ما وراء الأفق الزمني - الفصل 6

الفصل 6: الطفل!

كانت قارة العنقاء الجنوبية مكانًا واسعًا. عند رؤيتها من أعلى في السماء، كانت شبه بيضاوية الشكل، محاطة بالمحيط من جميع الجهات. كانت منفصلة عن البر الرئيسي المبجل القديم ببحر لا نهاية له، وبالتالي كانت أشبه بجزيرة. ومع ذلك، كانت كبيرة بما يكفي لدرجة أن معظم الناس لن يتمكنوا من المشي من أحد طرفيها إلى الطرف الآخر طوال حياتهم.

علاوة على ذلك، كانت معظم المواقع على الكتلة الأرضية أماكن يصعب على البشر دخولها، وكانت مغلقة بواسطة جبال الحقيقة، التي قسمت الكتلة الأرضية الرئيسية قطريًا.

جنوب غرب جبال الحقيقة كانت منطقة محرمة شاسعة تُشكل حوالي سبعين بالمائة من أرض العنقاء الجنوبية. ولم يكن مأهولاً بالبشر إلا المناطق الواقعة شمال شرق الجبال.

وعلى الرغم من ذلك، كان هناك عدد كبير من السكان البشريين.

امتلأ الشمال الشرقي بمجموعة واسعة من المدن، كبيرة كانت أم صغيرة. بعضها كان أماكن ضخمة ذات أسوار حصينة، وبعضها الآخر لم يكن أكثر من قرى. ومع ذلك، بُنيت المدن بعيدًا عن المناطق المحرمة.

لم يكن أحدٌ يملك خيارًا في هذا الأمر ليختار العيش في خطرٍ دائم. وحدهم الهاربون والمنبوذون سيفعلون ذلك، وكانت أماكن تجمعهم معسكراتٍ شرسة مليئةً بالعنف المستمر.

كان لكل منطقة محظورة تقريبًا معسكر قاعدة للزبالين بالقرب منها، وأحيانًا أكثر من معسكر.

من قمة الجبل التي كان يقف عليها، حظي شو تشينغ برؤية واضحة للمعسكر الأساسي في الأسفل. لم يبدُ كبيرًا جدًا، وإذا اضطر للتخمين، كان عدد السكان بالمئات.

كان الصباح باكرًا، لكن دخان نيران المخيمات كان يتصاعد عاليًا في الهواء، وبدا المكان يعجّ بالنشاط. حتى من هذه المسافة، كان يسمع صراخًا وشتائم ومساومات وضحكات حمقاء، كلها مختلطة.

أما بالنسبة لـ”السكن” الذي ذكره الرقيب ثاندر، فقد أصبح أسهل فأسهل بالانتقال من المركز إلى المحيط. على أطراف المخيم، لم تكن “المنازل” سوى خيام.

على الجانب الآخر من المخيم، على بُعد مسافة، كانت هناك غابة حالكة السواد، يلفها ضباب كثيف، وربما وحوش مرعبة. ورغم سطوع الشمس، إلا أنها لم تكن قوية بما يكفي لاختراق ظلام الغابة. ذكّر اللون شو تشينغ ببقع الطفرة السوداء التي تظهر على الناس، وهي فكرة صادمة ومرعبة.

“ماذا تعتقد؟” سأل الرقيب ثاندر.

فكر شو تشينغ للحظة ثم قال، “يبدو الأمر مثل الأحياء الفقيرة في الوطن.”

ضحك الرقيب ثاندر، ثم بدأ بالسير أسفل المنحدر.

أبعد شو تشينغ نظره عن المعسكر الأساسي، وركز على متابعة الرقيب ثاندر. نزلا من الجبل واتجها مباشرةً نحو وجهتهما.

في طريقهم، صادفوا بعض الأشخاص يأتون ويذهبون. كان معظمهم يرتدي ملابس تشبه ملابس الرقيب ثاندر، وكانت ملابسهم في الغالب من الجلد الرمادي. لاحظ شو تشينغ أن كل من رأى الرقيب ثاندر نظر إليه باحترام. وعندما تحولت أنظارهم إليه، انتابهم الفضول. الآن أكثر من أي وقت مضى، أراد معرفة من هو هذا الرقيب ثاندر.

