كتاب الموتى - الفصل 245

الفصل 245 – لا شيء ينتشر

تحرك هيراث جورلين في نومه. كان هناك شيء يداعب حافة وعيه، لمسة خفيفة مثل أجنحة الفراشة التي ترفرف على خده. لم يكن ليلاحظ ذلك بالتأكيد، لو ترك لنومه الناجم عن الخمر، لو لم يستمر هذا الشيء.

عبس في نومه بينما استمر الشعور الخفي بالخطأ في النمو، ليضرب عقله الحساس بشكل سحري.

بدأ يتقلب في فراشه بلا راحة، حتى استيقظ أخيراً، واعتلى سريره، وكانت ملاءات الحرير تتدلى من فراشه.

“ماذا بحق السَّامِيّن …” تمتم وهو يمسك بنظرة ضبابية بالشعور الغريب الذي أيقظه.

كان رأسه يؤلمه، وفمه جاف كالعظم، وشعر بمرض غامض. كم شرب قبل النوم؟ بحث عن المنضدة التي ستوضع بجانب السرير، فاستحضر ضوءًا خافتًا بحركة من معصمه، وأمسك بكأس الماء البارد الذي تركه له الموظفون.

في منتصف الطريق إلى شفتيه، انزلق الزجاج من بين أصابعه المخدرة فجأة عندما أدرك السيد ما كان يشعر به.

“لا!” صاح وهو يقفز من السرير، وكل أفكار حالته السيئة طُردت من رأسه.

بالكاد كان لديه حضور ذهن لارتداء رداء النوم قبل أن يندفع إلى الممر، بعيون جامحة ويصرخ.

“هجوم! نحن نتعرض للهجوم! يقوم شخص ما بإقامة طقوس في العقار!”

أين كانت حماية العائلة؟ كان ينبغي عليهم أن يصرخوا الآن!

وكأن أفكاره هي التي استحضرت النور في القصر والعقار الأوسع، ثم تبع ذلك نداء بوق عالٍ ومستمر. ما الذي جعلهم يستغرقون كل هذا الوقت؟

تحول الممر المظلم المهجور في جناح العائلة في غضون ثوانٍ. انفتحت الأبواب على مصراعيها عندما خرج أبناء العم والخالات والأعمام من غرفهم، كل منهم يطالب بإجابات أو يصرخ طلبًا للمساعدة. وصل الموظفون بعد لحظات، تبعهم الحراس، الذين اقتحموا المكان، وأسلحتهم مسلولة، ولم يرتاحوا إلا قليلاً عندما رأوا أن عائلة جورلين لم تصب بأذى.

“ما هو الخطر؟” سأل الضابط، الذي يمكن التعرف عليه بسهولة من خلال العمود الأحمر المتصاعد من خوذته.

صرخت العمة باتريشيا وهي تحمل طفليها الصغيرين في قبضتها، وقد شحب وجهها: “أخبرنا!”. تمكن ابنا عمه الصغيران من التماسك، رغم أنهما بدا على وشك البكاء.

“هناك طقوس تجري في المكان!” هتف هيراث.

“مستحيل! الحماية … “

“حسنًا، إنهم لا يعملون بالتأكيد”، قال هيراث. “إن الأمر… على هذا النحو!”

“هل تعرف شكل التعويذة؟” سأل الضابط بينما كان يوجه قواته للاندفاع نحو موقع الطقوس.

“نعم، إنه—”

كما لو أن المقص يغلق على خيط، كان بإمكان هيراث أن يسمع اللحظة التي تمزق فيها الحجاب، وكان بإمكانه أن يشعر بالجوع اللامتناهي الذي سكن الجانب الآخر.

“لقد فات الأوان…” تأوه. “لقد مزقوا الحجاب. سوف يأتي الهاوية!”

كان عليه أن يخبر الضباط ، فقد تم تكييفهم تحت الضغط. كان اتساع العيون هو العلامة الوحيدة التي لم يكن لديه هذا الرجل الذي كان يعرف بالضبط ما كان عليه هيراث.

“كم من الوقت؟” سأل الضابط.

“لا يوجد وقت،” هز هيراث رأسه، “لقد حان الوقت بالفعل.”

