كتاب الموتى - الفصل 178

الفصل 178 – الدِين فوق الدِين

لم تستطع إليزابيث أن تمنع نفسها من الشعور بالقلق عندما عبر الرجل العجوز الشارع متعثرًا نحوها. والحقيقة أن كلمة “عجوز” لم تكن كافية للتعبير عن ثقل الزمن الذي بدا وكأنه معلق على تلك الأكتاف النحيلة. انحنى الرجل الموقر، وكانت أطرافه ترتجف بشكل واضح وجلده متآكلًا مثل صخرة مغسولة بالملح، واستند بثقله على عصا للمشي مصنوعة من الخشب البني الغامق بينما شق طريقه ببطء نحوها .

هل سيكون من عدم الاحترام منها أن تذهب لمساعدته؟ لقد بدا ضعيفًا للغاية! كان هناك رجل ضخم البنية بجانبه، يراقب الحشد، وتنتقل عيناه من شخص إلى آخر، لكنه لم يقم بأي حركة لدعم الإنسان القديم. في النهاية، طغت غرائزها على المناقشة في رأسها واندفعت إلى الأمام لدعمه، ممسكة بمرفقه ومشية بجانبه.

“أعتذر إذا كنت وقحة”، قالت، “لا أقصد أي إهانة”.

ضحك الرجل العجوز وهو يسمح لها بأخذ بعض من وزنه.

قال وهو يبتسم ابتسامة عريضة تكشف عن أسنانه القليلة التي احتفظ بها: “لقد تركت كبريائي عديم الفائدة منذ أكثر من مائة عام، ولن يضرني أي شيء سوى القليل من المساعدة أثناء المشي”.

شعرت إليزابيث بالارتياح إلى حد ما، وردت الابتسامة على وجهها وهي تسير ببطء في طريقها عبر مدينة الظل.

“شكرًا لك على وصولك في هذا الوقت القصير. أتمنى ألا تكون الرحلة صعبة عليك.”

لوح المبجل بيده الحرة بطريقة غامضة وكأنه يريد التخلص من مخاوفها.

“أوه! أنا لست في مثل هذا العمر…” توقفي عن الكلام. “بعد التفكير، ربما أكون في مثل هذا العمر”، اعترف، “لكنني كنت أخطط للانتقال على أي حال. كانت هذه محطة ضرورية في الرحلة. لا ينبغي أن يكون مساعدة طفل أحمق على الخروج من الفوضى التي وضع نفسه فيها أمرًا مرهقًا للغاية.”

تمنت لو أنها تشارك ثقته.

من السوق، ساروا في أحد الأزقة حتى وقفوا أمام ساحر التعزيز ألمسفيلد. في وقت متأخر من بعد الظهر، لم يكن هناك الكثير من الناس، حيث تم الانتهاء من معظم تجارة اليوم. ومع ذلك، كان هناك عدد قليل من الناس بالداخل، يمكن رؤيتهم من خلال النوافذ الكبيرة، يتصفحون العديد من البضائع المعروضة لتايرون .

شعرت بفخر شديد إزاء مدى نجاح صديقها. فعلى الرغم من أنه لم يكن محور اهتمامه، فقد نجح تايرون في تحويل أعماله ساحر التعزيز إلى نجاح حقيقي، وكسب الثناء من كل من تحدثت إليه تقريبًا في المجتمع. وبجهد، نجحت في إجبار نفسها على تقديره. كانت لا تزال غاضبة منه! كان مجرد تذكر الرسالة التي سيرسلها إليها كافيًا لجعلها تصر على أسنانها .

تحياتي اليزابيث،

سأسافر لزيارة المحكمة القرمزية ضمن نطاقهم. وسأكون ممتنًا لو تمكنت من الاتصال بالجليل، أو ربما كاهن رفيع المستوى آخر من بين مؤسستك لإلغاء أي اقتراحات يزرعونها في ذهني.

تحياتي .

لم يوقع حتى باسمه، ولم يكن مضطرًا لذلك، فمن غيره قد يكون مجنونًا بما يكفي ليفعل مثل هذا الشيء؟ فعل ذلك وهو يعلم ما سيحدث له، لا أقل!