كان الصباح قد حلّ عندما انتهوا من عبور السهل وتوجهوا إلى المعسكر الأساسي. لم تكن هناك أسوار للمدينة، وبدت الشوارع وكأنها مُرتّبة دون أي تخطيط. كان المكان مُغبرًا، بأوراق الشجر الذابلة والقمامة المُتراكمة في كل مكان. بدا المكان بأكمله عشوائيًا وفوضويًا.

الأصوات التي سمعها شو تشينغ من الجبل أصبحت الآن شاملة.

كانت هناك هياكل كثيرة تستحق المشاهدة، بالإضافة إلى العديد من الزبّالين. بعضهم كان كالثور القاسي، طويل القامة وقوي البنية. بعضهم بدا هزيلاً ومشؤوماً. آخرون بدوا كأنهم إما ثملون أو نائمون، لكنهم في الوقت نفسه، بدوا مُهددين. حتى أن هناك شباباً مثل شو تشينغ، ابتعدوا عن الطريق ونظروا إلى السماء بنظرة فارغة. كان عدد قليل منهم مشوهاً أو مصاب بالطفرات.

وبينما كان شو تشينغ يسير، انقبضت حدقتاه عندما لاحظ تقلبات القوة الروحية القادمة من العديد من الأشخاص.

كان هناك أفراد من مختلف الأنواع، بعضهم يتسوق، وبعضهم يتشاجر، والبعض الآخر يستمتع فقط بالشمس.

رأى بضعة رجال يخرجون من خيام خاصة مزينة بريش زاهٍ الألوان. وبينما كانوا يرفعون سراويلهم، ارتسمت على وجوههم ابتساماتٌ شهوانية.

فكر شو تشينغ أن هذا المكان قد يبدو جحيمًا لمن لا يعرفه. ومع ذلك، ورغم شعوره بضرورة البقاء على أهبة الاستعداد دائمًا، إلا أن هذا المكان جعله يشعر وكأنه في بيته.

إنها حقًا أشبه بالأحياء الفقيرة، فكّر وهو ينظر إلى الخيام ذات الريش الزاهي، والأجساد الجميلة التي بالكاد استطاع تمييزها عندما انفرجت أغطية الخيمة. في الواقع، في لحظة ما، خرجت شابة ترتدي ملابس كاشفة ببطء من إحدى تلك الخيام، ولمحته، وأشارت له بالاقتراب.

“أبقي عينيك على نفسك”، قال الرقيب ثاندر.

“أنا أعرف ما هو هذا المكان،” قال شو تشينغ وهو ينظر بعيدًا.

ارتسمت ابتسامة من الدهشة على وجه الرقيب ثاندر المتجعد، لكنه لم ينطق بكلمة. اقتاد شو تشينغ إلى داخل المعسكر. في الطريق، كان شو تشينغ يُركز انتباهه على كل شيء، آملاً أن يُكوّن صورة ذهنية عن التصميم العام للمعسكر. كانت هذه عادته. كان يُحب أن يكون على دراية بمحيطه، وبهذه الطريقة كانت الأمور أقل خطورة.

في النهاية، وصلوا إلى هيكل خشبي ضخم نُصب في وسط المكان. بدا وكأنه ساحة قتال وحوش. تحيط بالمنطقة المفتوحة في المنتصف طاولات بسيطة عديدة.

وسمع أيضًا هدير وصراخ الوحوش.

كانت هناك بعض المنازل المتجاورة التي أقيمت بجوار الساحة أيضًا، وخارجها كان هناك عدد قليل من الزبالين الذين بدوا أكثر نظافة وأناقة من الآخرين.

وبعد لحظات من وصوله والرقيب ثاندر، خرج رجل نحيف للغاية.

