كتاب الموتى - الفصل 235

الفصل 235 – التصميم العظيم

جلست السيدة ريسيليا إيرين، ويداها مطويتان في حضنها، وكانت وقفتها هادئة ومتعاونة، إلا أن النظرة في عينيها كشفت عن نار وطموح خارج عن السيطرة في داخلها. إنها الصورة الحقيقية لما ينبغي أن يكون عليه النبيل، طفل السَّامِيّ الخمسة وحاكم الأراضي .

لم تكن لتفوز بأي مسابقة جمال بالتأكيد، وفقدت جاذبية الشباب منذ فترة، لكن هذا لم يكن ما يجعلها جذابة. كانت ترتدي فستانًا أخضر بسيطًا وبسيطًا تقريبًا، مع القليل من الدانتيل أو الزخارف، وبضع قطع من المجوهرات المختارة بعناية والتي تتناسب مع عينيها الزرقاوين الجليديتين المذهلتين، ومع ذلك تمكنت من جذب الانتباه بقوة شخصيتها وإرادتها الحديدية الملموسة تقريبًا.

لقد ندم الدوق لأنه لم يسبق له أن راها بعينيه من قبل. لقد كان تعيين شخص بقدراتها وطموحها مسؤولاً عن إدارة الاسياد العظماء خطأً فادحاً. فمثل هذا المنصب كان في العادة تعييناً مسدوداً، أو شيئاً يُلقى لأحد المنازل كرشوة لا يهتم بها أحد حقاً. ولكن في هذه الحالة الطارئة الحالية، ارتفع المنصب بشكل حاد إلى مكانة ذات قيمة وقوة لا تصدق ظ.

الآن جلست هذه المرأة ذات العيون الشبيهة بعيون التنين في غرفة مجلسه، وكان يعتمد عليها في النجاة من هذه الأزمة. لم يكن سعيدًا بهذا.

“هل هناك أي شيء آخر يمكن أن يفعله السحرة للتأثير على القتلة ؟” سأل دوق راوغريف. “نحن نلعن كل واحد منهم، والتكاليف باهظة، لكنك تخبرني أنك فعلت كل ما بوسعك؟”

كان أكبر قاضي في المقاطعة يداعب لحيته بعصبية. لم يكن القاضي العظيم تومات بالين يرغب قط في العيش في مثل هذه الأوقات المهمة، وكان مدركًا تمامًا لحقيقة أنه فشل في الوفاء بها.

“من الصعب علينا تحديد القتلة المسؤولين عن مقتل إخواننا”، قال بتوتر .

“لذا، قم بتفعيلهم جميعًا”، طلب الدوق بفارغ الصبر. أومأت السيدة ريسيليا برأسها لتظهر موافقتها.

شحب وجه القاضي العظيم، وكاد ينتزع لحيته من ذقنه بينما كان في صدد مداعبتها لتهدئته.

“كل قاتل في المقاطعة؟” قال وهو يلهث.

“بالطبع لا، لا تكن أحمقًا يا رجل”، أعلن الدوق بفارغ الصبر. “كل من تم تسجيلهم على أنهم حاضرون في قلاع القاتل حيث مات السحرة.”

“حسنًا، كانت لعناتهم ستُفعَّل تلقائيًا، يا صاحبة الجلالة”، قال الساحر العجوز بتردد. “في اللحظة التي مارسوا فيها العنف ضد أحد السحرة ، كانوا ليعانوا من آلام مبرح. وفي بعض الحالات، قد يكون الأمر مميتًا. ومن المحتمل أن يكون العديد من الجناة قد ماتوا بالفعل”.

