تحدي السقوط - الفصل 8

– الفصل 8 – آبي العين

“ماذا تفعل؟” انطلق صوت لطيف، أنثويّ بلا شك، من خلفه مباشرة.

زاك، الذي كانت أعصابه مشدودة أصلًا بسبب أحداث الأيام الماضية، أطلق صرخة حادة بنبرة أعلى مما ينبغي وقفز مبتعدًا عن مصدر الصوت قبل أن يستوعب الكلمات. وبشيء من الإحراج، استدار متلعثمًا: “آسف على ذلـ—” قبل أن يصرخ مجددًا ويتراجع مترنحًا إلى الخلف عند رؤيته للغريب. حتى غرائز القتال أو الفرار خذلته خذلانًا ذريعًا، إذ أسقط الفأس من يده وهو يسقط.

ما دخل مجال بصره لم يكن أنثى جميلة كما أوحى الصوت. حلمه بأن يكون على الأقل مع فتاة جميلة تشاركه هذه التجربة المرعبة مات بالسرعة نفسها التي وُلد بها. أمامه كانت عينٌ عائمة، أكبر من جذعه.

على الأقل، افترض أنها عين. بدت وكأن جزءًا من الكون قد اقتُطع ووُضع داخل مقلة عين. كانت الحدقة ثقبًا أسود، كأنها تمتص روح زاك وهو يحدّق فيها. لم يكن للمخلوق قزحية، بل سحابة كونية تدور ببطء، تبدو كأنها تُسحَب تدريجيًا نحو الحدقة في الوسط.

أما الصُّلبة فلم تكن بيضاء كما عند البشر، بل سوداء مرصعة بنقاط لامعة، تشبه نجوم السماء ليلًا. أحاط بالعين جلد مائل إلى الأرجواني وجفن، لكنها لم تكن تملك فمًا، ما حيّر زاك حول كيفية إصدار أي صوت.

كان الشيء جميلًا ومروّعًا في آن واحد، وبالتأكيد لم يكن ما توقعه زاك بعد سماع ذلك الصوت اللطيف.

“وقح.” تمتمت العين. “أكون محظوظة بما يكفي للحصول على مهمة في عالم حديث التهيئة، ثم أُجبَر على العمل مع هذا الأحمق. بالمناسبة، رائحتك كريهة.”

كان زاك لا يزال يتلعثم. غير متأكد أكان عليه أن يفرّ، أم يلتقط الفأس، أم ينحني أمام سيده العينيّ الجديد، فاكتفى بالتحديق الأبله وفمه مفتوح.

“على كل حال. من المنطقي أنه لم يكن هناك أيّ مراقبي نجوم على كوكبك قبل التهيئة، أيها الإنسان. نحن لا نظهر عادة إلا حيث يرسلنا النظام. اسمي الحقيقي معقّد قليلًا على أوتارك الصوتية، لكنه يُنطق بشيء قريب من فيث-أباراك. أنا هنا لمساعدتك في مساعيك المتعلقة بمخفرِك. على الرحب والسعة.” تابعت العين، مُظهِرة تعبيرًا متعجرفًا بمساعدة الجفن فقط. “وأنا واثقة أن لديك بعض الأسئلة، رغم أن البرنامج التعليمي كان ينبغي أن يشرح معظم ما يمكنك فعله.”

“أم… مرحبًا، اسمي زاك… أعني زاكاري أتْوود. ماذا تقصدين بالمساعدة؟ وكيف تتكلمين من دون فم؟” ردّ زاك، ولا يزال يجد صعوبة في التكيّف مع الوضع.

