كتاب الموتى - الفصل 239

الفصل 239 – الوهج الذهبي

“آه، تلك الرائحة العطرة التي تشبه رائحة أندرميست . هل افتقدتها مثلما افتقدتها أنا؟” سأل ماكريلي.

أرادت فيولين أن تتجهم وتلعن، لكنها كانت سعيدة للغاية برؤية القلعة مرة أخرى ولم تتمكن من إخفاء الابتسامة عن وجهها.

“لم أكن أتصور أبدًا أنني سأكون سعيدة برؤية هذا المكان”، قالت. “أعني، حقًا ، لن أكون سعيدة أبدًا”.

“أعرف ما تعنيه”، ابتسم ماكريلي. “كنت سعيدًا جدًا بالابتعاد عن هذا المكان، وشربت حتى لم أعد قادرًا على الوقوف”.

“لقد شربت بهذه الطريقة كل يوم.”

“نعم، ولكن تلك كانت مشروبات تعاطف. وعندما غادرنا، كانت مشروبات احتفال! مختلفة تمامًا.”

كانت قلعة أندرميست والمدينة التي تحمل نفس الاسم تشبهان إلى حد كبير كل قلعة ومستوطنة حول الإمبراطورية ، وكانتا عبارة عن حصون مسورة ضد وحوش الصدع. وقد صُممت لإيواء القتلة وتجهيزهم وربطهم معًا أثناء قيامهم بواجباتهم. ومع ذلك، كان هذا الصدع وهذه المدينة مختلفين قليلاً عن الآخرين، لسبب محدد للغاية.

اقترب الاثنان من بوابة القبر على الجانب الجنوبي من الجدار، والتي سميت بهذا الاسم نسبة للمقبرة التي مروا بها على يمينهم. انحنى القاتلان عند الخصر تجاه النصب التذكاري، معبرين عن احترامهما للأصدقاء الذين نُقِشَت أسماؤهم على شواهد القبور بالداخل، حتى لو لم تكن جثثهم مستلقية في التربة تحتها.

كانت إجراءات الأمن عند البوابة مشددة، كما كان متوقعًا، نظرًا للظروف الحالية. كان هناك ما لا يقل عن اثني عشر حارسًا، برفقة رئيس الكهنة والكاهن، يحتلون حجرة الحراسة، وكان كل واحد منهم يخرج عندما اقترب فيولين وماكريلي.

“قدموا أوراقكم واستعدوا للتفتيش”، أعلن المأمور صاحب الرتبة، رافعًا يده لإيقافهم على الفور.

دار ماكريلي بعينيه. لم يكن جيدًا أبدًا في التعامل مع السلطات، لكن هذا كان جيدًا. لقد اتفقا على أن فيولين هو الشخص الذي سيتولى هذه المواقف نيابة عنهما.

“مرحبًا أيها الضباط. أنا فيولين برايتشيلد، وهذا زميلي ماكريلي.”

ألقى المأمور عينيه على القاتل مع عبوس طفيف.

“هل هذا هو؟ لا يوجد اسم ثانٍ؟”

“اسم العشيرة هو كل ما تحصل عليه إلا إذا كنت ترغب في الزواج”، قال ماكريلي ببطء وهو يهز حواجبه الكثيفة في وجه الرجل.

“شمالي إذن، هل لديك هوية على أوراقك؟”

“نعم.”

“حسنًا،” قال الضابط وهو يمد يده. “سأقوم بفحص المستندات بينما تذهب أنت إلى السيد ديول هناك للتحقق من الحالة.”

“بالطبع.”

سلمت فيولين أوراقها مع أوراق ماكريلي، لكنها انتظرت بدلاً من المغادرة على الفور. وعندما نظر إليها المأمور ليرى سبب التأخير، ابتسمت له بلطف.

“أردت فقط التأكد من أنك كنت تعلم أننا قادمون قبل أن نخضع للفحص، حتى لا يكون هناك أي… مفاجآت.”

“ماذا تقصدي؟” سأل الضابط بحذر.

“لقد أتيت أنا وزميلي من العاصمة، بموافقة خاصة من البرج، لنأتي ونساعد هنا في القلعة. هل تم إخبارك بهذا؟”

عبس الضابط للحظة، ثم اتسعت عيناه من الذعر.

“انتظر… إذًا أنتما الاثنان؟”

أومأ القاتلان برأسيهما، وكانا حريصين على عدم الظهور بمظهر التهديد، وأبقيا أيديهما بعيدًا عن أسلحتهما.