على عكس الزبّالين، كان يرتدي رداءً طويلاً وله شارب ولحية خفيفة. كما كان يُشعّ بتقلبات في قوة الروح. بعد أن نظر إلى شو تشينغ باستخفاف، نظر إلى الرقيب ثاندر. “مبتدئ؟”

“إنه يعرف القواعد بالفعل”، أجاب الرقيب ثاندر.

“ما اسمه؟”

إنه طفلٌ صغير. لماذا يُسمّى؟ فقط نادِه… “الطفل”

“حسنًا، تعال معي. أنت محظوظ يا فتى. هناك آخرون سجّلوا قبلك. من المفترض أن يكون لدينا عدد كافٍ لإقامة الفعالية غدًا.”

تثاءب الرجل ذو اللحية السوداء ثم استدار وتوجه نحو أحد المنازل في المدينة.

نظر شو تشينغ إلى الرقيب ثاندر. نظر الرجل العجوز إليه بنظرة أمل وترقب. “اذهب. سأعود لأخذك غدًا.”

نظر إليه شو تشينغ في عينيه وأومأ برأسه، ثم استدار وتبع الرجل ذو اللحية السوداء.

توقفوا أمام المنزل، حيث قدّم الرجل ذو اللحية السوداء شو تشينغ إلى الزبّالين هناك، ثم استدار وغادر. أُمر شو تشينغ بالدخول وعدم المغادرة إلا بإذن.

وعندما دخل، رأى أربعة أزواج من العيون تتجه نحوه من أجزاء مختلفة من الغرفة.

ثلاثة منهم كانوا شبابًا، والآخر فتاة.

ربما كان اثنان من الشباب أكبر منه ببضع سنوات، وكلاهما نظر إليه عرضًا قبل أن ينظرا بعيدًا.

كانت الفتاة أصغر منه سنًا، ولها ندبة كبيرة على وجهها. كانت مختبئة في الزاوية، تنظر حولها بتوتر. يبدو أنها وصلت مؤخرًا، تمامًا مثل شو تشينغ.

بدا أن أكبر الشباب سنًا قد أصبح بالفعل صيادًا ماهرًا، لكنه انتقل مؤخرًا من معسكره الأساسي. نظرًا لمكانته، نظر إلى شو تشينغ بابتسامة ساخرة. ثم انتقل إلى الفتاة، ولعق شفتيه. ومع ذلك، نظرًا لأنه لم يكن يتمتع بعد بمكانة كاملة في المعسكر، فلن يفعل أي شيء خارج عن المألوف.

بعد مسح الغرفة، تجاهل شو تشينغ الجميع، ووجد مكانًا بالقرب من الباب، وجلس للتأمل.

مرّ الوقت ببطء وثبات. ربما بسبب دخول شو تشينغ الهادئ، بدأ الشبان الثلاثة بالدردشة أخيرًا. أما الفتاة، فقد التزمت الصمت بمفردها.

كان من الواضح أن الشابين يحاولان التقرب من الأكبر. دار حديثهما في معظمه حول المحاكمة القادمة.

بناءً على ما سمعه، قرر شو تشينغ أن المعسكر الأساسي سيجري تجارب مثل هذه من حين لآخر، عندما يكون هناك عدد كافٍ من الأشخاص المتجمعين الذين يريدون الحصول على وضع الإقامة.

كانت التجربة بسيطة للغاية. كان على صاحب المخيم جمع عدد من الوحوش المتحولة، ثم يُجري المقاتلون قرعة لمواجهتهم. كانت هناك نتيجتان محتملتان: إما أن تعيش أو تموت.

إن عشتَ، فكانت مكافأتك إقامة. وإن متَّ، أصبحتَ طعامًا للوحوش.

ومن الواضح أن المحاكمات جرت في الساحة الخارجية.

عندما حان وقت المحاكمة، اشترى الزبالون في المخيم تذاكر لمشاهدة الحدث الدموي. استمتعوا بوقتهم، وبالطبع، افتتح صاحب المخيم صالة مراهنات. استفاد الجميع.

في هذا العالم القاسي، لم تعد الأرواح تساوي المال.