استوعب الدوق هذا الأمر بصمت، ونظر بنظرة حادة إلى السيد العظيم الذي كان يجلس أمامه. في هذه اللحظة من الخطر غير المسبوق، بينما كان الإمبراطور يحدق فيه من أعلى، هل كان هذا هو السيد العظيم في المقاطعة؟

“أخبريه ماذا كان سيحدث لو أن القتلة وصلوا إلى المرتبة الذهبية قبل أن يقتلوا السحرة ” تحدثت السيدة إيرين ، وكان صوتها باردًا وحسابيًا مثل نظرتها.

ابتلع السيد العظيم ريقه، واستعد الدوق لاستقبال المزيد من الأخبار السيئة.

“إذا… إذا قام القتلة بزيادة رتبهم بشكل غير رسمي، فإن اللعنة سيكون لها تأثير أضعف بكثير عليهم. كما تعلمون… يجب تعزيز العلامة في كل مرة يرتفعون فيها في الرتبة.”

“ما هي احتمالات عدم زيادة رتبهم إلى الرتبة الذهبية قبل أن يقتلوا إخوتك، أيها السيد العظيم تومات؟” سأل الدوق، وصبره معلق بخيط رفيع.

“أود أن أقول … إنها … منخفضة .”

“إذن لماذا تضيع وقتي باسم الخمسة في الإشارة إلى أن الجناة ماتوا؟” سأل الدوق، وهو يحدق عبر الطاولة وكأنه يريد خنق الرجل العجوز باستخدام لحيته الطويلة. “إنهم ليسوا ميتين، إنهم ذهب غير مرخص، غير متأثرين باللعنة، وأنت عاجز عن إيقافهم! لقد أمضوا أسابيع. أسابيع! لتربية آخرين ليصبحوا جنود مشاة لم تمسهم العلامة على الإطلاق! أسابيع أثناء احتكار الشقوق!”

صرحت السيدة ريسيليا بهدوء ودون انفعال: “لقد كان السادة مهملين في أداء واجباتهم، وعميًا في مراقبتهم لأطفالهم غير الأكفاء بشكل لا يصدق، يا صاحبة السعادة”.

كان كل اتهام يجعل تومات يرتعش في مقعده، على الرغم من أنه لم يكن هناك شيء يستطيع قوله لدحض الادعاءات .

وتابعت قائلة: “على الرغم من أنهم أثبتوا أنهم أداة مملة، إلا أنهم الأداة المتاحة لنا، وبالتالي يتعين علينا الاستفادة منها “.

“ماذا يفعلون؟”، قال الدوق. “نحن نعلم بالفعل أنهم لن يكونوا فعالين تمامًا ضد المتمردين. ما الفائدة منهم؟”

“إنهم ليسوا مفيدين ضد المتمردين، على الرغم من أن العلامات ستظل لها تأثير خطير، ولكن هناك العديد والعديد من القتلة في هذه المقاطعة الذين لم يصبحوا متمردين بعد.”

كان هذا صحيحًا. فوفقًا للتقرير الذي كان أمامه، فإن القلاع الأبعد عن كينمور فقط هي التي اندلعت فيها ثورة مفتوحة. أما القلاع الأقرب إلى العاصمة فقد ظلت تعمل بشكل طبيعي، رغم الإبلاغ عن علامات التوتر في كل مكان.

علامات لم يلاحظها البرج بالتأكيد، على ما يبدو.

“ما الذي تقترحينه، يا سيدة إيرين؟” قال الدوق بنبرة صوت هادئة. “أنت من كان مسؤولاً عن الأسياد خلال هذه الفترة من الفشل الكارثي، كما تقولين. لذا أقترح أن تجعلي اقتراحك جيدًا.”

كان هذا التهديد حقيقيًا جزئيًا فقط، وكان كلاهما يعلم ذلك. بصفتها وسيطة الاتصال، كانت السيدة ريسيليا إيرين مسؤولة عن السحرة ، لكن النبلاء كانوا دائمًا يلقون باللوم على أقدام السحرة . بغض النظر عن مدى جهده لإلقاء اللوم عليها، كانت قادرة على التملص من خلال توجيه الغضب نحو السيد العظيم تومات ومجلسه. لا شك أن عمها، اللورد ورئيس بيت إيرين، ساعداها .

