الأمر كان مختلفاً في قصر النهضة.

وبغض النظر عن الخدم أو الحراس أو النبلاء أو المسؤولين الحكوميين، فقد شعر تاليس أنهم يكنون اهتمامًا وفضولًا غير عاديين تجاه الدوق الذي وصل للتو إلى هذا المكان. لكن عندما مروا بالمراهق كانت أنظارهم عليه مليئة بالاحترام والحذر والأدب وضبط النفس.

وعندما يلتقي الدوق بنظراتهم، عادة ما ينظرون إلى الأسفل على الفور أو يحولون أنظارهم إلى مكان آخر.

في اللحظة التي التقت فيها نظراتهم، كانوا ينظرون بعيدا، وبدا الأمر متعمدا إلى حد ما. لقد بدوا كما لو كانوا يلقون نظرة خاطفة عليه من الزاوية وكانوا خائفين من إثارة شيء ما.

ومع خلق هذا الجو الخجول والحذر، حافظوا على هذا الشعور الصامت والكئيب.

لم يستطع دوق بحيرة النجوم إلا أن يمتص أنفاسه قبل أن يزفر ببطء.

لسبب ما، شعر تاليس باستمرار أن النظرات الحذرة والمهذبة والمقيدة في قصر النهضة جعلته يشعر بعدم الارتياح. كان الأمر غير مريح مثل النظرات غير المخفية والعدائية والغريبة تمامًا من سكان الشمال في قصر الروح البطولية.

ارتفعت الإثارة فيه.

في الواقع، في وقت ما، أراد المراهق حقًا أن يكون الحرس الملكي بجانبه يقترب منه ويحيط به بشكل أفضل حتى يتمكنوا من حجب تلك النظرات.

سيكون من الأفضل أن يتمكنوا من إغلاق كل شيء، حتى لا يتمكن أي شيء من التسرب، تمامًا مثلما قام الجدار السميك بحجب قصر النهضة عن المدينة.

وسرعان ما انتهت الرحلة الهادئة والصامتة تقريبًا.

عندما صعدوا مجموعة أخرى من السلالم ووصلوا أمام مدخل كبير إلى حد ما، فجأة وقف عدد قليل من الأشخاص أمام الباب الحجري أمامهم.

كان مالوس أول من توقف.

كان تاليس على وشك اتخاذ خطوة أخرى بينما كان يتبعه. ثم قام بسحب قدمه إلى الخلف بشكل غريزي.

ولكن سرعان ما لاحظ أنه بالإضافة إلى جيلبرت، الذي ظل مبتسما، فإن الحراس الذين يقفون خلفه، بما في ذلك دويل وجلوفر، نفخوا صدورهم ورفعوا رؤوسهم. لقد بدوا أكثر جدية، وكانوا مثل الأعواد مع أوتارهم مشدودة بإحكام.

كانت الشخصيات الموجودة أمام الباب الحجري ترتدي ملابس مماثلة لملابس جلوفر والبقية، حتى أن معداتهم كانت متشابهة. ومع ذلك، كانوا يرتدون دروعًا جلدية سمحت لهم بالتحرك بسهولة في الداخل. كانت تعبيراتهم صارمة، ونظراتهم مذهلة. ولا يبدو أنهم ينوون تحية زملائهم الذين كانوا في مجموعة مرافقة الأمير.

عندما بدأ تاليس يشك في هوية هذه المجموعة من الناس، تقدم شخص من تلك الشخصيات غير المألوفة. وضع يده على السيف الطويل من خصره واقترب منهم.

كان هذا رجلاً في منتصف العمر ذو وجه قديم ألهم الرهبة. كان عمره حوالي خمسين عامًا، وكان ممتلئ الجسم قليلًا، لكن ظهره كان مستقيمًا. وكانت لحيته وشعره ممتزجا بالشيب والشعر الأبيض، ولكنه كان أنيقا. كان هناك عدد كبير من التجاعيد في زوايا عينيه، لكن عينيه كانتا مفعمتين بالحيوية.

كانت ملابسه مختلفة بوضوح عن الآخرين. كانت معداته رائعة ودقيقة، وكانت خطواته ثابتة بشكل لا يصدق.

توقف الرجل في منتصف العمر ذو الشعر الرمادي عن الحركة. ولم يلقي حتى نظرة سريعة على تاليس، الذي اعتاد منذ فترة طويلة أن يكون مركز الاهتمام.

لقد حدق فقط في مالوس، الذي كان بمثابة القائد، وتحدث ببطء، “من أنت؟”

كانت الكلمات التي استخدمها مهيبة، وكانت لهجته باردة وكئيبة.