أطلقت العين، أو مراقبة النجوم كما سمّت نفسها، تنهيدة طويلة، وقد بدا أنها صنّفت زاك سلفًا كفاقد للأهلية العقلية.(ملحوظة: مراقبة النجوم هو اسم عرق العين)

“ألم تُصغِ إلى الجنيات أثناء البرنامج التعليمي؟ أنا المساعدة المُعيّنة لك عندما اخترت هذا… المقطورة؟ لماذا اخترت مقطورة؟ على أي حال، عندما اخترت هذه المقطورة لتكون مخفرَك أثناء الهجوم على التوغّل. سأساعدك بالإجابات المتعلقة بالخيارات التي تتخذها، لبدء تحريك الأمور، إن صحّ التعبير. أما كيف أتحدث، فبالسحر طبعًا.” أجابت مراقبة النجوم، وقد أحاطت بها سحابة ضباب كونيّ على نحوٍ استعراضي لتأكيد قواها.

“أيّ خيارات؟ ولا، لم أستمع إلى أيّ جنيات أو كائنات خرافية لأن النظام الغبي لم يرسلني إلى أيّ برنامج تعليمي أصلًا. تركني في هذه الغابة المجنونة المليئة بالعفاريت قبل ثلاثة أيام، بينما نقل أصدقائي بعيدًا.” بدأ زاك يشعر بالانزعاج من نظرة الاستعلاء التي ترمقه بها مقلة العين عائمة.

“أوه، لم تذهب إلى البرنامج التعليمي. أظن أن هذا… ثلاثة أيام؟ هذا العالم لم يُهَيَّأ إلا قبل ثلاثة أيام؟ ألا تعني أشهرًا؟” بدأت مراقبة النجوم تهتز، وانكمشت حدقتها من… حسنًا، ليس إلى نقطة، لكن من حجم كرة سلة إلى حجم كرة بيسبول. “توقف عن المزاح معي. كيف تمكنت من إنشاء مخفر بعد ثلاثة أيام فقط، حتى لو تجاوزت البرنامج التعليمي الذي يستمر شهرًا؟” اهتزّت فيث-أباراك واقتربت مُحلّقتا من وجه زاك، فيما تلاشى الضباب الفخم المحيط بها.

تنهد زاك، الذي بدأ على نحوٍ ما يعتاد الحديث مع هذا الكائن الغريب، وشرح بإيجاز تجربته منذ اللحظة التي أظلم فيها العالم. بدت المقلة غير مؤذية، وظهر أنها في صفّه. وفوق ذلك، كان بحاجة ماسّة إلى من يتحدث إليه، ليفرغ ما في صدره ويفهم ما يجري.

“ يا الهـي ، لقد أُسنِدتُ إلى متحدٍّ. يبدو أن لدي كارما جيّدة فعلًا! لا عودة مهزومة لآبي!” بدت مراقبة النجوم أكثر ودًّا فجأة، وكادت تهتز من فرط الحماس. أحسّ زاك تقريبًا أنها ستبدأ بالاحتكاك به لولا أنه لا يزال مغطّى بالأوساخ.

“ما هو المتحدّي؟ لا يبدو الاسم مطمئنًا. وانتظري، آبي؟ أليس اسمك فيث-شيء ما؟” سأل زاك، وقد ازداد ارتباكه مع كل كلمة تنطق بها.

“هيا، لا تكن رسميًا إلى هذا الحد. نادِني آبي فقط.” أجابت آبي.

اختفى الموقف المتعجرف الخفيف، وحلّ مكانه ذلك الصوت اللطيف المعتدل من البداية. “وأظن أن بعض الشرح بات ضروريًا. كما أدركت، نُقل بعض سكان عالمك إلى مدن البرنامج التعليمي بعد دمج عالمكم في الكون المتعدد. غير أن آخرين لديهم نوع من القصور يجعلهم غير قادرين على امتصاص الطاقة الكونية طبيعيًا، فيعتبرهم النظام عديمي القيمة. فلا يكلّف نفسه عناءهم ويتركهم حيث هم. هؤلاء يموتون غالبًا عاجلًا أو آجلًا. وهم عمليًا بلا دفاع في البداية، لأن النظام يزيد عادةً من خطورة البيئة المحيطة بدرجة كبيرة.”

