كتاب الموتى - الفصل 24

الفصل 24 : الطريق

 

تبين أن سيلا كانت رفيقة محادثة لطيفة أثناء مرور الوقت. استمر الاثنان في الدردشة بينما نظر إليهما الآخرون بنظرات غريبة وحاولوا البقاء واقفين منتبهين قدر الإمكان.

 

“إذن، كنت أظن أن هذا الشارع يسمى شارع نورثجيت”، سأل تايرون، “لكنّكِ أطلقتِ عليه اسم طريق النصر؟”

 

ابتسمت، وعيناها البنيتان الداكنتان تلمعان بالتسلية.

 

“هذا شيء سمعته من القتلة. هذا ما يسمونه، لست متأكدة تمامًا لماذا. يبدو أن كل قلعة تقريبًا لديها ‘طريق النصر’، وهو اسم مبالغ فيه لشارع يأخذهم مباشرة إلى الجحيم. مرضى لعينون.”

 

نظر تايرون لأعلى ولأسفل الطريق المرصوف بالحصى البسيط وإلى البوابة الصلبة ولكن عادية المظهر في نهايته.

 

“تبدو عادية بعض الشيء بالنسبة لبوابة للجحيم (العالم المكسور)، ألا تعتقدين؟”.

 

نظرت إليه من طرف عينها.

 

“لم تخرج إلى هناك من قبل، صحيح؟”

 

كان عليه أن يهز رأسه.

 

“لا، لم أضع قدمي في الأراضي المكسورة أبدًا.”

 

لكنّه سمع عنها طوال حياته من اثنين يعرفانها أفضل من معظم الناس.

 

“إنها جحيم هناك”، قالت له بحزم. “دعني أخبرك، معظم هؤلاء الحمقى لم يخرجوا بعد، وجزء كبير ممن تمكنوا من العودة لن يذهبوا مرتين ابدًا.”

 

تفاجأ تايرون ورفع حاجبيه وتأمل الناس من حولهم.

 

“حقًا؟، يتوقفون بعد أول مرة لهم؟”

 

انطلقت ضحكة غير أنثوية من سيلا.

 

“اللعنة بالطبع يفعلون. أولئك الذين يعودون على أية حال. حوالي نصفهم لا يعودون أبداً.”

 

استدارت وحدقت به بسخرية.

 

“إنها مقبرة هناك، لوكاس. تأكد من أنك لا تبلل بنطالك.”

 

تنهّد وهو يدير عينيه.

 

“بنطالي جاف تمامًا”، قال، “لكنني متفاجئ لمعرفة أن الكثيرين لا يعودون.”

 

“أنهم ضعفاء”، قال الشاب من بجانبهم. “ضعفاء جدًا لهذه المهمة. أبناء المزارعين السمان الذين كان يجب أن يبقوا في المنزل يحلبون الأبقار.”

 

انحنى فوق الطريق وبصق.

 

“لوكاس، هذا هو ريل”، قدمته سيلا وهي تضع يدها على ظهره. “كان موجودًا هنا لبضعة أشهر وخرج ثلاث مرات بالفعل. متعجرف للغاية للجلوس معنا نحن الرعاع.”

 

عبس ريل.

 

“لا تعرفين أبدًا متى قد يكون القتلة يراقبون، ربما يكون لديهم أشخاص يتفقدون الطريق الآن.”

 

“أشك في ذلك بشدة”، ردت، “إنهم لا يعطون أدنى اهتمام لنا في أفضل الأوقات وأنا أضيف بعض النقاط إلى ذلك.”

 

على الرغم من أنه لم يقل شيئًا، إلا أن تايرون أومأ برأسه، لأن ذلك يتماشى مع ما يعرفه. جرذان القتلة، أو فقط ‘جرذان’، هم المستأجرين الذين يأخذهم القتلة الحقيقيين إلى الشقوق معهم كانوا هناك للقيام بالأعمال القذرة التي لا يريدون القيام بها بأنفسهم.

 

“مهما يكن. افعلي الأمور بطريقتكِ وسألتزم بطريقتي. كم مرة خرجتِ على أية حال؟”

 

“أيها المتعجرف. تعلم أنني خرجت مرة واحدة فقط.”

 

“أنتِ لا تزالين هنا على الأقل.”

 

“بالطبع أنا هنا.”

