كتاب الموتى - الفصل 157

الفصل 157 – أول من سقط

بغض النظر عما فعله، كان البرد ينجح دائمًا في العثور على بورانوس هيان. كان يتسلل تحت إطار بابه بغض النظر عن كيفية سد الفجوات. كان يدور حول رقبته، بغض النظر عن مدى إحكام لف وشاحه. على الرغم من القفازات الصوفية السميكة التي كان يرتديها، إلا أن أصابعه كانت لا تزال ترتجف بسبب البرد.

طوال حياته، من وسط المدينة في هافركروفت في شبابه، حيث كان يعيش فوق متجر والدته للفساتين، إلى أول منصب له في الشمال، لم يختبر السيد العظيم قط مثل هذا البرد القارس المزعج. بدا أن أي محاولة للهروب أو حماية النفس من الصقيع لا تؤدي إلا إلى تنشيطه. كان يقتنع ببطء بأن المناخ في هذا المكان المهجور لا يزال حيًا، مما يعذبه من أجل تسلية نفسه. لم يضع أي السيد العظيم قدمه على هذا البعد عن كينمور منذ أكثر من مائة عام. ربما أصبحت الأرض نفسها ترفض نوعه.

فرك بورانوس ذراعيه وعبس. إذا لم يكن كراجويستل يريده، فإن المكان اللعين يجب أن يتغلب على هذا الأمر. في نوبة غضب، التزم بهذا المنصب، لذا فهو الآن عالق فيه لمدة ستة أشهر أخرى، على الأقل .

“لوتين! ادخل إلى هنا أيها الدودة البائسة!” صاح السيد.

كان هناك طرق خجول على الباب.

“هل اتصلت بي يا سيد بورانوس؟”

“من الواضح أنني فعلت ذلك!” صاح. “الجدران رقيقة مثل فتحة شرج اليرقة، لا تتظاهر بأنك لم تسمعني!”

“وكيف يمكنني أن أخدمك اليوم؟” جاء ذلك الصوت الناعم من خلف الباب.

شعر بورانوس أن عينيه قد تكادان تخرجان من رأسه من شدة الغضب. حاول أن يخفف من حدة نبرته، لكن صوته بدا وكأنه يتعرض للخنق من رقبته.

“ادخل هنا، لوتين،” قال وهو يغرغر.

“عفواً،” جاء الرد عندما انفتح الباب ببطء وأخرج الخادم النحيف أنفه من خلال الفجوة. عندما استنتج أن السيد كان هادئًا إلى حد ما، استرخى قليلاً ودخل بالكامل، واقفًا منتصبًا، ويداه متشابكتان أمام منتصف جسده.

كانت الطريقة التي يحرك بها قدميه قليلاً من جانب إلى آخر، وكأنه لا يستطيع أحد أن يراه، تذكّر بورانوس بفأر. وقد أثار ذلك غضبه.

“أشعر بالبرد”، قال بصوت خافت. “أحضر المزيد من الحطب لإشعال النار، وأريد أن أرى ذلك الأحمق أورتان هنا قبل انتهاء الوقت”.

وبعد أن تعامل بورانوس مع الخادم دون اللجوء إلى التهديد بالتشويه أو فقدان أعصابه، كان راضيًا تمامًا وجلس خلف مكتبه، عازمًا على الاطلاع على أوراقه.

بقي لوتين في المدخل، مثل ضرطة غير مرغوب فيها، وظل هناك.

“أنا آسف للغاية، سيدي”، قال وهو يتذمر تقريبًا، “لكن القرويين أصروا على أنهم أعطوك أكثر من ضعف حصة الأسرة العادية من الحطب. هناك القليل جدًا مما يمكن الحصول عليه، ولم يأت الشتاء بعد، لذا فهم مترددون للغاية في السماح للناس بالحصول على الكثير”.

ضرب الساحر بيده على الطاولة، وكان تعبيره ملتويا بالغضب.