“وهؤلاء هم المتحدّون؟” قاطعها زاك بقلق. “هل الأمر وراثي؟ هل تظنين أن عائلتي عالقة في مكان ما أيضًا؟”

“كونك متحدّيًا ليس أمرًا وراثيًا؛ بل هو أقرب إلى لقب. وليس كل من تُركوا خلفًا متحدّين. يُطلق على هؤلاء الناس عمومًا اسم الفانين.

دعني أُكمل، فالوقت محدود. وفقًا للأبحاث، فإن القدرة على استيعاب الطاقة الكونية عند دمج عالم ما تحدث عشوائيًا إلى حدّ كبير. لكن في العوالم ذات الطاقة منخفضة الفئة، يكون عدد الفانين أكبر.

كلما ارتفعت الطاقة، زادت شيوع القدرة على امتصاصها. في الكواكب من الدرجة B فما فوق، يكاد الجميع يكونون قادرين على امتصاص الطاقة الكونية طبيعيًا، مما سمعت. كما أن العائلات ذات الجينات القوية تمتلك فرصة أفضل بكثير للاصطفاء الطبيعي.”

“عندما كنت في ذلك الفراغ الأسود، قال النظام إن طاقة الأرض كانت دون فئة F، وبعد الدمج أصبحت من الدرجة D المنخفضة.” قال زاك، آملًا بمزيد من المعلومات.

“حسنًا، دون F؟ هذا أدنى الأدنى. أشك في وجود أشخاص كانوا يطيرون أو يستخدمون السحر قبل الدمج، أليس كذلك؟»”

أومأ زاك بالإيجاب.

هزّت آبي عينها وتابعت: “مما سمعت، لا يتجاوز عدد المزارعين في عالم كهذا 5–10% من السكان. ومعظمهم من الأصغر سنًا، لأن عقولهم لم تصبح جامدة بعد. بالطبع، هذا ينطبق عليكم أنتم البشر. فالكون المتعدد يضم عددًا لا يُحصى من الأعراق والحضارات، وكثير منها يمتلك مزايا طبيعية مقارنة بكم، أنتم البشر المعروفون بكونكم متوسطي الحال.

وبالمناسبة، يُطلق اسم المزارعين على من يستطيعون جذب الطاقات الكونية إلى داخلهم طبيعيًا. ويمكن تقسيمهم إلى أنواع عديدة بحسب الفئة والمهارات، ولكن هذا لاحقًا. طاقة من الدرجة D جيدة جدًا لعالم جديد، حتى وإن كانت في مرحلتها المنخفضة. فمعظم الكواكب تنتهي عند الدرجة E. وخلاصة القول: العالم يضم فانين ومزارعين. وقد يعني هذا أن عائلتك في أمان حاليًا.”

“آمنة كيف؟” سأل زاك بحدّة. “يبدو لي الأمر سيئًا جدًا أن تكون عائلتي على الأرجح عالقة في مكان ما مع وحوش تظهر كما حدث معي، ولكن من دون الألقاب.”

“حسنًا، إن كانوا جميعًا فانين، فلن يكونوا قد تفرّقوا. على الأرجح هم معًا في المدينة التي كنتم تعيشون فيها. وحتى لو كانوا فانين، فالقوة في العدد. وإن كانت الوحوش مستحيلة القتل فرديًا، فبإمكانهم القضاء على الأسهل منها عبر العمل الجماعي. ومع أنهم لا يستطيعون أن يزدادوا قوة باستمرار عبر الزراعة، فإنهم لا يزالون يزدادون قوة من قتل الوحوش ورفع المستوى كما فعلت أنت.” شرحت آبي بصبر.

لم يكن ذلك مطمئنًا تمامًا، لكنه بدا منطقيًا إلى حدّ ما بالنسبة لزاك. ولم يسعه إلا أن يأمل أن تكون عائلته حذِرة وآمنة الآن.

