سلالة المملكة - الفصل 272

الفصل 272: ي.ش

مدينة التنين الغيوم ، منطقة الرمح.

قام بروك العجوز بإطفاء المصباح الأبدي الذي أشعله لجذب العملاء. لقد أعرب عن أسفه ليوم آخر صعب بدون زبائن.

كانت منطقة الرمح مكانًا مثيرًا للاهتمام. لم تكن متخلفة وفقيرة مثل منطقة الدرع  و منطقة المطرقة ، وليست غنية مثل منطقة الفأس  و منطقة السهم ، وليست مشغولة مثل منطقة القوس و منطقة السيف  ومنطقة الدرع الجسدي . كانت تقع على المنحدرات العليا في مدينة  تنين الغيوم. وكان معظم سكانها من عائلات الموالين للملك. عملوا كمسؤولين حكوميين ولكنهم لم يحصلوا على وسام الفروسية ، أو التجار المدنيين الأثرياء الذين لم يتمكنوا من الانتقال إلى الحي الأرستقراطي. ومن ثم ، كانت منطقة الرمح عالقة في وضع حرج.

لكن صاحب النزل بروك العجوز ، الذي جاء ذات مرة من عصابة فاليير في كاموس ، كان أحد الأشخاص القلائل الذين استفادوا من  الوضع الحرج لطبقة الوسطى لكسب عيشهم. رأى فرص عمل فيها.

بدا نزل بروك العجوز نظيفًا ومرتبًا. كان ديكوره لائقًا بدرجة كافية. لم يكن سعر السكن مرتفعًا جدًا أو رخيصًا جدًا. لقد نجح دائمًا في جذب عملاء من الطبقة المتوسطة مثل التجار الأثرياء أو الحرفيين ، والنبلاء الذين سقطوا من دون ثروة ولكنهم كانوا يرغبون في الحفاظ على كرامتهم ، والمسافرين الذين لم يكن لديهم أي فكرة عن كيفية عمل المدينة والذين سافروا بعيدًا إلى هذا المكان.

كانوا في الغالب أشخاصًا أتوا من أماكن أخرى لرؤية “أشخاص مهمين جدًا”. لم يكن لديهم الحق في البقاء في منطقة الفأس  و منطقة السهم لفترة طويلة جدًا ، ولم يرغبوا في الانحدار إلى الفوضى في منطقة السيف و منطقة القوس (بالطبع ، منطقة الدرع المنخفضة والمتواضعة ومنطقة منطقة المطرقة غير واردتين ). وبالتالي ، غالبًا ما اختاروا إقامة قاعدة في منطقة الرمح ، والبقاء في نزل بروك العجوز الأنيق  على ما يبدو.

بعد معاناة العديد من المصاعب ، استقر بروك العجوز وعائلته في منطقة الرمح. لسوء الحظ ، منذ اغتيال الأمير موريا ، تصاعد العداء بين القوتين العظميين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة.

جاءت شائعات عن التجنيد العسكري والزيادات الضريبية والحرب ونقص الإمدادات في موجات. تسببت الأجواء المتوترة في المدينة في تدهور أداء أعمال بروك العجوز خلال الشهر الماضي. في الآونة الأخيرة ، استقبل ضيفًا واحدًا فقط. كان بإمكانه فقط أن يندب سوء حظه ، ثم اتبع الإجراء: تقليل الإنفاق على إمدادات الكحول وتكاليف العمالة للحفاظ على تشغيل النزل.

عندما وردت أنباء عن وصول أمير كوكبة ، اعتقد أن الخطر قد انتهى. لكن الليلة الماضية ، استيقظ بروك العجوز من النوم.

حاكمة القمر الساطع ارحم!

لماذا كان هناك عدد لا يحصى من وحدات الدوريات تتجول في الشوارع في منتصف الليل؟ ماذا كانت تلك الاصطدامات الصاخبة المرعبة الليلة الماضية؟ لماذا كان هناك دوي مدويا بعد منتصف الليل؟

كان بروك العجوز كامياني ، لكنه كان على عكس مواطنيه التجار المهتمين بالمال في ساحة اجنحة التنين الذين خططوا لكسب ثروة كبيرة قبل المغادرة.

