ما وراء الأفق الزمني - الفصل 8

الفصل 8: مجموعة لثلاثة!

أشرقت أشعة الشمس الساطعة على الرقيب ثاندر وشو تشينغ أثناء سيرهما في معسكر قاعدة الزبالين. كان أحدهما طويل القامة والآخر قصيرًا. أحدهما عجوز والآخر شاب. ومع ذلك، من بعيد، بدا أنهما ينتميان لبعضهما البعض. على الرغم من العالم القاسي الذي عاشا فيه معًا، بدا أنهما رفيقان حميمان.

ربما بسبب جثة الثعبان التي حملها الرقيب ثاندر، فإن أي من السكان المحليين الحاضرين الذين لم يذهبوا إلى الساحة… لم يفكروا حتى في التسبب في مشاكل لهم.

استمتع شو تشينغ بهذا الشعور. ربما كان ذلك بسبب فرصة أكل الثعبان القادمة، أو ببساطة بسبب دفء الشمس. على أي حال، كان يشعر بمتعة وحماس.

علاوة على ذلك، فإن الطريقة التي أشرقت بها أشعة الشمس على قشور الثعبان جعلت لعابه يسيل.

وكان يحب أيضًا أكل الثعابين.

كان مكان الرقيب ثاندر في الحلقة الوسطى من المعسكر.

كانت الحلقة الداخلية تضم منازل من الطوب بأسقف من القرميد، بينما كانت الحلقة الخارجية تضم خيامًا بسيطة. أما الحلقة الوسطى فكانت تضم أكواخًا خشبية مُجمّعة في مجموعات من ثلاثة أكواخ. لم تكن الأكواخ كبيرة جدًا، لكنها كانت أفضل بكثير من المنازل التي عاش فيها شو تشينغ في الأحياء الفقيرة.

علاوة على ذلك، كان لدى الرقيب ثاندر فناء صغير ببوابة من الخيزران، وهو أمر نادر. فتح الرقيب ثاندر البوابة ودخل. تبعه شو تشينغ، ناظرًا حوله ليحدد موقعه. توجه الرقيب ثاندر، حاملًا جثة الأفعى، نحو المطبخ. وبينما هو يفعل، أشار إلى الكابينة الثانية من الكابينات الثلاث.

“ابقَ هنا يا صغير. انظر حولك. سأخبرك عندما يصبح الطعام جاهزًا.”

اختفى الرقيب ثاندر في المطبخ، ولم يمض وقت طويل قبل أن يسمع صوت التقطيع.

كتم شو تشينغ جوعه وهو يدخل المقصورة التي أشار إليها الرقيب ثاندر. كانت تحتوي على سرير وبطانية وطاولة. لا شيء آخر.

كانت الأرضية مُكْنَسَة، ولم يكن على المكتب أيُّ غبار. من الواضح أن أحدهم حافظ على نظافة الغرفة، وكان يفتحها باستمرار ليُشَغِّلها ضوء الشمس.

كان شو تشينغ في غاية السعادة. لم يكن يُحب الغرف الكبيرة، بل كان يُفضل الأماكن التي يُمكنه رؤيتها بنظرة واحدة. شعر بأمان أكبر.

بعد أن نظر إلى كل شيء، نظر إلى السرير المرتب بعناية، لكنه قرر ألا يصعد عليه، بل جلس على الأرض.

أغمض عينيه وبدأ العمل على زراعته اليومية.

وبينما كانت القوة الروحية تتدفق إليه، سمع صوتًا خافتًا لزيت الطهي ينفجر ويصدر صوت هسهسة في المطبخ.

وبعد فترة وجيزة، تسربت رائحة عطرة من خلال الشقوق في الجدار، وملأت غرفته الصغيرة وجعلت معدته تقرقر.

كانت رائحته رائعة. في لحظة ما، ارتعش حلقه، وفتح عينيه. لقد عاش لسنوات في الأحياء الفقيرة، ولا يتذكر أنه شم رائحةً كهذه من قبل. حاول جاهدًا تجاهل صراخ معدته، ثم أغمض عينيه وعاد إلى الزراعة.

هكذا، مرّ الوقت ببطءٍ ولكن بثبات. وفي النهاية، حلّ المساء.