 

“هل خرجتِ إلى هناك؟” سأل تايرون، غير قادر على إخفاء الدهشة في صوته.

 

ألقت عليه سيلا نظرة غاضبة.

 

“نعم. لماذا؟، هل تعتقد أنني لست كفؤة بما فيه الكفاية؟!”

 

رفع يديه بسرعة للدفاع عن نفسه.

 

“لا، لا!، فقط اعتقدت أن معظم الناس هنا لم يفعلوا ذلك، لذا الاحتمالات لم تكن في صالحكِ. ولا أستطيع القول إن كنتِ كفؤة أم لا، فأنا لا أعرف شيئًا عنكِ!”

 

بدا أن تفسيره هدّأ الفتاة النارية، فجلست مجددًا لتجعل نفسها أكثر راحة وهي تتنهد. دون أن يخفي ذلك، رفع ريل إصبعه الأوسط باتجاهها قبل أن يعدل من وضعه مجددًا. أدرك تايرون حينها أن الاثنين لم يروجوا لأنفسهم بالطريقة التي فعلها الآخرون. لم يكن لديهم أي لافتات مرسومة بخط اليد أو ألواح أو أوراق مكتوبة عليها توضح مكانتهم ومهاراتهم كما فعل الكثير ممن اصطفوا على طول الطريق. بدافع الفضول، علّق على ذلك لسيلا، وضحكت ضحكة خشنة.

 

“مثل العاهرات في شارع الليل. أقسم بالأربعة، إنه مهين. إذا كان علينا أن نكون هنا نعتمد على حسن نية القتلة، فعلى الأقل يجب أن نحافظ على بعض الكرامة.”

 

“كرامة؟، هذا أمر مبالغ به بعض الشيء بالنسبة لكِ”، قال ريل ساخرًا.

 

“اغلق فمك يا ريل”، ردت عليه بسهولة، “اغلقه حتى تشعر بالاستمتاع. للإجابة على سؤالك، لا يا لوكاس، لا أزعج نفسي بتلك التفاهات ولا يفعل ريل أيضًا لأن لدينا شيئًا يفتقر إليه الآخرون.”

 

“ما هو؟” سألها عندما لم تتابع.

 

ابتسمت له.

 

“فريق يرغب في توظيفنا مرة أخرى. لقد فعلت جيدًا بما فيه الكفاية في أول مرة خرجت فيها، لدرجة أنهم قالوا إنهم سيأخذونني معهم مرة أخرى. ليس ضمانًا، لأن أرباب عملنا يتقلبون أكثر من الخبز بالمخبز، ولكن هذا أفضل من التلويح بلافتة وصفع مؤخرتي بينما تمر الفرق بجانبي.”

 

صفّر تايرون بإعجاب.

 

“أستطيع أن أرى كيف أن هذا يُحدث فرقًا. إذا كان هذا هو الحال، فلماذا أنتِ هنا من الأساس؟، ألا يمكنهم الاتصال بكِ مباشرة؟”

 

ضحك ريل بازدراء، لكنه رفض التوضيح.

 

مدت الفتاة بجانبه يدها لتضعها على كتفه وأعطته نظرة شفقة.

 

“لوكاس، عليك أن تتذكر ما أنت بالنسبة لهم: جرذ. أنت لست تمامًا كالفضلات العالقة أسفل حذائهم، لا، بل أنت القرد القذر الذي يدفعون له ليلعقها. الاتصال بنا مباشرة؟، سنكون محظوظين إذا أخبرونا حتى بأي يوم سيخرجون.”

 

“لذا إذا لم تكن هنا عندما يغادرون…”

 

“فإنهم يأخذون شخصًا آخر.”

 

“هذا…”

 

“سيء؟”

 

“كنت سأقول غير لائق، ولكن نعم. سيء.”

 

“هذا هو الأمر يا لوكاس. أنه ليس كذلك. هكذا تعامل الجرذان، وأنت الآن جرذ. حياتك رخيصة مثل الخبز، وأنت واحد من أكثر الأشخاص الذين يمكن استبدالهم في المقاطعة بأكملها. كم عدد الوجوه الجديدة التي تعتقد أننا نراها كل أسبوع هنا يا ريل؟”

 

“ألا يمكنك تركي خارج هذا الأمر؟” تذمر الشاب.