“هؤلاء الفلاحون الملعونون “، صاح، ” ليس لديهم الحق في حرماني من أي شيء . إذا أردت جثة جدتهم الميتة في سريري، فعليهم أن يقولوا “شكرًا لك، سيدي” وينظفوا ملائتي في الصباح التالي!”

شد على أسنانه وحاول تهدئة أنفاسه. لقد كان محقًا في مطالبته بإرسال قاضي إلى هنا، فهؤلاء الناس لا يعرفون شيئًا عن الاحترام اللائق الذي يستحقه منصبه، ولا السلطة التي يمارسها. لا ينبغي أن يكون الأمر مفاجئًا، فلم ير هذا المكان مسؤولًا من بلاط البارون منذ فترة لا يعلمها إلا السامي. وبقدر ما كان قادرًا على تحديده، لم يتم فرض أي ضرائب هنا منذ خمسة عقود، وكانوا محظوظين إذا زارهم الحكام أكثر من مرة في السنة.

كانت قرية كراجويستل والقرى الأخرى التي تشبهها جزيرة معزولة محاطة بعاصفة دائمة، وكانت أكثر عزلة عن بقية الإمبراطورية مما تصور بورانوس أنه ممكن في هذا العصر. كانت فكرة وجود هذه الجيوب الصغيرة من الناس المتعجرفين وغير المتعلمين والأميين، الذين لا يدركون مكانهم داخل الأعمال الكبرى للمقاطعة، ناهيك عن الإمبراطورية ككل، محيرة.

على الأقل هنا، كان من المحتم أن يتغير كل ذلك. فمع فتح صدع، كان القتلة سيأتون. وعندما يصل القتلة، كان القضاة سيأتون. وكانت الثروة المستخرجة من وحوش الصدع تجلب التجار والمتاجرين، الحريصين على جمع البضائع ونقلها إلى الأسواق الأكثر ثراءً، وهو ما يعني الطرق والنزل والإسطبلات والعربات. وكان القتلة بحاجة إلى الأسلحة والشفاء والترفيه والطعام، وهو ما كان سيجلب المطاعم والحانات ودور الرعاية وبيوت الدعارة والمزارعين وغير ذلك. ومع تدفق السكان، كانت الحضارة تطرق الباب أيضًا: الضرائب والقانون وحصن القتلة الدائم، مع إقامة رسمية للسحرة.

بالطبع، سوف يستغرق الأمر عقودًا قبل أن يتحقق كل ذلك، لكن بورانوس شعر ببعض الرضا عند النظر إلى الوجوه العابسة للأشخاص هنا، مدركًا أن مواقفهم سوف تتغير قريبًا للأفضل.

“اذهب إلى هناك، وعد بالخشب لإشعال النار، وإلا سأحرقك يا لوتين”، هكذا تمكن أخيرًا من القول. “ثم سأذهب إلى القرية بنفسي، وسأعود بالخشب حتى لو اضطررت إلى انتزاعه من منزل شخص ما بيديّك العاريتين. هل فهمت ؟”

أومأ الخادم برأسه بتردد قبل أن يستدير ويخرج مسرعًا من الباب، ولم يتذكر إغلاقه خلفه في عجلة من أمره. جلس السيد ساكنًا، ويداه المرتعشتان متشابكتان تحت ذقنه وهو يكافح لاستعادة توازنه.

لم يمض وقت طويل قبل أن يتولى رئاسة مجلس أعلى المستويات في كينمور، حيث كان ممثلو البيوت الرئيسية يجلسون حول الطاولة معه. وبسبب مزاجه المتقلب، كان الآن هنا، في هذا المشهد الجهنمي المتجمد، يحاول إعادة النظام والكرامة إلى الناس الذين لم يرغبوا في ذلك على الإطلاق.