كان التعبير قاتمًا على وجه الجندي، واستدار وألقى المزيد من الأوامر، وسارع أتباعه إلى إنجاز مهامهم، ثم استدار مرة أخرى إلى هيراث.

“هل تستطيع أن تطمئن العائلة وتجعلهم ينتقلون إلى المخبأ يا سيدي؟”

“أنا ساحر رفيع المستوى، أنت بحاجة إليّ”، رفض هيراث. “دعني أحضر أغراضي وسأعود”.

“لدينا سحرتنا الخاصة، يا سيدي. يا سيدي!”

لكن هيراث لم يكن يستمع. هرع عائداً إلى غرفته وفتح خزانته، وألقى بالقمصان والملابس الرسمية المتنوعة على الأرض حتى وجد أردية السيد العظيم وعصاه المسحورة، فارتداها بأسرع ما يمكن. استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يرتدي مجوهراته. بدأت همسات خبيثة غير مفهومة تنقر على حافة وعيه، وكانت يداه ترتعشان بحلول الوقت الذي تمكن فيه من وضع خواتمه وتميمة في مكانها.

وعندما ظهر مرة أخرى، بدأت الأسرة في استعادة نوع من النظام. وكان الحراس مشغولين بمرافقتهم خارج الممر والنزول إلى المخبأ الآمن باستخدام سلم الطوارئ المخفي في هذا الجناح. وحاولوا إقناعه بالذهاب أيضًا، لكنه رفض، وشق طريقه بقوة ثم انطلق راكضًا نحو موقع الطقوس.

في تلك اللحظة سمع ذلك. لم يصدر كائن الهاوية أي صوت، ليس حقًا، لم يتم صنعه بطريقة تسمح له بالتفاعل مع العالم بالطريقة التي يتفاعل بها حتى وحوش الصدع. ومع ذلك، فقد سمع ذلك.

ترددت صرخة من الظلم المطلق في أرجاء العقار، فارتجف الهواء وارتجفت أحشاؤه. ترنح، لكنه سرعان ما استقام، واستمر في الركض.

لم تنته الصرخة، بل ازدادت حدتها مع الهمسات.

بفضل تعويذاته وتدريبه العقلي، تمكن هيراث من مقاومة أسوأ التأثيرات، لكن العديد من أفراد عائلته لم يتمكنوا من ذلك. إذا لم يتمكن الأطفال من الوصول إلى المخبأ قريبًا…

شد على أسنانه وأخرج مثل هذه الاعتبارات من ذهنه. إذا لم يتم احتواء هذا المخلوق، وفي وقت قريب، قد يتسبب في أضرار لا تصدق.

إنه في الثكنات!

كيف استطاع أحد أن يستدعي كائنات الهاوي بينما كان محاطًا بجنود عائلة جورلين؟! لقد كان أمرًا لا يصدق! قام بتعديل مساره، ثم دار حول الزاوية، وهناك كان.

لم تعد الغرفة التي تم استدعاؤها موجودة، فقد تم هدم الجدران والسقف وحتى أجزاء من الأساس الحجري ، وأكلها وحش الهاوية. كان المخلوق نفسه بمثابة كابوس، على الرغم من عدم وجود شيء يمكن النظر إليه. على الرغم من أن الأرض كانت مضاءة بالكامل بواسطة الحراس، إلا أن الوحش الهاوي كان مخلوقًا من الظلام الخالص، مثل الحبر. لقد تجمع وتلوى، وضرب بآلاف وآلاف الأطراف، بعضها سميك مثل جذع شجرة، والبعض الآخر رفيع مثل السلك. دوى الصراخ عندما حاول المخلوق أن يلتهم الأشياء المكروهة المحيطة به، حتى عندما تم هدمه أثناء الفعل.

كان الجنود قد بدأوا بالفعل في تشكيل صفوف حولها، ودمجوا مهاراتهم لتشكيل جدار من الضوء يحاول صد الهاوية وإبقائها في الخلف. كانت الأوامر تُصدر، وكان الرجال يصرخون ويصيحون، وكان بعضهم قد انهار بالفعل على ركبهم، والدم يسيل من أنوفهم، بينما كان آخرون يخدشون آذانهم، ويصرخون بينما كانت الهمسات تتسلل إلى عقولهم.

