تحدي السقوط - الفصل 1

– الفصل 1 – اسحب من أجل البقاء

[جارٍ تهيئة النظام…]

[مرحبًا بك في الكون المتعدد.]

دوّى صوتٌ بارد ومنفصل في أذني زاك. أو في رأسي؟ فكّر وهو ينظر حوله بارتباك.

لم يُعِدّه شيء في حياته لظروفه الحالية، وللحظةٍ ظنّ أن كسوفًا شمسيًا هائلًا قد حدث. كل ما استقبل عينيه كان ظلامًا كاملًا ومطلقًا. الشيء الوحيد المرئي كان هو نفسه، كما لو أن مصدر ضوءٍ غير مرئي كان يسطع عليه وحده، تاركًا بقية العالم في السواد.

“ضربة حر؟” تمتم بتردد، رغم أن هذا لم يشعره بأنه هذيان ناتج عن الحرارة. لكن قبل أن يتمكن من تحليل هذه الأحداث المحيّرة أكثر، قاطع الصوت الرتيب سيل أفكاره.

[اكتمل مسح كوكب الأرض. كتلة منخفضة من الدرجة F، طاقة غير مصنّفة.]

[جارٍ التعديل…]

[نظرًا لعدم كفاية الطاقة والحجم، سيتم دمج كوكب الأرض مع كواكب إضافية مُدرَجة للتهيئة. القيم الجديدة: كتلة منخفضة من الدرجة D، طاقة منخفضة من الدرجة D. أُعيد ضبط التضاريس. نقاط الظهور عشوائية بحسب الأفواج. تمّت ترقية الحياة البرية لعدم كفاية مستوى التحدي. تم تفعيل الربط بنظام الكون المتعدد.]

“ماذا؟ مرحبًا؟” صرخ، أو هكذا ظن، إذ بدا أن السواد الدامس يعمل كمخمّدٍ طبيعي يخنق كل صوت. لكن الصوت بدا غير واعٍ أو غير مبالٍ بنداءاته.

بدأ الأمر يبدو أقل شبهًا بمقلبٍ عملي معقّد للغاية أو بضربة حر، إذ كان كل شيء واقعيًا أكثر مما ينبغي. قرص زاك نفسه، وأخبره الألم أنه لم يفقد وعيه أيضًا.

محاولة استخلاص أي معنى من هذيان ذلك الصوت الغريب زادته ارتباكًا. كان يتحدث عن الأرض، لكنه استخدم أيضًا مصطلحات بدت وكأنها خرجت من فيلم خيال علمي أو لعبة فيديو.

ومع ذلك، لم يمنح الصوت زاك أي فرصة لفهم الوضع، إذ واصل طنينه بلا اكتراث.

[جارٍ تهيئة التوغلات. توليد نذي–]

[خطأ! النذير يشغل نفس المساحة التي تشغلها! جارٍ التعديل…]

قاطع الصوتُ الميكانيكي نفسه بنبرةٍ أعلى.

سرّع الصوت المشؤوم والرسالة دقات قلب زاك، وشعر بإحساسٍ غارق. كان هذا الجنون واقعيًا أكثر من اللازم، وإذا كان حقيقيًا، فهو في ورطة عميقة. قيل له إنه يشغل نفس المساحة مع نذير ما، وبأي طريقة نظر بها للأمر، لا يمكن أن يكون ذلك أمرًا جيدًا.

تحسّبًا، قفز جانبًا ليتجنب ما سيحدث، لكنه شعر وكأنه في الفضاء. قام بحركة التحرك لكنه بقي في المكان ذاته تمامًا.

[الدمج غير قابل للتنفيذ. تم تفعيل البروتوكول SL-34572.]

“أوف.” على الأقل لن يتحول إلى نصف إنسان ونصف نذير، أيًا كان ذلك. لكن حقيقة أن الصوت كان مستعدًا لخلطه مع كائنٍ آخر كانت مقلقة للغاية، وسرعان ما تحوّل قلقه إلى ذعر.

حاول زاك ذهنيًا أن يُجبر نفسه على الاستيقاظ، وحين لم ينجح، صفع نفسه بقوة على وجهه. لكن لا شيء نجح، وما زال عالقًا في الظلام.

