كتاب الموتى - الفصل 232

الفصل 232– الزخم

كانت إليزابيث تسير في ممر قلعة وودسيدج بثقة واضحة. لكن داخليًا، كانت متوترة للغاية، لكن إظهار ذلك على السطح لن يجدي نفعًا .

“ماذا أعرف عن إدارة القتلة؟” تمتمت لنفسها. “أنا كاهنة، ومن المفترض أن أساعد الناس على التواصل مع آلهتهم، وليس إصدار الأوامر لآلات الموت البشرية.”

“يجب أن تكون أكثر حذرًا فيما تقوليه حولنا عن “آلات الموت البشرية”، قال صوت ساخر من حول الزاوية، تبعه بعد لحظة شكل رورين ويلكين. ابتسمت القاتلة الرتبة الذهبية، بحزن قليل وهي تواصل: “نميل إلى أن يكون لدينا سمع ممتاز، حتى غير الكشافة. بعد وقت كافٍ في الشقوق، فإن التحرك بهدوء والاستماع بعناية هو شيء يزرعه الجميع. إذا نجوا لفترة كافية .”

احمر وجه إليزابيث من الحرج.

“أنا آسف، السيدة ويلكين …”

“لا تناديني بهذا الاسم، من أجل حب الحياة. نادني رورين، من فضلك.”

أخذت إليزابيث نفسا عميقا لتستقر نفسها .

“أعتذر يا رورين. لم أقصد الإساءة… أنا فقط…”

“لا بأس، لقد فهمت ما أردت قوله، تعال وامش معي.”

شعرت الكاهنة بالخجل، ووقفت إلى جانب المرأة الأكبر سنًا بينما كانا يسيران معًا في الردهة. كان الليل قد حل والظلال قد امتدت مع غروب الشمس تحت الأفق. قبل أقل من عشرين دقيقة، كان الضوء قد صبغ كل ما رأته باللون الأحمر الفاتح، ولكن الضوء بدأ يتلاشى بالفعل وكان الظلام يتسلل.

يُقال إن الغراب كان في أقوى حالاته في هذا الوقت، عندما حل الليل محل النهار. يُقال إن أصل هذا الاعتقاد جاء من الأساطير القديمة، قبل زمن السَّامِيّن الخمسة، وحتى قبل الشقوق، والسحر والقدر.

قالوا إن قدوم الليل كان مجرد طيران الغراب وتغطية السماء، ووضع العالم بأسره تحت نظره.

ارتجفت إليزابيث رغمًا عنها. لقد شعرت بلمسة عقل الإله، وكان الأمر غريبًا وغريبًا ومربكًا للغاية. لم تكن ترغب في تكرار ذلك الأمر أبدًا.

“هل أنت باردة؟” سألت رورين. “أحيانًا أنسى أنك أكثر عرضة للبرد منا. إلا إذا كنت من مستوى أعلى مما أتوقع؟”

“أوه، لا،” هزت إليزابيث رأسها، وقد شعرت بالخجل قليلاً. “أنا على وشك الوصول إلى المستوى الفضي. لن يمر وقت طويل قبل أن أصل إلى المستوى الأربعين.”

“أوه؟ التهاني في محلها إذن،” ابتسمت رورين. “لست متأكدة تمامًا مما ينطوي عليه الأمر عندما تتقدم كاهنة في فئتها، هل يختلف الأمر كثيرًا عن الأمر بالنسبة لنا نحن القتلة؟”

لقد كان سؤالاً حقيقياً، وأدركت إليزابيث الفضول لدى المرأة الأخرى، لذا قررت الإجابة.

“لا أعرف كيف هي الحال بالنسبة لكهنة الخمسة. بالنسبة لنا، يتم تقديم نعمة أو هدية لنا من الثلاثة. اعتمادًا على الهدية التي تأخذها، يمكن أن تتغير التغييرات التي تطرأ على فئتك لتناسب السَّامِيّ الذي تفضله بشكل أفضل.”

“هذا يعني أنك قبلت النعمة بالفعل؟ عندما وصلت إلى المستوى العشرين؟”

أومأت إليزابيث برأسها.

“لا شيء مهم”، سارعت إلى القول. “تزداد البركات قوة كلما حققت مستويات أكثر”.