“بالطبع، أتحمل بعض المسؤولية عما حدث أثناء فترة ولايتي”، قالت ريسيليا، ثم تابعت “ومع ذلك، أعتقد أنه سيكون من غير المهم أن نظهر أن العفن بدأ ينتشر قبل وقت طويل من وصولي إلى البرج”.

لا شك أنها كانت قد جمعت بالفعل قدرًا كبيرًا من الأدلة من أجل تأمين طريق هروبها ضد هذه الاتهامات بالتحديد.

“من الضروري أن ننظر بوضوح إلى ما سيحدث في المقاطعة الغربية للإمبراطورية. سيقاتلنا القتلة، القتلة المصنفون بالرتبة الذهبية و لن يكون للمأمورات والكهنة فائدة كبيرة في قتال كهذا.”

كان هذا واضحًا. كان المأمورون ممتازين في اكتشاف المذنبين وقمع المدنيين. كانت لديهم قدرات سمحت لهم بسلب نقاط قوة خصومهم والتصدي للمحاولات لتجنبهم. عند قتال المجرمين والبلطجية، كان أداؤهم ممتازًا للغاية، وهذا هو ما تم تدريبهم عليه .

ضد القتلة الذين يقاتلون ضد وحوش الشقوق؟ لن يكون المأمور أفضل من أكياس المستويات التي يمكن لخصومهم اختراقها بسهولة.

“في مواجهة القتلة، سيكون من الحماقة إرسال أي شخص غير الجنود المحترفين من المنازل. إن جعلهم يعملون معًا سيكون تحديًا لا أحسد عليه، يا صاحب السمو.”

سمح الدوق لنفسه بابتسامة صغيرة.

“ألا تعتقدي أن التهديد بـ “الدعم” من الإمبراطور كافٍ لإقناعهم بالدعم الحقيقي ؟”

رفعت ريسيليا إيرين حاجبها وظلت صامتة، وهو ما قال كل ما كان يجب قوله.

“لذا، هل لديك فكرة أخرى لتأمين ميزة ضد القتلة؟ ما هي؟”

مدّت السيدة النبيلة من بيت إيرين يدها ووضعتها على كتف القاضي العظيم الذي كان يجلس بجانبها. ومن جانبه، بدا تومات وكأنه كان يأمل أن يكون الاثنان قد نسيا وجوده.

“كما قلت، فإن السحرة أداة معيبة، ولكن لا يزال لديهم استخدام. لقد استخدمناها لأجيال لإبقاء القتلة في صف واحد والتأكد من عدم ثورتهم ضدنا. العلامة هي طريقة فعالة للسيطرة، وقد ثبت ذلك مرارًا وتكرارًا. أقترح أن نسمح للبرج بأداء وظيفته لصالحنا في هذه المعركة.”

ابتسمت بخفة، لكن لم يكن هناك أي فرح في عينيها، فقط نار الطموح التي تلتهم كل شيء.

“من الأفضل من القتلة الرتبة الذهبية أن يقاتلوا القتلة بالرتبة الذهبية؟ لدينا إمداد جاهز منهم هنا في العاصمة، بعد كل شيء.”

حتى الدوق كان مندهشًا من هذا الاقتراح. لم يبدو على القاضي العظيم تومات أي دهشة، لذا فلا بد أنها تحدثت إليه مسبقًا، لكنه بدا مريضًا جسديًا. من الواضح أن الرجل لم يكن متحمسًا لهذه الخطة.

“هل تريد استخدام العلامة لإجبار القتلة على القتال ضد أنفسهم؟ ماذا لو رفضوا؟”

“ثم نجحنا في تحديد العناصر المارقة التي تعيش في ظل القلعة. وسيتم قتلهم بالطبع، كما هو معتاد.”

