سلالة المملكة - الفصل 57

الفصل 57: مقدمة

خرج تاليس من الغرفة الحجرية بمشاعر معقدة وغير مفهومة؛ إذ خلص بالفعل إلى تخمين حيال ما يتعلق بالرنين الطويل وما سيحدث بعدئذ.

“أسيحدث اليوم؟” نظر بهدوء إلى جيلبرت وجينس اللذين كانا ينتظران لبعض الوقت.

‘إنه مفاجئ للغاية.’

كانت نظرة جيلبرت مليئة بالتنهدات والحزن. من ناحية أخرى، كان في تعبير جينس البارد تلميح من التردد.

‘ألا ينبغي لهم أن يهتفوا ويقفزوا بفرح بدلاً من ذلك؟  لماذا يبدون هكذا؟’ فكر تاليس بلا طاقة. امتلأ عقله بما حدث للتو في الغرفة الحجرية وما سيحدث بعدئذ.

لسبب ما ، على الرغم من أن قلبه كان مثقلًا في الوقت الراهن ، إلا أنه يمكن أن يخفيه في تعابيره.

‘أهذا ما يسمى بـ “وجه البوكر”؟’

تحدث جيلبرت بمرارة: “أرجو أن تقبل اعتذاري.  لم يكن هذا قصدي… سيبلغ مبعوث إيكستيدت للطوارئ الكوكبة الليلة. بغض النظر عما إذا كانوا سيعلنون الحرب أو يقدمون حلًّا وسطًا، فحينئذ أنت… جلالة الملك…”

قطب جيلبرت حاجبيه تقطيبًا شديدًا؛ أراد أن يقول شيئًا ، لكنه تنهد بعمق وأوقف نفسه.

”لا تضيعوا المزيد من الوقت. سيعقد المؤتمر الوطني الساعة الثالثة بعد الظهر. أمرنا جلالة الملك بإحضاره إلى غرفة الانتظار قبل الواحدة.” قاطعت جينس جيلبرت. كان لها نظرةٌ لا يسبر غورها.

ارتدى كلًا من وزيرة الخارجية السابق والمسؤولة من الدرجة الأولى ملابس رسمية داكنة اللون.  حملت الخادمات الثماني خلفهن ثمانية منقذين(؟) ممتلئين وهن يقفن بهدوء وترتيب بلا تعابير على جانبي الممر.

*دونغ!*

دق الجرس للمرة الثانية.

سارت جينس إلى الأمام بتعبير معقد وقادت تاليس ثقيل القلب إلى غرفة أخرى. تبعتهم الخادمات الثماني.

***

قصر النهضة ، سور القصر الخارجي ، بورتكوليس الأول.

كان هذا هو المكان الذي مر به تاليس أمس. كان المكان بالكاد منظمًا بسبب صرخات الحراس الوقحة وتوبيخهم الذي لا يرحم. شكل النبلاء من مختلف الرتب والشخصيات المهمة من مختلف المهن طابورًا طويلًا، بتعابير مختلفة ، قاتلوا جميعًا من أجل مقعد في قصر النهضة.

أمام قصر النهضة ، في موقع بورتكوليس الأول الثقيل والمرقش ، أجرى حراس شديدون عمليات تفتيش صارمة وسمحوا فقط للأشخاص المؤهلين بحضور المؤتمر.

“أنا! أنا نائب رئيس نقابة صهر الحديد ، ويحق لي الدخول والمعاينة! ماذا؟ في نقابة صهر الحديد خمسة وعشرون نائب رئيس؟ هاي ، لن تعرف هذا ، لكنهم موجودون هناك عدديًّا فقط. أنا أولاهم. دعني أخبرك ، انظر إلى شعري الأسود وعيني السوداء! أتفهم؟ أتعلم أن حرفية عائلتنا نشأت من عهد أسرة الفجر في الشرق الأقصى؟ كان ذلك قبل معركة الإبادة … جيد ، جيد ، جيد! رجل شرف يتحدث عن الأمور ولا يلجأ إلى القوة! لن أدخل ، أليس هذا كافيًا ؟!”