كان على وشك الانتهاء من تدريبه عندما ناداه الرقيب ثاندر من الخارج. انفتحت عيناه فجأة. نهض وخرج، فرأى الرجل العجوز يُشير إليه من المطبخ.

توقف شو تشينغ عند الباب ونظر إلى الداخل فوجد طاولة مليئة بسبعة أو ثمانية أطباق. كان هناك ثعبان مقلي، ثعبان مطهو ببطء، ثعبان مطهو على البخار، حساء ثعبان، وغيرها الكثير. لقد كانت وليمة أفعى حقيقية.

كان الرقيب ثاندر بارعًا في فنون الطهي. كل شيء بدا له رائحةً رائعة. في الواقع، اتسعت عينا شو تشينغ ناظرةً إلى كل ذلك. ضحك الرقيب ثاندر، ثم استدار، وبدأ بتجهيز الطاولة.

دخل شو تشينغ، ورائحة الطعام تتصاعد من حوله. لكنه لم يجلس، بل انتظر الرقيب ثاندر ليُحضر الأطباق وعيدان الطعام. وعندما فعل، جهّز الطاولة لثلاثة أشخاص.

مشهد ثلاث مجموعات من أدوات المائدة جعل شو تشينغ يتوقف للحظة عن التركيز على الطعام اللذيذ. نظر بحذر إلى الرقيب ثاندر، وسأل بهدوء: “هل سيأتي أحد آخر؟”

“لا تقلق، إنها مجرد عادة لدي. المجموعة الثالثة… لشخص لن يأتي أبدًا.”

لمعت في عيني الرقيب ثاندر لمحة من الذكريات قبل أن تتلاشى وجلس.

أومأ شو تشينغ برأسه وجلس. لم يستطع كبح جماح نفسه، فمدّ يده وأمسك بقطعة من ثعبان مقلي ودفعها في فمه. كانت ساخنة جدًا، لكن طعمها كان رائعًا. غنية بالعصارة. ابتلع لقمة، ثم لعق شفتيه، ثم مد يده إلى الثعبان المطهو ببطء.

صفّى الرقيب ثاندر حلقه. “استخدم عيدان تناول الطعام.”

“أوه.”

أخذ شو تشينغ زوجًا من عيدان تناول الطعام، وعبث بهما لفترة وجيزة، ثم طعنهما في قطعة من الثعبان المطهي.

لم يتحدث أيٌّ منهما أثناء تناول الطعام، بل استمتعا به فحسب.

أكل الرقيب ثاندر ببطء، قضمين أو ثلاثًا فقط من كل طبق. بدا ذلك متناقضًا مع سلوك الزبّالين عادةً. من ناحية أخرى، أكل شو تشينغ بشراهة، مستهلكًا طعامًا أكثر بكثير من الرقيب ثاندر.

عندما رأى الرقيب ثاندر كيف كان شو تشينغ يأكل، قال في النهاية، “لماذا لا تلتقطه كما فعلت مع الكعك المطهو على البخار؟”

ابتلع شو تشينغ قطعة من لحم الثعبان، ثم رفع رأسه وقال: “كانت الكعكات المطهوة على البخار لك. أما لحم الثعبان هذا، فهو لي.”

لم يكن الرقيب ثاندر متأكدًا مما إذا كان عليه أن يضحك أم يبكي. جلس يشاهد شو تشينغ وهو يطعن الأشياء بعيدانه ويرتشف حساء الثعابين. لكنه لاحظ أيضًا أن شو تشينغ ترك له الكثير ليأكله، ومع ذلك لم يتردد في التهام حصته.

قال الرقيب ثاندر: “كانت تلك الأفعى ضخمة. أعتقد أن أكلها سيستغرق نصف شهر. بالإضافة إلى ذلك، فإن جلدها وعظامها ثمينان جدًا…”

قال شو تشينغ: “سأدفع الإيجار كاملاً. لا تخصم قيمة الثعبان”.

بالنسبة له، لحم الثعبان سيُعوّض عن الكعك المُبخّر وكيس النوم. أما الجلد والعظام فسيُغطّيان صمت الرقيب ثاندر بشأن مصير الثور القاسي. هذا لن يُبقي أي فائض للإيجار.