“نعم، نحن الاثنان مصنفان في الرتبة الذهبية . أردت فقط التأكد من عدم وجود أي ارتباك في هذا الشأن.”

“قرار جيد.”

حافظ المأمور على الرباط جأشه، لكن من الواضح أنه كان مزعجًا من وجودهم. لم يكن لديهم كل الحراس المسيطرين على أنفسهم، حيث كان الفريق محددا في الاثنين، والخوف مكتوب بوضوح على وجوههم. حتى أن الاسياد بدا غير مرتاحين لوجوده في حضور الرتبة الذهبية ، لف يده بإحكام حول عصاه .

ظلت فيولين تبتسم كما لو كانت حياتها تعتمد على ذلك، وكانت حريصة على عدم إظهار أي تهديد. آخر ما تريده هو أن يصاب حارس أحمق بالذعر ويتسبب في وقوع حادثة تؤدي إلى إعادتها هي وماكريلي إلى القفص، وعدم الفرار أبدًا.

“لذا، هل يمكننا الانتهاء من فحص الحالة الآن؟” قالت.

“نعم، بالطبع، سيد ديول؟”

متجهمًا، خطا السيد إلى الأمام، متوترًا مثل زنبرك ملفوف، وكانت عيناه تتنقلان من واحدة إلى أخرى.

“دعنا نصل إلى نقطة الحراسة. لا داعي للضحك. تحرك.”

ضحك ماكريلي ساخرًا من المحاولة البائسة التي بدت مثيرة للشفقة، لكن فيولين أسكتّه بنظرة غاضبة. رافقهم عشرة من الحراس إلى الموقع، كل واحد منهم يضع يدة على أسلحته، على استعداد للقتال في أي لحظة.

كل هذا غير ضروري بالطبع. كانت العلامة الموضوعة على الرتبة الذهبية أقوى بكثير مما تتحمله الفضية. هل تستطيع فيولين قتل هؤلاء الحراس؟ ربما، لكن الألم قد يشل حركتها لساعات، إن لم يقتلها على الفور.

لم تبدِ أي مقاومة وكانت تبتسم بلطف طوال الوقت، ولم تشتك حتى عندما تم إمساك ذراعها بقوة أكبر مما ينبغي قبل وضعها على الصفحة. على الأقل كانوا لطيفين بدرجة كافية مع الإبرة.

بعد انتهاء طقوس الحالة، نظر السيد إلى الصفحة وكأنها قد تقفز من على الطاولة وتعضه في رقبته.

“هذا صحيح”، تمتم. “إنها ذهبية حقًا”.

قال ماكريلي وهو يتقدم للأمام ويمد يده للأمام: “إنها ليست الوحيدة. هيا يا شباب، دعونا ننجز هذا، لدي الكثير لأقتله”.

تكررت العملية معه، وأثارت ورقة حالته نفس رد الفعل. كان الأمر مضحكًا تقريبًا كيف أحاط الحراس بهما وأعادوا القاتلتين إلى منتصف الطريق.

قال المأمور وهو يعيد إليهما أوراقهما: “يبدو أن كل شيء على ما يرام. يتعين عليكما الإبلاغ إلى السيد العظيم ثيولوديس في القلعة قبل أن تتمكنا من القيام بأي أنشطة قاتلة، وفقًا لأوامركما. هل تحتاجان إلى أي… تعليمات؟”

لقد فعل ذلك بشكل جيد، لكنه تعثر في النهاية، وهو ينظر إلى الاثنين.

“سوف نكون بخير، شكرًا لك”، قال فيولين.

“لقد كنت هنا من قبل، يا شباب،” ابتسم ماكريلي.

وهكذا عادوا إلى الداخل. المشاهد، والروائح، والأصوات. لقد أعادوا إلى أذهانهم طوفانًا من الذكريات، ليست كلها ممتعة، من وقتهم في الميدان. وبالمقارنة بالحدائق التي تم الاعتناء بها بعناية والشوارع النظيفة في منطقة الرتبة الذهبية، كان هذا المكان فاسدًا، مغطى بالقذارة والأوساخ، مع الحشود غير المنظمة التي تفرك أكتافهم مع رؤسائهم .

وجدت فيولين نفسها عاجزة عن تفسير سبب استسلامها. ربما كان القفص المذهب يلمع بشدة، لكن داخله كان خانقًا. هنا، كان بإمكانها أن تتنفس بسهولة للمرة الأولى منذ سنوات.