عندما قال ذلك، ذهل تاليس. لقد تأكد مرة أخرى أن هذا هو قصر النهضة، حيث أقام والده.

وقد عاد إلى المنزل حقاً؟

ومع ذلك، بما في ذلك جيلبرت، لم يظهر أحد أي مفاجأة. لقد انتظروا فقط بهدوء ورسمية بينما كانوا يحبسون أنفاسهم. لم يجرؤوا حتى على التنفس بصوت عالٍ، كما لو أن ما واجهوه في ذلك الوقت كان أمرًا كبيرًا.

اتخذ مالوس خطوة كبيرة إلى الأمام دون أي تعبير. كانت لهجته غير مبالية. “تورموند مالوس. حارس الحرس الملكي. باسم الملك، لقد اصطحبت دوق بحيرة النجوم إلى القصر. “

قام الحارس في منتصف العمر في الخمسينيات من عمره بقياس حجم مالوس قبل أن يومئ برأسه.

تحت نظرة تاليس الفضولية، أجاب مالوس على السؤال بصوت خافت قبل أن يحدق في الحارس في منتصف العمر أمامه بنظرة عدوانية.

“والذي يكون؟”

كان الرجل في منتصف العمر صامتًا لبعض الوقت، لكنه لم يلقي نظرة على تاليس. كان لا يزال يضع يده اليمنى على السيف عند خصره.

اتخذ الرجل خطوة مناسبة إلى الأمام، وكان سلوكه صارمًا.

“فابيو أدريان،” قال الرجل في منتصف العمر ويدعى أدريان بهدوء، “القائد الرئيسي للحرس الملكي. باسم الملك، جئت لاستقبال دوق بحيرة النجوم. “

أقسم تاليس بحياته أنه يمكن أن يشعر بأن دويل يمتص أنفاسه خلفه بطريقة مكتئبة.

“القائد الأعلى للحرس الملكي؟”

تذكر تاليس البوابات الأمنية التي كانت تمتلكها الفرق الإمبراطورية الستة في نظامها. صمت مالوس أيضًا لبعض الوقت قبل أن يومئ برأسه إلى أدريان، الذي كان شعره رماديًا ولكن لا يزال لديه تعبير صارم.

في الثانية التالية، أدار أدريان رأسه، ولأول مرة، قام بقياس حجم تاليس، الذي كان أقصر من مالوس برأس واحد.

لم يكن أحد يعرف ما إذا كان ذلك بسبب تأثر تاليس بالجو أو ما إذا كان بسبب الضغط الناتج عن نظرة الرجل، لكن دوق بحيرة النجوم نفخ صدره بشكل غريزي وامتص بطنه ليتحمل نظرة الرجل.

ومع ذلك، تمامًا مثل أي شخص آخر، استمرت نظرة أدريان للحظة فقط قبل أن يتجه نحو مالوس مرة أخرى.

قال أدريان بصوت خافت “لورد مالوس، لقد أكملت واجبك بالعناية الواجبة، هل ستعلن نهاية مهمتك؟”

“أكملت الواجب مع بذل العناية الواجبة.” أعلن نهاية المهمة…”

أصيب تاليس بالذهول للحظة قبل أن يتذكر شيئًا شارد الذهن.

أجاب مالوس بهدوء ولكن بجدية “لورد أدريان، ربما أكون قد أكملت واجبي، ولكن سيفي لم ينكسر بعد.” اضاق الحارس عينيه.

عندما سمع إجابته، أومأ أدريان إليه. تحولت نظرته إلى ألطف قليلاً، ولم تعد حادة. “إذن مهمتك لم تنته بعد.”

أومأ مالوس قليلاً قبل أن تتجعد زوايا شفتيه. “ثم إن مهمتي لم تنته بعد.”

عبس تاليس قليلا. لقد وجد المزيد من الروابط التي تربط هذا بذكرياته.

كما هو متوقع، المحادثة التي سمعها في ذلك الوقت… كانت مليئة بالجو الاحتفالي الذي كان على دراية به.

وكان الهواء لا يزال هادئا كما كان من أي وقت مضى. وكان الجو لا يزال صارما كالمعتاد. أُجبر الدوق على إلقاء نظرة حيرة على جيلبرت، لكن الأخير أشار إليه بألا يشعر بالقلق.

وأخيرا ابتسم أدريان.

قام القائد في منتصف العمر بإزالة قفازاته ومد يده إلى مالوس.

“ثم مرحبا بعودتك يا مولاي.”

وضع مالوس أيضًا ابتسامة باهتة ولكن مسيطر عليها لم تظهر على شفتيه لفترة طويلة. أزال قفازاته وتقدم ليمسك يد أدريان اليمنى. “قائد الحرس.”