“أنا إيروس كاتا ، تاجر أقمشة حصل على إذن خاص من العائلة المالكة! يمكنني الدخول! انظر! هذه شهادة موقعة من الملك الراحل أيدي ، ويوجد أسفلها توقيع الأمير ميدير!”

“لدي أيضًا دعوة مينديس الثالثة التي أُرسلت إلى عائلتنا منذ سنوات هنا!  على الرغم من أنها قديمة بعض الشيء ، لم يمر عليها سوى مائة وخمسين عامًا. مهلا ، لا تكن عنيفا. سأغادر من تلقاء نفسي!  سأغادر من تلقاء نفسي!”

“يا! فاسق! أمازلت تتذكرني؟ أنا لازان ، ضابط الطب الشرعي في مركز الشرطة المركزي. كنا زملاء لنصف عام! هل من مقاعد متبقية في قاعة النجوم؟”

“مع أني في الخدمة هنا إلا أني لا أعرف، لكن أخبرني ابن عمي الذي يعمل حارسًا للقلعة أن القاعة الكبيرة شبه ممتلئة. إذا لم تكن نبيلًا فوق رتبة الفيكونت فلن تقدر على الدخول البتة!”

“إذن ، هل الانضمام إلى الحشود في ساحة النجم هو خيارنا الوحيد؟ نستمع فيما يمرر هؤلاء الحراس قرارات الأشخاص الأكثر نفوذاً إلى أسفل ، فئة تلو الأخرى؟”

“فليكن؛ لأناس في مكانتنا ، حتى لو تمكنا من الوصول إلى قاعة النجوم ، فسنجلس في الطابق السفلي والأبعد ، ونستمع بهدوء إلى الأشخاص الأهم، والأعلى، والأعمق. سيكون من المستحيل علينا المشاركة!”

“ يا الهـي … تلك هي شعارات النبالة للغراب أحادي الجناح وسيف البرجين التوأم! إنه أسطول النقل لعائلتي كروما وكارابيان! أفسح الطريق ، بسرعة! لن يكون مآلك طيبًا إذا أساءت إليهم!”

“فماذا لو كانوا من النبلاء؟ يجب على النبلاء أيضًا الامتثال للقواعد الأساسية … مهلًا ، لا ، عليهم أن يطيعوا دستور الكوكبة المؤقت!”

“أي نوع من الطرف هذه ؟!  إنهم ليسوا نبلاء عاديين. هؤلاء الأشخاص هم تابعون رفيعو المستوى منحتهم العائلات المالكة ألقابهم من قبل. لديهم أكثر من ألف جندي خاص، ويمتلكون مناطق شاسعة ، ولديهم عدد لا يحصى من الرعايا … بصفتك ضابطًا في الطب الشرعي ، عليك زيادة معرفتك. هل تعرف عن العائلات الثلاث عشرة المتميزة؟ يمكن لهؤلاء الأشخاص والعائلة المالكة والعشائر الست الكبرى أن يتضاحكوا ويتمازحوا معًا…”

“لماذا تعرف هذا جيدًا؟”

“اعتذاري. كنت أعمل في قصر عائلة كايسن الريفي في منطقة المدينة الشرقية، وعلمت أبناء أسرهم الثلاثة المهارات الأساسية للقتال…”

مرت وحدة الفرسان التابعة للكونت ديريك كروما وعربة الكونت تورامي كارابيان متجاهلين جلبة الحشود من حولهما، وتمكنا من بلوغ قصر النهضة بعد نصف ساعة فقط من قرعة الجرس الثانية.

عُرِف الكونتين ، ديريك كروما وكارابيان المسن ، بأنهما من النبلاء ذوي الرتب العالية بين العائلات الثلاثة عشر المتميزة والثلاثة عشر التابعين رفيعي المستوى ، ويحتلان المرتبة الثانية بعد العائلة المالكة والعشائر الست الكبرى. مع علم الغراب أحادي الجناح وشعار سيف البرجين التوأم ، مروا بسهولة بين الحشد، ثم تجاوزوا أول جدار خارجي للقصر وباب القصر وسط همس الحشود الخافت ، ومعية الحراس ،ونظرات ضابط القصر المحترمة.