“لقد كان بروس على حق تمامًا”، قالت بحزن.

“نعم، هذا هو”، وافق ماكريلي.

ابتعد الاثنان وتوجهوا نحو الحصن الضخم الذي يطل على المدينة، والذي بني على قمة تل على الجانب الشمالي من المستوطنة.

عندما وصلوا إلى البوابة، رأوا عددًا قليلاً من القتلة يتجهون إلى الميدان وعددًا قليلاً آخرين يعودون. لم يتعرف فيولين على أي منهم، لكن هذا ربما كان منطقيًا. من المحتمل أن يكون أي شخص كان نشطًا في يومه ولكنه لم يصل إلى الرتبة الذهبية قد مات بحلول ذلك الوقت .

كم عدد الذين بقوا على قيد الحياة لسنوات في الشقوق؟ بالتأكيد ليسوا كثيرين. كانت تأمل أن يكون هناك عدد قليل منهم على الأقل. لا بد أن يكون هناك بعض منهم هناك.

من جانبهم، نظر القتلة إليهم بشك، وكأنهم يتساءلون عما يفعله هؤلاء الغرباء هنا. هادئون للغاية وواثقون من أنفسهم لدرجة لا تسمح لهم بأن يكونوا مبتدئين، لكنهم ليسوا مجهزين بشكل مناسب مثل المحاربين القدامى.

كان مدخل الحصن تكرارًا لما شهدوه عند البوابة. كان فيولين قادرًا على الابتسام وتحمل الأمر للمرة الثانية، على الرغم من أن ماكريلي كان يكافح بشكل واضح بحلول النهاية.

“تعال، أنت تعلم أن الأمن حول القلاع كان دائمًا صارمًا. في ظل الوضع الحالي، هل كنت تعتقد أن عددهم سيكون أقل ؟”

“أنت على حق،” قال بصوت هادر، “أنا فقط لم أعد أملك الصبر كما كنت في السابق.”

أطلق فيولين ضحكة مكتومة.

“ماذا؟! منذ متى كان لديك الصبر… على أي شيء؟!”

“في شبابي، كنت أكثر تسامحًا،” قال ماكريلي وهو يهز رأسه بحكمة.

“في شبابك، اعتدت على الانخراط في قتال بالأيدي كل يوم.”

“أوه، هذا صحيح.”

كان الجزء الداخلي من قلعة أندرميست عبارة عن متاهة متشابكة، تمامًا مثل جميع القلاع. ثكنات فوق ترسانات فوق مخازن إمدادات وعقدة لا نهاية لها من نقاط الاختناق والممرات القابلة للدفاع عنها. تمكن الاثنان من التنقل بسهولة، ووجدا نفسيهما في قسم الإدارة، في انتظار رؤية السيد العظيم المسؤول عن القلعة بأكملها: ثيولوديس .

“كم من الوقت سيستغرق الأمر حتى يُسمح لجين والآخرين بالخروج للانضمام إلينا؟” سأل ماكريلي بينما كانوا ينتظرون في المقاعد المريحة بشكل مدهش خارج المكتب.

“هل تعتقد أنهم سيأتون فقط لأنك اقترحت عليهم ذلك؟”

“لا، أعتقد أنهم سيأتون لأنهم على حافة الهاوية ويحتاجون إلى الأمل”، قال ماكريلي بهدوء.

“حقا؟ اعتقدت أن جين كان بخير؟”

“إنه أفضل من معظم الناس في إخفاء ذلك.”

” كانت وارا تبدو في حالة سيئة للغاية. اعتقدت أنها كانت في حالة سيئة لأن نورا ماتت.”

“أنت تعرف كيف تسير الأمور”، قال ماكريلي بقوة. “في النهاية تسقط ولا تستطيع النهوض مرة أخرى. أعتقد أن هذا هو ما وصل إليه طاقم العمل تقريبًا”.

حسنًا، الآن أتمنى حقًا أن يقبلوا عرضك.

“نعم.”

صمت الاثنان، كل منهما غارق في أفكاره الخاصة، ولكن لحسن الحظ لم يضطرا إلى الانتظار طويلاً قبل أن يُسمح لهما بالدخول لرؤية السيد .

داخل المكتب المفروش بشكل مريح، لم يجدوا سيد واحدًا، بل ثلاثة، كل واحد منهم يعمل خلف مكتبه الخاص، وكل منهم يرتدي الملابس الرسمية الخاصة برتبته.

