ما وراء الأفق الزمني - الفصل 4

الفصل 4: ضيف غير متوقع!

على بُعد حوالي سبعين أو ثمانين قدمًا، كانت مجموعة من سبعة رجال ونساء، منتشرين في تشكيل فضفاض. كانوا يرتدون ملابس جلدية رمادية، ويحمل كل منهم حقائب وأكياس. علاوة على ذلك، كانوا جميعًا يحملون أسلحة.

ثلاثة منهم كانوا يحملون أقواسًا وسهامًا، واثنان منهم كانوا يحملون سيوفًا. كانت الأسلحة مربوطة على ظهورهم، لكنها جاهزة للاستخدام في أي لحظة.

وكان أحدهم، الذي وقف بمفرده في وسط تشكيلهم الفضفاض، يرتدي قفازات القتال.

كان المتحدث بصوت غريب رجلاً طويل القامة، ضخم الجثة، يحمل فأسًا حربيًا. كان الأقرب إلى شو تشينغ. تقاطعت الندوب على وجهه ذي المظهر الشرس، وله لحية كثيفة. لمعت عيناه بقسوة، وارتسمت على وجهه ابتسامة شريرة وهو يتقدم.

لقد أخذ شو تشينغ كل شيء في نظرة واحدة.

نظرًا للطريقة التي كانوا يقفون بها بشكل فضفاض، فقد حصل على الانطباع بأنهم لا يعملون معًا عادةً، بل تعاونوا مؤقتًا من أجل الراحة.

لم يجد شو تشينغ صعوبة في تحديد هوية هؤلاء الأشخاص. كانوا جميعًا… زبالين.

لم يكن هناك نقص في نباشيي المستنقعات والمقابر في قارة العنقاء الجنوبية. كان معظمهم أشرارًا بلا هدف، وعاشوا حياةً كان فيها الضعفاء فريسة الأقوياء.

وبما أن المطر الدموي قد توقف فوق المنطقة المحرمة، فقد تم فتح الحاجز المحيط بها، مما جذب هؤلاء الناس إلى هنا.

كانت المنطقة المحرمة خطرة حتى عليهم. لكنهم كانوا يعيشون على حافة السكين، ولذلك كانت الموارد المتاحة للاستيلاء عليها مغرية للغاية. كان كل شيء تقريبًا في المدينة ملوثًا، ولكن لا تزال هناك أشياء ثمينة يمكن الاستيلاء عليها.

أصبح عقل شو تشينغ يدور، ثم استدار واستعد للهروب.

لكن، عند رؤية ذلك، ازدادت عينا الرجل الضخم قسوةً، وتحولت ابتسامته إلى تعطش للدماء. “تحاول الهرب؟ أنا أعشق قتل الأطفال الأغبياء مثلك. أراهن أن لديك الكثير من الغنائم في كيسك. هذا الطفل ملكي، أيها الرقيب ثاندر!”

أشرقت عينا الرجل الضخم بشراسة عارمة، مما زاد من رعب فأسه الحربي الضخم. تقدم بخطوات واسعة، ورفع فأسه بيده اليمنى وقفز باتجاه شو تشينغ.

أطلق الفأس صفيره في الهواء عندما اقترب.

كان الرجل الضخم قويًا وسريعًا. لكن شو تشينغ كان أسرع. وبينما بدا أن الفأس ستصيبه، قفز جانبًا.

مر الفأس أمام وجهه مباشرة، والريح تدفع شعره جانبًا لتكشف عن عينيه الباردتين الشبيهتين بعيني الذئب.

تدحرج شو تشينغ، ثم بدلًا من الركض، اندفع نحو الرجل الضخم. حينها ظهر سيخه الحديدي الأسود فجأةً في يده.

استغل حقيقة أنه كان أقصر من خصمه، فقفز، وطعن السيخ باتجاه ذقن الرجل الأطول.

حدث كل شيء بسرعة كبيرة. قبل لحظة، تظاهر شو تشينغ، الذي بدا ضعيفًا، بأنه يريد الهرب، مما سهّل عليه إخفاء هجومه. والآن، فجأةً، انتاب الرجل الضخم شعورٌ بأزمةٍ قاتلة.