ابتسم أدريان وأومأ برأسه قبل أن ينادي باسم مالوس. “تورموند.”

عندما تساءل تاليس عما إذا كان هذا هو تقليد الحرس الملكي، أطلق أدريان يد مالوس وسعل. “حسنًا، لقد أكملنا مراسم تسليم مهمتك. يمكنك الاسترخاء قليلا.”

وفي الثانية التالية، سمع تاليس الحرس الملكي من خلفه يتنهد، كما لو أنهم أطلقوا الصعداء في نفس الوقت. لقد استرخوا جميعا.

كان الأمر كما لو أنهم أنهوا للتو اجتماعًا مع أحد القادة، ولم يُسمح لهم جميعًا بالتحرك وعليهم الاستماع بانتباه من البداية إلى النهاية.

مشى أدريان وابتسم لجيلبرت.

“الكونت كاسو”.

ابتسم جيلبرت أيضًا وتقدم للأمام وصافحه بسعادة. “اللورد أدريان.”

ابتسم اللورد أدريان وقال “يبدو أنني كنت على حق. عندما عدت، كنت بالفعل في حالة معنوية عالية.

“كل هذا بفضلك.”

بمجرد انتهائهم من كل الأحاديث الصغيرة، استدار جيلبرت ونظر إلى تاليس. “مرحبًا بك في قاعة الاجتماعات يا صاحب السمو.”

مد وزير الخارجية يده وأشار إلى الباب الحجري خلف أدريان. “هذا هو المكان الذي يجتمع فيه جلالة الملك عادة مع الدبلوماسيين ووزراء الخارجية.”

وعندما رأى الحيرة على وجه الدوق، أضاف جيلبرت “هذا مكان مهم نناقش فيه الشؤون الوطنية. أنت دوق بحيرة النجوم. في المستقبل، سوف تتعرف عليه بالتأكيد. “

أعطى تاليس ردا على التفسير بأدب. وفي الوقت نفسه، نظر نحو الباب الحجري.

“قاعة الاجتماعات.” يجتمع مع الدبلوماسيين ووزراء الخارجية… انتظر”.

تفاجأ تاليس فجأة.

حدق في الباب الحجري خلف أدريان، الذي كان يحرسه الحراس، وتذكر شيئًا ما. كما اعترف بشيء ما.

“أتذكر. “لقد جئت إلى قاعة الاجتماعات من قبل،” قال تاليس في حالة ذهول. “لقد جئت إلى هنا مرة واحدة.”

كلماته جعلت جيلبرت يتوقف للحظة.

ومع ذلك، عرف تاليس أنه قد جاء بالفعل إلى قاعة الاجتماعات في قصر النهضة من قبل.

حدق تاليس في الباب الحجري شارد الذهن، وحاول أن يتخيل كيف سيبدو بعد فتح الباب.

“هذا صحيح، هذا هو المكان.”

قبل ست سنوات، التقى بالمبعوث الاكستيدتي المتغطرس في هذا المكان، الذي هددهم دون خوف وحاول إجبار الملك كيسيل على اتخاذ القرار الصعب بين شن الحرب أو تقسيم أرضه.

قبل ست سنوات، شاهد الدوق أروند ينفس عن استيائه وسخطه بشكل هستيري في هذا المكان. أخبرهم ماذا عن المخطط السياسي الذي أثر من خلاله على بلدين على أمل تغيير ترتيب كيفية سير الأمور في العالم.

قبل ست سنوات، كان في هذا المكان…

فكر تاليس شارد الذهن.

…في هذا المكان رأى كيسيل الخامس يلوح بصولجانه بطريقة مذهلة لا تترك مجالًا للشك. ووسط أنفاس عصبية ومذهولة، قرر مصير أمير الكوكبة الثاني، وفي مثل هذا اليوم بعد ست سنوات…

قدر.

“أوه؟ أوه، ذكرياتي خانتني.” يبدو أن جيلبرت قد تذكر شيئًا ما أيضًا. أصبح تعبيره مظلمًا، وأنهى الموضوع بإحراج طفيف.

على الجانب الآخر، سعل أدريان بلطف وقاطع المحادثة بين جيلبرت والدوق.

استدار اللورد أدريان أولاً قبل أن يربت على كتف مالوس.

“ويل وجايدن ينتظرانك في غرفة المراقبة. كما تعلمون… الأعمال الورقية.”

اختفت ابتسامة مالوس، وعبس قليلا.

أومأ أدريان إليه وحثه على المغادرة. “تابع.”

