تحدي السقوط - الفصل 1

– المقدمة – مرحبًا بك في الكون المتعدد

المعلومات قوة. يمكن أن تكون السيف الذي تطعن به عدوك، أو السيف الذي تطعن نفسك به. كان هذا ما يدور في رأس زاك وهو يشق طريقه عبر الغابة، ممسكًا بفأسٍ صغيرة، ووجهه يلمع بطبقة من العرق الممزوج بالضيق.

ما زال غير متأكد كيف تحوّل ذكرٌ عابر عن قضائه وقتًا في كوخ عائلته في طفولته إلى تكليفه بجلب الحطب إلى موقع التخييم.

دفع بعض الشجيرات المتطفلة جانبًا وهو يتوغل أعمق في الغابة.

ربما كان أصدقاؤه يضحكون ويستمتعون بالبقاء قرب النار في كراسيهم المريحة مع بضع زجاجات من الجعة، بينما كان هو يعيش السيناريو الأزلي: الإنسان في مواجهة الطبيعة.

لوّح بفأسه فقطع غصنًا صغيرًا، لكنه أدرك فورًا أنه سيكون حطبًا سيئًا بسبب حداثته. وماذا كان يعرف أصلًا عن جمع الحطب؟ كان والده هو من يتولى ذلك دائمًا في كوخهم، وكان زاك شبه متيقن أن والده كان يشتري الحطب بدلًا من قطع الأشجار.

كان يومًا خانقًا من أيام مايو، مع رطوبة عالية رغم خلو السماء من أي غيمة، ربما بسبب رذاذ يوم أمس. هذا، إلى جانب كونه فصل الربيع، جعله يشك بجدية في أن أيًا من هذه الأشجار يصلح لإشعال نار إذا قُطِع. فالرطوبة والماء في الخشب سيحوّلان موقع التخييم إلى جحيم من الدخان الذي يدمع العيون عند أول لمسة للنار—إن كان إشعالها ممكنًا أصلًا.

ثم إن هذه المنطقة بأكملها جزء من محمية طبيعية، ولم يكن متأكدًا حقًا من العواقب القانونية لقطع أي شيء. ومع ذلك، واصل التقدم، وهو يزيح شعره الذي أصبح لزجًا عن وجهه بينما يتفحّص ما حوله.

بحثًا عن ماذا بالضبط، لم يكن زاك يعلم. كان ما يزال لديه نصف أمل أن يصادف كومة مرتبة من الحطب مغطاة بقماش مشمّع، تركها حطّابٌ أكثر مهارة. كان قد ظل يتجول بلا هدف لمدة خمس عشرة دقيقة، وهو ليس أهلًا لهذا النوع من الأعمال، لذا كان سيستفيد حقًا من بعض الدعم.

وكان في ذلك شيء من المفارقة، إذ إن مظهره عادة ما يوحي بشخص متمكن من الحياة في البرية. بطول خمسة أقدام وأحد عشر بوصة، وبكتفين عريضتين، مرتديًا قميص فلانيل مع أكمام مطوية حتى المرفقين، كان يبدو إلى حدٍّ ما مناسبًا للدور. لكن اللحية المتساوية أكثر من اللازم، والامتلاء في بطنه، وغياب العضلات القاسية الناتجة عن العمل اليدوي، كلها دلائل على نمط حياة أكثر خمولًا.

في الحقيقة، لم يكن سوى مستشار تسويق ركب الموجة وحصل على ذلك المظهر الأشعث قليلًا، إذ بدا شائعًا في الآونة الأخيرة. وقد جنى منه بالفعل فوائد. فقد نُظِّمت هذه الرحلة مع صديقته الجديدة، هانا، وثلاثة من أصدقائها.

وللصدق، لولا الحر والرطوبة، لما كان ليضايقه كثيرًا هذا الخروج الفردي إلى الغابة. فأن تكون إضافة جديدة إلى مجموعة لها سنوات من التاريخ المشترك هو وضع غريب دائمًا.

تحاول فهم ديناميكيات الجميع وشخصياتهم، مع مجاراة أحاديث يكون نصف محتواها نكات داخلية وقصصًا من زمن لم تكن فيه جزءًا من الصورة.

بالطبع، بدا أصدقاء هانا في الغالب أناسًا لائقين. كان ديفيد منفتحًا وبشوشًا، وعلى الأرجح كانت الرحلة ستفقد كثيرًا من حيويتها لولاه. لكن لسوء الحظ، كانت اهتمامات ديفيد مختلفة عن اهتمامات زاك؛ فهو مولع بكرة القدم والهوكي، بينما يهتم زاك بألعاب الفيديو والفن.