مع ذلك، كان يتمتع بخبرة واسعة. بدا عليه الذهول، فاندفع للخلف وألقى رأسه بعيدًا عن السيخ الحديدي. ومع ذلك، ارتطم السيخ بذقنه، محدثًا جرحًا عميقًا.

قبل أن يتمكن الرجل من الغضب، ارتفعت يد شيو تشينغ اليسرى من فخذه مع خنجر في داخلها.

وبينما كان الرجل الضخم يميل إلى الخلف، نزل شو تشينغ وغرز الخنجر في قدم الرجل اليمنى.

رافق صوت نفخ الخنجر غوصه في الحذاء الجلدي، ومن خلال اللحم والدم، وفي التربة الموحلة أدناه!

تشوّه وجه الرجل الضخم حين اجتاحه الألم، وأطلق صرخة ألم. ثم، قبل أن يتمكن من شنّ هجوم مضاد، رقص شو تشينغ النشيط إلى الخلف، وتسلل خلف جدار منهار، واختبأ القرفصاء، منتظرًا ما سيحدث.

ارتعش ضوء النار، فاستحال تمييز ملامحه بوضوح. مع ذلك، كان تعبير وجهه الشبيه بوجه الذئب واضحًا، وكان يحدق في الزبّالين بحذر وعنف.

لقد حدث كل شيء بسرعة كبيرة، وبدا شو تشينغ نفسه صغيرًا وضعيفًا للغاية، لدرجة أن الزبالين الآخرين لم يكن لديهم الوقت للرد قبل أن يختفي عن الأنظار.

الآن، نظروا حولهم بشراسة، وكان الثلاثة الذين يحملون الأقواس يحدقون بنظرات حادة للغاية.

أما شو تشينغ، فقد ظل مختبئًا، غير مُبالٍ بالنظر إلى الرجل الصارخ الذي طعنه في قدمه. تجاوز الرماة الثلاثة، فوجد بصره يستقر على الشخص الذي كان في وسط المجموعة، صاحب قفازات القتال.

كان رجلاً عجوزًا، ورغم أن ملابسه كانت مشابهة للآخرين، إلا أن عينيه بدت أكثر حدة. والأهم من ذلك، أن شو تشينغ استطاع استشعار تقلبات قوته الروحية. بالنظر إلى مكان وقوف الرجل العجوز، ونظرة الآخرين إليه غريزيًا، استطاع شو تشينغ تحديد هويته بدقة.

هذا الرجل العجوز… كان زعيم مجموعته من الزبالين.

وبينما كان شو تشينغ ينظر إليه، نظر الرجل العجوز إلى الوراء، وكانت عيناه تومض بنظرة غريبة.

وبعد لحظة، حوّل الرجل العجوز نظره إلى النار والدخان، وظهر تعبير مدروس على وجهه.

وفي هذه الأثناء، انتزع الرجل الضخم الخنجر من قدمه، وعيناه تشتعلان بالغضب، وبدأ يركض نحو شو تشينغ.

“يا لك من شقي!” ثم صرخ. “سأقتلك!”

ضاقت عينا شو تشينغ وهو يستعد للتحرك. قبل أن يتمكن، تحدث الرجل العجوز بهدوء.

“كافٍ!”

كانت نبرته مُهيبةً للغاية، لدرجة أن الرجل الضخم توقّف في مكانه فورًا ونظر إليه. “رقيب ثاندر…”

“هذا الطفل على الأرجح ناجٍ من الأحياء الفقيرة. استطاع النجاة والبقاء على قيد الحياة، لذا تراجع. هيا بنا.”

“لكن…” قال الرجل الضخم، من الواضح أنه لن يتخلى عن الأمر بسهولة. بالنسبة له، كان مُهملاً. لو استمر في الهجوم، لما استغرق الأمر سوى ثوانٍ ليكسر عنق شو تشينغ. مع ذلك، قبل أن يُكمل الجدال، نظر إليه الرجل العجوز نظرة عابرة.

“هل حقا سوف تتحدث معي؟”

ناضل الرجل الضخم لاستعادة رباطة جأشه قبل أن ينحني برأسه.

وبينما كان يفعل ذلك، لمح شو تشينغ المختبئ خلف الجدار، وظهرت على وجهه نية قتلٍ خالصة. ثم استدار وتعثر عائدًا نحو الرقيب ثاندر.