ومع ذلك، أدار الحارس رأسه ونظر نحو تاليس. كانت نظراته غير قابلة للقراءة.

لم يفهم دوق بحيرة النجوم ما كان يحدث. لم يستطع إلا أن يبتسم ابتسامة مناسبة.

نظر أدريان إلى الدوق مع مالوس.

يبدو أن الرجل في منتصف العمر قد فهم شيئًا ما. ابتسم وأشار إلى مالوس قائلاً “اترك الأمر لي وللكونت كاسو”.

أدار مالوس رأسه وألقى على أدريان نظرة لم تكن باهتة ولا عميقة.

قال الحارس بهدوء “حسنًا، سأأخذ إجازتي الآن”.

وتحت نظرة أدريان المشجعة ونظرة تاليس الحائرة، استدار مالوس وغادر دون أي تردد ليتوجه إلى المخرج الآخر في الردهة.

كما أصيب دويل وجلوفر، الأقرب إليه، بالذهول. لقد أرادوا غريزيًا أن يتبعوه، جنبًا إلى جنب مع الآخرين في المجموعة، لكن مالوس توقف عن الحركة على الفور.

“ليس انت.”

عندما أدار مالوس رأسه، كان لديه عبوس عميق على وجهه. حدّق في دويل وجلوفر، اللذين توقفا عن الحركة في حيرتهما. “كل واحد منكم سيبقى.”

“نعم سيدي.” أومأ جلوفر برأسه دون تردد وتراجع ليقف خلف تاليس.

رمش دويل قبل أن يسحبه حامل العلم فابيان.

عندما رأى هذا المشهد، ابتسم القائد أدريان.

أومأ مالوس إليه قبل أن يلقي نظرة على تاليس. ثم غادر بوتيرة بطيئة.

قام جيلبرت بتطهير حنجرته. وكان ودودًا ولطيفًا.

“صاحب السمو، اسمحوا لي أن أقدم لكم قائد الحرس الملكي، وهو أيضًا الشخص المسؤول عن سلامة جلالته وسلامة قصر النهضة. هذا الرجل هو اللورد فابيو أدريان. لقد وُلد في العائلة الرائدة المكونة من مرافقين جاديستار السبعة، عائلة ادريان في مقاطعة البجعة في الإقليم الأوسط.

استدار أدريان وأومأ برأسه باحترام إلى تاليس.

أومأ تاليس إليه كتحية بينما كان يشعر بالإطراء الشديد. لقد وصل إلى إدراك في قلبه.

‘كنت أعرف. فابيو أدريان هو القائد الأعلى رتبة بين الحرس الملكي في كل قصر النهضة، وهذا يشمل جميع الرؤساء داخل الأجنحة الستة. وهو حتى أحد مرافقين جاديستار السبعة.‘

“سنحتفظ بالمقدمات والأحاديث الصغيرة لوقت لاحق.”

عندما كان تاليس يفكر بعمق، استغل أدريان اللحظة التي توقف فيها جيلبرت عن حديثه وقاطعه بطريقة مناسبة وفي الوقت المناسب.

“صاحب السمو، جلالة الملك موجود في قاعة الاجتماعات.” أشار أدريان إلى الباب الحجري خلفه وقال “لا أعتقد أنه ينبغي عليك أن تجعله ينتظر أكثر من ذلك.”

‘جلالته.’

خلال تلك اللحظة، شعر تاليس كما لو أن كل دمه قد تجمد.

“جلالة الملك … لقد أكمل المؤتمر الإمبراطوري اليوم؟” أصبح جيلبرت مبتهجًا بسرعة.

أجاب أدريان بأدب “لا. والحقيقة أن جلالته أنهى المؤتمر مسبقاً. لقد أبدى اهتمامًا كبيرًا بالغربان الرسولية من الصحراء الغربية منذ أمس.”

“جلالة الملك.” تنفس تاليس في حالة ذهول.

لقد فهم فجأة من أين جاء الشعور غير المألوف الذي لم يستطع التخلص منه منذ لحظة دخوله إلى قصر النهضة وحتى منذ لحظة دخوله إلى مدينة النجم الخالدة.

لم يكن ذلك بسبب الأجواء والديكورات في قصر النهضة، ولا بسبب الضجة والأحداث التي تدور حوله في مدينة النجم الخالدة، والتي كانت تتكرر يومياً منذ الماضي.

وبدلاً من ذلك، كان ذلك بسبب…

قام تاليس تلقائيًا بقبضة قبضتيه بقوة أكبر.

“بالطبع.” نظر جيلبرت إلى تاليس بحماس. “أنا متأكد من أن جلالة الملك كان يتطلع إلى هذه اللحظة أيضًا.”