هذا جعل إيجاد مواضيع للحديث خلال الرحلة الطويلة إلى الغابة أصعب قليلًا.

ومع ذلك، كان رجلًا لا يمانع زاك شرب جعة معه.

أما صديقة ديفيد، إيزي، فكانت أصعب تقبلًا، بخطابها الاستعراضي الذي لا ينقطع حول أي قضية تستطيع إدخالها في الحديث، سواء كانت النباتية، أو الحفاظ على البيئة، أو القضايا الاجتماعية.

وبالطبع، كان زاك يوافق عمومًا على وجهات نظرها، لكن الوعظ المستمر كان مُرهقًا.

يا للمفارقة، فكّر. غالبًا ما يكون أبناء النخبة هم من يصبحون على هذا النحو.

كان قد سمع من هانا أن والد إيزي مديرٌ ما في صندوق تحوّط، وأن والدتها شريكة في مكتب محاماة راقٍ.

يبدو أن انعدام الإشراف تمامًا وتوفر الأموال بلا حدود يخلّف فائضًا من الطاقة يحتاج إلى توجيهٍ ما. وفي حالتها، كان غالبًا ما يتحول إلى حملة ضد «النظام» والآلة المؤسسية.

ومع ذلك، كان من الصعب البقاء منزعجًا منها إلى الأبد، إذ إن طاقتها الفوّارة كانت معدية إلى حدٍّ ما.

ويبقى تايلر. أو “الثعبان”، كما أعاد زاك تسميته في رأسه.

بدا شابًا جذابًا بما يكفي، ويتمتع بتلك الوسامة النظيفة المزعجة. لو كان في فيلم، لتم اختياره لدور الأحمق الوسيم الذي تواعده البطلة قبل أن تجد حبها الحقيقي—وهو إلى حدٍّ ما وضعه هنا. ليس لأن تايلر وهانا كانا يومًا ثنائيًا، لكن معظم الناس ربما توقعوا أن يجتمعا عاجلًا أم آجلًا، نظرًا لكثرة خروجهم مع ديفيد وإيزي في ما يشبه مواعيد مزدوجة زائفة. لم يتفاجأ زاك كثيرًا بالعداء الخفي الذي تلقّاه من تايلر منذ لقائهما الأول قبل شهرين.

ربما شعر تايلر أنني خرّبت الخطة العظمى للكون حين جئت وأدرجت نفسي في حياة هانا، وبالتمديد في حياته هو أيضًا، فكّر زاك مبتسمًا بسخرية.

“ربما يجب أن أعود بعد كل شيء…” تمتم، مع شعورٍ خفيف بعدم الارتياح ظل عالقًا، يضيف إلى ضيقه العام من كونه عالقًا في الغابة، يلوّح بفأس كالأحمق. لم يكن شخصًا غيورًا حقًا، لكنه أيضًا ليس من محبي ترك صديقته مع نسرٍ يدور حولها. وليس وكأنه سيُخرج حطبًا سحريًا بمجرد التجول أكثر في هذه الغابة.

عدّل قبضته على الفأس، وأعاد ترتيب غُرّته التي أصبحت بحلول الآن فوضى لزجة من الشمع والعرق، وبدأ ينحرف عائدًا نحو المخيم.

كان قد سار في مسار يشبه نصف دائرة، وكان ينبغي أن يعود إلى محيط المخيم، أو على الأقل إلى الطريق الذي سلكوه للوصول إلى هنا، إذا واصل الانحراف يمينًا. وبعد خمس دقائق أخرى من المشي، وهو يصارع التهديد المستمر للشجيرات والبعوض، وصل زاك إلى فسحة صغيرة.

تلاشت الشجيرات الخبيثة والأغصان المتطفلة، وحلّت محلها أعشاب متمايلة وبقع من نبتة دمّ الأخوين وأزهار الكاردينال. لسببٍ ما، بدا المكان كواحة، مع غيابٍ ملحوظ لما قد يخدشه، وكانت أصوات الحياة البرية أكثر خفوتًا.

ليس مكانًا سيئًا للتخييم لو قررنا نقل المخيم قليلًا إلى داخل الغابة، تأمّل وهو يتجه إلى مركز الفسحة، ملقيًا نظرة أخيرة حوله قبل أن يستدير نحو اتجاه مخيمه.

لكن بينما كان يستعد للمغادرة، توقفت كل الأصوات فجأة بلا إنذار، وتحولت إلى صمتٍ يكاد يكون صاعقًا لم يختبره من قبل. وبعد نفسٍ واحد فقط، غرق العالم في الظلام.

[جارٍ تهيئة النظام…]

[مرحبًا بك في الكون المتعدد.]