كتاب الموتى - الفصل 246

الفصل 246 – مد الموت

وبعد أن تبع العملاق العظمي، ظهرت مجموعة من الهياكل العظمية الأصغر حجمًا، بعضها يحمل مراجل من العظام زرعوها على الأرض وبدأت في تنشيطها.

صاح الكابتن جانوس: “اذهبوا! لا تمنحوهم الوقت!”

بعد أن اتبع كلماته، انطلق الجندي رفيع المستوى إلى الأمام، وكان سيفه متوهجًا بضوء ساطع، ولكن حتى هو لم يكن سريعًا بما يكفي. خرجت غيوم الظلام من المراجل وملأت قاعة الرقص في لحظات. تجمد هيراث في مكانه عند مناداته باسمه، وعند ذكر زميله، أومأ برأسه عندما أصبح محاطًا بالغيوم.

“إنه سحر”، قال بدافع الغريزة. “من المحتمل أنه لا يؤثر على الموتى الأحياء”.

“بددوا هذا!” زأر جانوس. “تقدموا نحو الظلام وقاتلوا، إنهم مجرد هياكل عظمية!”

ولكن كم كان عددهم؟ كان من المستحيل معرفة ذلك داخل السحابة، فقد كان هيراث بالكاد يرى يديه أمام وجهه، لكنه بدأ في العمل على تعويذة مضادة، كما فعل العديد من السحرة الآخرين. وشكل الخدم مرة أخرى صفهم، وساروا خطوة بخطوة نحو المجهول وهم يرفعون دروعهم.

ومض رمح من العظام يتوهج بضوء أرجواني سماوي أمام رأس هيراث واصطدم بالحائط خلفه، مما أدى إلى تطاير الشظايا في كل الاتجاهات. ماتت التعويذة على شفتيه وتعافى بشكل محموم قبل أن ينهار السحر، لكنه بدأ في الانحناء إلى أسفل .

بدأت صواعق الظلام تتطاير، جنبًا إلى جنب مع المزيد من الرماح، حتى أصبح من الواضح أن هناك عددًا كبيرًا جدًا من التعويذات التي لا يمكن لرجل واحد إلقاؤها. امتلأت الغرفة بضوضاء صرير غريبة قبل أن يخرج نصل ضخم من الظلام ليصطدم بحائط الدروع ، الذي توهج بالضوء و رد الضربة .

ثم جاء مرة أخرى. ثم شفرة ضخمة أخرى، ولكن من اتجاه مختلف. في كل مرة، كان الجدار يصمد، لكن هيراث كان متوترًا. لقد انتهوا للتو من القتال ضد وحش الهاوية . هل سيتمكن الجنود من الصمود؟

أنهى تعويذته المضادة ودفع عصاه إلى الأمام، موجهًا السحر إلى السحابة التي كانت تحيط بهم.

على الفور، بدأ ينتشر في المنطقة المحيطة به، لكنه استمر بإصرار في أماكن أخرى. كانت التعويذة تحتوي على قدر كبير من السحر بحيث لا يمكن القضاء عليها بتعويذته وحدها، لكن لحسن الحظ لم يكن هيراث بمفرده. أكمل سحرة آخرون تعويذاتهم الخاصة، وتم دفع السحابة للخلف، وكشفت عن الجنود الذين ما زالوا يتقدمون، ولكن أيضًا جدار الهياكل العظمية المصطفة أمامهم.

كان يقف بينهم شخص غريب مغطى بلحم أخضر شبحي ومزين بدرع داكن. كان يحمل سيفًا ودرعًا، واتخذ مكانه بين الموتى الأحياء.

“تعال”، قالت، “أحضر لي الموت النهائي”.

مع زئير، اندفع جانوس إلى الأمام واصطدم خطا الدرع ببعضهما البعض. توقع هيراث أن يرى الهياكل العظمية تنهار أمام قوة جنود المنزل، ولكن لصدمته، على الرغم من صدهم، فقد صمدوا. مرة أخرى، تقدم العملاقان إلى الأمام، وأرجحا شفراتهما الضخمة من خلف خط الهياكل العظمية وضربا بها جدار الدرع.

ترنح العديد من الجنود وهم يبذلون قصارى جهدهم للحفاظ على الحاجز، لكن الضوء ظل صامدًا، وبدأ المشاة في تبادل الضربات ضد الهياكل العظمية في المقدمة. وكلما تبادلوا الضربات، أصبح من الواضح مدى تفوق الهياكل العظمية. في مواجهة مهارات السيف المصقولة وعالية المستوى للجنود، كان الموتى الأحياء غير أكفاء تمامًا، ولكن في كل مرة يسقط أحدهم، يتقدم آخر ليحل محله.