تنهد المدير لوربيك ، الذي كان في العربة ، بخفة.  “لم يكن في المؤتمر الوطني مثل هذا العدد الكبير من الأشخاص من قبل. في المؤتمر الوطني لحرب الصحراء ، حضر فقط قادة مختلف المهن ، ورجال الأعمال الأثرياء ، والعلماء المرموقين الفاسدين.  من بين العشائر الست الكبرى ، حضرت عشيرتان فقط ، ومن بين العائلات الثلاثة عشر المتميزة ، حضرت خمس فقط.”

“ومع ذلك ، لكي يكسب جلالة الملك دعم المعركة الذي يحتاجه ، ليس أمام العائلات النبيلة التسع عشرة خيار سوى الانصياع لقرار المؤتمر الوطني.” نظر كارابيان إلى خارج نافذة العربة بجدية. أصبح الحشد أكبر وأكبر. “في مرحلة ما، حاصر المواطنون الغاضبون العائلات النبيلة القليلة التي رفضت الانصياع للقرار، بل وواجهت صعوبات في مختلف المجالات. مع أنهم مجرد تابعين للعائلات الكبيرة ، إلا أن هذه ليست علامة جيدة.”

ركب كونت وينج فورت الشاب ديريك كروما حصانه بالقرب من نافذة العربة. كان له تعبير غير مسرور. “يا سادة ، يجب أن نسرع.  على الرغم من أن العائلات النبيلة التسع عشرة لديها مقاعد محددة في المؤتمر ولن تضطر إلى “الاستماع” إلى المؤتمر في ساحة النجم تحت شرفة القصر ، فقد نحتاج عما قريب إلى شق طريقنا عبر الجماهير والنبلاء حديثي العهد.”

***

من ناحية أخرى ، كانت ساحة النجم ، الواقعة أسفل قاعة النجوم مباشرة إلى الشمال الغربي من قصر النهضة ، مليئة بالضوضاء والاضطراب. بجهد رائد من الملك الفاضل ، قيل أن المؤتمر الوطني موجه لكافة المواطنين. كانت هذه هي المرة الوحيدة التي يستطيع فيها السكان والنبلاء الصغار الاستماع إلى أعلى قوى الكوكبة وهم يلعبون ألعابهم ، وسيقام هذا المساء! سيبث أشخاص معينون خصيصًا كل موضوع، ومناقشة، وقرار في ساحة النجم بالكامل، وسيتم إخطار كافة المواطنين في العاصمة بأسرها!

عبس جينارد ونظر إلى الحشد الصاخب في القاعة . نُقل وفرقة دفاع المدينة مؤقتًا من منطقة المدينة الشرقية في الصباح للحفاظ على ترتيب ساحة النجم بقوة الشرطة.

‘لطفك يا رب. أنى لهذا أن يكون ممكنًا؟ محال عليهم، بقوة قوامها حوالي ألف رجل فقط، الحفاظ على التنظيم في ساحة النجم التي يمكن أن تستوعب عشرات الآلاف من الناس. حتى أنه سيكون من المستحيل على كتيبة ضوء النجوم التابعة للدوق جون منذ سنوات الحفاظ على أي شكل من أشكال النظام.’

كانت نظرة الجميع مركزة على موقع المؤتمر فوقهم ،منطقة القاعة الخارجية التي تواجه ساحة النجم: قاعة النجوم!

تحت منفاخ الآلاف من الحراس في القاعة  ومنجنيق المدينة الدفاعي العملاق، والذي وضع منه أعداد هائلة على جدران قصر النهضة حيث سيكونون على أهبة الاستعداد للهجوم ، تزاحمت الحشود وتبادلت المعلومات حول قرار الملك المفاجئ في إقامة مؤتمر وطني.