[اسحب من أجل البقاء. نظرًا للفارق الهائل في القوة بين النذير أور’خاز وبينك، فإن الاحتمالات تميل بشدة لصالحه.]

“سحقا!” صرخ زاك، أو بالأحرى أطلق صرخةً حادة. كان الذعر الآن في أوجه، والأدرينالين يجري في عروقه. “ما الذي يحدث بحق؟”

لكن مرة أخرى، لم يستقبله سوى صمتٍ مطبق، إلى أن حدث خرق في الظلام. ومن العدم على ما يبدو، ظهرت أمامه شاشة تحوم بصمت.

بدت النافذة كشيء مأخوذ من لعبة فيديو قديمة، زرقاء بحواف ونصوص بيضاء. جعلته الحالة السريالية يفرغ ذهنه لبضع ثوانٍ قبل أن يستوعب ما تقوله الشاشة فعليًا.

أور’خاز | 1–100,000 | اسحب

زاكاري أتوود | 1–100 | اسحب

بدت كنافذة تنبيه من لعبة فيديو، وكانت الألفة كافية لتهدئته للحظة، حتى أعاد قراءة ما كُتب وأدرك تبعاته. عندها هدده الذعر بالتحول إلى هستيريا.

بدت النافذة مطالبة بسحب بينه وبين هذا النذير، لكن بدل الغنائم، كانا يسحبان من أجل البقاء. وكانت نطاقات السحب منحازة بوضوح لصالح خصمه، مانحةً زاك احتمالاتٍ بائسة للبقاء حيًا.

“مرحبًا؟ هذا لم يعد مضحكًا. أخرجوني!” صرخ، متشبثًا بأملٍ ضعيف أن يكون هذا كله تجربة مجنونة. لكن واقع الموقف بدأ يترسخ.

حدّق زاك ببلادة في الشاشة أمامه لبضع ثوانٍ، كما لو كان يحاول استيعاب ما يراه.

“هذا جنون. تريدون مني أن أُقامر بهذه الاحتمالات؟ لماذا بحق سأسحب؟” تمتم. لكن في اللحظة التي قال فيها “سحب”، تغيّرت الشاشة، وبدأت الأرقام بجانب اسمه تتغير بسرعة.

[تم قبول البروتوكول SL-34572 من قِبل المشارك. جارٍ السحب…]

“لا، لا، لا، انتظر، انتظر. توقف. دعونا نجد حلًا آخر!” صرخ، ملوّحًا بذراعيه في محاولة مذعورة لإيقاف الإجراءات. لكن مهما فعل، استمرت الأرقام بالدوران، كما لو كانت تعدّ تنازليًا ما تبقى له من وقتٍ على الأرض.

تحول الرعب ببطء إلى غضبٍ في ذهن زاك بسبب الوضع المشوّه الذي وجد نفسه فيه. غضب من الغياب التام للإجابات. غضب من التقييم الضئيل الواضح له من قِبل الصوت، مع رؤية الفارق الجلي في المعاملة بينه وبين هذا الأور’خاز. غضب من الطريقة الاحتيالية التي بدأ بها الصوت السحب، كما لو كان يبحث عن ثغرة للمضي قدمًا.

وبتلونٍ أحمر غمر عينيه الزرقاوين، زأر زاك وضرب الشاشة الطافية في محاولة لتنفيس مشاعره المتفككة. لكن الشاشة لم ترضخ لمشاعره ولم تتحطم إلى مليون قطعة، بل ومضت قليلًا فحسب.

غير آبهة بأي محاولات للتنفيس الجسدي، ومضت الأرقام مرة أخرى على فترات، وبدأ الدوران يتباطأ حتى توقف عند رقمٍ نهائي. وكأنه إضافة لاحقة، أضافت سطرًا مُغيظًا بدل زر السحب.

أور’خاز | 1–100,000 | اسحب

زاكاري أتوود | 98 | إعادة السحب غير متاحة

شيءٌ ما في رسالة إعادة السحب استنزف طاقته. لم تكن نتيجة سيئة حقًا. لو كان هذا في لعبة، لكنت فزت بالغنيمة بالتأكيد، فكّر بحسٍّ ساخرٍ قاتم. لكن في هذه المرحلة، كان واعيًا تمامًا أن هذا ليس لعبة.