كان الأمر محبطًا. كان كل دقيقة وكل يوم مثيرًا للغضب. وإذا استمر الأمر على هذا النحو، فلا يعرف إلى أي مدى يمكنه أن يتحمل. فبعد تأخير وإبطاء رحلته قدر الإمكان، شعر بوصوله قبل عدة أشهر وكأن العقدة قد انحلت أخيرًا على المشنقة.

“أخرج هذا الأمر من عقلك”، بصق محاولاً تنشيط نفسه. “لا جدوى من التذمر بشأنه مثل فتاة خياطة ذات إبهام متورم”.

كانت كومة الوثائق الرسمية التي تحتاج إلى المراجعة قليلة بشكل محبط. فقد توجه فريق كذا وكذا من الأعضاء نحو الصدع، بما في ذلك التقرير. وانخرط فريق كذا وكذا في عمل دفاعي خارج الجدار، فقاتل وحوش صدعه، ثم جمع نوى كذا وكذا وموارد متنوعة، وبيعت مقابل كذا وكذا، بمساعدة من فريق يهتم وفريق لا أحد مهم.

مع ظهور مثل هذه الوحوش الضعيفة عبر الصدع، لم يكن هناك حاجة سوى إلى حفنة من الفرق البرونزية للحفاظ على التوازن. وكان تولي سيد من عياره الإشراف على الإدارة إهدارًا باهظًا للمواهب.

تنهد، وفحص كل وثيقة بعناية، ولاحظ تواريخ وكثافة كل مهمة، إلى جانب الموارد التي تم جمعها. وبغض النظر عن مدى مهانة ذلك، كان بورانوس ينوي إكمال دوره دون عيب، فضلاً عن الانخراط في الغرض الأساسي من مجيئه إلى مثل هذا الموقع البعيد.

التمرد. لقد سمعت أصواته حتى في العاصمة، وتجاهلها زملاؤه تمامًا. إذا كان من الممكن جمع أدلة على مثل هذه الانتفاضة في أي مكان، فمن المؤكد أنها ستكون هنا. حتى الآن، لم ير أي دليل من أي نوع يشير إلى تمرد منظم. كان القتلة هنا صغارًا، بالكاد تخرجوا من الأكاديمية، وكان الجزء الأكبر من الناس من عمال المناجم والرعاة والنحاتين، وهم ليسوا من النوع الذي يحاول الإطاحة بالبارون. قد يحدقون ويبصقون خلف ظهر بورانوس، لكن هذا كان ببساطة لأن أحدًا لم يجلدهم بسبب عدم احترامهم لأكبر منهم منذ أجيال. كل هذا سوف يتغير.

اتكأ على كرسيه، وقد نسي الأوراق للحظة وهو ينظر إلى السقف المصنوع من القش في مسكنه. كان المنزل قد تم “التبرع به” لاستخدامه كمقر إقامة ومكتب رسمي عند وصوله، وعلى الرغم من كونه أحد أفضل المباني المبنية في القرية، إلا أنه كان غير كافٍ على الإطلاق.

كان لابد من وجود دليل في مكان ما. قبل أن ينتهي، كان عليه أن يأخذ شيئًا ما يمكنه التخلص منه تحت أنوف هؤلاء الحمقى، شيئًا من شأنه أن يحفزهم على التحرك. اتصالات من نوع ما، أو دليل على تهريب الأسلحة، أو مهاجرين غير شرعيين يقاتلون الوحوش ، ربما يجب عليه أن يمر عبر القرويين ويرى ما إذا كان أي شخص غير مميز قد شارك في المعارك. حقق بعضهم عددًا مفاجئًا من المستويات في قتال وحوش الصدع بعد فتح الصدع، وهو ما تم الكشف عنه عند وصوله وجمع قراءات الحالة الرسمية. إذا كان سيجري قراءة أخرى، فربما يهز بعض الأشخاص الذين اكتسبوا مستويات أكثر مؤخرًا مما ينبغي لهم؟

لقد كانت فكرة تستحق المتابعة.

سمعنا طرقًا خفيفًا على الباب، فأطلق بورانوس تنهيدة، وخفض نظره مرة أخرى إلى أوراقه.