كان ذلك قبل عشرين عامًا ، عندما كان بروك العجوز هو بروك الصغير ، عندما اكتشف فتاة نورثلاند التي ساعدت في حمل البضائع في عصابة فاليير وسقط رأسًا على عقب لها لدرجة الهروب مع خطيبته – رغم كل الصعاب – إلى تنين الغيوم مدينة.

لقد كان هنا لفترة طويلة. اعتاد جميع جيرانه ذوي العلاقات والخلفيات البارزة على وجوده ؛ لم يكن ضابط الانضباط الأكثر صرامة والأكثر مناهضة للأجانب يمسّه ؛ اعتقد الشباب أنه مجرد نورثلاندر بمظهر فريد. لقد كان هنا طويلًا بما يكفي لالتقاط لهجة نورثلاندية كثيفة ، الهمهمة غير المفهومة في نهاية كل جملة  التي كان يسخر بها عندما كان أصغر. حتى بعد وفاة زوجته المحبوبة النورثلاندية ، لم يخطط بروك العجوز للعودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر.

لكن بروك العجوز يمكن أن يقسم – إما لحاكمة القمر الساطع أو سيدة الحصاد – أنه خلال كل هذه السنوات التي عاش فيها في مدينة تنين الغيوم ، لم ير أو يسمع شيئًا كهذا عندما فتح النافذة الليلة الماضية!

“مصيبة؟”

“الأخطبوط العملاق الذي عاث الخراب في منطقة الدرع؟”

‘تنين؟! السحلية المجنحة التي سقطت في وسط النار؟

همس جيرانه في خوف وتوقير. كشخص لا يعرف الكثير عن أساطير نورثلاند والفولكلور ، كان مرعوبًا.

“هل عدنا إلى عصر الأساطير؟ انسى ذلك. الشخصيات المهمة ستتعامل مع هذا.

متوترا ، تثاءب العجوز بروك بنعاس ، وهز رأسه. حمل قلمه وقلب دفتره. عندما كان على وشك اكمال مبلغ لضابط الانضباط ووحدات الدورية عندما جاءوا ، قامت فتاة ذات شعر أسود تبلغ من العمر حوالي خمسة عشر أو ستة عشر عامًا بفتح الباب ودخلت بتعبير مريح.

تبدد الكآبة على وجه بروك العجوز في تلك اللحظة. كان على استعداد لتحية أميرته.

“لوسي!” قال صاحب الحانة بمرح. “ابنتي العزيزة!”

ولكن عندما رأى ما كانت ترتديه الفتاة ، عبس بروك العجوز على الفور.

مع الصقيع على شعرها ، غَطت الفتاة انفها وفمها بقطعة قماش سوداء ، كاشفة فقط عن عينين لامعتين. كانت ترتدي قميصًا بسيطًا ولكن سميكًا من الصوف ، وكانت قفازاتها مغطاة بالثلج ، وحافة سروالها مربوطة بإحكام ومُحشوة في حذائها.

“لقد ذهبت بالتأكيد إلى مكان ما ،” فكرت بروك العجوز ، مستاء.

“هل خرجت من المنطقة مرة أخرى؟ انظري إلى العاصفة الثلجية ، فأنت لم ترتدي قبعة حتى! ” أجبر المالك نفسه على وضع وجه صارم. رفع إصبعه. “لقد قلت لكِ. رأيت بنفسك أمس. إنها فوضى بالخارج. خلال الأيام العشرة الماضية ، لم يكن هناك الكثير من العملاء. مرت وحدات الدورية صباح اليوم. تنتشر الشائعات في كل مكان ، قائلة إنه تم هدم عدد قليل من الأحياء في الأجزاء السفلية من المدينة …

“وتلك البلدات من الأحياء الفقيرة …” نظر بروك العجوز إلى ابنته بقلق. “أنت فتاة ، لوسي! عليك أن تحترسِ من اجل سلامتك! “

داست الفتاة المقنعة على الأرض وكشطت الثلج من نعل حذائها. ثم ربتت على قفازاتها المصقولة ، وسحبت يديها اللطيفتين ، وخلعت الحجاب الأسود عن وجهها ، كاشفة عن وجه رائع ، جعله البرد احمر  ، بمظهر مؤذ ولكنه رائع.

