كتاب الموتى - الفصل 260

الفصل 260- البرج الأحمر

كانت السيدة ريسيليا إيرين غاضبة للغاية. كانت تجلس خلف مكتبها، وكانت تصرفاتها باردة للغاية لدرجة أن السادة الذين استدعتهم إلى مكتبها شعروا وكأن أنفاسهم كانت تملأ الهواء.

على عكس الموظفين المختلفين الذين كانوا يهرعون إلى داخل وخارج المكتب، لم يكن هناك مفر بالنسبة للسيد الكبير تومات بالن. كان جالسًا على مكتب ثانٍ على مستوى أدنى بكثير من مستوى النبيل، وكان مجبرًا على تحمل غضبها عن قرب قدر استطاعته.

كم مرة كلّف البرج الأحمر هذا الزنديق والمجرم، أيها القاضي الأعظم؟ سألت السيدة إيرين بصوتٍ جامدٍ وخالٍ من المشاعر. “بالتأكيد، لقد حددت العدد النهائي الآن.”

حتى وجهها كان عبارة عن قناع ثابت، لا يعطي أي إشارة إلى مشاعرها الكامنة، لكن لم يكن هناك شك في ما تشعر به. من الحرارة بنظراتها الحارقة ، و برودة كلماتها جليدية .

“حسنًا، حسنًا،” قال القاضي العظيم تومات وهو يتصفح كومة الأوراق المتناثرة أمامه. “لقد تعاقدنا مع لوكاس ألمسفيلد في… ثلاث مناسبات على الأقل. لقد فعل…” المزيد من خلط الأوراق، “… عدة وظائف لنا في كل لجنة… كان تخصصه هو سحر الموصلات، وهو أمر قابل للتطبيق على نطاق واسع.”

طوت السيدة إيرين يديها معًا أمامها على الطاولة، وهي لفتة لطيفة، لكن السيد العجوز لم يستطع إلا أن يشعر بأنها كانت تقيد يديها خشية أن تمزق حلقه.

“هذا لا يجيب على سؤالي” قالت بهدوء.

كانت نظراتها أشبه بنار مشتعلة، فذبل السيد العظيم أكثر. وتراجع إلى التكتيك الوحيد المتبقي له: الصدق.

“لقد استقدمنا العشرات من خبراء سحر التعزيز بعقود محدودة خلال تلك الفترة”، كما قال. “تم توثيق كل العمل، ولكن من الصعب تصفح المستندات بسرعة كبيرة. لدي عشرات خبراء وهم يراجعون توثيق السجلات، لكن الأمر سيستغرق بعض الوقت”.

“ليس لدينا وقت”، كان الرد سريعًا وحادًا. “ما لم تلاحظ، فقد دخلت المدينة في حالة طوارئ. قيل لي إن هناك أشباحًا وزومبي يتجولون في الشوارع وأن قتلة الرتبة الذهبية قد خرجوا للقتال، مما يعني أن شعبنا بحاجة إلى مراقبة اللعنة (العلامة) بنشاط ، كيف يمكننا أن نفعل ذلك عندما تم المساس بأمن البرج؟”

عبس الرجل العجوز. لم يكن هناك إجابة جيدة لذلك، ومع ذلك فقد حاول الوصول إلى واحدة على أي حال.

“هل يهم حقًا إذا لم نتمكن من تحديد ما كان يعمل عليه مستحضر الأرواح على الفور؟” سأل. عندما رفعت السيدة إيرين يديها، واصل على عجل. “لقد أخضعته للسلطة السَّامِيّة. إذا استخدم أيًا من معرفته ضدنا، فسوف يموت على الفور. ألا يمنحنا هذا بعض الأمان؟”

كافحت ريسيليا إيرين لكبح جماح غضبها. لا يمكن إلقاء اللوم إلا جزئيًا على القاضي العظيم لجهله؛ فهو كان أحد الأعراض وليس المرض. لقد كان الرضا عن الذات الذي كانت تعمل بجد لاقتلاعه من جذوره سببًا في تدليل الرجل العجوز طوال حياته. إن التفكير في أن العدو يمكنه اختراق قلب البرج الأحمر والعمل على نطاق واسع على تعويذاته الدفاعية، ومع ذلك لا يمكنهم الشعور بالسيف على أعناقهم أمر محبط.