أدريان لم يجيب. ولم يقم إلا بالإشارة إلى تاليس وجيلبرت ليدفعهما إلى الأمام، ثم سار نحو الباب الحجري المؤدي إلى قاعة الاجتماع.

‘جلالته.’

شعر تاليس بقدميه يتحركان إلى الأمام، فتحرك مع أدريان.

تبعهم جيلبرت. لم يترك جانب تاليس قط.

وكان أحدهما أمامه والآخر خلفه.

لم يسمح له بالهروب.

عندما وقف أمام الباب الحجري، انحنى له الحرس الملكي الذي لا يعرف ينتمي إلى أي فرقة، وقاموا بكل احترام ومهنية بفتح الباب الحجري ليكشفوا عن الظلام الذي لا نهاية له بداخله.

لم يكن هناك سوى بعض المصابيح التي أضاءت الطريق إلى الأمام.

أدار أدريان جسده إلى الجانب وأشار إلى دوق بحيرة النجوم ليدخل أولاً بطريقة تليق بمنصبه.

لم يعد محاطًا بشخص واحد أمامه وخلفه.

ومع ذلك، أدرك تاليس أنه يفضل أن يتحرك أدريان أمامه.

لكن…

ومن ثم، لاحظ تاليس مرة أخرى أن قدميه ترتفع وتنخفض بشكل متكرر.

تحرك حتى تجاوز أدريان، وتجاوز ذلك الباب الحجري الثقيل والفخم، ودخل في ذلك الظلام الذي لا نهاية له.

“ليس أنت لوت!” فجأة شدد أدريان أحباله الصوتية، وأصبح صوته صارمًا وباردًا. لقد كان العكس تمامًا من النبرة الودية التي اعتمدها عندما تحدث إلى الأمير والكونت.

لقد جعل تاليس يتوقف غريزيًا عن الحركة.

ومع ذلك، سرعان ما أدرك أن أدريان لم يكن يتحدث إليهم.

“أنت، ابق في الخلف.”

كان صوت الكابتن خافتًا جدًا، لكنه لم يستطع إخفاء النبرة التي لا تحتمل أي خلاف في صوته.

“نعم… نعم، أدريا… القائد.” وبعد ثوانٍ قليلة، ارتفع رد فعل دويل العصبي والمرتعش من خلفه.

وسط أصوات الاحتكاك الباهتة، انغلق ببطء الباب الحجري السميك والفخم الذي يفصل بين الردهة وقاعة الاجتماعات.

أغلقت نفخة دويل في الخارج.

ومن خلفه، اقتربت خطى أدريان وجيلبرت، كما لو كان يحثه على القيام بشيء ما.

ارتفعت نفخة من الهواء من صدر تاليس، وخرجت من فمه وأنفه.

ولاحظ أنه بدأ المضي قدما مرة أخرى.

تماما كما كانت الحال قبل ست سنوات، كانت قاعة الاجتماعات ضيقة وعميقة. ولو نظر إليها من المدخل من طرفه لتقلصت نهايته من الجانب الآخر إلى نقطة صغيرة، ولا يمكن رؤيتها بوضوح.

في الماضي، ملأ التابعون جانبي قاعة الاجتماعات بينما كانوا يستمعون إلى المفاوضات بين الكوكبة والتنين.

مقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، تم تقليل المصابيح في قاعة الاجتماعات، وتم إغلاق العديد من النوافذ التي تنقل الضوء، مما جعل القاعة أكثر قتامة.

في ذلك الوقت، لم يكن هناك شخص واحد على جانبي المنصة. إذا سقط دبوس على الأرض، يمكن سماع الصوت.

ومع ذلك، مع تقدم تاليس للأمام، سرعان ما رأى العرش في نهاية بصره. كان مرتفعًا عن الأرض مثل التل البارز من الأرض، وكان يقع على قمة بضع خطوات.

كان تنفس تاليس يحبس أنفاسه ببطء.

ظهرت شخصية قوية وحيدة على العرش فوق الدرج.

كان هذا الشخص منحني رأسه وظهره منحنيًا بينما كان يجلس متربعًا على العرش.

تم وضع مرفقه الأيمن على مسند الذراع ويده اليمنى على الصولجان الذي كان يقف بجانب ركبتيه.

لقد ضغط جبهته على ظهر يده، وألقي في الظل. لا يمكن رؤية وجهه.

توقف تاليس عن الحركة.

كان يحدق في الشكل الذي لم يراه منذ ست سنوات، ولم يتمكن من فك مشاعره.