التفتت الفتاة إلى المالك وابتسمت ابتسامة مشرقة. ووضعت حدًا لمحاضر بروك العجوز المخلص.

“نعم ، نعم ، نعم ، أبي العزيز.” لوحت الفتاة بقهقهة ممسكة بدرابزين السلم الخشبي. ”مفهوم. أنا ذاهبة إلى الطابق العلوي إذا لم يكن هناك شيء آخر … “

قامت الفتاة بإمالة رأسها ، وجعلت وجهها ساخر ، وقفزت بعيدًا أمام عيني بروك العجوز. كل ما تبقى هو طقطقة خطواتها وهي تصعد إلى الطابق العلوي.

كان بروك العجوز مرتبكًا على الفور.

” لوسي!”

انحنى صاحب الفندق إلى الأمام ، وخفض صوته ، وقال بقلق تجاه السلم ، “لا تزعجي الضيف. لقد شدد على ضرورة الصمت! “

ما رد عليه هو المقطع الصوتي الطويلة لابنته ، “مفهووم” ، متبوعة ببعض التذمر الناعم الذي بدا تقريبًا مثل “رجل عجوز مزعج”.

سحب بروك العجوز رأسه من قاع السلم وتنهّد تنهيدة طويلة.

“اناس الإمبراطورية ، المصيبة ، التنين ، حظر التجول … جلالته ، وابنة قلقة مثل والدتها.” عاد صاحب الحانة إلى مقعده ، وأخذ رشفة من البيرة المفضلة لزوجته الراحلة ، ثم هز رأسه. “الاله أعلم ما ينتظرني …”

“لكن …” قام بروك العجوز بتدوير عينيه ، وشفتيه مقلوبة. “طالما أن لوسي بخير ، طالما أن لوسي سعيدة وبصحة جيدة … فإن الحياة ليست بهذا السوء بعد كل شيء.”

سلوك بروك العجوز سطع . حول انتباهه إلى الدفتر الخاص به.

ومع ذلك ، لم يكن يعلم أنه في اللحظة التي غابت فيها ابنته عن نظرته ، تحول تعبير الفتاة الشابة والمؤذ إلى البرودة … كما لو أن الصقيع قد سقط عليها.

أشعت البرودة من جسدها. أصبحت خطواتها الخفيفة والمبهجة صامتة ، مثل قطة سوداء تمشي على أصابع قدمها. دفعت الفتاة بابًا خشبيًا ، ودخلت غرفة ضيقة ومعتمة مليئة برائحة طبية.

على السرير الخشبي في الغرفة ، فتح رجل ، متكئًا على الحائط ، عينيه العميقتين الهادئتين. كان يرتدي تعبيرا قاتما.

كان ملفوفًا بقميص رمادي ضيق ولا يبدو أنه يشعر بالبرد على الرغم من الطقس الشتوي. كانت يديه مسنودتين علي ركبتيه. كانت أكمامه مطوية على ذراعيه. كانت ذراعه اليسرى وكتفه الأيمن مربوطة بضمادات سميكة.

الفتاة أغلقت الباب. زوايا شفتيها انحنيت ، وابتسمت ابتسامة باردة مختلفة تمامًا عن ابتسامتها الخجولة سابقًا. تحدثت مع الرجل بلطف ، وكانت تخاطبه باحترام وصبر بلقب غريب.

“الأب.”

لم يرد الرجل ذو الرداء الرمادي. لقد حدق ببساطة في المنطقة الواقعة خلف فتحة النافذة.