 

“لقد كنت هنا لفترة أطول، لذا لديك فكرة أفضل مني. فقط قلها.”

 

“سأصطف في مكان أبعد في المرة القادمة، أقسم بذلك. انظر، حدث الاستيقاظ مؤخرًا لذا يوجد على الأقل عشرات الوجوه الجديدة كل يوم. وربما سيستمرون في القدوم على مدى شهور مع قرار الفتيان في التخلي عن أدواتهم والهرب من تدريباتهم لمحاولة صنع حياة جديدة عن طريق قتل الريفكين. فعندما وصلت هنا لم يكن الأمر مزدحمًا كما هو الآن.”

 

“لا يبدو مزدحمًا جدًا”، قال تايرون وهو ينظر إلى الخط من أعلى لأسفل.

 

“هاه!، نصفنا لم يصلوا بعد”، ابتسمت سيلا. “أعطهم بعض الوقت.”

 

بقولها ذلك، استلقت على ظهرها، ورأسها مستند على حقيبتها وهي تستعد لتمضية الوقت، ولم يكن أمام تايرون سوى الانتظار.

 

والانتظار أكثر.

 

ومع مرور الساعات وارتفاع الشمس في السماء، تبين أن توقعاتها كانت أكثر من صحيحة. شق تدفق ثابت من الوجوه الشابة، بعضها أكثر تعبًا من غيرها، طريقها إلى جانب الطريق حتى أصبح مزدحمًا جدًا على كلا الجانبين. وكان شعور اليأس والجوع ملموسًا في الهواء مع تزاحم الجرذان على الأماكن ومشاحناتهم على أبسط الأمور. وبحلول الوقت الذي وصلت فيه الشمس إلى ذروتها، كان تايرون يشعر بالحرارة، الملل، وقد اندلعت ثلاث معارك.

 

عاد فريقان خلال ذلك الوقت، وكانت تلك الأحداث الوحيدة التي كسرت الرتابة. كانت صرخة من الحراس فوق البوابة أول إشارة لحدوث شيء، وتلاها فتح البوابة ببطء للسماح للقتلة المتعبين والبائسين بالدخول، حيث أغلقت الألواح الخشبية الثقيلة خلفهم. وفي هذه اللحظات، لاحظ تايرون أن الجرذان المتجمعة أصبحت صامتة ومتحفظة، دون رغبة في ترك انطباع سيء لدى أصحاب العمل المحتملين.

 

من ملاحظته، لم يعتقد أن ذلك كان مهمًا كثيرًا. بدا القتلة متعبين، ومصابين وليس لديهم مزاج للتعامل مع حشد القتلة الطموحين الذين اصطفوا على طول الشارع. وراهن على أن أي شخص يحاول بالفعل إزعاجهم أثناء عودتهم إلى القلعة أو إلى المعالج ربما ستُقطع ساقه كمكافأة على متاعبه.

 

بعد ساعتين من الغداء، لم يكن يشعر بالحرارة والانزعاج فقط، بل كان يشعر بالجوع أيضًا. حتى فكر في إخراج بعض حصصه الغذائية لكنه قرر ضد ذلك. إذا لم يتم توظيفه اليوم، وهو احتمال يبدو أكثر احتمالًا مع مرور الوقت، فيمكنه أن يملأ معدته عندما يعود إلى النزل.

 

“هل هناك عادة عدد قليل من الفرق التي تغادر؟” سأل رفاقه أخيرًا، بنفاد صبر. “لم نرَ فريقًا واحدًا يغادر في الأربع ساعات الماضية!”

 

“هذا غير معتاد قليلًا”، اعترف ريل، وهو لا يزال واقفًا بجوار المكان الذي جلس فيه تايرون. “لكنه ليس نادرًا جدًا. أحيانًا قد يمر يوم أو يومين دون أن يخرج أحد، فقط ليخرج نصف قتلة القلعة صباح اليوم التالي.”

 

“وسننتظر هنا طوال الوقت؟”

 

“نعم إذا كنا نريد أن يتم توظيفنا.”

 

تنهد تايرون.

