كتاب الموتى - الفصل 186

الفصل 186 – الانكسارات الجزء الأول

نظرت فيليتا إلى جدران المجاري اللزجة التي تقطر منها المياه باشمئزاز واضح. لم تكن تحب المكان هنا، ولكن شبكة ملائمة من الممرات غير الخاضعة للمراقبة كانت مفيدة للغاية بحيث لا يمكن تجاهلها. الليلة، شعرت بالاستياء بشكل خاص، رغم أن هذا ربما كان نفورًا متبقيًا من مهمتها الليلة.

وبحذر، دفعت هذه الفكرة إلى مؤخرة عقلها. لن يكون من الجيد تشتيت انتباهها، ليس عندما تقوم بأعمال مهمة نيابة عن النقابة. بدافع العادة، فحصت محيطها، وفحصت عينيها بحثًا عن أي شذوذ أو سلوك غريب بين طاقمها، حتى بدون تفكير واعٍ حقيقي. وهي العادة التي تم ترسيخها فيها على مدار سنوات من العمل.

لا يمكن لأحد أن يستمر في هذا النوع من العمل لفترة طويلة دون أن يطور حواسه الحادة.

“ضربتان يساريتان أخريان، يا رئيسة”، أخبرها هاف هاند ، وكان صوته الأجش يتردد على الحجر الرطب على الرغم من محاولته التحدث بهدوء.

كان متوترًا. لم تكن بحاجة إلى توجيهات، لكنه شعر بأنه مضطر إلى كسر الصمت، ومحاولة تخفيف بعض توتره. عادةً، كانت ستصفعه على الأرض بسبب هذا، لكن الليلة، سمحت له بالمرور بنظرة صارمة فقط.

“إنها ليلة عادية، أيها السادة”، همست. “احملوا أعبائكم، ولننتهي من هذا الأمر بسرعة”.

التقت أعينهم واحدة تلو الأخرى، وتأكدت من ثباتهم، وعدم توتر أعصابهم. وعندما شعرت بالرضا، استدارت فيليتا وبدأت في المشي مرة أخرى، وهي تطأ بهدوء على الممر الضيق بجوار الوحل المتدفق.

كان الجميع في حالة من التوتر مؤخرًا. كان الحراس نشطين، بل وأكثر نشاطًا من المعتاد. بالأمس فقط، فقدت النقابة مستودعًا مليئًا بالمواد المهربة، واحترق المكان بالكامل، وقُتل ستة من رجال الأمن. كان كبار المسؤولين غاضبين، ليس فقط بسبب الأرباح المفقودة، والتي كانت كارثية، ولكن لأنهم لم يتمكنوا من تحديد التسريب.

لقد أصاب الذعر المنظمة بأكملها. حتى أن البلطجية مثل هاف هاند لاحظوا ذلك. ولكن هذا لم يبعث بفيليتا الكثير من الثقة. فعندما بدأ أكثرهم قسوة وبساطة في التراجع، كان هذا يعني أن الجميع كانوا كذلك.

كانت السماء تمطر هذه الليلة، وكان صوت ارتطام الماء بالصخور بشكل مستمر، وهدير المياه الخافت وهي تتدفق إلى الأنفاق، بمثابة ضجيج غير مرغوب فيه في الخلفية أثناء العمل في المساء. ولحسن الحظ، لم يكن المطر غزيرًا للغاية؛ فمن المعروف أن بعض الأنفاق تغمرها المياه أثناء هطول الأمطار الغزيرة. وإذا ارتفع منسوب النهر، فسوف تغمر المياه نصف الشبكة، ولكن هذا لن يحدث إلا بعد بضعة أيام على الأقل.
عندما دارت المجموعة حول المنعطف الأخير، التفتت اللصّة مرة أخرى لتتفقد رجالها. بدا أنهم هدأوا، وهو أمر جيد. لم تكن تريد أن يفعل أحد أي شيء لم تكن تتوقعه. المفاجآت ليست صديقة لأحد في ليلة كهذه.

كان إلتن ينتظرهم قبل الموعد، كما هي عادته، وكان وجهه مغطى بقناع من الظلال في الظلام. توقفت للحظة عندما لاحظت شيئًا جديدًا، شيئًا غير متوقع، بجانبه.

بدا الأمر وكأنه كبير، مثل المرجل، لكنه مغطى بقطعة قماش سوداء. وحتى من خلال الغطاء، كان بإمكانها رؤية كتل غير منتظمة تبرز في الشراشف. ما هذا في العالم؟

“هل أحضرت لي هدية يا إلتن؟” همست وهي تتقدم للأمام وتهز وركيها بإغراء. “اعتقدت أنك لست مهتمًا بالحفاظ على علاقتنا الخاصة بعد الآن.”