كأنها معتادة على صمت الرجل ، جلست الفتاة على كرسي ، والتقطت خنجرًا من على الطاولة ، وقالت لنفسها: “انتهت الأحكام العرفية. ربما توصل أصحاب النفوذ في القصر إلى اتفاق. متى سنغادر؟”

لم يرد الرجل ذو الرداء الرمادي. لكن في الثانية التالية ، نظر للأعلى فجأة. تحول الفراغ في عينيه إلى يقظة.

رفع الرجل ذو الرداء الرمادي يده ، وخنجر موضوع علي طاولة على بعد مترين منه طار فجأة في يده.

قال بهدوء: لدينا ضيف.

تومض عينا الفتاة. وقفت وتحركت بشكل غريزي. رفعت إصبعها الجميل الخفيف – وهي سمة نادرة بين سكان نورثلاندرز – وسحبت القماش الأسود الذي كان مربوطًا حول رقبتها ، وشدته على أنفها وغطت النصف السفلي من وجهها كما كان من قبل.

يشبه القناع الاحترافي لقاتل. لم يقتصر الأمر على تغطية الوجه ، بل حجب التنفس.

وبينما كانت ترفع الحجاب وهي تمسك الخنجر بالقرب من صدرها ، جاء صوت حاد من خارج الباب.

“لقد مرت فترة ، يا صديقي القديم.”

فتح رجل في منتصف العمر الباب ودخل مرتديًا ابتسامة كبيرة على وجهه المسطح الناعم.

كان “الضيف” يرتدي معطفًا سميكًا يرتديه عادةً نورثلاندرز ، مع قبعة سميكة من الصوف تغطي الأذنين. كان وجهه مسطحًا لم يكن شائعًا في شبه الجزيرة الغربية. كانت شفتاه نحيفتان ولون بشرته أصفر. للوهلة الأولى ، بدا محبوبًا.

كان ينفخ الهواء على كفيه متجاهلاً الفتاة ، ويغمض عينيه ليعتاد على ظلام الغرفة.

عبست الفتاة ، لكن الرجل ذو الرداء الرمادي أشار إليها ، لذلك قمعت الرغبة في الهجوم.

لا يزال الضيف يبتسم وهو يحدق في الرجل على السرير ويتقدم إلى الأمام. في تلك اللحظة بالذات ، رفع الرجل ذو الرداء الرمادي نظرته العميقة فجأة. ومض ضوء تقشعر له الأبدان في عينيه.

“هناك ثلاثة أفخاخ أمامك.”

تجمدت الابتسامة على وجه الضيف ، وكذلك رفعت قدمه اليمنى.

كانت كلمات الرجل الرمادي واضحة وخالية من المشاعر. “اثنان منهم قاتلين.”

استنشق الضيف ذو الوجه المسطح بعمق ، ثم رمش بعينه ، ثم هز كتفيه. وبنظرة واضحة على الهزيمة ، وضع قدمه اليمنى المرفوعة حيث كانت.

من الجانب ، شفتا الفتاة انحنيت لأعلى. سخرت بهدوء في نفسها.

ومع ذلك ، بدا أن الابتسامة مغروسة في وجه الضيف. ابتسم على الرغم من الإحراج.

“الآن أنت بالفعل من عشيرة قاتلي الملك.” ابتسم الضيف بابتسامة غزيرة ، وفرك كفيه معًا. كان لغته الشائعة مزينة بلهجة غريبة على عكس لغة الإيكستيدتيين أو مواطني الكوكبة ، كما أنها لم تكن تبدو مثل كاميان أوجنوب الغرب. “مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر …”

توقف الضيف مؤقتًا. تحولت نظرته إلى الضمادة على أكتاف الرجل.

“أوه.” تعمق صوته. بدا مندهشا  قليلا. “أنت مصاب. هل كانت حادثة؟ “

أعطت الفتاة شهق بارد ، لكن الرجل ذو الرداء الرمادي على السرير كان يحدق في الضيف بلا مبالاة.