 

وكما تبين، كان هناك فريق غادر في وقت لاحق من ذلك اليوم. انتشرت همسات متحمسة في صف المنتظرين من الأقرب إلى القلعة، ونظر تايرون ليجد الآخرين يستقيمون ويظهرون أفضل ما لديهم. قبل أن يدرك ذلك، كانت سيلا قد قفزت إلى قدميها واتخذت وضعية أكثر انضباطًا، ولم يكن هناك أثر لتراخيها السابق. نظرت إليه وغمزت.

 

“حان وقت العرض يا لوكاس!، انهض.”

 

رمش بضعة مرات قبل أن يدرك الموقف ثم هرع للوقوف. لم يكن متأكدًا من كيفية التصرف، لذلك انتهى به الأمر بطي ذراعيه على صدره في محاولة ليبدو كما لو أنه يعرف ما يفعله. وبعد بضعة دقائق، مر القتلة أنفسهم، مجموعة من خمسة أفراد مزودين بالدروع، مع حقائبهم على أكتافهم، وأسلحتهم مصقولة لدرجة اللمعان. ونظروا هنا وهناك إلى الحشد المتجمع، لكنهم لم يكلفوا أنفسهم بالحديث إلى أحد وسرعان ما أغلقت البوابة خلفهم.

 

تنهدت سيلا وعادت إلى وضعية الجلوس.

 

“لم يأخذوا أي أحد؟، هذا وقح.”

 

“ربما كانوا في طريقهم لرحلة أطول، لذا اختاروا قاتلًا إضافيًا لاستكمال الفريق”، راقب ريل.

 

“كيف عرفت؟”

 

“الشعار على الكم. ليس كل الفرق تملك شعارًا، لكنهم كانوا يحملونه. والرجل الذي كان في الخلف لم يكن لديه شعار، لذا أعتقد أنهم استدعوه للمساعدة في الأعمال القذرة.”

 

“يا للأسف،” تنهدت سيلا.

 

كان ذلك هو الفريق الوحيد الذي غادر ذلك اليوم، ومع حلول الغسق، ودع تايرون رفاقه الجدد وعاد إلى النزل حيث ملأ معدته بسعادة وتبادل الشائعات مع الموظفين قبل أن يتوجه إلى غرفته ليمارس تعويذة “طلقة المانا” حتى ألقى تعويذة النوم على نفسه وغرق في النوم.

 

لم ييأس، واستيقظ في اليوم التالي وتفقد حالته، مسرورًا لرؤية أنه تمكن من رفع مستوى التعويذة إلى المستوى الثالث، ليس سيئًا بالنسبة لتعويذة من خارج الفئات وفقط مع قضاء بضع ليالٍ في التدريب. كانت سرعته تتحسن إلى جانب كفاءته. ما مدى أدائها ضد هدف متحرك؟، من الصعب القول، لكن على الأقل بات السحر أكثر راحة من قبل. مع قليل من الحظ، قد يكون قابلاً للاستخدام في معركة.

 

على الرغم من أنه لم يتسرع في الذهاب كما فعل في الصباح السابق، إلا أنه كان هناك قبل أن يتجمع الحشد الكبير، مما يعني أنه تمكن من تأمين مكان مشابه لليوم السابق وسرعان ما رحب بريل وسيلا بابتسامة ملوحًا.

 

“قبعة لطيفة”، لاحظ ريل.

 

“أعتقد أنني أصبت بحروق أمس”، اعترف تايرون بخجل.

 

“أنت شاحب بشكل غير عادي بالنسبة لجرذ”، قالت سيلا وهي تنقر على ذراعه. “هل لديك حساسية من الشمس أم ماذا؟”

 

“قضيت الكثير من الوقت في الداخل. وأنا أيضاً أحب الليل.”

 

تبادل الثلاثة الحديث بين الحين والآخر حيث لم يحدث شيء يذكر طوال الصباح مع استمرار ازدياد الحشود. وقبل وقت الغداء بقليل، حدث شيء أخيرًا عندما خرج فريق من القلعة. وكما في السابق، وقف تايرون وحاول أن يبدو قادرًا، بينما فعل الجرذان الآخرون نفس الشيء من حوله. عندما ظهر القتلة في مجال الرؤية، شعر باندفاع من الحماس من الجهة اليمنى حيث بدت سيلا وكأنها تنتفخ في مكانها، مع ابتسامة عريضة على وجهها رغم محاولتها إخفاءها.

 

كان تايرون في حيرة، لكن تساؤلاته سرعان ما وجدت إجابة عندما اقتربت المرأة التي تقود الفريق قليلاً عندما رأت الفتاة تنتظر.