“هممم،” همهمت رورين بينما كانت تعالج هذه المعلومات.

لفترة قصيرة، ساروا في صمت. لم يكن حصن وودسيدج هو الأكبر في المقاطعة بالتأكيد، لكنه لم يكن الأصغر أيضًا. في هذه الأيام، كان بمثابة خلية نحل من النشاط. لم يكن انتاج قاتلة جدد بدون العلامة مهمة سهلة، وكان لكل شخص رأيه الخاص حول أفضل طريقة للقيام بذلك .

إذا لم يكن الأمر متعلقًا بـ رورين وتيموث، فلن يكون لدى إليزابيث ومونهيلد و الكاهنة الآخرين أي أمل بالتأكيد في جعل القتلة الجامحين يعملون معًا .

“أنا آسفة … على ما قلته من قبل. هذه ليست الطريقة التي أفكر بها عنك أو عن الآخرين .”

نظر إليها رورين بحاجب مرفوع، ثم سخرت .

“أعلم أنك لا تشعري بالتعاطف مع القتلة. من بين كل الأشخاص الذين التقيت بهم، اشعر بتعاطف أكبر مع القتلة من معظم الأشخاص. ربما يكون ذلك بسبب الأشخاص الذين نشأت معهم. نشعر جميعًا بالإحباط في بعض الأحيان. لقد قلت الكثير من الأشياء التي لم أقصدها، وهذه هي الحقيقة .”

“لا يمكن أن يكون الأمر سيئًا إلى هذه الدرجة”، ابتسمت إليزابيث، “يبدو أنك دائمًا تتحكمين في نفسك”.

“هاها! دعني أخبرك بسر صغير. وراء كل رجل عجوز حسن المظهر يوجد شخص شقي متعجرف عاش بطريقة ما لفترة كافية ليتعلم من أخطائه. التجربة تعلم الجميع أن يحذروا من ألسنتهم في النهاية.”

لقد توقفا كلاهما أمام باب خشبي بسيط .

قالت إليزابيث: “شكرًا لك على المشي معي. لقد أتيت للتحدث إلى مونهيلد، لذا آمل أن تسامحني”.

لمعت عينا رورين.

“أنا هنا للتحدث معها أيضًا. لم أطلب منك أن تمشي معي فقط من أجل المحاضرة، بل كنا ذاهبين إلى نفس المكان.”

كم مرة كانت إليزابيث ستحرج نفسها أمام هذه المرأة في نفس اليوم؟ في نفس الساعة!

رفضت أن يظهر ذلك على وجهها، وأشارت إلى الباب وتراجعت إلى الخلف.

“بعدك إذن.”

لم تصدق رورين ذلك، بل ضحكة بصوت عالٍ، مما تسبب في احمرار وجه إليزابيث، ثم طرق الباب.

“ادخل.”

كانت مونهيلد، كما كانت تفعل طيلة الأسابيع القليلة الماضية، جالسة خلف مكتب، تتصفح قوائم لا نهاية لها على ما يبدو. وفي كل مرة يذهب فيها فريق إلى الشقوق، كان مطلوبًا منهم تقديم أوراق عند عودتهم. كانت هذه هي الحال دائمًا، ولكن الآن أصبح كاهن هم من يتولون التعامل مع هذه الوثائق، وليس السادة، ولسبب مختلف تمامًا.

“مساء الخير، مونهيلد،” قال رورين، “هل تمانعين لو جلست؟”

“مُطْلَقاً.”

سحبت القاتلة بالرتبة الذهبية كرسيًا إضافيًا وجلست عليه بينما استمرت الكاهنة الأكبر سناً في غربلة كومة الأوراق .

“كيف يسير حال جيشنا الناشئ؟ هل هناك أي تقدم؟”

سخرت مونهيلد.

“جيش؟ رعاع، على الأرجح.” وضعت الصفحات بغضب ونظرت إلى زعيمة المتمردين في عينيه. “هناك تقدم، بالطبع. في كل مرة يُقتل فيها أحد وحوش الصدع، نحقق تقدمًا. المشكلة هي أنه ليس سريعًا بما يكفي. ليس لدينا ما يكفي من المقاتلين، وليسوا على مستوى عالٍ بما يكفي. بالنظر إلى ما سيُعرض علينا، نحتاج إلى التحرك بشكل أسرع.”