لقد تلقوا رسالة منذ أقل من ساعة تبلغهم بأن المهاجم الغامض الذي قتل الجميع في عقار جورلين قد تم تحديده. لم يتسبب اسم “لوكاس ألمسفيلد” في أي جرس إنذار على الفور، لكنها سرعان ما تذكرت أنها سمعت الاسم من قبل. عندما حددت الاسم أخيرًا، تذكرت مقابلته. شاب نحيف ذو شعر أصفر وعيون داكنة وهادئ.

بالطبع، بطريقة ما، لم يكن هذا وجهه الحقيقي. وكأمر طبيعي، اختبرت ما إذا كان السحرة لديه سحر يخفي ملامحه الحقيقية، لكنها فشلت في كسره. لم تكن لديها أي فكرة عن كيف كان مثل هذا الشيء ممكنًا، لكنها لم تستطع إنكار حقيقة الموقف الواضحة الآن.

“أريد أن يتم تفكيك كل ما لمسه ذلك المجنون بحلول نهاية الليل”، طالبت، وقررت أن تفعل كما تفعل دائمًا وتتجاهل احتجاجات السيد العظيم المتلعثم “لا يهمني ما عليك فعله، قم بإنجازه. فوض شخصًا للإشراف عليه، لأنني أريدك أن تشرف شخصيًا على إدارة لعنات القتلة بالرتبة الذهبية. إذا حدث خطأ ما الليلة، فسأحرص شخصيًا على صلبك في الفناء غدًا “.

شحب وجه القاضي العظيم، ودفع نفسه لأعلى من على الطاولة.

“حسنًا،” تمتم محاولًا الحفاظ على كرامته. “سأعتني بذلك على الفور.”

قبل أن يتمكن من الخروج، انفتح الباب المزدوج للمكتب، وهرع سيد ذو الوجه الأحمر إلى الداخل وبدأ يصرخ.

“إنه هنا!” قال وهو يلهث. “هناك هياكل عظمية تتسلق من المجاري حول البرج!”

“ماذا؟” فتح السيد العظيم فمه، بينما نهضت ريسيليا بهدوء من مقعدها.

“فلنستعد لاستقباله إذن”، قالت وهي تتلألأ بعينيها في ظلمة. “لا أستطيع الانتظار لرؤيته ميتًا”.

لقد خرجوا من مكتبها مسرعين. حسنًا، لقد فعل السحرة ذلك. تحركت السيدة ريسيليا إيرين بطريقة مهيبة كانت بطريقة ما تتماشى مع حركة الساحرة الأكثر نشاطًا. كان كل مستوى من البرج الأحمر يتميز بممر يمتد على طول محيطه بالكامل. ومن هناك، سمحت النوافذ الضيقة المشقوقة المغطاة بتعويذات واقية برؤية جيدة للمحيط وإلقاء التعويذات بأمان نسبي.

تجمهر السادة حول العديد من النوافذ قبل وصول ريسيليا والآخرين، لكنهم سرعان ما أفسحوا الطريق عندما تعرفوا على السيد العظيم، والأهم من ذلك، تعرفوا عليها هي نفسها. وبينما كانت تحدق في الشارع، تمكنت النبيلة من رؤية ما أثار الإنذار.

كانت الهياكل العظمية تخرج من عدة مداخل مجاري، متجمعة في صفوف مرتبة في الشارع. بل إن المزيد منها كان قادمًا من الطرق المجاورة، سائرًا من الظلام، لا شك أنهم استخدموا مخارج المجاري القريبة. كانت هناك بالفعل مئات الهياكل العظمية، عيونها الأرجوانية المتجمعة تنبعث منها وهج غريب امتزج بمصابيح الشوارع السحرية التي تصطف على جانبي الشوارع الواسعة المحيطة بالبرج.

تم تجميع جميع المحاربين المدججين بالسلاح والمرتدين للدروع الذين يحرسون البوابة، وتشكلت صفوفهم خلف البوابة التي تغلق بسرعة بينما اندفع الرماة إلى الأبراج وعلى طول الجزء العلوي من الجدار الذي يحيط بالبرج.

“كم عدد القضاة الذين سيكونون متاحين للدفاع؟” سأل ريسيليا.

أومأ السيد العظيم تومات بعينيه وهو يبتعد على مضض عن المشهد المروع في الشارع.