تجمع السحرة المدرعون على بعد عشرين مترًا من الوحش، وهم يهتفون في انسجام بينما يطلقون النار و صواعق الطاقة السحرية على الوحش الملتوي .

اندفع هيراث نحوهم .

“انتشروا!” صاح. “انتشروا الآن! يمكنه استشعار سحرك!”

التفت البعض لينظروا إليه، وكانوا غير متأكدين بوضوح من هويته، بينما تعرف عليه آخرون على الفور وبدأوا في وضع مسافة بين بعضهم البعض.

لم تمر لحظة قبل أن تظهر بقعة من الظلام فوق رؤوسهم وتستقر بينهم. كان أحد السحرة بطيئًا جدًا في الاستجابة، فتم القبض عليه عندما خرجت أطراف رفيعة من البقعة وتعلقت بساقه. بالكاد كان لديه الوقت للصراخ قبل أن تندفع المادة السوداء من عدم الواقع على جسده وتلتف حوله. في لحظات، تم تحطيمه، مع كل ما كان يرتديه من دروع، واختفى عن وجه العالم.

“ارمِي وتحرك! ارمِي وتحرك!” صاح هيراث في السحرة الآخرين. “إذا لمستك، اقطع الطرف على الفور . لديك ثانية أو ثانيتان كحد أقصى.”

ثم استدار ورفع عصاه، ونطق بكلمات القوة. ظهر ضوء أحمر عند طرف عصاه قبل أن يدفعها للأمام، مرسلاً شعاعًا حارقًا من الضوء الداكن إلى الهاوية. ملتزمًا بنصيحته، ركض على الفور إلى مكان جديد، متجاهلًا الصراخ من حوله.

استمر هذا الكائن في مضغ الثكنات، وربط كتلًا منه بالجدران وتفتيتها، لكنه كان يمد يده أكثر فأكثر، محاولًا العثور على الأشخاص من حوله من أجل التهامهم. شكل الجنود نصف دائرة، وحاصروا المخلوق وحاولوا دفعه إلى الثكنات، راضين بتركه يأكل المبنى الحجري وإبعاده عن القصر، لكن المشاة والنساء، على الرغم من تدريبهم المرهق، كانوا أكثر عرضة للهجمات العقلية من الهاوية من السحرة.

وبينما كان يوجه تعويذته التالية إلى الوحش، رأى جندية تسقط على الأرض، تصرخ وتضع يديها على أذنيها. وللحظة، ومض جدار الضوء في تلك المنطقة حيث تشكلت فجوة في الخط. كانت لحظة هي كل ما يحتاجه الهاوية، حيث طعن أحد أطرافه وأمسك ببضعة جنود بين أذرعهم.

كان أحدهما سريعًا بما فيه الكفاية، حيث كان يحمل نصل سيفه في قوس لامع ويقطع يده عند الرسغ؛ أما الآخر فلم يكن كذلك.

وصل المزيد والمزيد من الجنود المتبقين، وألقوا بأنفسهم في المعركة ضد المخلوق. لو بقيت الحامية بأكملها، لكانوا قادرين على التعامل مع هذا الأمر بسهولة أكبر.

لقد لعن هيراث المستدعي، ولعن الزنادقة، ولعن الدوق أثناء قيامه بذلك. لابد أنهم كانوا يعلمون أن أفضل جنودهم قد تم إرسالهم خارج العقار، فلماذا يهاجمون الآن؟

شد على أسنانه، وخاطر وثبت قدميه، ورفع يديه وبدأ في إلقاء تعويذة أطول. وراقب عن كثب السحر وهو يتشكل، وكل كلمة تعطي شكلًا وهدفًا للقوة التي تسكن بداخله. بدأت كرة من الضوء الأحمر الداكن المشؤوم تتشكل فوق رأسه، وتزداد سطوعًا مع مرور كل لحظة.

كان العرق يتصبب من وجهه وهو يواصل التعويذة، متوقعًا أن يطعنه رمح من الظلام الخالص في أي لحظة. وعندما وصل إلى الكلمات الأخيرة، كان يصرخ تقريبًا، وكان صوته يرتجف من التوتر.