ثم جاءت كلمات القوة.

لم يسمع هيراث قط مثل هذا الصوت. كان كل مقطع لفظي يتردد في الهواء وكأنه صوت مطرقة. كان يشعر به في صدره! كان من الصعب أن يلقيه، ومن الصعب أن يفكر فيه. ما الذي يحدث بالضبط؟

جاءت الإجابة في هيئة برد أصاب العظام مباشرة. وفي غضون ثوانٍ، بدأ السيد العظيم يرتجف، وأصبح أنفاسه ضبابية وكثيفيه في كل مرة يزفر فيها .

“تبديد؟ السحر، هل أنتم مستيقظون؟!” زأر جانوس.

كان القائد قد قطع عشرات الهياكل العظمية وشق طريقه إلى الأمام حيث واجه الآن ذلك الكائن الغريب الذي يتحدث بالسيف. وحتى في مواجهة مهارات جانوس، صمد ذلك المخلوق الغريب، بمساعدة الصقيع السحري.

عاد هيراث إلى نفسه، وعبس، وجمع أفكاره وركض عائداً إلى الساحرة الآخرين.

“شكلوا درعًا!” صاح. “نحتاج إلى حماية من التعويذات. ثلاثة سحرة يستخدمون تعويذة مضادة. أما البقية منا فيستخدمون تعويذات هجومية. حسنًا؟”

أومأ السحرة، الذين ما زالوا في حالة من الذعر من تجربتهم المروعة ضد الهاوية، برؤوسهم وأمسكوا عصيهم. في تلك اللحظة، انطلق سهم في الهواء وارتطم بالحائط فوق رؤوسهم مباشرة.

“دعونا نرفع هذا الدرع”، حث الآخرين.

في البرد القارس، كان من الصعب على السحرة تكوين رموز، لكنهم صمدوا. استغرق الأمر بضع دقائق ثمينة قبل أن يتمكنوا أخيرًا من الصمود في وجه وابل التعويذات والسهام التي أُرسِلت إليهم. دقيقتان قاتل فيهما الجنود ضد الموتى الأحياء بينما غرق البرد في لحمهم واخترق عظامهم.

عندما تبددت الصقيع أخيرًا، توقفت المعركة في قاعة الطعام. كان هيراث يغوص عميقًا في بركة سحره، يستحضر أشعة الدمار والكرات، محاولًا قنص الهيكل العظمي للوايت أو إسقاط العمالقة. كانت محاولاته تُحبط كثيرًا، حيث تنهار التعويذات قبل أن تصل إلى نصف الطريق إلى أهدافها أو تُطلق من الهواء باستخدام السحر المضاد.

لقد وصل المزيد من الجنود لتعزيز الخطوط، لكن لم يبدو أن هناك نقصًا في الهياكل العظمية أيضًا.

ثم سمع ذلك الصوت مرة أخرى، وشعر هيراث بدفقات دمه في أذنيه مع إيقاع الكلمات القوية السريع.

“أعدوا سحرًا مضادًا!” صرخ هيراث وهو يمسك بعصاه.

لكن التعويذة لم تكن موجهة إليهم. فعند حافة جدار الدرع، انقضت الهياكل العظمية على الجندي الأبعد، ووجهت ستة منها له ضربات غزيرة. وأجبرته على الخروج من الجدار، ثم اكتملت التعويذة.

فجأة، انهار الجندي صارخًا، بينما تدفقت دماء حمراء زاهية عبر الهواء ودخلت إلى صفوف الموتى الأحياء. وعندما وصلت إلى وجهتها، بدأت تتجمع وتنتشر، وكأنها لامست حاجزًا كرويًا غير مرئي.

ولكن، كما أدرك هيراث، لم يكن هناك أي حاجز، بل كان الدم هو الحاجز.

محاطًا بكرة الدماء المتحركة، تمكن أخيرًا من اختيار مستحضر الأرواح من بين الحشد. في مرحلة ما، ارتدى درعًا، نفس المادة السوداء التي تشبه العظام التي يرتديها الموتى الأحياء، وخوذة تغطي ملامحه.

“أسقطوا مستحضر الأرواح!” زأر جانوس. “إنه يتحكم فيهم جميعًا!”

ردًا على ذلك، رفع مستحضر الأرواح، لأنه كان يجب أن يكون كذلك، عصاه وبدأ يتحدث مرة أخرى.

