سلالة المملكة - الفصل 62

الفصل 62: أنت مدين لي بكلمة شكر

أصبحت الضجة المكبوتة في قاعة النجوم رسميًا ضجة واسعة النطاق.

الجميع ، بما في ذلك أعضاء الجماهير ، والمسؤولون ، والنبلاء من مختلف الطبقات ، سحبوا أنفسهم بشغف إلى الأمام. أرادوا جميعًا إلقاء نظرة على أول نسل من جاديستار يظهر في اثني عشر عامًا.

بأوامر جيلبرت ، دخلت مجموعة تلو الأخرى من الحراس المدججة بالسلاح إلى مكان الحادث وشكلوا حواجز بشرية.  كانوا يحملون دروعًا مضادة للقوة وعصيًا لمكافحة الشغب مستعارة من مركز الشرطة ، وصدوا بالقوة الحشد وحافظوا على النظام.

“عد إلى الوراء ، وإلا ستُعاقب بتهمة عدم احترام العائلة المالكة!”  صرخ الحراس بأعلى صوتهم.

ومع ذلك ، حتى هؤلاء الحراس أداروا رؤوسهم أحيانًا إلى الوراء لينظروا إلى ذلك الصبي ذو الهوية خاصة ، من كان يبلغ من العمر ستًّا أو سبعًا فقط.

وقف تاليس في القاعة بلا قلق.  كان هادئًا ومتماسكًا في مواجهة أنظار الناس من القاعة بأكملها.

‘ليس لدي خيار سوى مواجهة هذا.’

لقد كان غير حيوي قليلًا، وهذا هو سبب شعوره بالهدوء الشديد على الرغم من أنه اضطر إلى تحمل عدد لا نهائي من النظرات التي وجهت نحوه.

ولا سيما نظرات هؤلاء الدوقات والكونتات الذين بلغ مجموعهم أكثر من عشرة أشخاص.  كان في أنظارهم ارتباك وصدمة وغضب وسخط وتأمل وغموض.  بعدئذ ، أصبحت أنظارهم في نفس الوقت تدقيق وحذر، اخترقته مثل السكاكين الحادة.

وأيضا نظرة زين كوفيندير المعقدة.  شعر زين أن كل الدم في جسمه يتدفق صعودًا إلى دماغه.

ارتجف قليلاً ، وقف ببطء وحدق في تاليس غير مصدق.  ‘إنه ذلك الفتى … كيف يعقل هذا؟’

‘طفل اللورد ماهن غير الشرعي… هو؟’

‘المفارقة الكبرى هي حقيقة أنني أنقذت حياته من أيدي القتلة بالأمس.’

‘لو أني أصررت أمس … أو ببساطة بقيت خارج الموضوع وتركته يموت على أيدي القتلة …’

شد قبضتيه بقوة وصر علي أسنانه.

‘لا ، لم نخسر بعد.  ما زالت الفرصة باقية!’

ومع ذلك ، دق هتاف أكبر وأصخب وأصم من ساحة النجم.  أُعلنت أخيرًا الأخبار حول سليل جاديستار للمملكة بأكملها.

قال جيلبرت ببرود: “عودوا إلى مقاعدكم أيها السادة.  أظن أن جلالة الملك سيقبل بكل تواضع اعتراضاتكم وسيأخذ اقتراحاتكم بتعيين وريث “.

“لماذا هذا الصبي لديه النجمة التساعية…؟  لقد مرت اثنا عشر عامًا … جلالة الملك …” لم يستطع الكونت سوريل إخفاء تعبيره المفزوع على الإطلاق.  عاد إلى كرسيه الحجري في حالة ذهول.

“لم نسمع مطلقًا عن أن الملكة كيا أنجبت طفلًا ثالثًا … من هذا الطفل المجهول بالضبط …؟”  تمتم الكونت داغستان وهو جالس على كرسيه الحجري.  تضغن جبينه في تأمل عميق.

“جلالة الملك ، ما زلنا بحاجة إلى تفسير!”  خفض دوق كوشدر ، التنين أحادي العين من عائلة نانتشيستر ، رأسه.  لا يمكن رؤية تعبيراته بوضوح في الظل ، لكنه أبقى قبضتيه مشدودة بإحكام.