 

“سيلا، أيها الكتلة الكسولة”، هزت القاتلة رأسها. “مستعدة لقتل بعض الريفكين؟”

 

“نعم، بحق!” هتفت. “سأساعد حتى في حمل أغراضكِ، هذا مدى كرمي.”

 

“بالطبع ستفعلين”، ردت المرأة، مع ضحكة خفيفة في عينيها. “هيا إذن، لنبدأ”.

 

مليئة بالطاقة، أمسكت سيلا بحقيبتها وقفزت تقريبًا إلى الطريق لتنضم إلى المجموعة. لم يكن لدى تايرون فرصة لتمني لها حظًا سعيدًا قبل أن تركض بعيدًا على الطريق وتمر عبر البوابة، في طريقها إلى الأراضي المكسورة. وعندما أغلقت البوابة خلفهم، جلس تايرون مجددًا مع تنهيدة.

 

“هذا فريق ماريون”، قال ريل له، “نفس المجموعة التي خرجت معها في المرة الأولى. فريق جيد، سمعة جيدة. نأمل أن تكون بخير.”

 

“لم أسأل أبدًا عن مستواها”، أدرك تايرون. “هل هي قوية بما يكفي لمحاربة الوحوش؟”

 

عبس ريل.

 

“انظر، من غير اللائق أن تسأل الناس عن مستواهم، وإذا سألت الأشخاص هنا، فسوف يكذبون عليك تسع مرات من أصل عشر، لا يوجد داعٍ لإبلاغ منافسيك. أما فيما يتعلق بمحاربة الريفكين، بالطبع لا، نحن لا نتوقع أن نحاربهم حقًا. نقدم الدعم، نشارك إذا كانت هناك حالة طوارئ، نعم، ولكن ليس للقتال وجهًا لوجه. عادةً ما يترك القتلة الجرذ ليقاتل بضع مخلوقات أضعف كجزء من الأجر، مما يساعدهم على اكتساب بعض الخبرة، تطوير مهاراتهم ورفع مستواهم، مما يجعلهم جرذانًا أكثر فائدة.”

 

“عادةً؟”

 

“حسنًا، يمكنك التفاوض على أجرك، قليلاً، مع الفرق. كلما طلبت مالًا أكثر، قلّ استعدادهم لمساعدتك في القتال. عليك أن تقرر ما إذا كنت تريد المال، أو أن تساعد في تطوير وضعك.”

 

“ألا يعني ذلك أنك عليك أن تعمل بدون أجر إذا كنت تريد أن تصبح قاتلًا؟”

 

“تقريبًا.”

 

آه.

 

“كلما عرفت المزيد عن هذا النظام، كلما فكرت أنه سيئ”، لاحظ تايرون.

 

تنهّد الرجل الآخر ورفع كتفيه.

 

“لا يوجد شخص هنا ليس يائسًا، لوكاس. إذا لم تستطع التحمل، فأنت أفضل حالًا في مكان آخر.”

 

هز تايرون كتفيه.

 

“أعتقد أنني أنتمي إلى هنا، ريل. ليس لدي مكان آخر أذهب إليه.”

 

لم يتحدث الاثنان لوقت طويل، وبدلاً من ذلك استقروا في الانتظار.

 

مر بقية اليوم بنفس الطريقة، وكذلك اليوم التالي. كان تايرون يكافح مع الوقت الضائع، حيث كان يشعر بإحساس متزايد بالإلحاح مع كل لحظة تمر. كان عليه أن يخرج هناك، وكان عليه أن يتحسن. فكر أكثر من مرة، في التسلل خارج المدينة والاندفاع إلى الأراضي المكسورة بمفرده، ولكنه كان يعلم في أعماقه أنه من المحتمل جدًا أن يموت إذا حاول ذلك. كان ضعيفًا جدًا لدرجة أنه لا يمكنه المخاطرة، ستمزقه وحوش الشقوق إربًا. لم يكن لديه حتى أتباع يقاتلون نيابة عنه، بدونهم كان أسوأ من عديم الفائدة. لا. عليه أن ينتظر.

 

لحسن الحظ، كان اليوم الرابع أكثر وعدًا من الأيام التي سبقته.

 

 

---

ترجمة أمون