عبس الرجل، وكاد يضحك من رد فعلها ، كانت تعلم أنه استمتع بوقتهما معًا، وعرفت ذلك على وجه اليقين ، ومع ذلك لم يظهر عليه سوى الانزعاج عندما عرضت عليه ذلك. كان رد فعله غريبًا إلى حد السخرية.

“ليس لدي وقت” أجاب ببساطة.

“هل يجب أن أشعر بالغيرة؟” قال اللصة بغضب. “هل وجدت شخصًا آخر يرضيك؟”

“أنا أعمل كثيرًا. وإذا راهنت، فأنا أراهن أنك تعملي أيضًا. هل سمعت صوت إطلاق نار مروع على الرصيف؟”

عبست بمرح .

“هل كان لك أي علاقة بكل هذا؟”

رفع إلتن حاجبه بصمت ثم ضحك. بالطبع لم فعل ذلك، وإذا كان قد فعل، فلماذا يعترف بذلك؟

أدار رأسه يميناً ويسارًا، وكأنه يتفقد الأنفاق على الجانبين. وكما هي العادة، التقيا عند مفترق طرق، حيث كانت المياه تتدفق وتتحرك تحت الشبكة المعدنية السميكة التي وقفا عليها. ظلت فيليتا ثابتة الوجه، وكانت الابتسامة الدافئة لا تزال تمتد على شفتيها.

انحنت أكتاف مستحضر الأرواح قليلاً، لأنه يجب أن يكون نوعًا من السحر ، بغض النظر عن تشكيله غير العادي .

“فلننتهي من هذا الأمر سريعًا إذن”، قال وهو يشير إلى فيليتا لتتقدم إلى الأمام. “لقد أصبحت الأمور متوترة في المدينة على مدار الأسابيع القليلة الماضية”.

“لا تتسرع يا شريكي . ما الذي جعلك تضعنا تحت هذا الغطاء؟ لا أريد أن يقع أبنائي في نوع من الفخ السحري.”

ألقت الساحرة نظرة على الشيء المغطى بجانبه. كان ضخمًا، يصل طوله تقريبًا إلى خصره.

“هل أنت خائفة من المرجل يا فيليتا؟ هل تعتقدين أنني سألقي عليك الحساء؟ تفضلي.”

رفع القماش ليكشف عما كان تحته، وانحنت إلى الأمام قليلاً، ورأت عيناها كل شيء من خلال الظلام.

التقت عيناها بفولاذ أملس وبسيط، مسطح في الأسفل، منحني على الجانبين. كان بالضبط كما ظهر.

“لماذا يوجد لديك مرجل في المجاري ؟” سألت متمردة.

“لقد كان عليّ أن أجمعها الليلة في جزء آخر من المدينة ولم يكن لدي وقت لتخزينها بأمان”، تمتم، وانزعاج واضح على وجهه.

“فلماذا القماش؟”

“أحاول أن أبقي الشيء نظيفًا!”

لقد غطاها مرة أخرى، لكن فيليتا لم تكن راضية، فلا ينبغي أن يكون هناك أي خطر على أعمالهم. لم يتقدم إلتن، وتوقفت على بعد مترين فقط .

“أفترض أن لديك المال؟”

“بالطبع.”

أخرج كيسًا صاخبًا من كمّه وألقاه إليها، فالتقطته بمهارة من الهواء قبل أن تسحب الرباط وتفحص محتوياته.

“هذا يكفي.”

“متى حاولت خداعك؟” قال إلتن بتصلب.

وبالمقارنة بالعملاء الآخرين الذين تعاملت معهم، فقد كان شريكًا رائعًا. لم يحاول أبدًا التوفير في الدفع، أو التأخير، أو الادعاء بأنه تعرض للخداع. وطالما أن النقابة سلمت له ما طلبه، فقد كان الرجل يدفع. بالضبط نوع الأشخاص الذين يحبون العمل معهم.

لسوء الحظ، كل الأشياء الجيدة كان لا بد أن تنتهي.

تنهدت فيليتا قائلة: “أخشى أن تكون هذه هي آخر صفقة لنا، إلتن. الأمور أصبحت ساخنة للغاية في المدينة الآن، لذا نخطط للاختباء لبعض الوقت. ستهدأ الأمور في النهاية، وبعد ذلك يمكننا أن نتطلع إلى استئناف ترتيباتنا المفيدة للطرفين”.

لقد تنهد.

“لقد شعرت بأن شيئًا كهذا قادم. هناك توتر في كل أنحاء المدينة. حتى شخص منعزل مثلي يسمع أشياء، همسات عن مشاكل تلوح في الأفق في البيوت النبيلة.”

