كتاب الموتى - الفصل 244

الفصل 244 – واجب الحراسة

لم تكن هذه هي المرة الأولى التي يتمنى فيها بريستون أن يكون خارجًا للقتال. أدار رأسه بعيدًا عن الطريق الخالي أمامهم نحو الجندي الذي كان بجواره، وهو خادم يُدعى رايلات، ذو البشرة السمراء التي تشبه بشرة شخص من الجنوب .

ربما يفسر اسمه الغريب.

“هل تعتقد أن الزنادقة سيهاجموننا هنا؟” سأل.

ولم تكن هذه المرة الأولى التي يتجهم فيها رايلات من خلف قناع خوذته ويمسك بمقبض رمحه بقوة.

“بريستون، أنت في الخدمة في ملكية عائلة جورلين. أنت جندي محترف، لذا تصرف على هذا الأساس، وإلا فسأخبر الرقيب بمدى تشتت انتباهك . أفترض أنه لن يكون لديه صبر على تذمرك أكثر مني!”

بضربة قوية ، ضرب بعقب رمحه في الطريق المرصوف بالحصى، منهيًا المحادثة. من جانبه، اكتفى بريستون بتدوير عينيه، ولحسن الحظ لم يتمكن زميله الجندي من رؤيته، وعاد إلى المهمة بين يديه: مراقبة الطريق والحقل الخاويين.

كان تحمل واجب الحراسة مؤلمًا في أفضل الأوقات، لكنه كان دائمًا قادرًا على تحمله في الماضي. لقد كان، بعد كل شيء، محاربًا محترفًا في خدمة البيوت النبيلة، أحفاد السمو. لقد تدرب بجد، وعمل بجد على مهاراته وقدراته، وكان جيدًا فيما يفعله.

لكن الأمور كانت مختلفة الآن. فقد غاب معظم الجنود، وأُخرجوا من العقار وأُرسلوا إلى الميدان لمحاربة الزنادقة، بينما أُجبر هو على البقاء هنا وأداء واجب الحراسة الأكثر إرهاقًا من ذي قبل!

لماذا؟ هل كان غير جدير؟ لقد احتل بريستون المركز الأول بين جميع الجنود في مسابقة المبارزة الأخيرة، وكان يعلم أنه جيد بما فيه الكفاية! كانت فكرة استبعاده تزعجه، لكن فكرة أنه ربما تم اعتباره غير جيد بما فيه الكفاية كانت تزعجه أكثر.

“هل هذه عربة ثيو؟” سأل رايلات.

كان بريستون راغبًا في فعل شيء ما، فحوّل عينيه الذهبية إلى الطريق ليرى البقعة البعيدة تتدحرج نحو البوابات.

“أعتقد ذلك. لقد تأخر”، قال بريستون.

كانت التركة تسير وفقًا لجدول زمني صارم، وخاصة أثناء الاضطرابات الحالية، وكان من المفترض أن تتم عمليات التسليم قبل الغداء. كانت نوبات الصباح أكثر تسلية لهذا السبب. كانت هناك عشرات عمليات التسليم، وكل منها بحاجة إلى فحص، والكثير من العمل الذي يتعين القيام به، والكثير من الذهاب والإياب. في النوبة الثانية، لم يحدث شيء حرفيًا. لكن ثيو كان متأخرًا كثيرًا، وكان الوقت في منتصف بعد الظهر، وما زال الأمر سيستغرق ما يقرب من ساعة حتى تصل العربة.

“ثيو لا يتأخر أبدًا”، صرح رايلات.

“ربما يكون قد كسر محورًا أو شيئًا من هذا القبيل”، استنتج بريستون.

“سنلعب بأمان. سأبلغ الرقيب.”

“حول التسليم المتأخر؟”

لم يلق الاحتجاج آذانًا صاغية، فقد كان رايلات يتحرك بالفعل. استدار وسار إلى بوابة المنزل داخل الجدار مباشرة، ودخل بعد لحظة. وبفضل حواسه المحسنة، كان بريستون قادرًا على سماع المحادثة الخافتة التي كانت تجري في الداخل، لكنه هز رأسه فقط. كان يتمنى أن يحدث شيء شرير؛ على الأقل حينها سيكون لديه ما يفعله.