هل من المرجح أن يرفضوا؟

سمحت ريسيليا لنفسها بابتسامة خفيفة.

“لقد اختبرت هذه النظرية قبل أن أعرضها عليك، يا صاحب السمو. كن على يقين من أن العلامة أثبتت أنها الأكثر إقناعًا في التغلب على أي اعتراضات.”

لقد كانت قد عذبت بالفعل قطعة ذهبية. من الناحية الفنية، كانت القتلة المقيمون في العاصمة مواطنين مميزين، تحت حماية الدوق نفسه. ومع ذلك، كانت تلك أوقاتًا يائسة.

لقد نظر نحو تومات .

” هل يمكنك تأكيد هذا ؟” سأل.

تقريبًا ضد إرادته، أومأ الساحر برأسه .

“من خلال توفير توقيع سحري محدد، يمكننا تنشيط العلامة إذا كنا قريبين من الفرد. استغرق الأمر… يومًا، قبل أن يوافق الشخص… على شروطنا. إنها عملية مرهقة وصعبة بالنسبة للأسياد، وتتطلب قدرًا كبيرًا من القوة، لذلك سيكون من الضروري سحب سحرتي من… مهام أخرى.”

“ألا يمكنك أن تفعل ذلك في أي مكان؟” سأل الدوق.

“بالنسبة للرتبة الرتبة الذهبية وما فوق، نعم، ولكن هذه عملية مختلفة تتطلب مجموعات متعاطفة في البرج، وكمية كبيرة من الطاقة.”

وعندما تحدث عن حرفته، كان السيد العظيم يشعر براحة أكبر، لكن الثقة التي اكتسبها سرعان ما تسربت منه في اللحظة التي انتهى فيها من الحديث.

فكر الدوق للحظة.

“ماذا عن ماجنين و بيوري؟” سأل.

عند ذكر القاتلتين الأسطوريتين، تصلب كل من السيد العظيم تومات وريسيليا إيرين في مقاعدهما. لقد كان ذلك بمثابة اختبار لكل من شارك فيه، ولم يكن شيئًا يرغبون في عيشه مرة أخرى .

أومأت السيدة إيرين برأسها إلى السيد، مشيرةً إلى أنه يجب أن يكون الشخص الذي سيتولى التعامل مع هذا السؤال، وابتلع الرجل العجوز ريقه، من الواضح أنه غير سعيد بالوضع.

“لقد كانوا… أفرادًا استثنائيين بذلوا قدرًا كبيرًا من الوقت والجهد للالتفاف على العلامة. وعلى الرغم من جهودنا لتعزيز اللعنة عليهم، فقد أثبتوا أنهم أكثر مقاومة مما توقعنا. أنا… لا أعتقد أن أي شخص آخر في المقاطعة يمكن أن يأمل في القيام بما فعلوه”.

أطلق دوق راوغريف تنهيدة. كان يأمل بالتأكيد ألا يحدث ذلك. فقد طُلب من مجموعة متناوبة من السحرة أن يسكبوا كل قطرة من السحر في أجسادهم في اللعنة لأسابيع قبل أن يقوم الزنادقة بأية خطوة بالتأكيد. وإذا كانت الرتب الذهبية قادرة على مقاومة جزء ضئيل من هذا النوع، فإن هذه العملية ستكون مستحيلة.

“لقد أرسلنا بالفعل قتلة بالرتبة الرتبة الذهبية خارج المدينة لتعزيز الحصون القريبة. أليس كذلك؟”

أجابت السيدة إيرين هذه المرة.

“هذا صحيح، ولكن لم يقبل عرضنا في هذه المرحلة سوى عشرين فرداً أو نحو ذلك. ويبقى العديد من هؤلاء الأفراد في العاصمة حتى نتمكن من العمل معهم”.