“على أي حال، هذا يقودنا إلى المتحدّين أمثالك.” قالت آبي. “في حالات نادرة للغاية، يكتسب فانٍ قوة تفوق بكثير المتوقع، إما بالحظ، أو بموهبة غريبة، أو بالكدّ والعمل. لا يوجد تعريف صارم لهم؛ بل عقلية: “تعرفه عندما تراه”. جاء الاسم من أن النظام يعدّك قمامة في الأساس، لكنك تتحدّى النظام والقدر وتصبح قويًا. وضعك متطرف حتى بين المتحدّين. أعني، ظهور قائد توغّل فوق رأسك مباشرة، ثم تحصل على فرصة يانصيب غريبة؟ وتسرق عددًا من الألقاب الحصرية؟ هذا جنون.

لا بد أن النظام يجرّب وظيفة جديدة ما.” بدت آبي متحمسة وهي تفكر في الأمر، تقفز صعودًا وهبوطًا في الهواء بسعادة.

“ألم تسمعي بشيء كهذا من قبل؟” سأل زاك بفضول.

دارت آبي بعينها. “لا، لكن ماذا أعرف أنا؟ أنا أفضل حالًا منك بقليل فقط في الصورة الكبرى. إن كانت هذه تجربة يجريها النظام، فقد يكون خلق الوضع نفسه في بضعة ملايين من الكواكب.”

“ماذا؟ ملايين الكواكب؟” صرخ زاك.

“آه، صحيح، فاتك البرنامج التعليمي. يكفي أن تعلم أن الكون المتعدد شبه لا نهائي، وفيه عوالم لا حصر لها مليئة بالحياة، ومعظمها أكبر بكثير وأكثر سكانًا من أرضك. وهو موجود منذ مليارات السنين. وحتى في بيئة كهذه، من النادر للغاية أن يحصل شخص واحد على هذا التقدم الهائل عند لحظة الدمج. هذا يجعلك شذوذًا حتى بين المتحدّين. أنت، وبالامتداد أنا، قد فزنا بالغنيم الكبرى.”

“اذا كيف يفيدني هذا؟” سأل زاك. “أفهم أن لدي أفضلية على الآخرين بفضل هذه الألقاب القوية، لكنني ما زلت لا أستطيع امتصاص تلك الطاقة الكونية التي ذكرتِها. ما هي أصلًا؟”

“الطاقة الكونية هي اللبنة الأساسية للكون المتعدد. هي طاقة، وهي سحر، وهي حياة. هي كل شيء. لم تكن قادرًا على رؤية آثارها سابقًا لأن عالمك كان يملك القليل منها، لكنك سترى قريبًا تأثيرها على كل ما حولك.” قالت آبي بنبرة تكاد تكون تبجيلية.

“أرى كيف؟”

“بعض عناصر الطبيعة لن تستطيع تحمّل الطاقة الأقوى فتموت. لكن كثيرًا منها سيكون كالمزارعين، يمتص الطاقة طبيعيًا. ببساطة، ستكبر الأشياء. الوحوش والطبيعة معًا.

كما ستتغير أشياء كثيرة بطرق غير متوقعة. قد تكتسب شجرة خصائص المعدن وتصبح شبه غير قابلة للكسر؛ وقد ينبت للفأر جناحان فيطير، أو يصبح قادرًا فجأة على بصق الرعد. إنه أمر مهيب حقًا.

عدم قدرتك على الزراعة سيعيقك إلى حدّ ما، لكن ليس بقدر ما تظن. لديك أفضلية هائلة في شكل الألقاب والقوة ومخفرِك الذي أُنشئ حديثًا. وعلى أي حال، هناك الكثير مما يجب شرحه، لكن للأسف الوقت ينفد. سأُستدعى للعودة بعد عشر دقائق.”