“حسنًا، نحتاج إلى عشرين شخصًا على الأقل لإدارة علامات اللعنة للرتبة الذهبية. ثم… عشرة أشخاص على الأقل للعمل على تفكيك العمل السحري .”

“لقد وصل مستحضر الأرواح بالفعل”، ذكّرته ببرود، “لا جدوى من العبث بالتعويذات. أحضر هؤلاء السحرة إلى النوافذ الآن .”

أومأ الرجل العجوز برأسه واستدار إلى القاضي بجواره، وأصدر أوامر متلعثمه أدت إلى هروب العديد من الشخصيات المرتدات بينما استحضر آخرون رموز التواصل .

ظلت السيدة النبيلة تراقب الشوارع بالأسفل بينما استمرت الهياكل العظمية في الظهور. كانت الهياكل العظمية تبتعد عن البرج نفسه، وتتجمع عبر الشارع العريض تحت غطاء مظلات المباني.

كم كان عددهم؟ المئات، ويتزايد عددهم باستمرار .

ثم توهجت عيناها عندما خرج مستحضر الأرواح بنفسه من المجاري، في مشهد كامل للبرج. كان من الصعب تمييز تفاصيل الشكل، حيث كان محجوبًا بكرة من الدم بالإضافة إلى الدرع العظمي السميك المصفح الذي كان يرتديه، ومع ذلك فقد شعرت بشيء ينبعث من ذلك الشخص، ومضة من القوة التي وخزت بشرتها.

“إنه في الرتبة الذهبية”، قالت. “اضربه الآن!”

استدار القاضي للنظر إلى كلماتها، ثم عادوا إلى النوافذ عندما أصدرت أمرها. على الفور، رفعوا أيديهم، متمتمين بكلمات القوة بينما بدأوا في تشكيل سحرهم إلى تعويذات.

نظر مستحضر الأرواح الموجود بالأسفل إلى الأعلى على الفور، كما لو كان بإمكانه أن يشعر بالتعاويذ القادمة، ثم رفع يديه استجابة لذلك .

تموج الهواء كما لو كان قد تعرض لضربة بسيطة من قبضة غير مرئية . في البداية، لم تستطع السيدة إيرين فهم ما حدث، ثم تكررت الظاهرة، ومرة أخرى .

أدركت متأخرة أنه كان مستحضر الأرواح. كان يلقي تعويذة، وكان الواقع يهتز وكأنه طبلة تُقرع. ترنح العديد من السحرة تحت تأثير ذلك التشويه القوي، لكن آخرين صمدوا، ومدوا أيديهم وأطلقوا تعويذاتهم.

انطلقت خمسة أشعة من الضوء الأحمر الياقوتي من النوافذ، وتوجهت نحو الشخص الذي كان بالأسفل، والذي لم يتفاعل. تحطم الضوء على حاجز غير مرئي، وتشتت عبر سطحه الكروي، وأرسل شظايا من الضوء تتدفق عبر الهواء وتتناثر عبر الطريق المرصوف بالحصى .

لم يتوقف مستحضر الأرواح عن إلقاء التعويذة، وكانت كل كلمة تلامس الهواء بقوة جسدية أثناء انتقاله من رمز إلى آخر بدقة لا تشوبها شائبة.

“استمر في الرمي،” أمرت ريسيليا، “الدرع سوف ينكسر.”

إلا أن الأمر لم يكن كذلك. فقد ظهرت هياكل عظمية مختلفة عن غيرها، تحمل في أيديها عصي متوهجة، بعضها كان به لحم أخضر غريب ومخيف. وتقدم العشرات من السحرة الهيكليين، وعززوا الدرع بينما أنهى مستحضر الأرواح تعويذته.

بدأ قوس ضخم يتشكل، مكون بالكامل من عظام متشابكة. وكان هناك باب كبير في وسط القوس، ودون أن يبالي بوابل التعويذات التي انهالت عليه، تقدم مستحضر الأرواح نحو الباب وفتحه.

تصاعد دخان داكن من الباب، فغطى الأرض ثم ارتفع في الهواء، فحجب رؤية مستحضر الأرواح والباب والقوس في لحظات. وقبل لحظات من ارتفاعه بما يكفي، لمحت ريسيليا هيكلًا عظميًا ضخمًا يخرج من الباب ويرتفع إلى ارتفاعه الكامل، وهو يمسك بسيف أسود ضخم في يده.