“أتوقع أنه سيكون حول الانفجار الهائل في سوق الشارع الأحمر منذ شهر! آه ، أهذا بسبب هزيمة أخوية الشارع الأسود لعصابة زجاجة الدم إلى درجة أنهم أصبحوا قلقين للغاية وأصيبوا بالجنون؟”

“هل يمكن لمثل هذه العصابة الصغيرة أن تخيف النبلاء؟”

“من أين لك بهذا الهراء؟ ما عصابة زجاجة الدم و أخوية الشارع الأسود؟ كيف يمكن أن يكون في العاصمة عصابات؟ نحن نعيش في مجتمع حديث! حياتنا الآن ممتعة جدا! لماذا تنشر هذه النظريات المضرة؟ آه؟ بالنظر إلى وجهك المخادع ، يجب أن تكون جاسوسا من قوة أجنبية ، أليس كذلك؟”

“صدقني لأنني قطعًا على حق. لا بد من أن يكون شعب العظام القاحلة يتمرد مرة أخرى! هؤلاء التجار من اتحاد كامو الأجشع من مصاصي الدماء هم بالتأكيد وراء ذلك! احتجزوا قافلة عائلتي التجارية الشهر الماضي! أرادوا أن يفرضوا علينا ضريبة خمسين بالمائة! أيعقل هذا؟  نصف مائة بالمائة!”

“العظام القاحلة السافلة! لماذا الجناح الأسطوري رقيق القلب؟ يجب أن يتعلم شيئًا أو شيئين من جلالة الملك – يمسكهم جميعًا ويدفنهم أحياء عند ضريح الرب المنعزل مثل الأورك!”

“لا يجوز لك إهانة الجناح الأسطوري! إنه وسيم للغاية. في الواقع ، إنه وجود يمكن أن يوحد شبه الجزيرة الغربية بأسرها بمظهره وحده!”

“عمتي خادمة في منزل أحد أفراد الأسرة في منطقة نجم الصباح. أخبرتني أن إيكستيدت تعرضت لحادث ، أعتقد أنه كان في الشمال. أوه نعم ، لماذا لم تصل مجموعتهم الدبلوماسية بعد؟”

“كيف يعقل ذلك؟ وقِّعت “معاهدة الحصن” ليسري مفعولها لمدة عشرين عامًا. بالإضافة إلى ذلك ، لدينا زهرة القلعة التي تحرس قلعة التنين المكسور جيدًا. في الإقليم الشمالي أيضًا عائلات قوية مثل عائلة آروند وعائلة زيمونتو وعائلة فريس. لا يمكن أن يكون منذ اثني عشر عاما…”

“لا تنسوا أن غضب المملكة ما يزال في العاصمة!  بمفرده ، إلى جانب قوسه ، يمكنه الأبادة على عشرين ألف شخص من إيكستيدت!”

“من المحتمل ألا يكون لدى إيكستيدت عشرين ألف جندي حتى في كافة أنحاء دولتهم.”

“باختصار ، هذا ما قصدته!”

“أظنها على الأرجح دوقية سيرا في الشمال الغربي. قال أحد الأقارب الذي جاء لطلب ملجأ معي من بعيد أن هناك مؤخرًا ساحرة شريرة تنشر الطاعون، وقد أغلق جيرانهم ، دوقية أنلينزو، ودوقية ونورتون، حدودهم. مهلًا، لم يبلغ الطاعون الكوكبة بعد، أليس كذلك؟ النبلاء من الجنوب الغربي لم يأتوا، أليس كذلك؟ ماذا عن عائلة تابارك وكاربيان ولاسيا؟ لا تقل لي أنهم ماتوا من الطاعون؟”

“فهل هذا يعني أن سعر الأعشاب سيرتفع؟  لا بد لي من إعادة التخزين على الفور!”

“أنتم يا رفاق تتحدثون بالهراء. أخبرني مصدري السري أن جلالة الملك سيختار شخصًا من العشائر الست الكبرى ليصبح الملك القادم!”

“ماذا؟ إذًا ماذا عن عائلة جاديستار الملكية؟ عائلتنا لديها إذن خاص من العائلة المالكة لتداول الأثاث!”