ما زال يتمسك ببعض الأمل أنه ما يزال ممددًا بلا وعي في الغابة بسبب ضربة حر شديدة. لكن إن كان ذلك صحيحًا، فمن المرجح أنه هالك أيضًا. لذا، إما أن تقتله الشمس، أو يقتله كائن لعبة فيديو. لم يكن أيٌّ من المصيرين ما توقعه أو تمناه.

غير قادر على تحديد ما إذا كان عليه الضحك أم البكاء، استقرّ وجهه على ابتسامةٍ مريضة وهو يحدّق أمامه بفراغ.

بالطبع، لم يضِع كل الأمل، إذ لم يكن الطرف الآخر قد سحب بعد.

لكن لم يكن يبدو أن ذلك يهم حين تكون اللعبة مغشوشة. ألقى نظرة أخرى على الشاشة، وتوقفت عيناه للحظة عند نطاق سحب الكيان الآخر.

تلاشت الابتسامة ببطء عن وجهه. خرجت زفرة من فمه كبالونٍ يفرغ من الهواء، وأغمض عينيه وهبط إلى وضعية الجلوس. استُنزفت كل قوة وطاقة زاك بفعل الموقف وأفعوان المشاعر. لم يبقَ سوى إحساسٍ قاتم باليأس حين أدرك أن هذا هو النهاية.

مات وحيدًا في الغابة، دون أن يتمكن من وداع عائلته وأحبّته.

لم يمرّ زاك بأي لحظات تنوير أو ندمٍ عظيم في هذه اللحظة التي بدت نهاية حياته. سوى أنه تمنى لو كان أقرب وأفضل مع عائلته. انجرف ذهنه إلى ذكريات ماضيه كعزاءٍ وهروب من الجنون الذي يعيشه.

ذكريات ضبابية لوالدته وهي تعانقه، وخصلات شعرها البني الطويلة تنساب حوله في حضنها. ووالده يمنحه ابتسامة هادئة وهو يفتح باب شقتهم متجهًا إلى العمل، عيناه حزينتان ومتعبتان لكنهما ممتلئتان حبًا. وقضاؤه معظم شبابه ملتصقًا أمام الحاسوب، متجاهلًا إلى حدٍّ كبير شقيقته الصغرى. وسنوات الجامعة الغارقة في الكحول والحفلات. وأول يوم في عمله، وإدراكه المُذل لمدى عدم استعداده لحياة البالغين رغم سبعة عشر عامًا من الدراسة والجامعة.

[تم قبول البروتوكول SL-34572 من قِبل النذير. جارٍ السحب…]

عاد الصوت الرتيب ليطنّ، كجلّادٍ يتلو الطقوس الأخيرة.

[تهانينا!]

لم يعد زاك يُعير الصوت اهتمامًا، إذ كانت الذكريات تمرّ في ذهنه واحدة تلو الأخرى. أصدقاء، وعائلة، وأحداث سعيدة وحزينة. ليست الحياة الأكثر إثارة، ولكنها كانت حياته… انتظر، ماذا، تهانينا؟ انفتحت عيناه فجأة وأعاد تركيزه على الشاشة.

أور’خاز | 91 | إعادة السحب غير متاحة

زاكاري أتوود | 98 | إعادة السحب غير متاحة

مذهولًا، حدّق في الشاشة ببلادة حتى قاطع الصوت فراغ تفكيره.

[أسفرت نتائج البروتوكول عن استمرار وجود زاكاري أتوود.

تم القضاء على أور’خاز. استئناف البروتوكولات القياسية.]

انفجارٌ مثير للغثيان من الضوء والألوان والصوت اجتاحه، أربكه وحوّل أحشاءه إلى فوضى. شعر جسده فجأة وكأنه يحترق، ويتمزق ويتفحم من كل جانب. آخر ما رآه قبل أن يفقد وعيه كان الفسحة الصغيرة التي اختفى منها وعمودًا أحمر هائلًا يرتفع نحو السماء.