“كلما دفعناهم أكثر، كلما مات منهم المزيد”، أوضح رورين بصبر. “المتمرد الميت أقل فائدة بكثير من المتمرد الحي”.

لقد كان هذا حديثاً دار بينهم مرات عديدة من قبل، وسيستمر في المستقبل. في الحقيقة، كان القتلة ومجندوهم غير المرخصين يضغطون بقوة أكبر مما ينبغي. ونتيجة لذلك، كانت هناك حوادث وإصابات. خسائر لا مفر منها عند التعامل مع صدع، لكن كل القتلة قتلى كانوا يؤذونهم أكثر بكثير عندما كانوا يحاولون محاربة الإمبراطورية .

“حسنًا، أستطيع أخيرًا أن أسلط بعض الضوء على وضعنا. لقد تلقيت رسالتين عبر راكلاو هذا الصباح. هل تريد الأخبار الجيدة أم الأخبار السيئة؟”

استندت رورين إلى ظهر كرسيها، مندهشة.

“أخبار أخيرًا؟ لنبدأ بالأخبار الجيدة.”

“لقد سمعنا من بروم. لقد تمردت جماعة سكاي آيس بعد قليل من تمردك، ووافقت على العمل معًا.”

لقد كانت هذه أخبارًا لا تصدق، وتمكنت إليزابيث من رؤية النار تشتعل في عيون القاتلة.

“شكرًا لك !” هتفت وهي تشعر بالارتياح. “سيساعدني هذا كثيرًا. هل سيعود بروم؟”

“إنه في طريقه بالفعل”، أومأت مونهيلد برأسها.

“لا بد أن الأخبار السيئة مأساوية تمامًا إذا كان من المقرر أن يحدث هذا التوازن”، لاحظت رورين، دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء الابتسامة على وجهها.

كانت إليزابيث على نفس الرأي تمامًا. كانت الفرصة الوحيدة التي كانت متاحة للقتلة لتحقيق أي شيء هي إذا اجتمعوا معًا، وكانت هذه خطوة أولى كبيرة.

“لننتقل الآن إلى الأخبار السيئة”، قالت مونهيلد بلهجة جافة. “لقد تواصل معنا مصدرنا في المدينة”.

تايرون. كانت إليزابيث متأكدة من أنه هو.

“لقد أطلق السادة ناقوس الخطر بشأن التمرد. لقد استيقظ أحدهم هناك أخيرًا وبدأ في أداء مهمته، وأدرك أن العشرات من الأوغاد ماتوا في المناطق النائية. وقد بدأ الدوق بالفعل في التعبئة.”

“حسنًا،” قالت رورين، “هذه أخبار سيئة.”

هزت مونهيلد كتفها .

“لقد كان لدينا وقت أطول للاستعداد مما كان ينبغي لنا. ولم يكن سوى الحظ الأعمى هو الذي أبقاهم في جهل لفترة طويلة.”

“متى سيتمكنون من الوصول إلينا؟” تساءلت إليزابيث. “هل سيأتون مباشرة إلى الحصون؟”

عبست رورين وهي تفكر في السؤال.

قالت في النهاية: “ربما يفعلون ذلك. إذا أزالوا الشقوق، فإنهم يجعلون من الصعب علينا أن نصبح أقوى. وفي الوقت نفسه، فإنهم يربطون مجموعة من الناس الذين يحتاجون إلى البقاء في مكانهم ويقتلون وحوش الصدع”.

قالت مونهيلد وهي تبدأ في تصفح الأوراق على مكتبها مرة أخرى: “يمكنك البقاء في القلعة ومحاولة قتالهم هنا، لكنني لا أوصي بذلك. سيكون من الأفضل أن تتخلى عن القلعة وتتوجه إلى الريف و تلتقي بالقاتلة من الشقوق الأخرى”.