مع ذلك، لم يكن أمام مَن لم يكن مؤهلاً للعيش في المدن، ولا حتى لمعسكرات القِمامة، خيارٌ سوى محاولة البقاء على قيد الحياة في البراري. وكانت فرص الموت هناك أكبر.

وبطبيعة الحال، كانت الأحياء الفقيرة دائما خيارا، ولكن الأشخاص الذين اختاروا القدوم إلى معسكرات الزبالين كانت لديهم دائما قصة لتفسير اختياراتهم.

جلس شو تشينغ جانبًا، يتأمل وساقاه متقاطعتان، وفي نفس الوقت يستمع إلى المحادثة.

وكان أحد المواضيع التي طرحت هو أحدث مثال على فتح الوجه عينيه.

قال أحد الشبان: «عندما وصلتُ، أخبرني أحدهم أنك من الناجين. هل هذا صحيح؟»

فتح شو تشينغ عينيه ببطء.

عندما فعل، أدرك أن الشاب الذي تكلم للتو لم يكن ينظر إليه، بل إلى الفتاة الجالسة في الزاوية. ارتجفت، وأومأت برأسها ردًا على ذلك.

نظر إليها شو تشينغ عن كثب.

لم يسمع الشباب الآخرون إلا بما حدث، لكن شو تشينغ نجا من العين أيضاً. لذلك، كان يعلم جيدًا أن أي شخص نجا ووصل إلى هذا المعسكر لا يمكن أن يكون ضعيفًا كما تبدو هذه الفتاة ظاهريًا.

عندما لاحظت نظرة شو تشينغ، التفتت لتنظر إليه.

أغمض عينيه مجددًا وبدأ يتأمل من جديد. أراد أن يقضي كل لحظة ممكنة في الزراعة؛ كانت تلك أفضل فرصة له للبقاء على قيد الحياة.

وهكذا انقضى الليل.

في فجر اليوم التالي، وبعد أن هدأت ضجة المخيم، انفتحت أبواب المنزل بقوة. تسلل ضوء الشمس، مخلفًا وراءه صورة زبال واقفًا عند المدخل. انتشر ظله في أرجاء الغرفة، مغطيًا الفتاة في الزاوية.

“جهّزوا أغراضكم،” قال ببرود. “حان وقت أدائكم.”

“لقد طال الانتظار”، قال الشاب الأكبر سنًا، والذي كان بالفعل زبالًا. مبتسمًا، خرج من الباب وسلم على من في الخارج.

أسرع الشابان الآخران ليتبعاه. كان شو تشينغ رابع الخارجين، وكانت الفتاة آخرهم.

بدا أن الزبالين في الخارج يعرفون الشاب الأكبر سنًا. مازحوا وضحكوا معه، متجاهلين الجميع وهم يسيرون نحو ساحة القتال.

عندما اقتربوا، سمعوا صراخًا حادًا. وعندما دخلوا الساحة، كان الصوت هائلًا.

كان هناك ما لا يقل عن مئة شخص مجتمعين على الطاولات، رجالاً ونساءً، كحشدٍ من الشياطين هنا لمشاهدة العرض. تسبب الضجيج العالي في ارتعاش الفتاة أكثر، وشحب وجها الشابين. بدا الشاب الأكبر سناً فقط متحمساً.

في هذه الأثناء، لم يُبدِ شو تشينغ أي تغيير جذري في تعبيرات وجهه، بل كان ببساطة يُمعن النظر في محيطه.

“هذا المكان ليس كبيرًا جدًا. لا مكان للاختباء أو الهروب إليه. لا أستطيع ترك القتال يطول. الجوانب الخشبية عالية جدًا بحيث لا تسمح بنقل القتال إلى المدرجات. أرى بعض العلامات التي ربما تكون لأبواب. وهناك ممرٌّ مفتوحٌ هناك. أعتقد… يمكنني محاولة كسب الوقت على أمل أن يُرهب الجمهور الصارخ الوحش الذي أقاتله. ومن ناحية أخرى، قد يُثير الصراخ غضب الوحش. أعتقد أن أفضل حل هو إنهاء القتال بسرعة.”