كان هناك مائة سبب من الممكن أن يتسبب في تأخر سائق العربة الأشيب عن تسليمه، كل سبب كان أكثر مللاً ورتابة من السبب السابق. لم يتم تحميل البراميل في الوقت المحدد. كانت الطرق متدهورة. كان آلِكٍريٍم متأخراً في تحضير النبيذ والجبن. بعد دقيقة واحدة، عاد رايلات إلى منصبه واستأنف تأمله الصامت للطريق والحقول. عندما قطعت العربة نصف المسافة نحو العقار، فوجئ بريستون بظهور الرقيب من بوابة المنزل للانضمام إليهم، وهو ينظر إلى المسافة.

“هذا ليس ثيو” لاحظ الرقيب.

قال بريستون “ماذا؟”، ونظر مرة أخرى، عن قرب هذه المرة.

كان ثيو يقوم بتسليم شحنة كل أسبوع، لذا كان مألوفًا لدى كل جندي تقريبًا خدم في العقار. وبينما توقع بريستون أن يرى رجلًا عجوزًا أشقر الشعر وشاربًا أشعثًا، رأى بدلًا من ذلك شابًا نحيفًا شاحب الوجه ذو شعر أشقر رملي يقود الخيول أمامه على طول الطريق دون خبرة.

“إنها عربة ثيو بالتأكيد، أليس كذلك؟” سأل بريستون، وهو يضع يده على عينيه ليحجب الشمس ليحصل على رؤية أفضل.

“نعم،” وافق الرقيب كينز. “سوف نحتاج إلى إجراء فحص كامل عندما يصلون، إلى جانب قراءة الحقيقة.”

“قراءة الحقيقة؟ هل هذا ضروري؟”

من المؤكد أن هذا كان مبالغًا فيه بالنسبة لتوصيل النبيذ والجبن للعائلة.

“البروتوكول، خادم بريستون. ما لم يتعرف أي منكم على هذا الفرد، فهذه هي زيارته الأولى للعقار. نحن نتبع القواعد. سأحضر الكاهن.”

“سوف يكون سعيدا.”

“يخدم الأب أولثيس أطفال الساميين . أنا متأكد من أنه سيكون متدينًا بما يكفي للقيام بواجبه.”

من غير المحتمل .

لم يكن الأب أولثيس يخدم عائلة جورلين فحسب، بل كان أيضًا من عائلة جورلين. بالطبع، ما هي العائلة النبيلة التي قد تثق في أي قس عشوائي لحماية ممتلكاتها؟ لا أحد بالطبع. من الأفضل أن تبقى مثل هذه الأمور داخل العائلة.

كان من المعروف أن الطفلين الثاني والثالث الذين تم إرسالهما إلى الكهنوت كانا يميلان إلى الشعور بمشاعر مختلطة تجاه المنصب، في أفضل الأحوال. فقد تحولا من كونهما يد السَّامِيّن إلى خدام السَّامِيّن .

إنه تخفيض كبير.

وكما كان الحال، وصل الأب أولثيس وهو لا يبدو مسرورًا بالتأكيد بشأن سحبه من كنيسته، ولكن على الرغم من ذلك، انتظر بصبر إلى جانب بقية الركاب بينما كانوا يشاهدون العربة وهي تغطي الكيلومترات القليلة الأخيرة.

وعندما وصلت العربة أخيرًا، أوقفها الشاب الذي كان يمسك بزمام الأمور دون خبرة، وكان يعتذر بالفعل قبل أن تنتهي العجلات من الدوران.

“آسف على التأخير، يا سادة. لقد حدثت بعض الصعوبات غير المتوقعة اليوم.”

“كما أرى،” قال الرقيب كينز من خلف قناعه. “انزل من هناك حتى نتمكن من التحدث وجهاً لوجه.”