“كل الرجال من حوله كانوا من حراس النصل الأبيض. ستةعشر منهم ، قال الرجل بلطف.

ظهرت نظرة مهتمة على وجه الضيف.

“ثلاث جروح ، كل واحدة أعمق من سابقتها.” قام الرجل ذو الرداء الرمادي بتمرين كتفه اليسرى بلضمادة. وتابع بلا مبالاة ، “إنه بالفعل إنجاز رائع أنني تمكنت من العودة”.

توقف الضيف ذو الوجه المسطح عن الابتسام. أنزل رأسه ، محدقًا في الرجل بصمت من زاوية عينه. بدا كما لو كان ينظر من وراء الباب.

“ماذا عن أخيك؟” ابتسم الضيف ، وسأل بهدوء ، “لقد تركك تقوم بمثل هذه المهمة الصعبة بمفردك؟”

قال الرجل بهدوء: “لديه مكان يجب أن يكون فيه”.

استمر الصمت بضع ثوان.

أطل الضيف على الأرض تحت قدميه ، وحرك يديه من ظهره لفرك كفيه بهدوء. “كيف هي إصابتك؟”

تشعر بأن هناك  شيئ غريب ، عبست الفتاة.

كانت عيون الرجل الرمادي ساكنة وهادئة. كان هو والضيف يحدقان في بعضهما البعض من مسافة بعيدة.

زوايا شفاه الرجل مقوسة إلى أعلى. مارس كتفيه. “إذا كنت تريد قتلي ، فهذا هو الوقت المناسب للقيام بذلك: عندما لا يستطيع أي من ذراعي حمل سلاح.”

 نظر الفتا اصبحت حادة. أمسكت بالخنجر بالقرب من صدرها. كانت تنتظر الأمر فقط.

قوس الضيف حاجب. انحنى رأسه إلى الأمام ، لكن جسده ظل ساكناً ، حدق في الرجل الذي أمامه ، وهو يفحص الخنجر في يده بنظرة ناعمة ولكن غريبة.

أصبح الجو غريبًا على الفور.

استجاب الرجل بصمت ، وبدا هادئًا ومتماسكًا.

في النهاية ، عندما نفد صبر الفتاة ، بدأ الضيف يضحك فجأة.

“ههههههههه …”

اضاق الضيف عينيه ، وأعاد رأسه إلى الوراء في ابتهاج ، كما لو أنه واجه شيئًا مسليًا. رفع إصبعه إلى مستوى عينه وأشار إلى الرجل بابتسامة مزعجة.

“لقد أصبحت أكثر تسلية ، بانيت!”

ضحك بصوت عالٍ ، وإصبع السبابة يهتز في الهواء ، وكانت نبرة صوته مبالغًا فيها. “يعجبني هذا فيك!”

كان الرجل ذو الرداء الرمادي المعروف باسم بانيت يراقبه ببرود. بقي صامتا لفترة طويلة.

لكن يبدو أن الضيف لا يشعر بالتجاهل على الإطلاق. توقف عن الابتسام وسحب إصبعه واستدار نحو الفتاة.

“أوه ، فتاة صغيرة ، يجب أن تكون” لوسي “الرائعة!”

أعطى الضيف انحناءة طفيفة ومحترمة ، وابتسم ابتسامة مخيفة ، وقال بلهجة غريبة: “لقد ساعدت مرؤوسي بشكل كبير. أنت بالفعل ابنة ……  “

ومع ذلك ، من الواضح أنه لم يكن موضع ترحيب.

قالت الفتاة المقنعة بنظرة اشمئزاز: “ابتعد عني ، المريب من الشرق الأقصى.”

أجاب ضيف الشرق الأقصى بصبر “أوه ، كم هو بارد” ، غير متأثر على الإطلاق. “لقد حطمت قلبي.”