فجأة رفع رأسه ونظر بشراسة وثبات في كيسيل الخامس بعينه الوحيدة.  “أن يظهر صبي مرتديًا شعار عائلة جاديستار في هذا الوقت … هل تتلاعب بنا؟”

لم يلمحه كيسيل الخامس حتى.  حدق في اتجاه آخر.

قطب فال حاجبيه بعمق وتنهد بهدوء. تحدث بوقاحة: “كيل ، فهمت.  لذلك ، كان هذا هدفك.  تمامًا مثل هؤلاء الأشخاص المقززين ، كان لديك خطة.  لم تعقد هذا المؤتمر الوطني بغرض الرد على إيكستيدت على الإطلاق … ولكن من أجل هذا الطفل “.

انحنى دوق الإقليم الشمالي إلى الوراء ونظر إلى تاليس بدون تعبير.  ثم نظر إلى الملك الصامت وقال: “هل تظنون أني أحمق؟  هاه ، بعد كل هذا ، باستثناء الإقليم الشمالي نفسه ، لا أحد يهتم بإيكستيدت والحرب “.  ضحك ساخرا.  “انظر ، هذا هو مجد الكوكبة ، شفق الإمبراطورية.”

تجاهله كيسيل الخامس.  كما تجنب الاولياء الآخرون نظرته.

قطب الدوق كولين الممتلئ حاجبيه، وهو مشهدٌ قلَّما يُرى.

تأمل بجدية دون أن ينبس ببنت شفة.

“إنها ليست مفاجأة؛ فنحن نتحدث عن عائلة جاديستار الملكية والعائلات التسع عشرة النبيلة هنا “.  ضحك الدوق فاكينهاز ضحكة جافة.  غير آبهٍ بأن الأشخاص الذين وبخهم يشملونه ، سخر قائلاً: “أعمدة الكوكبة!”

بعد أن هدأ ، تبادل زين كوفيندير وكوشدر النظرات.  حاولوا التواصل مع الدوق كولين ، الذي كان جالسًا على كرسي حجري آخر.  ومع ذلك ، فإن هذا الأخير قد خفض رأسه في التفكير ، كما لو أن لا شيء في العالم الخارجي يهمه.

‘رجل مسن ملعون.’ دوق الساحل الجنوبي الشاب ودوق أرض المنحدرات الأعور وبخا عقليًا في نفس الوقت. ‘إنه رائد “النجم الجديد” وأيضًا أول شخص يوافق على الخطة ، لكنه دائمًا أول من يتراجع عند وقوع الحوادث.’

أجاب جيلبرت ببرود ، وهو يشاهد الكونتات والدوقات وهم يعودون إلى مقاعدهم: “سمع جميعكم ما قاله جلالة الملك.  جلالة الملك يقر في هذا في المؤتمر الوطني بأن هذا الصبي هو من أقاربه “.  اتخذ النبيل في منتصف العمر خطوة إلى الأمام وبذل قصارى جهده لقمع حماسه.  “سلالة جاديستار الملكية ستستمر …”

“انتظر!”  يبدو أن دوق أرض المنحدرات ، كوشدر التنين أحادي العين ، خرج للتو من الصدمة التي جعلته يفقد رباطة جأشه.  قاطع جيلبرت بصوت عالٍ. “نعلم جميعًا أن اثنين من أطفال جلالة الملك توفيا منذ اثني عشر عامًا للأسف، لكننا لا نعرف حتى الآن ما أصل هذا الصبي بالضبط!”

‘ربما يكون التأثير ضئيلاً.  ومع ذلك ، يجب إيقاف هذا بغض النظر عن أي شيء ، وإلا فإن بعد التخطيط لمدة طويلة ، سيستطيعون …’

تنهد تاليس ونظر نحو كوشدر.