انطلقت السحابة السوداء إلى الخارج مثل موجة، واصطدمت بالبوابات الحديدية للمجمع بينما كانت الأضواء الشبحية تومض في الظلام. بدأت السهام في الطيران، جنبًا إلى جنب مع التعويذات، مما دفع المحاربين المتمركزين في الأماكن المرتفعة إلى الانحناء خلف الأسوار للحصول على غطاء.

“انشر درع البرج” طلبت، وللمرة الأولى كان تومات بالن أمامها، ويتواصل بالفعل مع شخص ما من خلال رمز.

بعد لحظات، حدثت موجة قوية من الطاقة، كانت قوية لدرجة أن الهواء كان يشتعل بها، مما تسبب في انتصاب شعر ريسيليا من الخلف. ومن خلال النافذة، تمكنت من رؤية الدرع يهبط بينما كان يُسقط من أعلى البرج، ويسقط مثل ستارة حمراء ليغلف المكان.

محاطًا بالوهج القرمزي للدرع، اكتسب البرج لونًا جهنميًا مجنونًا، يغمر ملامح كل من كان بالقرب من النوافذ بصبغة حمراء دموية.

قال تومات وهو يمسح لحيته الطويلة بتوتر بيده: “سوف نكون مقيدين فيما يتعلق بالسحر الذي يمكننا إرساله عبر الدرع. سيكون من الصعب محاربة الموتى الأحياء دون الدعم الكامل من السحرة”.

“لا نحتاج إلى الفوز”، قالت له السيدة إيرين. “كل ما علينا فعله هو الصمود. في النهاية، سيهجم الدوق والعائلات النبيلة والمأمورين والجنود على هذا المكان، حتى القتلة. طالما لم يتمكن من الدخول، فسوف يُسحق بقوة المقاطعة الغربية”.

“أنت على حق يا سيدتي،” أومأ تومات برأسه.

من خلال السحابة السوداء، كان من المستحيل تقريبًا رؤية ما كان يحدث في الشارع. حتى أعلى نقطة في قوس العظام كانت الآن مخفية عن الأنظار، وكان الشارع بأكمله خارج أراضي البرج مخفيًا في الظلام. استمرت السهام والتعاويذ في الطيران، لكنها ارتدت دون ضرر عن الدرع أو تناثرت على سطحه.

في مواجهة إجراء دفاعي مصمم لإبعاد جيش من القتلة، شككت ريسيليا في أن رجلاً واحدًا سيكون لديه أي أمل في خدش السطح حتى.

“هل يمكنك أن تشعري بذلك؟” سأل السيد العظيم تومات.

لفترة طويلة، ساد الصمت في الممر المزدحم، وكان السحرة ينظرون إلى بعضهم البعض، أو يحدقون في الفضاء بلا تعبير بينما يستخدمون حواسهم الغامضة لاستكشاف محيطهم.

وجهت السيدة إيرين نظراتها إلى السيد العظيم، متمنية أن يكون الرجل العجوز أكثر تحديدًا.

“ماذا وجدت؟” سألت.

عبس تومات، وتجولت عيناه إلى الأعلى وهو يحاول أن يتبين ما الذي لمحه. ثم عاد مرة أخرى، وشحب وجهه.

“إنه الدرع!” قال وهو يندهش.

“ماذا في هذا؟” قالت ريسيليا ببرود.

“أعتقد… أعتقد…” تمتم القاضي العظيم وهو يستمر في إمالة رأسه هنا وهناك، محاولاً استيعاب ما كان يشعر به. “أعتقد.. اعتقد … أعتقد … أننا… لدينا مشكلة.”

بدأ العديد من السحرة القريبين في نسج التعويذات، واستخدامها لتفقد السحر المحيط، أو للتواصل مع زملائهم الذين كانوا يعملون على المصفوفات الواسعة التي تدعم سحر البرج.

“يتم سحب الطاقة من الدرع!” أعلن أحدهم، وكانت عيناه مشتعلة بالسحر الأزرق.

“هذا مستحيل!” صرخ تومات، ولكن من وجهه، استطاعت ريسيليا أن ترى أنه يشك في كلماته.

شدّت على أسنانها وعادت إلى النافذة، ونظرت إلى الظلام المتصاعد .

“أحرق تلك السحابة”، طلبت. “بددها. دمرها. لا يهمني، أريد أن أرى ما يحدث هناك”.