فيما يتعلق بإخراج الرقيب ثاندر له من الأنقاض إلى المعسكر الأساسي، سيعتبر ذلك معروفًا. لم يكن رد الجميل بالأشياء المادية أمرًا صائبًا، لكن شو تشينغ لن ينساه.

نظر إليه الرقيب ثاندر للحظة، ولاحظ مدى جديته. من الواضح أن شو تشينغ كان شخصًا يعرف من يُظهر له الامتنان، ومن يشعر بالاستياء تجاهه. أومأ الرقيب ثاندر برأسه.

“أراهن أن لديك بعض الأسئلة حول من أنا، أليس كذلك يا فتى؟”

لم يستجب شو تشينغ، لكنه تباطأ في تناول الطعام.

“يُنادونني الرقيب ثاندر. هذا ليس اسمي الحقيقي، لكن لا يهم. لا أحد في معسكرات الزبالين يستخدم اسمه الحقيقي.” التقط الرقيب ثاندر قطعة من ثعبان مُبخّر ووضعها في فمه. “سبب هذا الاسم هو أن لديّ مجموعة من الأصدقاء هنا أثق بهم. نُسمّي أنفسنا فرقة ثاندر بولت. أعلم أنه ليس الاسم الأكثر ابتكارًا. نتقبل أي عمل نستطيع الحصول عليه، ولا نعمل معًا إلا عندما نواجه مهمة صعبة للغاية. أنا من ضمنهم، أربعة أعضاء. أما الثلاثة الآخرون، فهم حاليًا في مهام. مع ذلك، سيعودون قريبًا، وسأُعرّفك عليهم. أريدك أن تكون عضونا الجديد. هكذا ستكسب مالًا للعيش وموارد لزراعتك.”

على ما يبدو، كان الرقيب ثاندر ممتلئًا، حيث وضع عيدان تناول الطعام الخاصة به ونظر إلى شو تشينغ.

لم يُفاجأ شو تشينغ بمعرفة الرقيب ثاندر أنه يمارس الزراعة. لو كان بإمكانه أن يُدرك أن الرقيب ثاندر مُزارعٌ مارق، لكان من المنطقي أن يُلاحظ الرجل الشيء نفسه عنه.

“حسنًا،” قال شو تشينغ وهو يومئ برأسه. لم يكن لديه أي سبب للتردد. في الواقع، شعر بالارتياح. فمنذ أن عاش في الأحياء الفقيرة، تعلم منذ زمن أن الناس لا يقدمون لك شيئًا أو يقدمون لك مساعدة دون مقابل.

قال الرقيب ثاندر: “استمر في الأكل. أنا عجوز، فإذا أكلت كثيرًا، سأعاني من مشاكل في الهضم.” نهض الرجل العجوز وهو ينظف حلقه، وتوجه نحو الباب. “قوة الروح كالسم. إذا استعجلتها، فلن تصل بعيدًا دون أن تنتشر شوائب الطفرات في داخلك. عليك أن تختار البطء والثبات بدلًا من السرعة والعدوان.”

لم يقل شيو تشينغ أي شيء ردًا على ذلك.

نظر الرقيب ثاندر إلى شو تشينغ وهز رأسه. “مع ذلك، التركيز على الزراعة هو الصواب. المنطقة المحرمة المجاورة لهذا المعسكر الأساسي مختلفة عن المكان الذي أتيت منه. سبب تجمع هذا العدد الكبير من الهاربين والمزارعين المارقين في هذه المنطقة هو الموارد المتوفرة هناك. إذا كنت ستعيش هنا، فسيتعين عليك الدخول في النهاية. لذا عليك حقًا العمل على زراعتك.”

مع ذلك غادر الرجل العجوز.

بعد أن تُرك وحده، أنهى شو تشينغ لحم الثعبان. لكنه لم يعد إلى كوخه فحسب، بل جمع كل الأوعية وعيدان الطعام، ونظف المطبخ، ثم عاد.

جلس متربعا على ساقيه وبدأ بالزراعة مرة أخرى.