ألقى أبناؤها الحقائب التي كانوا يحملونها على أكتافهم، ووضعوها على الشبكة وتراجعوا إلى الوراء حتى نظموا أنفسهم خلف زعيمتهم .

“هل ستقوم بفحص البضائع؟” سألت فيليتا وهي تبتسم.

“لن ألمس أي شيء حتى تغادري، كما هو الحال دائمًا،” تنهد، ولم يتحرك من مكانه.

“حسنًا، لقد كان التعامل معك جيدًا، إلتن. أتمنى أن أتمكن من رؤيتك مرة أخرى قريبًا.”

لم تظهر أي عاطفة على وجهه المغطى بالقلنسوة. أجاب وهو ينظر إلى عينيه الباردتين: “كوني بخير”.

وبتجاهل تام، استدارت فيليتا وقادت طاقمها إلى نفس المسار الذي أتوا منه.

إلا أنها لم تستمر.

بإيماءة صامتة، وجهت أولادها إلى الاستمرار في الحركة. أومأت لها هاف هاند برأسها، وتولى زمام الأمور في المجموعة بينما كانت تسير بصمت على طول الممر الحجري.

اندمجت في الظلال دون أي جهد، ولم تصدر قدميها أي صوت وهي تخطو بخفة عائدة إلى التقاطع. كانت مختبئة، وقد جذبت كل تلميحات حضورها إليها، وراقبت ما يحدث.

كان إلتن يستمع، ورأسه مائل، بينما كان ينتظر مغادرة المجموعة المكونة من عشرة رجال. وعندما شعر بالرضا، أومأ برأسه لنفسه وخطا إلى الأمام، مقتربًا من الأكياس البنية غير المميزة.

لقد تساءلت دائمًا عما فعله بهم، لكنها لم تسأل أبدًا لأسباب واضحة، ولن تعرف الليلة. لم يكن إلتن ليجمع هذه الجثث أبدًا. الليلة، سيصبح واحدًا منهم.

شدّت عضلات ساقيها، استعدادًا للقفز، عندما اقترب الساحر من الكيس الأول. وبعينين واسعتين، رأت كل شيء في الضوء الخافت، وقدراتها الطبقية تتكيف تمامًا مع ظروف الإضاءة المنخفضة هذه. حتى الحجر المبلل لم يكن مصدر قلق بالنسبة لها؛ فبرشاقة ومهارة القطة، لم تكن لديها فرصة للانزلاق.

عندما مد إلتن يدها ليلمس الحقيبة الأولى، قفزت إلى العمل، من وضع القرفصاء والسكون، انطلقت في سباق كامل في أقل من ثانية، مع الحفاظ على جسده منخفضًا وخطواته بلا صوت، سحبت شفرتها .

تمامًا مثل السكين التي خرجت من الحقيبة، وقطعت القماش السميك دون عناء، والفولاذ المسموم يغوص نحو ساق مستحضر الأرواح.

لم تر فيليتا سوى ومضات مما حدث بعد ذلك، فقد حدث بسرعة كبيرة. فبدلاً من السقوط، ممسكًا بساقه كما كان متوقعًا، استدار مستحضر الأرواح، ومزق القماش من أعلى مرجله، إلا أن ما كشفه كان مختلفًا تمامًا عما رأته من قبل.

لم يكن هناك معدن بارد رمادي اللون، ولا حواف ناعمة منحنية. كانت تعلم أنه ليس ناعمًا، فلماذا ظنت أنه كذلك؟

كانت الجماجم المبتسمة، التي يبلغ عددها العشرات، وكل منها متشكلة في شكل تلك التي بجوارها، تتلألأ في الضوء البارد، ولكن لثانية واحدة فقط. وقبل أن تعبر نصف المسافة إلى هدفها، كان الدخان الأسود يغلي من الجماجم، ويتدفق من تجاويف أعينها، والفجوة بين أنوفها، وحتى من بين أسنانها.

انطلقت نحو الخارج بسرعة غير طبيعية، وملأ التقاطع في لحظة، وفجأة لم تعد فيليتا قادرًا على رؤية أي شيء.

اللعنة على السحرة وحيلهم! كان ينبغي لها أن تشك في ذلك الرجل اللعين أكثر. هل كانت على وشك أن تصاب بالخرف ؟

حتى لو لم تجد تلك السكين الأولى هدفها، فقد سمعت المزيد من أفراد شعبها يشقون طريقهم للتحرر من الحقائب، ويصعدون على أقدامهم، والخناجر جاهزة.

طالما أنها تستطيع الاقتراب منه، فلن يكون لدى إلتن أي فرصة للنجاة. كان إعمائها بهذه الطريقة خدعة لطيفة، لكنها لن تنقذه من مهاراتها في استخدام السكين. بهدير خافت، اندفعت إلى الأمام، حريصة على إلقاء نظرة عليه.