كلمات القوة دوت، و حنت الواقع .

بدأت القوة المظلمة تنبعث من شفرات الموتى الأحياء.

كلمات القوة دوت، و حنت الواقع .

أصبحت الهياكل العظمية قوية، مشبعة بسحر الظلام ، تتحرك بشكل أسرع، وتضرب بقوة أكبر.

كلمات القوة دوت، و حنت الواقع .

مرة أخرى، ازدهرت سحابة الظلام، وملأت القاعة في لحظات وأعمت السحرة والجنود على حد سواء.

“أصر هيراث على استخدام التعويذة المضادة. نحن بحاجة إلى حقل مضاد للسحر في المكان!”

“نحن نحاول!” صاح أحد السحرة المدرعين .

“حاول أن تبذل المزيد من الجهد”، قال أحدهم.

التفت هيراث إلى مصدر الصوت، وواجه وجهًا شبحيًا مقنعًا بدرع عظمي. هاجم بعصاه، لكن الموتى الأحياء داروا بعيدًا، ثم كانت الهياكل العظمية بينهم. زأر الساحر بتحدٍ وفجر الموتى الأحياء أمامه، فتناثرت العظام بسهم سحري، لكن آخر حل محله. وسرعان ما بدأ السحرة المجتمعون في القتال بشدة لصد موجات الهياكل العظمية المبتسمة التي كانت تقطعهم بشفراتها التي ينبعث منها الدخان .

تساءل هيراث كيف وصلوا إلى هنا. جاءت الإجابة إليه على الفور تقريبًا، ولعن نفسه لعدم تفكيره في الأمر في وقت سابق. كان هناك مدخلان لقاعة الرقص، أحدهما على كل طرف. لقد أرسل الساحر خدمه ببساطة من الباب الآخر وأدارهم حوله لضربهم في الخلف، باستخدام سحابة الظلام لتغطية اقترابهم.

في حالة من اليأس، هاجم هيراث بكل ما تبقى له من قوة، محاولاً إجبار الموتى الأحياء على الابتعاد، أو على الأقل تدمير أكبر عدد ممكن منهم. بين الحين والآخر، كان يلمح الموتى الأحياء الغريبين الناطقين وهم يتسللون إلى القتال ويخرجون منه، ويضربون السحرة من خلال الفجوات في دروعهم، ويقطعون أطرافهم أو يحاولون تقطيع شرايينهم قبل أن يعودوا إلى الظلام، ويضحكون طوال الوقت.

لقد كان في هذه المعركة القريبة لبضع دقائق فقط، لكن بدا الأمر وكأنه ساعات. كان يتنفس بصعوبة وهو يستحضر بقايا سحره، محاولًا إجبار المزيد من القوة عبر جسده لتعويذة واحدة أخرى. لقد استخدم للتو شعاعًا الدمار لمحو جمجمة أحد الهياكل العظمية عندما فجأة، كان القائد جانوس بجانبه، يخرج من السحابة المظلمة، ينزف من جرح في صدغه.

“يجب عليك الخروج من هنا الآن!” صرخ القائد وهو يدفعه إلى جانبه.

“ماذا؟ نحن نقاتل هنا!”

“نحن نخسر! سلامتك ليست مضمونة. تراجع إلى مخبأ العائلة الآن .”

أجاب هيراث بحدة، وأعصابه المتوترة تدفع أعصابه إلى أقصى حد. “لن أفعل ذلك!”

التقط جانوس سبان هجومًا انزلق من الظلال على وجه درعه وكأنه كان يعلم أنه قادم منذ البداية. ضرب القائد بسرعة أكبر من أن تراها عينا هيراث، وسقط ميت حي آخر.

قال جانوس بوجه متجهم: “أنت اللعين ، واجبنا تجاه العائلة فوق كل شيء آخر”.

بدون أي جدال آخر، أمسك الجندي القوي بهيراث وألقى الساحر المحتج على كتفه. بغض النظر عن الطريقة التي لعن بها الساحر أو ركله أو هدده بها، تجاهله جانوس، وشق طريقه عبر كل الموتى الأحياء الذين حاولوا منعه من المرور، ثم اندفع أخيرًا خارج قاعة الرقص، من السحابة المظلمة تاركًا وراءه أصوات القتال اليائسة.

“علينا أن نعود!” صاح هيراث. “هؤلاء هم رجالك الذين يقاتلون هناك!”

أجاب جانوس: “إنهم يقومون بواجبهم، وأنا أيضًا كذلك”.