‘هل هؤلاء هم الأشخاص الذين تحدث عنهم جيلبرت؟  من يأمل في الاعتماد على أزمة مفاجئة لتغيير الوضع في المملكة وبالتالي الحصول على السلطة والمزايا؟’

نظر إلى كوشدر و زين و الكونتات.  فحصهم تاليس وهز رأسه قليلاً.  ‘هذا المؤتمر عمليا مثل مسرحية هزلية في السوق ، لكنه يحدد الحرب والسلام ، وكذلك مستقبل عدد لا يحصى من الناس في المملكة.’

“من أعطاك سلطة استجواب جلالة الملك أمامه حول هوية نجله أثناء المؤتمر الوطني؟”  وطالب الكونت جودوين ، الذي كان جزءًا من أنصار الملك ، بصوت عالٍ بعدم رضا.

بعد أن قابل نظرات الدوق زين ، قال الكونت لاسيا ببطء: “هذا يتعلق بالشخص الذي سيرث العرش ، ومستقبل الكوكبة، يحق لكل نبيل منحه الملك لقبه أن يسأل.  أنى لنا معاملة هذا على أنه لعب للأطفال؟”

صفق فاكينهاز وأطلق ضحكة شريرة وصاخبة.  “رائع.  للتو فقط كانت عائلة جاديستار الملكية تحفة أثرية، والآن توشك على أن تكتسح كومة القمامة، والجميع معنيٌّ بمستقبل المملكة”.

ألقى كوشدر وزين نظرة غير راضية على فاكينهاز في نفس الوقت.

وضع فال يده على جبهته وتحدث وهو يكتم غضبه: “دع هذه المهزلة اللعينة تنتهي قريبًا.  بغض النظر عن النتيجة ، ما يزال الإقليم الشمالي يواجه خطر الحرب.”

“على الرغم من أنني أعلم أنكم جميعًا لا تهتمون ، وهذه الأزمة هي وحسب… أيًّا يكن ، فقط عجلوا بإنهائها.”  بحلول نهاية جملته ، هز دوق الإقليم الشمالي الذي كان بصره مليئًا بالغضب رأسه قليلاً.  قال ساخرًا: “سواء كان ذلك الملك ، أو الأولياء … لا ينبغي أبدًا أن يعتمد الإقليم الشمالي على أيٍّ منكم.”

نظر الأولياء إلى بعضهم البعض وكانوا صامتين للحظة.

أصبح الضجيج في ساحة النجم أعلى وأكثر صدى في قاعة النجوم.  ومع ذلك ، فإن السبب غير معروف هذه المرة.

نقر كيسيل برفق صولجانه على الأرض ، مما جذب انتباه الجميع.  كانت تعبيرات ملك اليد الحديدية هادئة وغير مبالية.

“تاليس ، دع الجميع يلقي نظرة على من أنت.”  كانت نبرة الملك ثابتة.  ومع ذلك ، فقد جعلت كلماته تعبيرات الجميع تتغير فجأة.  “عاجلاً أم آجلاً ، سيركعون أمامك ويتعهدون بالولاء لك.  سيصبحون دعمك وأعمدة المملكة “.

أدار عدد قليل من الكونتات رؤوسهم دون أن يرف لهم جفن، متجاهلين تمامًا نيتهم ​​في التحدث علانية.

‘فعلًا.  إذا أصبح هذا الصبي حقًا الملك الأعلى للكوكبة في المستقبل …’

دون أن يغمض عينيه ، شبك زين يديه معًا وقيَّم الموقف بسرعة. ‘إذا كان البرلمان الأعلى الذي شكله النبلاء التسعة عشر لا يعترف بوضع هذا الطفل … بهذه الطريقة … حتى لو كان سيضر بثقتنا العامة … هذا المؤتمر الوطني اللعين …’

صدي خطوات.

كل الجالسين على الكراسي الحجرية أداروا رؤوسهم وشاهدوا الصبي يسير بجانب الملك كيسيل.

ذلك الفتى النحيف والضعيف والمثير للشفقة الذي كان عليه أن يتحمل نظرات كل من في القاعة. حافظ على تعبيره الهادئ ، حتى أنه بدا منشغل البال قليلاً.

تنهد.

“أنا تاليس.”  وسط الضوضاء ، تحدث الصبي الذي كان يرتدي ملابس أنيقة بهدوء.