نفض الرجل على السرير خنجره برفق. “على حد علمي …” صاح بانيت الذي كان يرتدي ملابس رمادية ببرود وقاطعه ، “أنت لا تعرض نفسك للخطر أبدًا … ومع ذلك ، ها أنت ذا” ، قال بشكل قاطع.

عند سماع ذلك ، أغلق الضيف من الشرق الأقصى فمه ، محرجًا ، وتنهد بطريقة تبدو محبطة.

“العميل هذه المرة ليس من السهل التعامل معه. أنت تعرف ، الأرشيدوق الذي قتل أخيه … إذا لم أتي إلى هنا شخصيًا ، فإن شعبي سوف يفسد الأمر “. هز كتفيه.

“بالإضافة إلى …” تنهد الضيف القادم من الشرق الأقصى بخفة. “الأهم من ذلك هو ذلك الصبي الذي يمثل قصر النهضة”.

ومع ذلك ، كان الرجل غير منزعج. “لماذا أتيت إلي؟”

زفر الضيف مع ضحكة مكتومة.

“حصل صديقي على بعض المعلومات في الكوكبة.” رمش الضيف ، كما لو كان سيأخذ نوعًا من الكنز. “كما تعلم ، ليس من السهل الحصول على معلومات من هناك في الوقت الحاضر -“

تحول صوت الرجل الرمادي لباردً. “توجه مباشرة إلى المضمون.”

“قد تكون مهتمًا بهذا.” قام الضيف بتغيير الموضوع بسرعة ، ومع ذلك جعل الانتقال المتعمد والقاسي يبدو أنه يتم بسلاسة. “واجهت بعض نقاط التجمع على الحدود متطفلًا -“

تذمر بانيت مرة أخرى. “المضمون.”

لم يتردد الرجل من الشرق الأقصي، وتابع ، “أسلوب قتاله وحركاته تشبه تلك الخاصة بعائلة شارلتون.”

في تلك اللحظة بالذات ، شعرت الفتاة أن أنفاسها تضيق. يبدو أنها فكرت في شيء ما.

قام الضيف بتقويس حاجبه ، ملاحظًا تعابير وجه بانيت. لم يرد الرجل ذو الرداء الرمادي. بدلا من ذلك ، نظر فجأة إلى النافذة.

كان  الضيف من الشرق الأقصى مرتبكًا إلى حد ما.

بعد بضع ثوان ، تجمد قليلاً أيضًا ، ونظر إلى النافذة. أصبح تعبير الضيف من الشرق الأقصى رسميًا وكئيبًا.

قال الرجل ذو الرداء الرمادي: “يبدو أن لديك ظلًا أيضًا”.

ابتسم الضيف ابتسامة محرجة ، من الواضح أنه محرج.

“هل يجب أن أعتني بهذا من أجلك؟” قال بانيت بشكل قاطع.

نظر الضيف إلى الخنجر في يده. تنهد بهدوء ، لكنه ابتسم على الفور بمرح.

“كيف أجرؤ؟” انحنى قليلا. “هذا هو شأني الشخصي.”

“حسنا اذا.” أومأ الرجل ذو الرداء الرمادي قليلاً. “سنشتاق إليك.”

بعد أن قال هذا ، نزل الرجل المسمى بانيت من السرير.

في الثانية التي لمست قدميه الأرض ، طارت الخناجر الخمسة  التيعلى الطاولة ، كما لو كانت تنبض بالحياة ، نحو بانيت. ثم قاموا بالدخول مرة أخرى في الأغماد الخمسة المختلفة على جسده.

عند رؤية هذه الظاهرة التي لا تصدق ، لم يستطع  الضيف من الشرق الأقصى سوى العبوس.

“ازيلت الفخاخ.” لبس الرجل ذو الرداء الرمادي رداءً كبيراً يغطي الضمادة على جسده. عندما سار متجاوزًا الضيف من الشرق الأقصى ، همس ، “يمكنك الدخول دون قلق.”

أعطى الضيف انحناءة طفيفة ومهذبة.