“وماذا في استطاعتك؟ أيمكنك إجبار جلالة الملك ليلد المزيد من الأبناء؟”

“أظن أن دوق كوفندير ليس سيئًا! في العام الماضي، عندما جاء إلى فحص السوق الكبير، سلم علي يدًا بيد! بـ كونت مثله أنى لدولتنا ألا تزدهر؟”

“ولكن أظن أن ابنة تابارك ليست سيئة أيضًا! يجب أن نتعلم من دوقية أنلينزو. فكر في ذلك، ملكة حسناء يافعة. يا الهـي ، قلبي على وشك أن يذوب…”

“كف عن المزاح! هذا للأماكن الريفية مثل أنلينزو وألومبيا! كوكبتنا التي لا تقهر هي خلف الإمبراطورية! كيف يمكننا أن نسمح لامرأة بأن تأخذ منصب الملك؟ أنا لست ضد النساء، ولكن علينا أن نعترف بأجناس المناصب!”

“أيها الشاب هناك، كف عن الاستنتاجات العشوائية!”

“أنا فقط قلق حيال السياسة!”

“أظن أنك لوحة مفاتيـ- كح، كح، آسف، المحارب ذو المدفع الفموي!”

“يجب أن تثق في المملكة، وفي صاحب الجلالة، وفي المؤتمر الإمبراطوري! كيف لهم ألا يعرفوا شيئا حتى أنت تعرفه؟”

***

وقف تاليس ببطء ونظر إلى الشاب النبيل في المرآة ذي الملابس الفاخرة والتعبير البارد.

لم يعد شعره فوضويًّا، بل مقصوص بدقة ومصفف باهتمام في تصفيفة شعر بسيطة ولكنها مرضية، مما جعله يبدو يقظًا ووسيمًا.

حتى أن جينس ألبسته قرطًا من الكريستال المتألق على أذنه اليسرى بلا اكتراث لتعبير وجهه.

ارتدى سترة ثقيلة طويلة الأكمام ، وزينت ببلورات زرقاء داكنة، مقترنًا بقميص أبيض كانت أكمامه الجميلة بارزة ولها أزرار من الكريستال، وعباءة مقرمية* مصممة خصيصًا. جعلت ملابسه جسمه الهزيل أصلًا يبدو مستقيمًا وطويلًا.

*أحد أشكال صناعة النسيج باستخدام العقد بدلاً من النسج أو الغزل.

رفع يديه، كانت قفازاته الجلدية البيضاء النقية مناسبة ولامعة. يبدو أنه يعطي مزيدًا من الأناقة لكل حركة يقوم بها.

السروال الأسود النبيل ، المقترن بإبزيم حزام على غرار النجوم ، إلى جانب الأحذية الجلدية باهظة الثمن التي عززت ارتفاعه بمقدار بوصتين ، سمحت له بالسير برشاقة النبلاء.

خيط شعار النجمة التساعية المشير إلى عائلة جاديستار على الجزء الخلفي من ملابس تاليس ، وقص بروش نجمي ذهبي وفضي على صدره. تألقوا تحت الضوء.

رشت الخادمات القليل من العطر عليه. لم يكن من الممكن اكتشافه تقريبًا ، لكنه جعل رائحته أقرب إلى رائحة مجتمع الطبقة العليا.

ضحك تاليس بمرارة وتنهد. ‘الملابس العصرية والأخلاق الرشيقة وآداب السلوك والمعرفة المحدودة. هذه هي أفضل الأدوات لعزل الناس وتقسيمهم إلى أوضاع اجتماعية مختلفة. هذه دائرة النبلاء. هذه الثقافة اللعينة والشر.’

حتى جينس وجيلبرت ، اللذين كانا يراقبان من الجانب ، لم يسعهما سوى الإيماءة.

تنهدت جينس ، كانت نبرة صوتها مريرة: “حان الوقت تقريبًا. جلالة الملك كيسيل يأمل أن تدخل أبكر.”

عرف تاليس أن عواطفهم لم تكن طبيعية تمامًا، ومع ذلك ، بما أنه كان هناك بالفعل …أزال كل الأفكار من ذهنه وغادر ببطء مع جيلبرت وجينس.

“أحتاج إلى الحصول على تأكيد نهائي منك بشأن بعض الأشياء.”

رفع تاليس رأسه ونظر إلى جيلبرت.