“أوه، بالطبع!”

من الواضح أن الشاب كان متوترًا، ونزل من مقعد السائق وهبط بقوة أمامهم، وتألم قليلاً عندما ارتطمت حذائه بالطريق الحجري.

“هل لديك وثائقك؟” سأل كينز وهو يمد يده.

نعم، بالتأكيد. لحظة واحدة…

وضع سائق العربة يده في معطفه البني البالي وبدأ في البحث في جيوبه.

“آه، ها هي رسالة من واغونير ثيو فيترمان، يشرح فيها غيابه اليوم. لقد كسر قدمه، المسكين. ها هي رسالة الاستلام من مزرعة العنب بالن بروكس و… أنا متأكد من أنني أحتفظ بها في مكان ما هنا… آه! ها هي أوراقي.”

قبل الرقيب كل واحدة من هذه الرسائل، وراح يتصفح كل صفحة بسرعة بينما وضع بريستون نفسه في وضع يسمح له بالاندفاع نحو الشاب إذا دعت الحاجة إلى ذلك، محاولاً أن يبدو غير مبالٍ أثناء قيامه بذلك.

“سيد…بوكر؟”

“نعم سيدي. فريدريك بوكر. أنا أحتفظ بالسجلات الخاصة بالسيد ثيو، قيادة العربات ليست من مهاراتي بالضبط، ولكن لم يكن هناك أحد آخر، والسيد ثيو لن يحلم أبدًا بتفويت هذا التسليم.”

“لا أتخيل ذلك،” قال كينز.

ليس مع المعدلات التي تدفعها المنازل.

انتهى الرقيب من القراءة، طوى الصفحات ووضعها داخل درعه.

“ريلات، افحص العربة. الأب أولثيس، من فضلك.”

وبوجه عابس، تقدم الكاهن إلى الأمام، ورفع إحدى يديه وبدأ في الترديد. وسرعان ما انبعث من يده ضوء ناعم أثيري، رفعه نحو سائق العربة، الذي نظر إليه بقلق.

“أجب عن أسئلتي، حتى يحكم السَّامِيّن على إجاباتك بأنها صحيحة”، قال الكاهن. “ما اسمك؟”

“م- اسمي؟ آه! اسمي فريدريك بوكر، سيدي. أبي.”

هل كسر ثيو فيترمان قدمه؟

“نعم، كاحله، هذا الصباح.”

“هل قمت بجمع هذه البراميل من مزرعة العنب جالن بروك؟”

“لقد فعلت ذلك يا أبي.”

توجه الكاهن نحو الرقيب، ويده لا تزال مرفوعة.

“أرجو أن يكون هذا كافيا؟”

“هل يقول الحقيقة؟”

“كنت سأخبرك لو لم يفعل ذلك”، قال الكاهن بصوت متقطع.

“شكرًا لك على وقتك، الأب أولثيس،” انحنى الرقيب كينز. “نحن ممتنون لمساعدتك.”

وبسخرية، خفض الكاهن يده، تاركًا الضوء يتلاشى، وانطلق بعيدًا، وكانت ثيابه ترفرف في النسيم. وفي الوقت نفسه، كان رايلات يتحرك بحذر بين البراميل المحملة على ظهر العربة، وهو يحمل مجموعة من البلورات في يده.

“ماذا تفعل البلورة؟” سأل سائق العربة، وكانت عيناه متسعتين من الفضول.

لم يكلف كينز نفسه عناء الإجابة، لكن بريستون ضحك على موقف الشاب الساذج.

“تصدر المجموعة ضوءًا يكسر الأوهام. للتأكد من عدم قيام أحد السحرة الأشرار بتهريب شيء إلى العقار لا ينبغي لهم القيام به.”

“أرى ذلك”، قال فريدريك، بالرغم من أنه كان من الواضح أنه لم يفهم ذلك.

قال الرقيب كينز: “تعال معي، سوف نقوم بإجراء فحص روتيني للحالة في غرفة الحراسة، وبعد ذلك سوف يُسمح لك بدخول العقار”.