أومأ تومات برأسه وبدأ في التنسيق مع زملائه القضاة، وكان وجهه الشاحب المتعرق يوحي بعدم الثقة. على الأقل عندما يتعلق الأمر بالسحر، كانوا مؤهلين بما يكفي لإنجاز المهمة. وسرعان ما أصبح لديهم عشرات السحرة يعملون في انسجام، مستخدمين قوتهم لتفكيك السحر الذي يدعم السحابة .

وبينما كانا يفعلان ذلك، لاحظت ريسيليا أن ضوء الدرع بدأ يخفت. كان يخفت ببطء شديد، ولكن حتى هي كانت قادرة على تمييزه بالعين المجردة.

لعدة دقائق مؤلمة، حارب السحرة الظلام، حتى انكسر في النهاية. تفرقت السحابة، وتلاشى بسرعة بمجرد تدمير السحر الذي أنتجها .

امتلأت الغرفة بالصيحات المسموعة، وللمرة الأولى، شعرت ريسيليا بنوع من الخوف يسري على طول عمودها الفقري وهي تتأمل المشهد.

كان الشارع مليئًا بالهياكل العظمية. ليس المئات. بل الآلاف . كلهم يحملون أذرعًا مصنوعة من عظام سوداء داكنة. كان هناك بحر من الأضواء الأرجوانية المشتعلة في عيونهم، وكل منهم يحدق مباشرة إلى الأمام نحو البرج. في جميع أنحاء صفوفهم كان هناك المزيد من الموتى الأحياء المثيرين للإعجاب، مع مجموعات كاملة من الدروع والأسلحة الأكثر تفصيلاً، وكانت هناك أيضًا مراجل مكونة من جماجم مبتسمة تحملها عالياً هنا وهناك مجموعات من الهياكل العظمية تحملها على أكتافهم العظمية .

كان هناك عشرات من المخلوقات الهيكلية الضخمة، كل واحد منهم ضعف ارتفاع الرجل، يقفون في ثبات، ينتظرون، يحدقون في اتجاه البوابة.

أمام القوس مباشرة وقف مستحضر الأرواح في وسط دائرة طقسية مزخرفة مرسومة بالرمال البيضاء. كل كلمة وكل لفتة ترسل موجة عبر الهواء بينما تستمر كتلة من القوة المظلمة فوق رأسه في الانتفاخ مع كل لحظة تمر.

“إنه يستنزف الطاقة من تشكيلاتنا!” قال تومات وهو يلهث. “بطريقة ما، قام باستغلال القنوات!”

“لا توجد طريقة تسمح له بالعمل على تشكيل الدروع !” احتج سيد آخر.

“توقف عن الثرثرة واقتله!” صرخت ريسيليا وهي تشير بإصبعها إلى الساحر . “إنه هناك!”

كانت هناك مئات من النوافذ التي تواجه ذلك الجانب من البرج، ومنهم، بدأ السحرة في إرسال وابل من التعويذات، كلها تستهدف الرجل الذي يؤدي طقوسه في مرأى من الجميع.

لم ينجح أي منهم في الوصول إليه. فبسبب تواجد خدمه الأموات الأحياء حوله، استخدموا دروعًا سحرية خاصة بهم لحمايته، أو رفعوا دروعهم العظمية لتغطية جسده، أو حتى ضحوا بأشكالهم الهيكلية لمنع التعويذات من الوصول إلى هدفهم .

في هذه الأثناء، كانت كتلة القوة المظلمة تنمو، وتستنزف الطاقة من البرج نفسه، وتتخذ ببطء شكل يد مصنوعة من ضباب أسود كثيف.

وبينما كانت دروعه ترتجف، وأتباعه يتعرضون للضرب والدفع إلى الخلف، رفع مستحضر الأرواح عصاه، ثم وجهها نحو بوابات البرج.

اندفعت اليد السوداء إلى الأمام، وتحولت إلى قبضة من القوة السحرية بحجم عربة يجرها حصان.

سحبت ريسيليا انفاسها دون وعي .

لقد اصطدمت القبضة بالبوابة بقوة هائلة. لقد تحطم الدرع بصدمة مدوية حتى عندما انفجرت البوابة إلى الداخل. لقد انتشرت موجة صدمة إلى الخارج من الاصطدام، مما أدى إلى اهتزاز البرج وإرسال السحرة الى ركبهم.

بصت مثل الموت نفسة ، تقدمت الهياكل العظمية .