حتى الآن، كان جزء منها يريد أن يتركه يتخمر في عصائره الخاصة. كانت هذه فوضاه بعد كل شيء، لكنها كانت دافعًا تافهًا كانت تعلم أنها لن تستسلم له أبدًا.

“هل تحتاج إلى مساعدة في الخطوات، يا سيدي الموقر؟” سألت وهي تنحني نحو الرجل العجوز.

“لو كنت لطيفًا جدًا،” أجاب، وعيناه تتجعد.

كان يرتدي عباءة خفيفة وقميصًا وبنطال ، ولم يكن هناك أي شيء من الرجل تقريبًا، فقد كانت معلقة عليه بشكل فضفاض للغاية. وبخطوات مرتجفة، تمكن المبجل من صعود الدرجات الثلاث بصعوبة قبل أن يطلق تنهيدة انتصار في الأعلى. تركت إليزابيث ذراعه لفترة كافية لفتح الباب والسماح له بالمرور، ولهذا تلقت إيماءة امتنان .

وعلى ما يبدو أنه لم يكن هناك أي تواصل، جلس الحارس الضخم ذو الدرع الجلدي خارج الباب، ووقف في مكان يستطيع من خلاله مراقبة حركة المرور ومراقبة داخل المتجر في نفس الوقت.

بمجرد دخولها، اقتربت منها عاملة التسوق الشابة المرحة التي تعمل لدى تايرون، وقد ارتسمت على وجهها ابتسامة عريضة وظهر الفضول في عينيها. ومن ثم بدأت الغرفة في التقدم إلى الزاوية الدائمة. تذكرت إليزابيث أن هذه كانت وانسا، ولكن قبل أن تخطو المرأة تستحق خطوتين ، تجمدت في خطواتها المتعددة وبقيت هناك، وعيناها مفتوحتان على مصراعيهما، وظهرت على وجهها غاضبة. في الحيرة من أمرها، نظرت إليزابيث إلى المبجل، فقط ليرى الرجل العجوز و عينه وهو مغمض العينين. بعد لحظة، وصلت إلى سيري .

“السيدة إليزابيث، يسعدني رؤيتك مرة أخرى. هل هذا جدك؟ أو… جدك الأكبر؟ أو….”

هل كانت ستذهب حقا إلى ” العظيم”؟!

“يسعدني رؤيتك أيضًا، سيري”، قاطعتها قبل أن تسيء الشابة إلى الكاهن العجوز. “نحن هنا لرؤية السيد لوكاس. إنه ينتظرنا”.

أخذت سيري الأمر كله على محمل الجد، وهزت رأسها قليلاً.

“أنا آسف، لكن السيد ألمسفيلد طلب بشكل خاص عدم إزعاجه اليوم. أعتقد أنه يعمل في الطابق العلوي في الورشة، لكن السامي وحده يعلم ما هو، فلين المسكين لم يره منذ أيام.”

وهذا يعني أنه كان يعزل نفسه منذ عودته من زيارته.

“كما قلت، إنه ينتظرنا،” بدأت إليزابيث تقول، فقط لكي يتحدث الموقر فوقها.

“ساعديني على صعود الدرج، يا آنسة”، قال لسيرى، لكن كل نوعية من صوته قد تغيرت.

لقد اختفت تلك النبرة الرقيقة المرتعشة، وحل محلها صوت عميق وقوي. لم تتزحزح ابتسامة سيري قيد أنملة وهي تتقدم بسلاسة لتأخذ مكان إليزابيث على مرفقه.

“ومنذ متى تعمل هنا؟” سأل المبجل، وقد عاد إلى شكله القديم المرتجف.

سرعان ما انخرط هو وسيري في محادثة بينما ساعدته في الصعود إلى الطابق الثاني وكأنه جدها. كانت إليزابيث مرتبكة ومضطربة بعض الشيء، وتبعتهما، وصعدت لتجد الباب مغلقًا أمامهما.

“نعم… لقد قال السيد ألمسفيلد إنه لا يريد أن يتم إزعاجه”، تمتمت سيري لنفسها، في حيرة.

“هذا هراء. انظري ، الباب مفتوح”، قال الكاهن وهو يطرقه بعصاه .

وضعت سيري يدها على الباب ودفعته بتردد. انفتح الباب بصمت، وأصبح من الممكن سماع أصوات الهمهمات وخدش الأدوات المعدنية من الداخل.