سرعان ما صمت الناس في القاعة حتى يتمكنوا من سماعه بوضوح.

كانت هذه أيضًا مهارة تعلمها من حياته الماضية أثناء إلقاء الخطب.عند التحدث في مناسبة صاخبة ، فإن مفتاح إسكات الآخرين لم يكن من خلال التحدث بصوت أعلى منهم، بل بألا يترك لهم أي خيار سوى أن يصمتوا حتى يتمكنوا من سماعه بوضوح.

“أنا من نسل سلالة جاديستار. والدي هو الملك الأعلى لهذه المملكة ، الملك كيسيل جاديستار.  جدي هو الملك الراحل لهذه المملكة ، ملك الحكم الأبدي ، الملك أيدي جاديستار “.

اجتاح بصره جميع السادة أمامه.  رأى التعبير المكتئب لدوق الإقليم الشمالي فال أروند، الذي جلس وحده بالجانب.  أطرق رأسه ولم يتكلم، فيما جلس كونتا الإقليم الشمالي خلفه.

ثم نظر إلى التنين الأعور العدواني ، نانشيستر.  وزين الذي هز رأسه قليلا وهو يحدق به، وفاكينهاز ، الذي كان ينظر بتأمل.

والدوق كولين ، الذي خفض رأسه وابتسم.

نظر إلى الكونتات ، الذين اختلفت تعابيرهم ، لكنهم بالمثل يخفون دوافعهم في أذهانهم.

حتى أنه نظر إلى كيسيل الخامس ، الذي كان يحمل تعبيرًا غير مبالٍ وهو يمسك صولجانه.

استيقظ تاليس فجأة على الواقع. ‘وضعي ، وخلافة العائلة المالكة ، وحتى الحرب الوشيكة وسلامة الكوكبة.  أخشى أن تلك الاشياء لم تكن أبدًا في اعتبارات هؤلاء الناس.’

‘أما ضحايا الحروب …’

وزاد الإحباط والملل في قلب الصبي.

بحكم التعريف ، يجب أن يتحدث عن “أصوله” في  قصر ماهن وفقًا لما قيل له أن يفعل ، ثم يترك الباقي للملك والشعب من أنصار الملك.

ومع ذلك ، شعر تاليس بالإرهاق قليلاً.  لم يعد يشعر برغبة في اتباع السيناريو. سئم من كل هذا.

بدأ عقل الصبي يتحول. ‘تشكيل الممالك الإقطاعية … الملك الإقطاعي وأتباعه … بقوة عاطفية وشخصية … الصراع على السلطة … الروابط تتغير ببطء …’

ثم فتح عينيه ببطء ونظر إلى الأولياء.  التوت زاويتا شفتيه.

ونتيجة لذلك ، رأى الجميع الصبي يغلق عينيه ، ثم يفتحهما بعد ثانية ويضحك بهدوء.  عندما رأى جيلبرت ابتسامة تاليس الساخرة وكيف توقف عن الكلام ، شعر فجأة بقشعريرة في عموده الفقري.

‘بالتأكيد لا يمكن أن يكون …’

مع أن هذا الشاب كثيرًا ما أخافه، إلا أن جيلبرت ما يزال يفضل عددًا أقل من المفاجآت في مثل هذه المناسبات المهمة.

رمش تاليس بعينه وبدأ يتحدث ببطء: “يمكنني إثبات أني جزء من سلالة جاديستار، ولكن…”

“انس ذلك.”  اجتاحت نظرة تاليس النبلاء الذين كانوا يراقبونه بعيون جشعة مفترسة.  قال بهدوء: “على أي حال ، حتى لو تمكنت من إثبات أنني من نسل عائلة جاديستار ، فما يزال لديكم جميعًا أسباب للاعتراض على اندماجي في العائلة ، أليس كذلك؟”

تحدث كوشدر ببرود: “أيها الطفل ، هل تعي ما تتحدث عنه؟  إذا لم تتمكن من إثبات أنك…”

قال تاليس ببرود: “الدوق حامي أرض المنحدرات ، كوشدر نانتشيستر. أعتراضاتك الشديدة من أجل الكوكبة والعائلة المالكة، أم من أجل أن يرتدي أحدكم ذلك التاج؟ أليس هذا شيئًا يعرفه الجميع بالفعل؟”

“هذا هو المؤتمر الوطني ، والناس من جميع أنحاء العاصمة يحضرونه. من تحسب أنك تخدع بقولك: “كل ما أفعله هو من أجل الكوكبة”؟”

اندلعت الجلبة من الحشد في القاعة على الفور.