“سوف يسمع أخي بهذا!” صاح هيراث وهو لا يزال يحاول تحرير نفسه. كان الأمر ميئوسًا منه، لكن كان عليه أن يحاول. من الناحية الجسدية، لم يكن ندًا للجندي المخضرم، وما لم يكن على استعداد للهجوم بالسحر، فلن تكون هناك طريقة لتحرير نفسه.

“حسنًا، سوف يوافقني الرأي.”

وجد جانوس المدخل المخفي وبدأ يركض على الدرج، مما تسبب في اصطدام هيراث بدرعه بشكل مؤلم. وعندما وصلا إلى القاع، كان السيد قد نهض أخيرًا على قدميه .

“انزل إلى هذا الممر. سيكون الباب مغلقًا، لكنهم سيفتحونه لك. اذهب الآن”، أمر جانوس.

قبل أن يتمكن من الشكوى، استدار القائد وركض عائداً إلى أعلى الدرج، وتسبب تعبيره القاتم في موت الكلمات الأخيرة للاحتجاج على شفتي هيراث. كان رأسه يدور، غير قادر على استيعاب ما حدث، وبسرعة، تعثر في الممر الضيق، ممسكاً بعصاه.

كانت هناك عدة مداخل لهذه الشبكة من الأنفاق تحت الأرض، لكنها كانت جميعها تلتقي في النهاية في المخبأ، وهو الملجأ الذي كانت العائلة تلجأ إليه عندما كان القصر تحت الهجوم. كانت الأبواب الكبيرة معززة ومسحورة لتحمل أي شيء تقريبًا، وكانت المساحة خلفها مزودة بما يكفي من الإمدادات ووسائل الراحة لإيواء عائلة جورلين لعدة أيام إذا لزم الأمر.

كان هيراث يرتجف ويهتز، وتعثر و تعثر إلى الأمام قبل أن يرفع يده ليطرق الباب.

“إنه هيراث!” صاح. “دعني أدخل!”

أطرق رأسه وانتظر، ودارت في رأسه آلاف الأسئلة. من كان هذا الساحر الغامض؟ كيف تمكنوا من الوصول إلى العقار؟ كيف تمكنوا في المملكة من الغاء الحماية؟ لا يبدو أي من هذا ممكنًا. هل كان هذا من فعل أحد المنازل الأخرى؟

كان ذلك ممكنًا. بالتأكيد أكثر معقولية من أن يطيح ساحر مارق بالملكية بمفرده. بعد فترة، خرج من أفكاره وأدرك أن الباب لم يُفتح. مرة أخرى، طرق على السطح بقبضة واحدة.

“مرحبًا؟ أنا هيراث جورلين! لا يزالون يتقاتلون هناك، دعني أدخل!”

مرة أخرى، كان الصمت المطبق هو كل ما حصل عليه في المقابل. هل كان من الممكن حقًا ألا يسمعوه من الداخل؟ لا ينبغي أن يكون هذا ممكنًا.

بدأ إدراك بارد ينمو في قلبه.

“هذا لم أكن أتوقعه” قال صوت من خلفه.

استدار هيراث ليجد مستحضر الأرواح يقف على بعد اثني عشر متراً خلفه. وبوجهه الشاحب النحيل، ودرعه المصنوع من العظام السوداء، بدا الغازي وكأنه شبح الموت ذاته.

قبل أن يتمكن من رفع عصاه لإلقاء التعويذة، غمرته سحابة من سحر الظلام التي تحولت إلى قبضة، وسحقته بين قبضتها. صرخ من الألم عندما شعر بعظامه تصطدم ببعضها البعض. كل مكان لمسته التعويذة كان يحترق، كما لو كان يأكل لحمه .

“هيراث جورلين،” صرح مستحضر الأرواح. “أنا سعيد جدًا بمعرفتك.”

“أتمنى لو أستطيع أن أقول نفس الشيء،” صرخ السيد من بين أسنانه المشدودة، محاولاً أن يكبح نفسه ضد الألم.

وضع مستحضر الأرواح عصاه جانبًا، ثم رفع يديه لرفع الخوذة عن رأسه. كان ساحر ذو شعر داكن، وأصغر سنًا بكثير مما توقعه هيراث، يراقب هيراث وهو يكافح بعينين باردتين للغاية.

“لقد أتيحت لي الفرصة لقضاء بعض الوقت مع زميلك، بورانوس. لقد قضيت فترة ما بعد الظهر في البحث في ذكرياته.”