“نعم…” قالت سيري. “حسنًا، سأتركك لعملك إذًا، يجب أن أستعد لإغلاق المتجر.”

انتظرت إليزابيث بضع لحظات حتى نزلت المرافقة الدرج قبل أن تهمس للمبجل .

“هل كان ذلك ضروريا للغاية؟”

لقد نفخ.

“إنها ليست مزعجة مثل معظم الطرق الأخرى وتوفر علينا الكثير من الوقت والطاقة. أشك في أن تايرون سيكون ممتنًا إذا تسببنا في حدوث مشاجرة داخل متجره، وأنا أكبر سنًا بكثير من أن أتمكن من الصعود على الدرج بصعوبة.”

“وماذا عن ونسا؟” سألت.

انحنت شفتا الرجل العجوز.

“عبدة،” كاد يبصق. “ليست أفضل من العبيد الذين يضعون الطوق على أنفسهم. إنها محظوظة لأنني لم أفعل أكثر من ذلك. ستكون حرة في الحركة في غضون بضع دقائق. ربما.”

فوجئت إليزابيث بعنف تايرون، فظلت صامتة وساعدته في اتخاذ خطوات بطيئة إلى غرف تايرون الخاصة. كانت الورشة من خلال باب مفتوح على اليسار، ومن الداخل كان بإمكانها سماعه وهو يعمل، ويغمغم، ويكاد يزأر لنفسه. وكلما استمعت إليه أكثر، كلما بدا الأمر أكثر إزعاجًا. لم تكن نصف الأصوات تشكل كلمات، بل مجرد… ضوضاء، وكأنها حيوان بالداخل وليس إنسانًا.

“ماذا يحدث هناك؟” همست.

حرك المبجل أذنه واستمع للحظة قبل أن يعبس. للحظة، أصبحت عيناه، التي عادة ما تكون غائمة ودامعة، حادة. وبخطوتين سريعتين، وضع الرجل العجوز نفسه عند مدخل الورشة بينما سارعت إليزابيث لمواكبته.

في الداخل، رأت تايرون، أو على الأقل ظهره، وهو يجلس منحنيًا فوق مقعده. وحتى من هذه الزاوية، كان بإمكانها أن ترى مدى رثاثته، وكانت ملابسه مجعدة وملطخة، وشعره متشابكًا على رأسه بسبب العرق.

“تايـــــ … ” بدأت، فقط ليدور في مقعده، مما تسبب في توقفها مع صرخة مذعورة.

كان وجهه شاحبًا، ولحمه غائرًا. وكانت عيناه محتقنتين بالدم ومنتفختين من محجريهما. وكانت أصابعه ملتوية ومتشابكة، تمسك بشعره وملابسه والهواء. وكانت هناك دماء على أسنانه، ورأت بصدمة أنه كان يقضم ذراعه، ويمضغ القماش مباشرة.

“ السَّامِيّن القديمة” همست.

“الغراب، هو ذا خادمك”، رنم الموقر .

اندفع تايرون من مقعده، على ما يبدو أنه لم يهتم بأنه تعثر واصطدم بالأرض، ثم نهض مرة أخرى ليلقي بنفسه إلى الأمام مرة أخرى.

ضمّ المبجل يديه معًا وانحنى رأسه.

من مسافة بعيدة، سمعت إليزابيث صوت الرياح العاصفة تحت الأجنحة الضخمة، وصوت منقار عملاق وهو يصرخ بغضب .

تجمد تايرون في مكانه، حتى وهو مقيد في مكانه، تشنجت عضلاته وهو يحاول فك قبضته، مجهدًا للتحرك للأمام.

مد الرجل العجوز إصبعه إلى الأمام، ونقره مرة واحدة بين عينيه، فخرجت كل الحياة من جسده المعذب. وبعد أن فقد وعيه، سقط تايرون على الأرض كومة عند قدمي الكاهن.

تنهد الكاهن بصوت خافت: “هل يمكنك مساعدته في قلبه من فضلك يا إليزابيث؟ سيكون هذا صعبًا”.

مازالت مرعوبة، ترددت قبل أن تخطو خطوة حوله لتعتني بالشخصية المستلقية على الأرض.