بدأ جيلبرت يشعر بالقلق.  لم يكن هذا بالتأكيد ضمن الخطة.  كان على وشك التحدث ، عندما سحبته جينس إلى الخلف.

حدقت جينس في تاليس وتحدثت بصوت منخفض: “دعه.  لا يبدو أنه يرتجل بتهور”.

كوشدر ، الذي كان جالسًا على كرسيه الحجري ، حدق بشدة في تاليس بعينه الوحيدة.  ومع ذلك ، شعر تاليس أن تنفس دوق أرض المنحدرات يتسارع.

خطا تاليس خطوات كبيرة نحو كوشدر وحدق في عينه بلا خوف.  “لقد دخلت قاعة النجوم ، قائلًا أنك تريد مساعدة الإقليم الشمالي وتوحيد المملكة.  ومع ذلك طلبت تعيين شخص ما من بين شعبك وريثًا للمملكة بمثابة شرط مسبق، وإلا فإنك سترفض إرسال القوات ، وتفضل أن ترى الإقليم الشمالي يقع في أيدي العدو.  بالطبع ، ربما يكون تدهور الإقليم الشمالي أمرًا جيدًا لكم جميعًا “.

رفع فال ، الذي كان رأسه منخفضًا طوال الوقت ، بصره ونظر نحو الصبي.

كان كوشدر ما يزال يحدق بثبات في تاليس بعينه الوحيدة ، مثل ثعبان مامبا الذي يراقب فريسته قبل شن هجوم.

لكن تاليس لم ينته من الكلام.  كانت عيناه تحترقان ، كما لو أنها تؤوي أعمق غضب.  “ومع ذلك ، يعلم الجميع أن هذا ليس برًا بل صفقة!  ما تهتم به ليس الكوكبة ولا العائلة المالكة ولا الشعب – فقط نفسك!  أنت لست بطلاً وحيدًا على استعداد أن يكون عرضة للرفض من أجل مزايا مملكته!  كل ما تريده هو وريث المملكة الذي يرضيك.  لكن عليك أن تخفي رغباتك واهتماماتك بالحق!”

اختتم تاليس خطابه ببرود بالمعرفة التي تعلمها من العشرين يومًا الماضية.  “في الشرق الأقصى ، يسمون هذا “إخفاء رغبتك بالأعذار”. بلا لف ولا دوران أيها التنين الأعور: أنت منافق، وتقرفني “.

لم يتبق سوى البرودة في عين كوشدر الوحيدة.

حدق الأولياء في بعضهم البعض.  يمكن أن يروا الصدمة في عيونهم.

“على الرغم من أن هذه قصة غير معلنة يعرفها كل مفكر ، إلا أن التحدث عنها علنًا … هو أيضًا …”

“رائع.”  صفق فاكينهاز ، كما لو أنه لم يرغب إلى أقل من هذه الفوضى على مستوى المملكة. ابتسم ابتسامة عريضة.  “على الأقل أنت بليغ أيها الطفل.”

ضرب كيسيل الخامس يده برفق فوق صولجانه.  كانت نظرته عميقة.

بعد بضع ثوان ، انفجر الحشد في ضجة.صرخ أشخاص بصوت عالٍ في المكان الذي يجلس فيه أفراد من السكان وطبقات النبلاء المنخفضة.

“هل انتهيت من الكلام ؟!”  صرَّ كوشدر على أسنانه فجأة!

ذهب أمام تاليس مباشرة ونظر إليه.  تحدث بترهيب: “أنت طفل وضيع ، هل تعتقد أنه بقول هذا الهراء ، يمكنك تغيير …”

رفع تاليس رأسه فجأة وقاطعه ببرود: “اخرس أيها المنافق.  لم أنتهي من الكلام بعد!”