“أوه، شكرا لك.”

قام رايلات بفحص كل شبر من العربة، وتجاوز ما كان متوقعًا بينما كان بريستون يراقب من الأرض. كان التفاني أمرًا واحدًا، لكن هذا أصبح مفرطًا. ومع ذلك، لم يقل شيئًا عندما انتهى التفتيش وعاد الرقيب ومعه الكاتب الذي تحول إلى سائق عربة. بحلول هذا الوقت، بدأت الشمس تغرب في الأفق، وحتى لو لم يكن زملاؤه الجنود كذلك، كان بريستون حريصًا جدًا على انتهاء المناوبة.

“آه، سؤال سريع، إذا كنت لا تمانع”، قال فريدريك وهو يفرك مؤخرة رأسه بشكل محرج. “هل هناك أي فرصة لوضعي في الإسطبل طوال الليل؟ أنا لست جيدًا في قيادة الخيول، كما رأيت. سيكون الظلام دامسًا لفترة طويلة قبل أن أعود إلى المدينة.”

طلب غير تقليدي، ولكن ليس من غير المألوف.

“أخبره الرقيب كينز: “هناك غرف إضافية في الثكنات، ولا داعي لاستخدام الإسطبل”.

“حسنًا، هذا كرم كبير منك”، ابتسم فريدريك. “سأقوم بتفريغ هذه العربة وأعود إلى هنا بمجرد وصول الخيول إلى الإسطبل. هل ستظل في الخدمة؟”

“لمدة ساعتين”، أكد كينز.

“مرة أخرى، شكرًا لك. كنت خائفًا من أن أجد نفسي في الظلام هناك”، ضحك فريدريك بتوتر. “من الخطير جدًا أن تكون بمفردك على الطرق هذه الأيام”.

وبضحكة محرجة أخرى، صعد الشاب إلى مقعد السائق في العربة وبدأ في توجيه الخيول إلى الأمام. وسوف يكون هناك المزيد من عمليات التفتيش والاستجواب بمجرد وصوله إلى المخزن، ثم المزيد مرة أخرى في الإسطبل.

هز بريستون كتفيه وعاد إلى واجبه، فحدق مرة أخرى في الحقل المظلم الخالي من أي شيء أمام البوابة. وقبل وقت قصير من انتهاء نوبتهم، ظهر فريدريك مرتبكًا، وانحنى واعتذر حتى غضب كينز وأمره بالتوقف. أخذوه إلى الثكنات وطلبوا من مدبرات المنزل أن يضعوه في إحدى الغرف الفارغة.

بعد انتهاء نوبة عمله أخيرًا، توجه بريستون مباشرة إلى ساحة التدريب، على أمل التخلص من إحباطه. وبعد بضع تدريبات وعدة مبارزات، فاز في ثلاث منها وخسر اثنتين، ذهب مباشرة إلى الحمام ليتخلص من همومه قبل أن يتقاعد للاستعداد ليوم آخر.

ولكن مجرد حلول الليل لا يعني أن شيئاً لم يحدث في الثكنات. كان هناك ورديتان طوال الليل، وكانت غرف الحراسة والجدران ونقاط المراقبة مأهولة طوال ساعات النهار والليل. وفي الوقت الحالي، كانت هذه مشكلة شخص آخر، وبحلول الوقت الذي وجد فيه سريره أخيراً ودخل إليه، كان بريستون قد نام بالفعل نصف نوم.

لكن فريدريك بوكر لم يكن نائماً، بل كان واقفاً في غرفته وحيداً، وقد وضع ذراعيه على الحائط على جانبي المرآة، ونظر إلى الصورة المنعكسة التي تحدق فيه.

لمع ضوء خافت في عينيه، فأغمض عينيه بحماس. وبالتدريج، بدأ تعبير وجهه يتغير وتصلبت نظراته، حتى استنشق أخيرًا نفسًا عميقًا مرتجفًا.