ربما لم تكن إليزابيث مقاتلة، لكنها كانت قادرة على رؤية الحكمة فيما كانت تقوله مونهيلد. كان من السهل تعقب المتمردين المختبئين في القلاع. وبمجرد العثور عليهم، لم يكن الأمر سوى مسألة وقت حتى تجلب الإمبراطورية عددًا كافيًا من الجنود لإسقاطهم. ومع ذلك، كانت تعلم أيضًا الشعور الغريب بالمسؤولية الذي يربط القتلة معًا.

قالت رورين وهي تهز رأسها: “لن نتخلى عن القلعة حتى آخر ثانية ممكنة. لست بحاجة حتى إلى التحدث إلى شعبي لمعرفة ذلك. لا يمكننا التخلي عن الصدع والسماح للوحوش الصدع بالتصرف على هواهم. آخر شيء يحتاجه شعب المقاطعة الغربية هو كسر أخر “.

“هذا أمر خطير. لن يكون من السهل التسلل والاختباء عندما تكون قوات الدوق على عتبة الباب”، أشارت مونهيلد. “إذا كنت تريد تحقيق ذلك، فأنت بحاجة إلى البدء في التخطيط الآن، وأيًا كانت الأفكار التي لديك، فمن الأفضل أن تكون جيدة”.

انتاب إليزابيث شعور بالحزن. فقد اعتقدت أنها استسلمت للصراع الذي كان قادمًا، ولكن الآن وقد اقترب الصراع، وجدت نفسها حزينة بشكل غير متوقع. كان من المفترض أن يعمل أهل المقاطعة الغربية معًا. كان من المفترض أن تعمل الإمبراطورية بأكملها معًا، لمحاولة الحفاظ على عالمهم سليمًا ودرء الخلافات. ومع ذلك، في غضون أسابيع قليلة، سيقتلون بعضهم البعض. وسوف يندلع قتال صريح في جميع أنحاء المقاطعة وسيموت الكثيرون.

“إليزابيث،” انفجر صوت مونهيلد في أفكارها. “لقد كانوا يقتلوننا منذ أسابيع الآن. تتراكم الجثث في المدن، وتختفي عائلات بأكملها، ولا نسمع عنها مرة أخرى. حتى المؤمنين المتدينين بالخمسة يعيشون في رعب.”

أجابت إليزابيث وهي تحاول تأكيد عزمها: “أعلم ذلك، فالناس بحاجة إلى الحماية”.

“لا، إنهم بحاجة إلى النهوض وحماية أنفسهم”، لم توافقها مونهيلد.

شاهدت رورين التبادل وهزت كتفيها .

“إنها مسألة كبيرة حقًا. فإذا بادر شخص ما إلى الدفاع عن جاره، فإنه بذلك يحمي شخصًا آخر، ويحمي نفسه في الوقت نفسه”.

مع تنهيدة، نهضت القاتلة القديمة من مقعدها ومدت ظهرها.

“حسنًا، كان من اللطيف التحدث معكم، سيداتي الكاهنات، لكن أعتقد أنه من الأفضل أن أذهب وأبدأ في ركل مؤخرات بعض القتلة . نحتاج إلى تسريع وتيرة العمل والتخطيط لانسحابنا. عمتم مساءٍ .”

مع غمزة وإشارة، غادرت رورين، وأغلقت الباب خلفها تاركة مونهيلد وإليزبيث وحدهما.

قالت مونهيلد لتلميذتها السابقة: “لا يمكنك الصمود أكثر من ذلك. أعلم أنك وصلت إلى المستوى المطلوب. حان الوقت لتعميق علاقتك ب السَّامِيّن والارتقاء بطبقتك”.

تنفست إليزابيث بصعوبة.

“أعتقد أنك على حق”، أجابت. “أنا فقط…”

“أخشى ما قد تقدمه من بركات”، أومأت مونهيلد برأسها. “أعلم. هناك بعض النعم التي يمكن أن تغيرك بشكل أساسي، لكن من غير المرجح أن تظهر على مستواك.

“وعلاوة على ذلك، فإن تأجيل الأمر لفترة أطول من ذلك سيكون خطيرًا. فأنت بحاجة إلى كل القوة التي يمكنك الحصول عليها لما هو آت. وهذا ما نحتاجه جميعًا.”

“أعلم ذلك،” أومأت إليزابيث برأسها بحزن. “أعلم ذلك.”