“اسمك… أعني ،خطط جلالة الملك في الأصل منحك اسمًا أنسب لـ “تقليد جاديستار”، مثل جون وميدير ، أو كيسيل وتورموند؛ فبعد كل شيء ، اسم تاليس هو الاسم الذي يستخدمه العامة. سيظهر في النسب الملكي لأول مرة… وسيسمح لدقيقي الملاحظة بمعرفة ماضيك…”

أدار تاليس رأسه إلى الخلف وفيما كان يمشي إلى الأمام ، تحدث بتعبير ثابت: “تاليس.”

“ماذا؟”

“أريد أن أُدعى تاليس.”

‘لن أغير اسمي.  تلك التجارب السابقة … لن أنسى ولن أتخلى عن أي منها.’

كان تاليس يحدق في الممر الطويل الذي لا نهاية له ، شد قبضتيه بإحكام ولم يلتفت إلى نظرة جيلبرت المترددة.

“حاضر … سأتبع إرادتك.”  تحت نظرة جينس القاتلة ، تنهد جيلبرت.

كان ممرًا طويلًا جدًا. لم يرف لـ تاليس رمش. تقدم بضع عشرات من الخطوات إلى الأمام وتوقف. كان أمامه باب أسود كبير.

“هذه هي قاعة النجوم. سوف تذهب إلى الغرفة المظلمة والأعمق. لا تتوتر. عندما يحين الوقت ، سأفتح الباب ، وعليك فقط أن تفعل ما قيل لك سلفًا.” خفض جيلبرت رأسه وهو يتكلم ، لكنه نظر على الفور إلى جانب واحد من الباب. تحول النبيل في منتصف العمر إلى الحيرة.

“آيدا؟ في هذا الوقت من المفترض أن تكوني بجانب جلالة الملك وأن تحميه!”

نظر تاليس إلى الأمام ، حيث هيئة صغيرة تتكئ على جانب واحد من الباب.

‘إنها هي.’ يمكن أن يتعرف عليها تاليس على أنها المرأة التي كانت ترتدي عباءة يوم أمس والتي قادت الحرس الملكي وأنقذته من زين. كان وجهها ما يزال مغطى بالعباءة ولا يمكن رؤيته تحت الإضاءة الخافتة.

كانت المرأة التي ترتدي العباءة متقاطعة الذراعين عندما نهضت من الحائط الذي كانت تتكئ عليه. “مرحبًا أيها الفتى ، طلب مني ذلك الرجل المقنع أن أقدم لك هذه الهدية نيابة عنه.”

رن صوت شاب ولطيف وحيوي عندما مررت إليه المرأة المتخفية شيئًا.

ذهل تاليس. أخذها ولم ينتبه حتى إلى بشرة المرأة المتخفية شديدة النعومة والليونة.

كان غمد خنجر أسود ، وكان مزودًا بحزام جلدي مُثبت بإبزيم. نقشت الكلمات على جانب واحد: “الملك لا يحظى باحترام بفضل سلالته”.

قاوم تاليس الرغبة في لمس صدره دون وعي. بمشاعر معقدة ، أخرج خنجر ج.ش من حزامه وأدخله في الغمد – كان الحجم مناسبًا تمامًا.

“شكرًا لك- يودل … هل هو بخير؟” هدأ تاليس أنفاسه ووضع الخنجر المغطى بحزامه.

“لا تقلق. هذا النوع من الأشخاص لن يموت الآن.” ضحكت المرأة التي ترتدي العباءة ضحكة خفيفة.  “أنا أفهمه جيدًا.”

أومأ تاليس برأسه ومشى أمامها ، واقفًا أمام الباب.

نظر الصبي إلى الباب الحجري الأسود أمامه ، وشد أسنانه.

‘خطوة واحدة فقط.’

وخلفه ، زاد عبوس جيلبرت في حين عضت جينس بشدة على شفتها السفلية. من ناحية أخرى ، كانت المرأة التي ترتدي عباءة تلوي رقبتها بلا مبالاة.

لم يستدر تاليس، حدق فقط في الأرضية الحجرية الرمادية أمامه وقال بصوت خافت: “جيلبرت ، لن أتمكن أبدًا من العودة بعد اتخاذ هذه الخطوة؟”

ذهل جيلبرت ، لكن تاليس لم يخطط للسماح له بالرد.