“وهل تعتقد حقًا أنه يمكنك تعذيبهم حتى يطيعوا؟ وإبقائهم مخلصين؟ أنا قلق من أنهم سيتحولون ويهربون في أول فرصة تتاح لهم. أي قاتل تستخدمه بهذه الطريقة لن يكون مسالمًا مرة أخرى أبدًا.”

“قد يكون هذا صحيحًا، لكن دورهم في المقاطعة محدود إلى حد ما في الوقت الحالي، ولن نفتقدهم كثيرًا. هناك قاتلة أخريين سيسعدن كثيرًا بتوفير الأطفال الذين نحتاجهم. إذا كان من الضروري إسكات الرتب الذهبية الذين نختارهم عندما يُقال ويُفعل كل شيء ، ألا يعد هذا ثمنًا زهيدًا، بالنظر إلى ما هو على المحك؟”

كان رأس الدوق على المحك، وكان مستعدًا لدفع مبلغ أكبر من ذلك بكثير لتأمينه.

“فيما يتعلق بتأمين الطاعة، أعتقد أن الاستخدام الحكيم للعلامة سيكون ضروريًا. عندما يتم تدريبهم جيدًا على المقود، عندها فقط يمكننا المخاطرة بالسماح لهم بالدخول إلى الميدان.”

إنها استراتيجية وحشية وغير إنسانية، لكنها ستستخدم مصدرين لا فائدة منهما بالنسبة للدوق. فإذا امتنعت البيوت عن تقديم ما يكفي من الجنود، فعليه أن يجد شيئًا آخر يستخدمه في القتال، شيئًا قادرًا على هزيمة القتلة المخضرمين في المعارك.

لم يكن الاسياد سوى مخيبين للآمال، وبعد القضاء على التمرد، سيتم هدم البرج حتى العظم قبل إعادة بنائه. كان لابد من استئصال كل ذرة من العفن، ولم يكن لديه أدنى شك في أن ريسيليا إيرين ستستخدم السكين بكل سرور.

لم يكن لقتلة الرتبة الذهبية أي غرض آخر سوى امتصاص أموال الدوق وإنجاب الأطفال الذين سيحلون محلهم في الشقوق. كان أطفال القتلة أكثر احتمالية لإيقاظ فئة قتالية، بعد كل شيء. حتى الآن، مع وجود المقاطعة الغربية على وشك الانهيار، كل ما فعلوه هو الشرب والعبث مثل الكلاب.

انحنت شفته العليا .

“لقد حصلتي على إذني لمتابعة هذا الأمر”، قال وهو يدفع نفسه إلى أعلى ويحدق في الشخصين الجالسين على الجانب الآخر من الطاولة. تراجع القاضي العظيم تومات عن عينيه، لكن ريسيليا إيرين قابلتهما ببرود. كانت مبنية على مادة أكثر صلابة. واحدة تستحق المتابعة في المستقبل، بالتأكيد و ربما حتى رأت نفسها في يوم من الأيام كالسيدة ريسيليا كينمور ، تتولى الدور فوق جثة راوغريف .

في الوقت الحالي، كان عليه أن يعتمد عليها. كان من الممكن التخلص منها بهدوء في وقت لاحق. كانت الفرصة ستأتي. كانت تأتي دائمًا.

“كم عدد الأشخاص الذين ستسمح لنا بأخذهم؟” سألت وهي تنهض هي أيضًا.

لاحظت أن الساحر لم يتحرك، فدفعته في الجانب، وبدأ الرجل العجوز وكأنه أصيب بسهم قبل أن يقفز بشكل محرج على قدميه .

“قال الدوق وهو يلوح بيده: “بقدر ما تريدي ، ولكن ضعي في اعتبارك أنه إذا حدث أي خطأ في هذا المخطط، فسوف تتحملي أنتي اللوم .”

“بالطبع، يا صاحب السمو،” انحنت السيدة عند خصرها. “لا أريد أن يكون الأمر على أي نحو آخر.”