أدرك شيو تشينغ أنه إذا لم يكن يريد أن يكون ضعيفًا، وإذا لم يكن يريد أن يكافح في الحياة، وإذا لم يكن يريد أن يتم التحكم في بقائه من قبل أشخاص آخرين، فعليه أن يصبح أقوى.

كان هناك الكثير من المزارعين المارقين في معسكر قاعدة الزبالين. في الواقع، كان هناك عدد أكبر مما رآه في السنوات الست الماضية مجتمعة. ولم يكونوا أناسًا طيبين. لو كانت الأحياء الفقيرة مأوى للكلاب، لكان هذا المكان وكرًا للذئاب.

لو لم يقوى، لكان قد مات على يد زبال قبل أن يموت بسبب الطفرة. لكان قد مات ودُفن على يد شخص آخر.

بفضل المعلومات الموجودة في ورقة الخيزران الخاصة بتعويذة البحر والجبل، عرف شو تشينغ أن هناك حبة دواء يمكنها التخفيف من آثار المواد المسببة للطفرات.

مع أن هذه الطريقة كانت تعالج الأعراض دون السبب الجذري، إلا أنها كانت الخيار الأمثل. بفضل تجربته مع رفاقه في التنقل، عرف أن الحبة تُسمى “البولوس الأبيض”.

وكانت المنطقة المحظورة قرب المخيم هي المكان الذي يمكن العثور فيه على بعض مكونات صنعه. وبناءً على ذلك، بدا واضحًا أن هذا المخيم سيحتوي على أماكن تبيع أقراصًا بيضاء.

بهذه الأفكار، فرك مكان إدخال البلورة البنفسجية على صدره. كان يعلم أن البلورة تمنحه قوى التجديد، بل وتجعله أسرع وأقوى. والأكثر من ذلك، أنه رغم أنه لم يصل إلا إلى المستوى الأول من تعويذة البحر والجبل، إلا أنه شعر بأنه يمتلك قوة تفوق تلك الموصوفة في زلة الخيزران. كانت قوة المستوى الأول تعادل قوة نمر واحد، لكنه تجاوزها.

فكّر: “بإمكاني قتل عدة نمور”. بناءً على تقلبات قوته الروحية، كان متأكدًا من أن تركيزه على الزراعة أثناء السفر قد أوصله إلى المستوى الثاني. سأصل الليلة!

أشرقت عيناه بإصرار قبل أن يغلقهما ويبدأ تمارين التنفس.

سرعان ما تهادت عليه قوة الروح من كل حدب وصوب. ولحسن الحظ، كانت نسبة المواد المطفّرة خارج المناطق المحظورة أقل بكثير منها داخلها، مما سمح له بتطوير مهاراته بشكل أسرع.

فتح نفسه، واستخدم تمارين التنفس لامتصاص كميات كبيرة من الطاقة الروحية. وبينما كان يفعل ذلك، أشرق صدره تحت ملابسه بضوء بنفسجي.

مرّ الوقت. وسرعان ما دوّت أصوات فرقعة وتكسّر من داخل جسد شو تشينغ، وتسربت سوائل سوداء من مسامه.

ومع تغذية لحمه ودمه، أصبح أكثر صلابة، وتزايدت الطاقة داخله نحو نقطة الانفجار.

***

لقد كان الليل بالخارج، وكانت الفتاة القادمة من محاكمة الوحش تقترب.

وقفت خارج بوابة الفناء، وترددت للحظة. أخيرًا، استجمعت شجاعتها وطرقت الباب. كان الصوت ضعيفًا لدرجة أنه بدا غير قادر على اختراق البوابة والدخول إلى الغرف خلفها.

علاوة على ذلك، كانت اللحظة التي طرقت فيها الباب هي اللحظة التي وصلت فيها أصوات الفرقعة داخل شو تشينغ إلى ذروتها.

***

ملأ صوتٌ هديرٌ عقله، فانفتحت عيناه فجأةً. تألق ضوءٌ بنفسجيٌّ من الداخل، وارتسمت على وجهه ابتسامةٌ مُرضية. نظر إلى ذراعه، فرأى بقعةً ثانيةً من طفرة.

لقد وصلت إلى المستوى الثاني من تكثيف تشي!