وجه الكرة إلى الأمام قبل أن يستدير ويغوص إلى الجانب. قفز، وبدأ في الركض، ونظر من فوق كتفه ليرى بركة من الظلام متصلة بخيوط دقيقة للغاية بالجسم الرئيسي. طفت الكرة إلى الأمام، وتوقفت فوق الوحش الملتوي وأطلقت شعاعًا من الدمار مباشرة إلى الأسفل.

إذا أمكن، فإن الصراخ الصادر من الشيء غير المرئي أصبح أكثر شدة، مما تسبب في اهتزاز عقل هيراث. صرخ العشرات من الجنود من الألم، وفُقِد العديد منهم وهم ينزلقون في نشر مهاراتهم.

صاح هيراث في وسط المعركة مستخدمًا السحر لتعزيز صوته: “هاجم حتى يتلاشى!”. “لا يمكن أن يتضرر، فقط يمكن تقليصه ! استمر في الضرب حتى لا يتبقى شيء!”

سوف يستمر كائن الهاوية في الهياج حتى يصبح غير قادر على تجميع نفسه معًا، وفي هذه النقطة سوف ينهار ويتحلل، وسوف يأكل العالم المادي جسده.

كل ما كان بوسعهم فعله هو تسريع العملية عن طريق ضربها بكل ما لديهم. بدأ المزيد من السحرة في اتباع قيادة هيراث. ابتعدوا أكثر عن المخلوق واستغرقوا وقتًا لإطلاق تعويذات أقوى.

مرة تلو الأخرى، ألقى الوحش الهاوية بنفسه على جدار الدروع، محاولًا الاقتراب من السحرة والسحر الذي شعر به ينبعث منهم، لكنه صُدِم. في حالة من الغضب، ضرب وصرخ، وضرب جدار الضوء، الذي كان يتوهج ويموج بقوة في كل مرة يتم ضربه فيها.

“ابق في الصف، سحقا لك!” صاح ضابطهم. “تراجع واترك شخصًا آخر يحل محلك إذا لم تعد قادرًا على الوقوف!”

كان هذا شخصًا تعرف عليه هيراث: جانوس، القائد المساعد للجنود وأعلى ضابط رتبة متبقي في العقار. على الأقل كان لا يزال على قيد الحياة. وباعتباره أحد أعلى الجنود رتبة، فقد أظهر هالة من الثقة واليقين. وفي كل مكان سار فيه، كانت القوات تقف أكثر شموخًا، وعقولهم تتصلب في مواجهة الهمسات.

على الأقل لم يعد انقطاع النسيج من اهتماماتهم. فقد محو وحش الهاوية بقايا الطقوس أثناء مرورها، وأزالت السحر الذي فتح لها الطريق في المقام الأول.

عندما حكم بأن الأمر آمن، قام هيراث بقياس المسافة ورفع يديه مرة أخرى. ورغم محاولته، لم يتمكن وحش الهاوية من الوصول إليه قبل أن يكمل التعويذة. ومرة أخرى، طارت الكرة إلى الأمام وأطلقت ضوءها مباشرة في القلب الحبري للمخلوق .

مع صرخة مرتجفة، انكمش المخلوق على نفسه قبل أن يبدأ في الهجوم مرة أخرى.

“لقد بدأ الأمر في التفكك!” صرخ هيراث. “لا تستسلم!”

حشدت كلماته الجنود، وبدأ مطر من السحر ينهمر فوقهم قبل أن ينهمر على الوحش، الذي صرخ وتلوى، واصطدم بجدار الدرع مرارًا وتكرارًا لكنه فشل في اختراقه.

في حالة من اليأس، قام وحش الهاوية بتحريك أطرافه، وانزلق عبر حواف جدار الدروع وفاجأ الجنود الخارجيين. فقد العديد منهم في غضون ثوانٍ قليلة، لكن هذا كان كل ما احتاجه الأمر قبل أن يتخذ الكابتن جانوس مكانه، وينصب درع برجه ويصرخ بتحدٍ للوحش.

وبعد إطلاق وابل من الطلقات، انهار وحش الهاوية مرة أخرى. وأطلق صرخة أخيرة مدوية، مما أجبر هيراث على شد أسنانه لمقاومة الألم، ثم بدأ في الذوبان، وانجرف إلى السماء مثل الرماد المتصاعد من نار المخيم.