أطلقت الفتاة شخير سخرية. ألقت نظرة واحدة على  الضيف من الشرق الأقصى بابتسامة مخيفة ، ثم تبعت والدها خارج الغرفة.

في اللحظة التي غادر فيها الاثنان ، رفع الضيف رأسه. أصبحت نظرته شديدة البرودة. أغلق باب الغرفة برفق. حدق في النافذة وتنهد.

“بعد خمسة عشر عامًا” ، قال الضيف بلغة مختلفة تمامًا عن اللغة المشتركة المستخدمة بشكل شائع في شبه الجزيرة الغربية – والتي تتكون من العديد من المقاطع الفردية ، كل منها يشكل كلمة. “لقد وُجدت في النهاية.”

عند النافذة ، ظهرت يد فجأة وأمسكت بعتبة النافذة. دخل الشخص الثاني من الشرق الأقصى إلى الغرفة.

“قد كان بعض الوقت.” بمجرد أن دخل من النافذة ، قام جو صاحب متجر الجزارة في الشرق الأقصى الذي التقى به تاليس مرة واحدة ، بأزالة الثلج  من على يديه بجانب النافذة. وتحدث بنفس اللغة بشكل غير سلبي.

“الكابتن تنغ.”

… ..

على الدرج خارج الغرفة ، نزل الرجل ذو الرداء الرمادي والفتاة المقنعة إلى الطابق السفلي في صمت.

“هو …” أدارت الفتاة رأسها ، وألقت نظرة خاطفة على الغرفة. لم تستطع إلا أن تسأل ، “سيد الظل؟”

لم يجب الرجل بل أومأ برأسه فقط. اضاقت الفتاة عينيها قليلا ، ثم كأنها تختبر المياه ، قالت ،

“الأب ، الدخيل الذي كان يتحدث عنه ربما يكون أمي ، أو أختي …”

“كم العدد؟” قال الرجل فجأة بنظرة اللامبالاة.

كانت الفتاة مندهشة إلى حد ما. “هاه؟”

قال الرجل ذو الرداء الرمادي ببرود: “هذا الرجل ، كم عدد الأكاذيب التي قالها؟”

“أكاذيب …” كانت الفتاة مرتبكة إلى حد ما.

“أحد عشر؛ منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي حتى اللحظة الثانية التي غادرناها ، قال أحد عشر كذبة “، اختتم الرجل بهدوء. وتابع بنظرة جليلة ، “تسعة منها قاتلة. إذا لم أتمكن من التمييز بينهما والرد بأسئلة أخرى … “

قمع الرجل الهزات في يديه. وبتلويحة من يده اليسرى ، التقط قطرة دم – كانت مقطرة من ضماداته – في وسط الهواء ، مما منعها من السقوط على الأرض. “… كان الوضع سيكون خطيرا.”

ذهلت الفتاة. تراجعت. “لكنه لم يقل الكثير -“

قاطع الرجل الرمادي الفتاة ببرود: “الكاذب لا يحتاج إلى لسان”. “هذا الاقتباس جاء من سيدة رائعة. ضعي ذلك في الاعتبار “.

شعرت الفتاة المقنعة بالدهشة.

“شيء آخر …” لم ينظر الرجل إلى الفتاة بجانبه. كان يرتدي وجه غير عاطفي وكانت لهجته باردة. ماتت أمك وأختك. لا تذكريهم مرة أخرى “.

عندما سمعت هذا ، ارتعدت أكتاف الفتاة قليلاً. شدّت قبضتيها برفق.

لاحظ الرجل الرمادي شذوذ الفتاة ، لكنه لم يتفاعل معها. “في المرة القادمة ، لا تقودي” الظل “إلى بابنا”.

خفضت الفتاة رأسها وعيناها مخفيتين.

نزلوا إلى الطابق السفلي.

“لوسي ، لماذا تأتي مع الضيف؟”

من كرسيه ، رفع بروك العجوز رأسه ، ناظرًا إلى الفتاة ذات الحجاب الأسود على وجهها. كان يرتدي تعبيرا مذهولا. “وارتديتِ الوشاح مرة أخرى. هل ستخرجين؟ “

لكن الفتاة تجاهلته. لقد حدقت فقط في الرجل ذو الرداء الرمادي.