“ماذا حدث له؟” سألت، مذهولة، بينما كانت تحاول ترتيب تايرون ببعض الكرامة.

كلما تعاملت معه أكثر، كلما أدركت مدى الضرر الذي لحق به. هل فعل هذا بنفسه في غضون أيام قليلة فقط؟

“لقد فعل مصاصو الدماء شيئًا له، إكراه، تعديل الذاكرة… ربما شيء أسوأ.”

“هل هناك ما هو أسوأ ؟”

“يا فتاة، أنت صغيرة جدًا. يمكنني أن أفعل ما هو أسوأ، وقد فعلت ذلك بالفعل، في خدمة آلهتنا.”

لقد نظر إليها بعينه المفتوحة.

“صلي إلى العجوز بما فيه الكفاية، وسوف تكون قادرًا على القيام بذلك أيضًا.”

لم تكن ترغب في التفكير في هذا الأمر، حتى ولو للحظة واحدة.

“ولكن ماذا حدث لتايرون؟ إذا كانوا قد فعلوا شيئًا لعقله، فماذا حدث لجسده؟”

أطلق الرجل العجوز صوتا خفيفا وهو يدفع قدم مستحضر الأرواح الميت بقدمه.

“كان الصبي يقاتل، ويحاول هزيمة شيء أعظم منه بكثير. لا أعرف كيف عزز عقله، أو إلى أي مدى ذهب لتحقيق هذه الحماية، لكن يبدو أنه ذهب إلى مسافات بعيدة. مسافات بعيدة حقًا.”

تنهد.

“هناك عاصفة في رأسه. عاصفة مؤلمة. كل ما يمكنه فعله هو عزل نفسه هنا ومحاولة التغلب عليها بأفضل ما يمكنه. في النهاية، سيفوز وستفشل التدابير التدخل …”

لم يترك لها صوت المبجل أي شك في أنه وجد هذه النتيجة غير محتملة.

“… أو أنه سيخسر وسيستمر ما فعلوه به. أو… سيستمر القتال إلى ما هو أبعد من قدرة جسده على التحمل، وسيموت.”

نظرت إليه إليزابيث بصدمة. لقد رتبته بأفضل ما يمكنها، مستلقيًا على ظهره ويداه مطويتان فوق صدره. ومع ذلك، لم يكن يبدو في سلام. كانت جفونه ترفرف، كما لو كانت عيناه لا تزالان تدوران خلفهما، وكانت يداه ترتعشان، محاولة التشبث بشيء غير مرئي قبل أن تسقطا للراحة مرة أخرى.

“هل تستطيع المساعدة ؟”

بدلاً من الإجابة، انحنى الرجل العجوز برأسه وضم يديه معًا مرة أخرى. وظل واقفًا في هذا الوضع لعدة لحظات طويلة، يتشاور مع سَّامِيّن بعيدة، لكن إليزابيث لم تشعر بأي شيء من محادثتهم. أخيرًا، فتح عينيه، وكان هناك أثر للارتباك على وجهه.

“لقد بذل صبي وحدة الكثير من الجهد”، تمتم وهو يضغط على ساق تايرون بعصاه “لا أستطيع أن أتصور كيف يمكن أن يكون الأمر يستحق ذلك “.

لقد رأى التعبير على وجه إليزابيث وسارع إلى طمأنتها.

“سأساعده يا صغيرتي، لا تقلقي. السَّامِيّن تفضله حتى الآن، رغم أنها لن تكشف لي عن السبب. هناك خطة عظيمة تعمل، أو ربما هم يتصرفون ببساطة بطريقة غريبة. أحتاج إلى الوقوف عند رأسه، هل يمكنك مساعدتي في تخطيه؟ شكرًا لك يا فتاة. الآن دعيني ألتقط أنفاسي للحظة. أنا لست نفس الوعاء الذي كنت عليه من قبل، لذا سيكون هذا… غير سار.”

وبابتسامة عريضة، استقام المبجل قدر استطاعته، ونشر ذراعيه على اتساعهما، ورفع وجهه لينظر إلى الأعلى، رغم أنه لم يكن هناك سوى سقف خشبي فوق رأسه. وللحظة، لم يحدث شيء، وكانت إليزابيث على وشك أن تسأله عما كان يفعله، ولكن بعد ذلك، شعرت به. همسًا هادئًا، امتد خيط رفيع من السمو من… مكان آخر … واتصل بالمبجل.