عندما توقف الأمير عن الحركة، جعل ذلك جيلبرت يتوقف أيضًا عن الحركة. ومع ذلك، سرعان ما رد وزير الخارجية على الوضع. زاد من حجم صوته وصرخ على الشخص الجالس عاليا فوق العرش بطريقة متحمسة.

“صاحب الجلالة، يسعدني جدًا أن أحضر لك دوق بحيرة النجوم المعين حديثًا، -“

*جلجل!*

ضرب الجزء السفلي من الصولجان على الأرض بخفة، وتردد صدى صوت مكتوم في قاعة الاجتماع. كما تسبب ذلك في توقف جيلبرت عن الحديث.

وسرعان ما انطلق الصوت القوي والمهيب والرعد الذي ظهر في أحلام تاليس من العرش وتردد صداه في القاعة.

“جيلبرت…” توقف الصوت من العرش للحظة. “شكرًا لك.”

مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات، كان الصوت أجشًا، ومطولًا، ومكتئبًا، كما لو كان هناك تعب لا يوصف في صوته.

استمع تاليس إلى صوته وهو في حالة ذهول، وكانت نظراته مثبتة على الشكل.

عبس جيلبرت قليلا قبل أن يمتص نفسا عميقا.

“لقد سئم الأمير من رحلته يا صاحب الجلالة. بينما كان في طريقه من مدينة سحاب التنين إلى الصحراء—”

لقد قاطعه الصوت على العرش مرة أخرى. ردد هذا الصوت في القاعة.

“يا صديقي، لقد أخبرتك…” كان الصوت على العرش في الأصل ثابتًا جدًا، وأصبح تدريجيًا حازمًا ونقيًا. “شكرًا لك.”

“سآتي وأجدك لاحقًا.”

كان جيلبرت صارمًا.

ومع ذلك، يبدو أن الكابتن أدريان قد فهم معنى الملك.

مد أدريان ذراعه إلى الباب خلفه وقال بأدب لجيلبرت “الكونت كاسو؟”

ألقى جيلبرت نظرة سريعة على الظل الموجود على العرش قبل أن يلقي نظرة على تاليس بقلب مثقل.

ومع ذلك، في النهاية، لم يقل شيئا. لقد ألقى فقط نظرة مشجعة على دوق بحيرة النجوم قبل أن ينحني ويستدير مكتئبًا.

أجبر تاليس نفسه على الابتسام والإيماءة برأسه لجيلبرت، لكنه أدرك فجأة أن ظهر وزير الخارجية بدا كبيرًا في السن.

“الشيء نفسه بالنسبة لك، يودل.” ارتفع الصوت من العرش مرة أخرى.

ارتجف تاليس.

توقفت خطوات جيلبرت للحظة قبل أن يستأنف المشي بإيقاعه السابق. غادر ببطء في المسافة.

ولم يحدث شيء من حولهم.

ويبدو أن اللورد أدريان لم يسمع هذه الكلمات. لقد رافق جيلبرت للتو وغادر.

لكن تاليس عرف أن الهواء من حوله أصبح مختلفًا.

وهذا جعله خائفا بشكل خاص.

غادرت الخطى مسافة أبعد، وأصبحت أكثر خفوتا. في النهاية، بمجرد إغلاق الباب الحجري، اختفى تمامًا من نهاية القاعة.

كان تاليس هو الوحيد الذي بقي له ظل على العرش. نظروا إلى بعضهم البعض وجهاً لوجه في القاعة الصامتة.

“تعال إلى الأمام.”

ارتجف المراهق قليلا.

يمكن اعتبار أن تاليس قد خاض معارك متعددة بالفعل، فقد اعتقد أنه رأى أشياء كثيرة، من المعارك الدموية إلى المؤامرات الخطيرة.

ولكن لسبب غير معروف، عندما سمع تلك الكلمات، لم يستطع إلا أن يقبض قبضتيه.

نظر تاليس إلى الأعلى وحدق في الشكل الموجود على العرش. تحرك ببطء وتوجه إلى مكان حيث يمكنه رؤية الدرج والعرش بوضوح.

ومع ذلك، ظل الرقم على العرش ضبابيا أمام عينيه. وميض المصباح الأبدي خلفه.

“أقرب.” زاد الظل على العرش من حجمه قليلاً.

صمت المراهق للحظة قبل أن يرفع قدميه مرة أخرى.

هذه المرة، اقترب أكثر. حتى أنه كان بإمكانه رؤية الحذاء الذي تم الضغط عليه أسفل الصولجان عند أسفل العرش.