في اللحظة التي لم يعد فيها أحد يتمالك نفسه، توقف الصراخ والهمسات أخيرًا، مما تسبب في سقوط العديد من الجنود من شدة الارتياح. في جميع أنحاء الساحة، وقف الجنود أو ركعوا أو انهاروا تمامًا. أخذ هيراث نفسًا عميقًا، ثم نفسًا آخر، وترك أعصابه المتوترة تهدأ قليلاً.

سار الكابتن جانوس بين رجاله، مقدمًا كلمة تشجيع هنا، وربّتًا على الكتف هناك، لكنه سرعان ما وجد طريقه إلى هيراث.

“لم يكن ينبغي لك أن تكون هنا يا سيدي” قال القبطان متذمرا.

“أنا سيد يا جانوس. أستطيع محاربة مخلوق كابوسي من وراء الحجاب إذا أردت ذلك. إذا كان أخي نوستاس هنا، فستكون لديك شكوى بشأنه.”

قال جانوس وهو ينظر إلى عينيه: “نحن هنا لحماية عائلة جورلين، وليس السماح لهم بالقتال إلى جانبنا. لا يجوز لك المخاطرة بنفسك دون داعٍ”.

“حسنًا، حسنًا،” قال هيراث وهو يرفع يديه. “سأذهب إلى المخبأ مثل أي سيد صغير صالح. سأترك لك مجد القبض على الشرير.”

“كما ينبغي أن يكون الأمر”، قال القائد. “على الرغم من أننا قد نحتاج إلى مساعدتك بعد ذلك. كان ينبغي على حراس الأسرة منع أي طقوس تجري داخل العقار”.

“أنت على حق، كان ينبغي لهم أن يفعلوا ذلك،” أومأ هيراث برأسه، وهو ينظر إلى قمة القصر.

كانت هناك قبة أعلى المنزل تحتوي على العديد من المجموعات القوية التي يمكن نشرها للدفاع عن العقار. كان من المفترض أن يبدأ قمع السحر في اللحظة التي بدأت فيها الطقوس.

فتح فمه ليقول شيئًا، ثم تجمد في منتصفه.

“طقوس أخرى” همس.

“ماذا؟ أين؟” صاح القائد.

“داخل القصر! اتبعني!” صرخ هيراث، وهو ينطلق في سباق.

صرخ جانوس من الخلف: “ادخل إلى المخبأ، أيها الأحمق!”، لكنه استدار بسرعة ليهدر على قواته.

كان الجنود أسرع منه بكثير، وكانوا يلاحقونه في لحظة، لكن كل ما كان هيراث يفكر فيه هو كيف . كيف تمكن شخص ما من هزيمة الحراس، ليس مرة واحدة، بل مرتين؟ حتى أنه بالكاد تمكن من الشعور بالطقوس حتى اكتملت تقريبًا!

داخل المبنى، وبجوار الخادمات الباكيات والصبيان ذوي الوجوه البيضاء، ركض هيراث حتى توقف فجأة خارج قاعة الرقص.

اصطدم جانوس وضابط آخر بالمدخل الكبير وأكتافهما منخفضة.

انفتحت الأبواب بقوة لتكشف عن قوس من العظام يشغل وسط الأرض، وباب عالق في المنتصف.

ورجل يخفض يديه.

“هيراث جورلين؟” قال الساحر المجهول وهو يتجه نحوهم. “لقد أخبرني صديقك بورانوس عنك. كنت أرغب في التحدث معك لبعض الوقت.”

ثم مد يده وفتح الباب.

من الداخل ظهر هيكل عظمي، ولكن ليس أي هيكل عظمي. كان ضخمًا، وكأنت العظام العملاقة التي استُخدمت في صنعه، طولها ضعف طول الرجل، وكان عليه أن ينحني ليتمكن من المرور عبر الباب. صامتًا مثل القبر، خطا نحو الجنود، ممسكًا بشفرات سوداء ينبعث منها دخان مظلم في إحدى يديه .

“دعنا نتحدث، أليس كذلك؟” قال الساحر .