بالطبع، كونهم سحرة، كان أحد المكاتب أكبر بكثير وأكثر تفصيلاً من المكاتب الأخرى، لذلك وجه القاتلان انتباههما إلى الساحرة الجالس خلفه.

“السيد ثيولوديس؟” سأل فيولين.

“هذا أنا” قال السيد وهو ينظر إلى الأعلى.

كان ثيولوديس رجلاً كبير سن، وله لحية رمادية طويلة كان يمشطها حتى تنساب على صدره في موجة فضية. وإلى جانب عينيه اللطيفتين وسلوكه اللطيف، بدا وكأنه جد ودود يتسلل لتقديم الحلوى لأفراد عائلته الأصغر سنًا.

“أجل، نعم. أعتقد أن هؤلاء هم القتلة الجدد المصنفون بالرتبة الذهبية ؟”

“هذا صحيح. أنا فيولين، وهذا ماكريلي.”

“من الشمال! رجال العشائر ليسوا شائعين في الغرب. إنه لأمر مطمئن أن تكون معنا.”

“لا أحد يقدر المواهب الفريدة التي يتمتع بها شعبي”، قال ماكريلي مبتسما.

“لا يوجد شيء من هذا القبيل هنا، أؤكد لك.”

التفت ثيولوديس إلى فيولين وابتسم.

“أنا متأكد من أنك متحمس للذهاب إلى العمل. هناك عدد قليل فقط من الأشياء التي نحتاج إلى إنجازها قبل أن أتمكن من إعطائك الإذن بالتوجه إلى الشق. آمل أن تتمكن من مساعدتي؟”

“بالطبع،” قالت فيولين، وقد فقدت توازنها بسبب لقاء السيد مهذب ربما لأول مرة في حياتها.

قام ثيولوديس بفحص مستنداتهم، وتأكيد تفاصيلهم، وجعلهم يؤدون طقوسًا أخرى للتأكد من دقة أوراقهم، ووقع على نسخ لإرسالها إلى كينمور وفحص معداتهم للتأكد من أنهم مسلحون ومدرعون بما يكفي ليكونوا فعالين.

وعلى الرغم من كل ذلك، فقد حافظ على سحره الودود الذي يشبه ساحر عجوز. وهو ما جعل الأمر أكثر إثارة للصدمة عندما وصلا إلى نهاية محادثتهما .

“آخر عنصر في القائمة”، قال السيد ، ثم دون أن يغير تعبير وجهه، قال: “علينا فقط التحقق من علاماتك للتأكد من أنها تعمل”.

فيولين، أخذت على حين غرة، رمش بسرعة.

“عفوا؟” قالت.

قال ثيولوديس وهو لا يزال مبتسمًا: “لن يستغرق الأمر سوى لحظة. سأطلب من السيد ثيرن و السيد ألدر إجراء الاختبار. أقترح عليك الجلوس”.

“لماذا تحتاج إلى اختبار العلامة؟” هدر ماكريلي. “أنتم سادة الأسياد من فرضوا ذلك علينا. هل تشككون في عملكم؟!”

“من غير المعتاد أن يكون أصحاب الرتب الذهبية مثلك خارج العاصمة بهذه الطريقة. من المنطقي أن نتخذ كل الاحتياطات. الآن، أيها الإخوة، هل يمكنكم أن تبدؤوا؟”

فتحت فيولين فمها للاحتجاج مرة أخرى، لكن أفكارها اختفت في لحظة بسبب الألم. كان الألم يستهلك كل شيء، ويمزق كل شبر من جسدها، رغم أنه لم يكن نابعًا من لحمها، بل من روحها ذاتها.

لم تكن لديها أدنى فكرة عن المدة التي استمرت فيها، أو ما إذا كانت تصرخ أم لا. لم تستطع التفكير بالتأكيد. لم تكن مدركة لأي شيء باستثناء الألم.

وعندما تلاشى ذلك أخيرًا، وجدت نفسها مستلقية على وجهها على الأرض، تبكي، وكان صوتها أجشًا وأظافرها ملطخة بالدماء.

لقد أدركت بشكل خافت أن ماكريلي كان يتأوه ويلعن خلفها، وكان صوته مرتجفًا وغير متوازن.

قال ثيولوديس بطريقته اللطيفة: “حسنًا، يبدو أن كل شيء على ما يرام. لقد أصبح بإمكانكم البدء في العمل. مبروك”.