“أقرب.” يبدو أن الصوت الصادر من العرش قد نفد صبره بعض الشيء. لقد تحدث بلهجة، مما تسبب في اهتزاز لهيب المصباح الأبدي قليلاً.

امتص تاليس نفسا عميقا.

ومن ثم، في اللحظة التالية، رفع الأمير قدميه في تصميم واستمر في التقدم.

ثم رأى الشكل الموجود على العرش يتحرك ببطء. تجمد تاليس.

تحت الضوء الخافت، نظر الملك الأعلى التاسع والثلاثون للكوكبة، ملك اليد الحديدية، كيسيل الخامس، من الصولجان والتقى بنظرة الأمير. كان عمره أكثر من ست سنوات فقط.

كان على تاليس أن ينظر إلى الأعلى ليراه، وبدأ تنفسه يتسارع ضد إرادته. لم يستطع السيطرة عليه.

صمد أمام النظرة التي كان يقابلها في أحلامه عدة مرات، لكنها كانت دائمًا توقظه من أحلامه. ثم أطلق تاليس عنوانًا واحدًا.

“صاحب الجلالة.” بعد أن تحدث تاليس مباشرة، أضاف جملة أخرى بشكل غريزي. “لا-الأب؟”

وضع الرجل الجالس على العرش ذقنه على يده، وعبس قليلاً.

لقد أصبح أنحف. كان هذا هو الانطباع الأول لتاليس.

على الرغم من أن الجسم تحت الرداء كان لا يزال قويًا، وعلى الرغم من أن الصولجان كان لا يزال ممسكًا بقبضة ثابتة، وعلى الرغم من أن تلك العيون لا تزال تتألق بضوء بارد، إلا أنه لا يزال بإمكانه معرفة أن وجه الملك كيسيل أصبح أرق بكثير، وعيناه تقلصت قليلاً، وأصبحت عظام وجنتيه أكثر بروزاً.

كان لديه أيضًا المزيد من التجاعيد الآن، وقد زحفت على وجه الملك.

كما أن مفاصل الأصابع عندما كان يمسك بالصولجان برزت أكثر، مما منحهم شعورًا حادًا إلى حد ما.

ومقارنة بما كانت عليه قبل ست سنوات، فإن الشيء الوحيد الذي لم يتغير وربما يكون أعظم من ذي قبل هو على الأرجح الشعور الذي أطلقه كيسيل – الشعور الهادئ والممل والخانق والمضطرب الذي بدا وكأنه الهدوء الذي يسبق العاصفة، والذي من شأنه أن يجعل آخرون خائفون.

يبدو أن الصمت قد استمر لفترة طويلة. ومع ذلك، كان تاليس يحدق في الملك بهدوء فقط كما كان الملك يحدق فيه أيضًا. لقد شعر أنه لا يستطيع تحريك نظره بعيدًا.

وأخيرا، تحرك تعبير الملك.

“القلق.”

كان صوته كما كان من قبل. لقد كان ثابتًا ورنانًا.

كان الأمر واضحًا بشكل خاص في قاعة الاجتماعات الفارغة والضيقة.

خرج تاليس من ذهوله وتنحنح. “عفوا؟”

وبعد ست سنوات، شخر الملك كيسيل بهدوء. “هذا ما تشعر به الآن.”

فقال الملك ببطء “القلق”

‘القلق؟’

عبس تاليس. ولم يفهم كلمات الملك كيسيل. “أنا…”

لكن الملك استمر في التحدث من تلقاء نفسه. لا يبدو أنه منزعج من حيرة المراهق.

“القلق غريب جدًا. إنه ليس رعبًا أو ذعرًا. عادةً ما تتصاعد هذه المشاعر إلى الأمام عندما تتفاجأ. سيجعلك ذلك تشعر بالخسارة، وسيجعلك أيضًا تشعر بالعجز.”

تجمد تنفس المراهق.

ردد صوت الملك كيسيل في القاعة. بدا ذلك الصوت وكأنه ضغط يضغط على تاليس من كل مكان، ولم يكن هناك مفر منه.

“مثل عندما تكون على وشك الجلوس لاختبار كبير، أو حضور جلسة استماع، أو القيام بشيء كبير، أو عندما تكون على وشك أن تصبح وريثًا لمملكة قديمة، وتحمل عبئًا أثقل بكثير وأكثر بكثير متعبة أكثر من أي لحظة في حياتك.”

شخر الملك بشدة، وشعر كما لو أنه جعل القاعة تهتز للتو.