“مستحيل!” قال هيراث.

“ليس الأمر كذلك على سبيل المثال، علمت أنك كنت أحد القضاة الذين كُلفوا بإخضاع ماجنين وبيوري ستيلآرم. أليس كذلك ؟”

الأسلحة الفولاذية؟ لماذا قد يكلف هذا مستحضر الأرواح نفسه عناء سؤاله عن الأسلحة الفولاذية؟

في حالته الذهنية الفوضوية، استغرق الأمر بعض الوقت حتى أدرك الحقيقة أخيرًا.

“ما اسمك؟”

كان السحرة يراقبه بعيون جليدية لامعة.

“أنا تايرون ستيلارم. هذان هما أمي وأبي الذين عذبتهما حتى الموت.”

في تلك اللحظة، أدرك هيراث أنه مات. لا، لن تكون هذه هي النهاية. الموت لن يكون سوى بداية معاناته. لم تعرف السَّامِيّن فقط ما كان الساحر قادرًا على فعله بروحه. في النهاية، سيتم القبض على الوغد وهزيمته، مما يسمح لهيراث بالحصول على راحته الأخيرة، ولكن حتى ذلك الحين …

قال هيراث: “لقد حصلت عليّ، ولا تحتاج إلى الباقي. خذني وارحل. إذا لم تهرب قريبًا، فسوف يتم القبض عليك. اترك الباقي وارحل”.

أمال تايرون رأسه إلى الجانب، وكأنه في حيرة مما كان يراه.

“لماذا تعتقد أنني سأتركهم؟ إنهم مذنبون مثلك تمامًا.”

“هناك أطفال بالداخل!” بصق هيراث في ذهول. “بأي طريقة هم مذنبون؟”

لو أراد هذا المجنون أن ينفث غضبه على خالاته وأعمامه، فحسنًا. ولكن على الأطفال؟ ما الفائدة من ذلك؟!

“إنهم نبلاء”، قال تايرون وهو يهز كتفيه. “ولدوا ودماء السَّامِيّن تجري في عروقهم”.

“فهل ولدوا مذنبين؟ هذا جنون!”

عند هذه النقطة، ضحك تايرون أخيرًا، ضحكة ساخرة وهو يهز رأسه. لم يستطع هيراث، الذي وقع في قبضته ، أن يفعل شيئًا سوى الارتعاش من الغضب. لم يستطع حتى سماع القتال القادم من الأعلى، مما يعني أن الجميع قد ماتوا بالفعل.

“كم عدد الآلاف من الأطفال الذين تم تطهيرهم في الأشهر القليلة الماضية؟ أو الأفضل من ذلك، دعونا نفكر في ما هو أكبر. كم عدد الملايين الذين ذُبحوا على مر القرون بسبب جريمة عدم عبادة الخمسة؟ هل أنت غاضب من وفاة حفنة من الأطفال المختبئين تحت ممتلكات عائلاتهم؟ لماذا؟ لأنهم من اقربائك ؟”

أجاب تايرون .

“لقد فات الأوان للعثور على تعاطفك، أليس كذلك، يا سيدي؟”

“أنت مجنون”، بصق هيراث. “لن يمر وقت طويل قبل أن يتم القضاء عليك مثل الكلب. عندما تنتشر هذه الكلمة، سوف يطاردك النبلاء بالكامل ويسحقونك تحت أحذيتهم.”

تقدم مستحضر الأرواح إلى الأمام وبدأ في فحص الباب، ومرر يده على سطح الفولاذ المقوى.

“حسنًا… من سيخبرهم بما رأوه؟ أنا متأكد من أنه سيكون هناك العديد من آثار الهاوية، وعلامات سحر الموت في كل مكان، ولكن للأسف، سيجدون صعوبة في العثور على أي شهود. هذا حقًا باب رائع.”

“ماذا تقصد بعدم وجود شهود؟” قال هيراث.

“أعني أن الجميع في هذا العقار، باستثنائك ومن هو خلف هذا الباب، قد ماتوا بالفعل.”

” الموظفون؟ الخادمات؟ البستانيون والطهاة والصبيان وعائلاتهم ؟”

“هل أنت إنسان حقًا؟” همس هيراث، وهو منهار في الهزيمة.

لأول مرة، تقدم تايرون للأمام ولمسه، وأخذ قبضة من شعر هيراث الأشقر الطويل وسحبه لأعلى حتى يتمكن من التحديق في وجهه.

“لقد ساعدت في تعذيب والدي حتى الموت … فلتحكي لي عن ذلك .”