“سلالة جاديستار تقف أمامك مباشرة.  أنا من نسل تورموند الأول ، وسلالتي هي السلالة التي ركعت لها أنت وأسلافك من كل جيل ذات مرة وتعهدت بحياتك ووفائك لها! ”  حدق تاليس في دوق أرض المنحدرات دون أن يعطي أي انطباع بالضعف.  تحدث دون احترام لمشاعر الدوق: “حتى لو أردت اغتصاب العرش فأظهر لي بعض الاحترام من أجل أسلافك.”

وسع كوشدر عينه الواحدة. شاهد بلا تصديق الطفل الذي أمامه – الذي يبلغ من العمر ست أو سبع سنوات فقط – يستخدم وضع جاديستار الذي لم يحصل عليه هو نفسه ، لإهانته.  للحظة ، نسي  حتى أن يدحضه.

دوى هتاف صاخب مرة أخرى من الساحة.  يمكن سماع كلمات مثل “جاديستار” و “الأمير” سماعًا طفيفًا.

سخر تاليس وكرر بلا رحمة: “أوه لا ، يبدو أن الرسائل قد مُررت بالفعل ، أيها الدوق المنافق.”

دون انتظار رد فعل كوشدر ، استدار فجأة ونظر إلى الأولياء.

تحدث تاليس بثبات وبصوت عالٍ: “لقد عقدتم صفقة على انفراد ، أليس كذلك؟  مجموعة من النبلاء حددت الملك القادم هدفًا لها ، اغتالوا مجموعة إيكستيدت الدبلوماسية ، وحرضوا على الحرب.  بسقوط الإقليم الشمالي ، سيحصل بعض الناس على أراضٍ وموارد ، وسيحصل البعض الآخر على وعود ومكاسب ، والبعض …” استدار تاليس ببطء ونظر نحو دوق الساحل الجنوبي الشاب.  تحدث بهدوء ، كلمة واحدة في كل مرة: “قد تحصل على التاج.”

“صحيح؟  يا دوق زهرة السوسن ثلاثية الالوان؟ “

أدار الكثير من الناس رؤوسهم في نفس الوقت وتتبعوا نظرة تاليس للتطلع نحو الدوق زين كوفيندير.

تحت أنظار تاليس والحشد ، شعر زين بعدم الارتياح الشديد.

حقيقة أنه أنقذ الصبي بالأمس وتركه دون قصد ، مما أدى إلى تخريبه للخطة ، جعلته أيضًا غاضبًا جدًا.  ومع ذلك ، فإن نشأته الصارمة ، التي استمرت لسنوات ، وتدريبه كي يصبح نبيلًا ، سمحا له بإخفاء مشاعره والحفاظ على أفضل سلوك.

ابتسم زين بابتسامة ودية وتحدث بثبات: “أيها الطفل ، لن يساعدك إجراء التخمينات العشوائية في ترسيخ منصبك.  إذا كنت لا تخطط لشرح أصولك وتقديم دليل لنا ، فسيتعين علينا إرسال فريق تحقيق وقضاء بعض الوقت في البحث في ماضيك.  حينذاك..”

غير تاليس الموضوع فجأة وقاطعه.

“أمس ، في طريقي إلى قصر النهضة ، صادفت مغتالين.”  راقب تاليس جميع الأولياء الجالسين وتغير نظراتهم.  تحدث بهدوء: “شكراً لك يا دوق الساحل الجنوبي ، زين كوفيندير ، يا من ساعدني في منتصف رحلته، تمكنت من النفاذ من الموت.”

نظر جيلبرت وجينس إلى بعضهما البعض.  رأوا القلق في عيون بعضهم البعض.

عند سماع الأخبار عن القتلة ، بدأت الحشود تتكلم فيما بينها مرة أخرى.

أومأ تاليس برأسه بتعبير هادئ.  “أُنقذت حياة ، لكن شخصًا ما لم يُشكر.”