“لكنك تعلم أنك غير مناسب لذلك. أنت تعلم أنك لا تستطيع تحمل هذا العبء، وتعلم أنك مهيأ للفشل. خلال تلك اللحظة، أنت مرعوب بشكل لا يصدق. أنت لا تريد أن تواجه ذلك. أنت فقط تريد الهروب منه بأي ثمن. هذا الشعور هو الذعر والخوف”.

في مواجهة نظرة الملك، التي بدا أنها رأت شيئًا ما، بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على تعبيراته والحفاظ أيضًا على كرامته.

لقد شعر أن عملية النظر للاعلى أصبحت متعبة أكثر فأكثر مع مرور كل لحظة.

ومع ذلك، فقد شعر أيضًا كما لو كان هناك نوع من القوة التي تدعمه. لم يتمكن من تحريك نظرته بعيدًا أو استخدام الزخم لخفض رأسه.

زفر الملك كيسيل ببطء.

“ولكن بمجرد ظهور لحظة أو طريقة أو نقطة تحول حرجة في نقطة ما قبل اللحظة الأخيرة، ستشعر أنه لا يزال هناك بعض الأمل في وضعك. ستشعر أن النتائج قد تأتي لاحقًا، وستظن أن الحكم سينزل عليك بعد لحظة.”

“وستشعر أنه يمكنك المماطلة لفترة أطول قليلاً حتى لا تضطر إلى مواجهة النتيجة التي تخشى أكثر من غيرها وجهاً لوجه.”

أزال الملك كيسيل ذقنه من الجزء الخلفي من يده اليمنى، مما سمح له بالكشف عن الضوء الأزرق الخافت الموجود على طاقم الكوكبة.

“على سبيل المثال، الخضوع لذلك الاختبار بعد بضعة أيام، أو تلقي هذا الحكم بعد بضعة أسابيع… أو قبول الهوية التي لا يمكنك تجنبها بعد بضع سنوات.”

حدق تاليس في وجه الملك الهادئ واستمع إلى كلماته التي كانت تحتوي على معنى ضمني.

“تلك اللحظة هي عمليا الخلاص. سوف تبتهج، وستشعر بالخدر، وستشعر بالنشوة بعد نجاتك من الموت، وستشعر وكأن هذا العبء قد أزيل عن كتفيك.”

“ستشعر أن “النهاية لا تزال بعيدة”، وأنه لا يزال بإمكاني أن أرى الخلاص.”

عندما سمع هذا، لم يستطع المراهق إلا أن يرتجف.

“ومع ذلك، عندما ينتهي كل هذا، وعندما ينتهي الحكم مع وقف التنفيذ الذي فرضته عليك السماء، فإن كل المفاهيم الخاطئة التي تعطيك هذه الأشياء والتي جعلتك تعتقد أنك تستطيع أن تتنفس الصعداء … ستختفي جميعها.” ضحك الملك. كانت نظرته عميقة، وكان لا يزال خاليًا من التعبير كما كان دائمًا.

استمع تاليس وهو في حالة ذهول، وكانت كفاه باردتين.

قام الملك الأعلى بتقويم ظهره ببطء على العرش. تحت الضوء الخافت، بدا كما لو كان هناك سحابة رمادية فوق رأسه.

“والكوارث التي ظننت أنك نجوت منها بالحظ، ستعود إليك أمام عينيك مباشرة، وستأتي مصحوبة بمشاعر الندم، مما يجعلك تعتقد أنه كان ينبغي لك أن تعرف هذا الأمر منذ زمن طويل، والقلق، والنفس – اللوم، والذعر.”

“في النهاية، سيتحول الأمر إلى قلق، أنت تعرفه بالفعل، ولا يمكنك إبعاده عن نفسك.”

التقى تاليس بنظرة الملك، فلم يشعر إلا بفراغ غريب في قلبه، لا يمكن ملؤه.

وفرك كيسيل الصولجان في يده ببرود وهو يحدق في الضوء الأزرق الغريب الذي يسطع في قمته.

“هذا القلق المزعج هو الذي سيجعلك تعاني وأنت تخدش أذنيك وخديك في قلق وعدم ارتياح، وسيجعلك تفهم أن الفرار، وحظوظ الحظ هي التي سمحت لك بالهرب، ومماطلة الزمن، والأوهام على مدى السنوات الست الماضية كانت كلها بلا معنى.”

‘ست سنوات.’

تنفس تاليس في حالة ذهول وهو يستمع إلى الملك وهو ينهي كلماته.

“إنه مثل السوط الجلدي اللعين ولكن عديم الفائدة الذي سيجبرك على مواجهة المصير الذي كنت تعلم أنه سيأتي، ولكن في النهاية، لا حول لك ولا قوة لفعل أي شيء ضده.”

_____________________________________________________

ترجمة : امون