بعد ذلك خرج بروك العجوز من خياله ، واستدار لينظر إلى الرجل باستغراب. “سيدي ، هل تريد تسوية الفاتورة الآن؟”

خفض الرجل ذو الرداء الرمادي رأسه قليلاً وهمس للفتاة ، “لا تتركي أثرًا وراءك.”

شاهد بروك العجوز التفاعل بين ابنته والضيف في حيرة من أمره. أومأت الفتاة المقنعة برأسها. تحت نظرة بروك العجوز ، سارت نحوه وفتحت ذراعيها وعانقته.

كان الأمر تمامًا مثل الطريقة التي احتضنت بها الابنة والدها.

“ماذا تفعلين يا لوسي؟” كان بروك العجوز مستمتعًا بسلوك ابنته. أعاد عناقها بينما كان يلقي نظرة اعتذارية على الضيف ذي الوجه الكئيب. “لا بد لي من خدمة العميل -“

للأسف ، لم ينجح في الانتهاء.

* شيك. *

تغير تعبير بروك العجوز وارتجف وهو يحضن ابنته.

بدأت أسنانه بالثرثرة والتوي وجهه بشكل كبير. بصعوبة بالغة ، خفض رأسه في حالة صدمة ونظر إلى ابنته بين ذراعيه.

“لوسي ، أنت …” ارتجف بروك العجوز بشراسة أكبر ، كما لو كان يعاني من ألم شديد ، لكن لا شيء يمكن مقارنته بالحيرة والألم واليأس في عينيه.

”هوف(النفخ بغضب)! هوف! هوف! ” ارتجف بروك العجوز ثلاث مرات أخرى ، وفي كل مرة كان مخيفًا أكثر من الماضي.

كانت حواجبه متماسكة عمليا ، لكنه كان يرى فقط القسوة واللامبالاة في عيني ابنته.

أطلقت الفتاة عناقها ، ثم دفعت برفق بروك العجوز بعيدًا.

*جلجل!*

سقط العجوز بروك على الأرض مع انتشار اليأس على وجهه. ارتجفت شفتاه وهو يحدق في الخنجر  الملون بالدم في يد الفتاة اليمنى.

ينتشر شعور رطب ودافئ من ظهر المالك المعذب. بلل رداءه وجعل الأرضية مبللة.

‘لا. لوسي ، لا!

بينما كان مستلقيًا في دمه ، قام بروك العجوز بغلق شفتيه وحدق في خنجر بين يدي الفتاة.

تحت الألم الشديد الذي كاد يضعف حواسه ، مد يده اليمنى الضعيفة إلى ابنته العزيزة ، وفي حالة ذهول ونحيب ، قال ،

“لوسي … لا … لماذا ..؟”

لكن الفتاة نظرت إليه بهدوء. كان هناك سخرية واشمئزاز في عينيها.

“اسمع جيدًا ، والدي العزيز: أنا لست لوسي. هذا مجرد اسم أستخدمه في العمل “.

جثمت الفتاة المقنعة على الأرض بحركات لطيفة وانتقلت إلى آذان بروك العجوز. “اسمي الحقيقي هو…”

قالت بصوت فقط كلاهما يسمع بوضوح ،

“يسيكا شارلتون.”

نظرات بروك العجوزة سكنت. لكن بخلاف خدش الأرض بلا حول ولا قوة ، لم يعد بإمكانه قول أي شيء.

وقف الرجل ذو الرداء الرمادي خلفهما بهدوء دون أن ينبس ببنت شفة.

وقفت يسيكا بهدوء وألقت نظرة صامتة على خنجرها قبل أن تقذف الدم برفق عنه.

تم الكشف عن رسالتين على شفرة الخنجر الملطخة بالدماء:

ي.ش.

ترجمة: Dark_reader