لا بد أنه يركض .

هذا ما كان ليفعله أي شخص يتمتع بنصف عقل، رغم أنه لم يكن خيارًا جيدًا. بمجرد أن قررت النقابة أنه بحاجة إلى الموت، مات؛ كان الأمر بهذه البساطة.

لم يكن إلتن هويته الحقيقية، لكن هذا لم يكن مهمًا. كانت هناك طرق ووسائل. كان من الممكن العثور عليه والقضاء عليه.

لم تكن تريد أن يهرب، فركضت إلى الأمام، غير مبالية بأي عقبات قد تعترض طريقها. للحظة، شعرت وكأن شيئًا ما حاول أن يمسك بقدمها، لحظة مقاومة قصيرة، ثم عبست قبل أن تتجاهل الأمر.

لم يكن هذا مهمًا، كان عليها أن تجد مستحضر الأرواح.

هتفت وهي تخترق حافة السحابة السوداء، وتكيفت عيناها على الفور مع تغير الإضاءة، ومرة أخرى رأت المجاري كما كانت. كانت تتوقع أن ترى إلتن يركض، وعباءته ترفرف بينما يحاول الهروب. لكن ما رأته جعل دمها يتجمد.

من مياه المجاري الجارية خرجت أيدي من عظام ممسكة بالحجر وسحبت نفسها إلى الأعلى. وقف إلتن على بعد أقل من عشرة أمتار، ويداه مرفوعتان، وكلمات ناعمة تتدحرج من لسانه.

لقد كان يلقي! يا الهـي !

لقد أخبرتها غرائزها بالتحرك للأمام، وإغلاق المسافة قبل أن تتمكن التعويذة من الانتهاء، ولكن في تلك اللحظة سمعت الصرخة الأولى من خلفها. للحظة وجيزة، ارتجفت، وأدارت رأسها للخلف لتحدق في الظلام، غير متأكدة مما يحدث هناك.

ثم كان الوقت متأخرا جدا.

انتشلت المزيد من الهياكل العظمية نفسها من الماء. اثني عشر. اثنتا عشرة.

بعضهم كان يحمل أسلحة وسيوفًا ودروعًا، والبعض الآخر رفع أيديهم وبدأوا في استحضار كرات من الضوء الأسود .

كان لكل منهما نفس الضوء الأرجواني الداكن المشتعل في مآخذهما الفارغة.

“هل كنت حقًا ساحرًا؟” صرخت، بلا فائدة إلى حد ما.

ابتسم إلتن ببساطة وأنزل يديه إلى الأسفل، وأكمل التعويذة.

اجتاح الهواء البارد فيليتا. لا، لم يكن من الصواب أن نسميه باردًا فحسب، بل كان باردًا للغاية ، بشكل غير طبيعي. بدا أن الدم يتجمد في عروقها، وعضلاتها مشدودة بإحكام، وبدأت أسنانها ترتعش في لحظة عندما غزا الهواء البارد رئتيها مثل السكين.

لا تبقى ساكنه ، توقفي عن الحركة وسوف تموتي .

مدّت الهياكل العظمية أيديها إلى الأمام، وأطلقت تعويذاتها، لكن فيليتا كانت تتحرك. دارت مثل راقصة، وأطلقت نفسها في قفزة يدوية حملتها مرة أخرى إلى سحابة الظلام. لم تستطع أن ترى ما بداخلها، ولكن ربما لم يستطع الآخرون رؤيتها أيضًا؟

مزيد من الصراخ، وأصوات المشاجرات، وشتائم الرجال والنساء، والغضب والخوف كانت عالقة في الهواء.

“اخرجوا من السحابة المظلمة!” صرخت فيليتا، ولم تعد تهتم إذا كان أي شخص فوقها يستطيع سماعها. “لا يمكننا القتال في هذا! كن حذرًا من الماء أدناه!”

شعرت بشيء صلب يلتصق بكاحلها، فنظرت فيليتا إلى أسفل في رعب. كان هناك هيكل عظمي يمد يده عبر الشبكة ويمسك بساقها! كتمت صرخة وبدأت في الدوس على العظام بقدمها الحرة. لم تستطع أن تتحمل البقاء ساكنة!

أصابها رمح من العظام في جانبها، فاخترق ملابسها الجلدية مباشرة وعضها بعمق. وأدى الاصطدام إلى دورانها قليلاً، وظهرت على وجهها تعبيرات الذهول، وهنا أصابها الرمح الثاني مباشرة في أحشائها.

فقدت توازنها، مع وجود هيكل عظمي لا يزال مقفلاً على كاحلها، وسقطت وهي تلهث.