رفع الصبي رأسه وابتسم بصعوبة.  “لا … ربما ما كان من عودة منذ فتحت عيني لأول مرة في هذا العالم. يمكنني فقط المضي قدما.”

بعد سماع ذلك ، أصبحت نظرة جينس مترددة وصعبة الفهم. مدت يدها ، لكن جيلبرت سحبها إلى الوراء وهز رأسه بجانبها.

“لا تقلق ، ابتهج قليلا.  هذا شيء جيد يا سيدي جيلبرت ، وسيدتي جينس ، و … هذه السيدة المكتنفة بالعباءة. قال لي شخص جيد ذات مرة…”

مضاءة بالمصابيح الأبدية مع ضوء الشمس الذي يسطع من النوافذ على جانبي الممر ، استدار تاليس. أخرج إبهامه وابتسم ابتسامة مشرقة. “…فقط اعتبرها لعبة أخرى.”

قبل أن يتمكن الثلاثة الآخرون من الرد ، دفع تاليس الباب وولج.

هبت عاصفة من الهواء البارد خلال الباب الحجري الكبير. كانت الإضاءة في الأمام خافتة ، وبدا كما لو أن فيها ظلامًا لا نهاية له.

اختفت شخصية تاليس وسط ذاك الظلام.

خفض جيلبرت رأسه وهو يتنهد. أدارت جينس رأسها ولم تقل شيئًا. فقط المرأة التي ترتدي العباءة فرقعت أصابعها بسعادة. “آها ، أنا أحب هذا الطفل.”

رفعت جينس رأسها وضحكت بمرارة وعاجزة ، وامتلأ وجهها بالحزن والتعاطف. “صحيح ، هذا الطفل … إنه مجرد طفل.  كيف يمكنه تحمل مثل هذا العبء الثقيل و … المستقبل؟”

ساد الصمت لبرهة، حتى تحدث صوت خشن فجأة: “يستطيع.”

أمسكت المرأة في العباءة ذقنها. “يا لسرعة تعافيك.”

نظر جيلبرت وجينس وراءهما بدهشة. ظهرت صورة ظلية الحامي المقنع من الفراغ.

ومع ذلك ، من الغريب أن شخصية يودل كانت تطفو وضبابية للغاية ، كما لو كانت مغطاة بغطاء مصنوع من الهواء.

تحدث يودل المشوش بحزم: “يمكنه تحمل هذا النوع من المسؤوليات. أنا أفهمه جيدًا. لديه صفات خاصة لا يمتلكها أي شخص آخر في هذا العالم – لا البشر، ولا السَّامِيّن ، ولا الشياطين، ولا حتى الصوفيون.”

ساد صمت آخر.

هز جيلبرت رأسه وشخر بخفة، ثم رفع قبعته محييًا: “أنا آسف لأنني خلقت لنفسي الأعذار. المؤتمر الوطني على بعد ساعتين فقط. يجب أن نرى جلالة الملك يا سيدتي جينس.”

أومأت جينس برأسها وغادر مع جيلبرت.

اختفى الشخصان عند الممر على مسافة بعيدة حيث تلاشت آثار أقدامهما.

لم يبق سوى الحامي المقنع والمرأة المتخفية.

“ثقبت ثلاثة سهام من القوس والنشاب مزينة بعشب كرمة أزرق شديد السمية صدرك. لقد كانت ليلة فقط ، ومن المستحيل أن تتمكن من الوقوف.”  نظرت المرأة التي ترتدي عباءة إلى هيئة يودل المظلمة وتنهدت بصوت عالٍ. “هل عقدت صفقة مع هذا القناع مرة أخرى؟ لقد حذرتك عدة مرات! إن انهيار مملكة العفريت القديمة لا علاقة له بهذا القناع! وأنت…”

“ما الثمن الذي دفعته هذه المرة؟”

لم يرد يودل ، بقي صامتًا وداعب القناع الأرجواني على وجهه.

“بغض النظر عن الثمن الذي دفعته…” تلاشت هيئة يودل ببطء ، وبقي صوته الخشن فقط.  “…لا يمكن مقارنته بواحد من عشرة آلاف من السعر الذي سيتعين على الطفل دفعه.”