“تعال يا لوتين، ألقِه مباشرة على النار ثم اخرج، أنا مشغول.”

بدا أن وتيرة وكثافة هجمات وحوش الصدع على الجدران مستقرة تقريبًا، وتشير التقارير الواردة من مراقبة الصدع نفسه إلى أنه لم يعد ينمو كثيرًا. إذا كان التوازن قد تحقق بالفعل، فهذا أمر جيد. كانت المقاطعة متوترة لإنتاج عدد كافٍ من القتلة كما كانت. لقد نفد منهم ما يكفي من الحبوب، إذا جاز التعبير. في الوقت الحالي، ستكون كراجويستل بمثابة أرض تدريب مثالية للفرق الأضعف قبل إرسالها إلى شقوق أكثر رسوخًا.

قام بكتابة بعض الملاحظات في سجلاته الرسمية عندما دخل لوتين الغرفة وتحرك نحو الموقد.

في الغالب، كانت المخلوقات الشبيهة بالخنازير البرية تحمل أضعف أنواع الأنوية وقليلًا من المكونات المفيدة، لكن المخلوقات الجليدية كانت أفضل. وبالنظر إلى مدى ضعفها، فقد كانت تميل إلى حمل أنوية منخفضة تتراوح من ثمانية إلى ثلاثة أنوية منخفضة، والتي كانت تستحق مبلغًا لائقًا للفرق البرونزية. كان جوع الإمبراطورية إلى الأنوية لا يشبع، ويبدو أن بعض الفرق بدأت في رؤية علامات السحر المتبلور في بعض الكهوف أعلى الجبل، والتي قد تكون مربحة أيضًا.

فجأة، ترنح بورانوس عندما ضربه شيء ما في ذهنه. سقط على الجانب، وتطايرت الأوراق بينما كانت يداه ترتعشان وتلتويان ضد إرادته.

لقد زأر.

“هل تعتقد أنني لم أكن أعلم أنك كنت هناك؟ تلك الدودة لوتين دائمًا ما تجر قدميها.”

حاول المعلم أن يرفع جسده إلى وضع مستقيم، محاولاً مقاومة الثقل الذي حاول خنق أفكاره. حدق في الشخص المغطى بالعباءة الذي كان واقفاً في الطرف الآخر من الغرفة، وكانت إحدى يديه ممتدة نحو المكتب.

وأخيرًا، تحرك شخص ما ضده بشكل مباشر.

مع ابتسامة خبيثة تلوي ملامحه، أجبر بورانوس نفسه ببطء على الوقوف، ودفع نفسه للخلف ضد الضغط، واكتسب الأرض مليمترًا تلو الآخر.

“أنت وأنا سوف نجري محادثة طويلة بعد هذا”، قال بصوت حاد، وهو يبذل قصارى جهده في كل ألياف عقله.

لقد راقبه الشخص المقنع، ولم يكن منزعجًا على ما يبدو من أنه يخسر معركة الإرادات.

إذن، هل كان أحمقًا؟ هل كان يحاول السيطرة على عقل سيد؟ كان بورانوس وإخوته هم سادة هذه اللعبة.

كان هناك شيء غير واضح في المدخل، وبالكاد كان لديه الوقت للتعرف على وميض الفولاذ في الضوء الخافت قبل أن ينفجر الألم في يده. في حالة من الرعب، نظر بورانوس إلى أسفل ليرى أن ثلاثة أصابع قد تم قطعها من يده اليمنى، ولا تزال الخواتم تلمع على الأصابع المفقودة.

فجأة تضاعف الثقل على عقله، وشعر السيد بنفسه يبدأ بالانحناء تحت الضغط.

“أليس من الأفضل أن تكون أقوى قليلاً بدون الخاتم؟” قال الرجل المقنع بهدوء. ثم قبض على يده بقوة. “دعنا نرى مدى قوة الارادة حقًا .”