في تلك اللحظة، اختفى الرجل العجوز، واختفى وجوده، ووقفت في مكانه امرأة، ذابلة إلى حد لا يمكن تصوره، وكان وجهها حكيمًا وقاسيًا في الوقت نفسه. وفي مواجهة إله، شعرت إليزابيث بقلبها لا يزال في صدرها وأنفاسها متجمدة في رئتيها. للحظة، التقت أعينهما، وأومأت لها العجوز بعينها، قبل أن تغمض عينيها، وعاد الموقر، وقد غمرته الآن شريحة من القوة السَّامِيّة للسَّامِيّة .

تأوه الرجل العجوز من الألم، وكاد أن يسقط على جانبه، لكنه تمكن من الصمود في اللحظة الأخيرة. وبأطراف مرتجفة، رفع عصاه ووضعها على جبين تايرون. حدث شيء ما بينهما، ورغم أنها لم تستطع أن تراه، إلا أن إليزابيث كانت لا تزال مدركة للصراع غير المرئي الذي يدور داخل عقل صديق طفولتها.

استمر الأمر لساعات وأيام. مع مرور كل ثانية، أصبح الجليل أكثر إرهاقًا بشكل واضح. ازداد ارتعاشه مع ازدياد شحوب وجهه، حتى سقط أخيرًا إلى الأمام مع صرخة، فانقطع الاتصال وهبط مباشرة فوق مستحضر الأرواح الميت الملقى على الأرض.

هرعت إليزابيث لمساعدته، وساعدته على الجلوس، وظهره متكئًا على الحائط بينما كان الرجل العجوز يتنفس بعمق ويرتجف.

“أنا أكبر سنًا بمائتي عام على الأقل،” قال الرجل العجوز وهو يلهث، وينظر إلى السقف. “هل ما زلت تريد اختباري؟”

بضعة استنشاقات طويلة وبطيئة أخرى.

“هم يريدون دائمًا اختبارنا”، همس لإليزابيث. “هذه هي الطريقة التي تفعل العجوز بها. أعتقد أنني مثل لعبة بالنسبة لهم”.

لقد نقر على صدره.

“لأنني لم أكن ناقصًا أبدًا. “

ابتسم، وكشف عن لثته، ولم تستطع إليزابيث إلا الإعجاب بالرجل، ومع ذلك، كانت لديها مخاوف أكثر إلحاحًا.

“عن تايرون… هل هو كذلك؟”

صرخ المبجل، لكن لم يكن هناك أي طاقة خلف ذلك، فقط استسلام مرهق.

“ما فعلوه به كان عميقًا. عميقًا جدًا . قويًا… ودقيقًا… يتجاوز أي شيء رأيته من قبل.”

لقد رأى نظرة إليزابيث وهز رأسه.

“أعتقد أن الأمر قد انتهى تقريبًا. وأي شيء متبقي، سيتعين على الصبي التعامل معه بمفرده. ولكي أكون أكثر دقة، كان عليّ أن أفحص أجزاء من عقله، وقد طلبوا مني على وجه التحديد ألا أفعل ذلك.”

غمرتها الراحة، وشعرت إليزابيث بالدموع تملأ عينيها عندما أزيل عنها ثقل ثقيل. مد الرجل العجوز يده الملتوية وربت على رأسها.

“لا تضيعي دموعك يا صغيرتي ، هذا الشخص يرمي نفسه في النار طوعاً، لا تبكي عندما يحترق.”

“لا أستطيع مساعدة نفسي”، أجابت، “لا أستطيع إلا أن أهتم”.

“إن الاهتمام الشديد بهذا الأمر أمر خطير، ولكنه قد يكون مصدر قوة أيضًا. الآن، هل هناك أي فرصة لمساعدة رجل عجوز؟ يجب أن أنزل من تلك السلالم، وآمل أن نتمكن من العثور على مكان لتناول الطعام مع وجود مرق لذيذ في القائمة.”

“بالطبع، سيدي الموقر. أشكرك على ما فعلته.”

كان الرجل العجوز ينظر إليها بتعب.

“أنا أخدم حسب إرادة السَّامِيّن ، يا طفله ، كما تفعلي أنتي .”