حاول زين جاهدًا أن يكظم غضب قلبه. ‘هذا الشقي.  هل هذا لأنك تعلم أنني تركت فريسة كبيرة كهذه ، ولهذا السبب …’

‘…لهذا السبب أتيت إلى هنا عمدا لتغضبني؟’

على السطح ، ابتسم زين وأومأ برقة كبيرة.  “على الرحب والسعة. على كل نبيل واجب مد يد العون.  علاوة على ذلك ، لقد شكرتني بالفعل أمس.  ومع ذلك ، على الرغم من تعرضك للاغتيال ، فإنه لا يمكن أن يثبت أنك..”

لكن تاليس لم يسمح له بالاستمرار.

“لا يا سيدي كوفيندير.”  رفع تاليس رأسه ببرود.  “لقد أسأت فهمي.”

سار تاليس ، خطوة بعد خطوة ، نحو زين ، وتحدث ببطء ، كلمة واحدة في كل مرة ، وفقًا لخطواته.  بهذه الطريقة ، ستخرج الكلمات المنطوقة أقمع وأقنع للآخرين.”أتذكر اللحظة التي رآني فيها هؤلاء القتلة بوضوح شديد.  القائد كان مصدوما جدا.  حتى أنه صرخ “لا”.”

ذهب تاليس أمام كرسي كوفيندير الحجري وقال ببطء: “ربما كان جيلبرت يتساءل عن سبب تعرضي للاغتيال ، على الرغم من أنه من الواضح أن مكاني لم يُسرب”.

حدق زين في حيرة في تاليس الواقف أمامه. ‘إلامَ يرمي بحق خالق الأرض؟’

“بصفتي هدفا لاغتيالهم ، دهشت جدا.  آنذاك، لم يكن أحد يعرف من أنا.  حتى لو وعِدت بذلك التاج ، إذا قابلتني -من له اهتمامات ذات صلة بالتاج- فلن تلقي بسيفك في وجهي دون إعطائي فرصة للتحدث.”

“حتى الآن ، عندما رأيتك وشركاؤك تضغطون بانسجام تام من أجل تعيين وريث ، فهمت أخيرًا.”  أنزل تاليس رأسه وتنهد بعمق.  “لم يكونوا هناك لقتلي … ولكن لقتل شخص آخر.”

تغير تعبير زين أخيرًا.  بمشاهدة نظرة زين التي تحولت من الشك إلى الصدمة ، نطق تاليس ببطء بكلماته المتبقية.

“كان هدفهم شخصًا آخر كان أيضًا في طريقه إلى قصر النهضة ، وكان لا بد أن يمر بهذا الشارع.  كان هذا الشخص أيضًا شخصًا مهمًا بعيدًا عن الأنظار جاء في هذه الرحلة سراً مع القليل من الحماية “.

صُدم زين لدرجة أنه عجز عن التحدث.

كانت نظرة تاليس ثابتة وكانت كلماته تقشعر لها الأبدان.  نظر تاليس إلى زين ، الذي كان جالسًا مذهولًا على كرسيه ، ابتسم ابتسامة.  “نعم ، يا دوق كوفيندير.  أمس ، فاجأت القتلة “.

في زاوية لا أحد ينتبه إليها ، خفضت جينس رأسها وأغمضت عينيها بإحكام.

“كنت أنا يا سموك.  كان هناك أكثر من عشرة قتلة محترفين لديهم تخطيط شامل ومدربون ومنسقون جيدًا وأخفوا أنفسهم إخفاءً رائعًا.  كان بينهم روحي، وكانوا مجهزين بأقواس عسكرية ، ويمكنهم بدقة اغتيال هدفهم الذي تحميه نخبة من الطبقة الفائقة.  لقد كان أنا …” ضيَّق تاليس عينيه الرماديتين.  “… من أنقذ حياتك من أيديهم.”

لقد نطق بجملة أخيرة: “إذن ، أنت مدين لي بالشكر يا دوق كوفيندير.”

‘كش ملك.’

بعد أن فهم شيئًا ما ، أصبح وجه زين شاحبًا بتزايد.  أرخى ظهره دون وعي على الكرسي الحجري.

حدق الكونتات من تل الساحل الجنوبي، كارابيان ولاسيا ، اللذان كانا خلفه ، في بعضهما البعض بصدمة.