“كان ذلك… غير سار”، تمتم لنفسه، وهو يمرر يده على وجهه وهو يرتجف.

لقد تعلم ما يكفي عن السحر من تعاويذه المؤثرة على العقل ليوقع نفسه في مشكلة. لقد بدا الأمر وكأنه أمر تافه، أن يتلاعب بحالته العقلية، لكنه لم يدرك مدى… الإزعاج الذي قد يسببه ذلك. لقد اعتقد بصدق أنه كان فريدريك بوكر. إذا لم يكن قد انتهى وقت بناءه بشكل صحيح، فهل كان ليعيش بقية حياته بهذه الطريقة؟

في النهاية، كان من الممكن أن يتراجع الرجل عن ما فعله مع ثيو، وكان من الممكن أن يدرك أنه لم يقابل فريدريك بوكر أبدًا وأنه كان يتعامل مع شؤونه المالية بنفسه طوال حياته.

وبعد أن أخذ نفساً عميقاً آخر، مرر يده على وجهه وراقبه وهو يرتجف، ثم يتلاشى، كاشفاً عن ملامحه الحقيقية. لم يكن ذلك تحسناً. فقد بدا نحيلاً، منهكاً تقريباً، وربما فقد بعض الوزن مرة أخرى. ولحسن الحظ، كان الموظفون ودودين وأطعموه وجبة كاملة. وهو لطف سوف يندمون عليه بلا شك قريباً.

ومع حلول الليل، بدأ تايرون في العمل. أخرج من حقيبته عصا طباشير وكيس رمل، وهما عنصران غير ضارين بما يكفي لتمريرهما دون ملاحظة، لكنهما كانا قابلين للاستخدام كوسيلة طقسية. وبكل هدوء قدر استطاعته، استخدم الطباشير لرسم صفوف من الأحرف الرونية حول الغرفة. بدأ في الزوايا، ثم انتقل إلى مركز كل جدار، ثم الأرضية والسقف. عمل بخطى سلسة وثابتة، ولم ترتعش يده أبدًا حيث تم الانتهاء من كل نمط وتصميم معقد بشكل لا تشوبه شائبة في المحاولة الأولى. وعندما انتهى، أخرج السكين الصغيرة من حقيبته وسحب النصل في خط طويل ضحل على طول ذراعه.

لم يكن من السهل قطع لحمه المتصلب، لكنه نجح في النهاية، على الرغم من أن العملية كانت أكثر فوضوية مما كان يرغب. باستخدام أصابعه، تحسس المنطقة حتى حدد ما كان يبحث عنه، وسحب شظايا الكريستال من داخل الجرح. نظفها في حوض الغسيل قبل تجفيفها وربطها في صفوفه.

ببطء، بدأت تمتص فتاتًا من السحر المحيط، تنبعث منها توهجًا خافتًا بينما كان تايرون يربط جرحه. راقب النوى بعناية، وقيم قوة الضوء الذي تنبعث منه، حتى شعر بالرضا أخيرًا. أخذ الرمال، وبدأ في رسم الدائرة الطقسية على الأرض.

لقد خرج من المكان، ورغم أنه كان قريبًا، إلا أنه كان هناك مساحة كافية لأغراضه. لقد وصفه دوف ذات يوم بأنه مجنون لأنه قام بأداء طقوس في ظروف مماثلة لهذه، ولكن ما الخيار الذي كان أمامه؟ إن محاولة إحضار أبسط الأدوات السحرية أو المساعدات الطقسية كانت لتكشف أمره على الفور.

وبالإضافة إلى ذلك، ففي ظل ظروف مثل هذه، ازدهر حقًا.

بيد واثقة، انتقل من رون إلى رون، ووسع الدائرة كلما ذهب. ختمًا تلو الآخر، ومصفوفة تلو الأخرى، حتى انتهى أخيرًا.

داخل ملكية جورلين، محاطة بأعداء قاتلين ، رفع تايرون ستيلآرم يديه وبدأ في التحدث .