استشعر شو تشينغ نية القتل لدى الرجل، فظل ينظر إلى الزبالين أثناء مغادرتهم.

لم يقطعوا سوى ثلاثين قدمًا. ثم توقف الرقيب ثاندر ونظر من فوق كتفه. كان من الصعب الجزم إن كان ينظر إلى شو تشينغ أم إلى الجثث المحترقة. على أي حال، قال: “يا فتى، هل تريد أن تأتي معي؟”

صُدم شو تشينغ. علاوة على ذلك، لم يخفِ عليه أن الرجل العجوز قال “معي” وليس “معنا”.

لم يكن شو تشينغ متأكدًا من كيفية الرد. لكن بينما كان ينظر إلى المجموعة، أدرك أن الرقيب ثاندر لم يكن يستعجله للحصول على إجابة. في الواقع، كان يقف هناك بصبر.

لقد مرت حوالي عشرة أنفاس من الوقت، مما سمح لـ شو تشينغ بفحص المجموعة، بما في ذلك الرقيب ثاندر والرجل الضخم الذي طعنه.

لمعت عينا شو تشينغ بنور غريب. ثم نهض ببطء، ودون أن ينطق بكلمة، بدأ يتجه نحو الزبالين.

عند رؤية ذلك، ابتسم الرقيب ثاندر، واستدار، وواصل سيره. نظر الآخرون إلى شو تشينغ نظرة حادة، ثم تبعوا الرجل العجوز.

هكذا، انضم شو تشينغ إلى الباحثين عن الأشياء الثمينة أثناء بحثهم في المدينة عن الأشياء ذات القيمة.

وبعد فترة وجيزة، علم أن الرجل الشرير الذي طعنه كان معروفًا بلقب الثور القاسي.

في مناسبات عديدة، كان الثور القاسي ينظر إلى شو تشينغ من أعلى إلى أسفل، بنظرة شريرة في عينيه. ومع ذلك، كان من الواضح أن الرجل يتمتع بضبط النفس، ولم يفعل أي شيء متهور. كان من الواضح أنه ينتظر لحظة لا يكون فيها الرقيب ثاندر موجودًا. ثم سيحاول مهاجمة شو تشينغ. وبدا واثقًا تمامًا من أنه سيحصل على تلك الفرصة.

بينما كان يفكر في الموقف، خطر ببال شو تشينغ أن الثور القاسي كان جشعًا بلا شك. عندها بدأ شو تشينغ يستغل معرفته بالمدينة لمساعدة الزبّالين. وبتواضع شديد، ساعدهم شو تشينغ في العثور على أشياء ثمينة أكثر مما يمكنهم الحصول عليها بمفردهم، وبسرعة أكبر من المعتاد.

كان الثور القاسي جشعًا حقًا. حتى بعد حصوله على غنائم كثيرة تجاوزت وزنه الطبيعي، ظلّ يرغب في المزيد. ورغم إصابته، بحث بحماس أكبر من الآخرين، وازداد حمله ثقلًا. في البداية، لم يُحدث ذلك فرقًا يُذكر. لكن مع مرور الوقت، حتى قوته الهائلة استُنزفت، وبدأ يُنهك بشدة.

في هذه الأثناء، شعر شو تشينغ بحسن نية الرقيب ثاندر، فلم يحاول استدراج النشالين إلى المنطقة الخطرة المحيطة بقصر قاضي المدينة.

مع حلول المساء، غادرت المجموعة وأقامت مخيمًا في ما كان يُعرف سابقًا بالأحياء الفقيرة خارج المدينة. عملوا بإتقان وإتقان لنصب ست خيام، لم تكن سوى أغطية قماشية معلقة على أرض جرداء.

تشارك حاملا السيفين إحدى الخيام، بينما خُصصت بقية الخيام لشخص واحد. فرشا البارود حول المخيم ليشكلا محيطًا، وبدأا بحرق البخور أيضًا.

وعندما أصبحت السماء مظلمة، وارتفع العواء في المدينة، دخل الزبالون خيامهم.

الاستثناء الوحيد كان الرقيب ثاندر، الذي راقب شو تشينغ الواقف جانبًا. أخرج الرجل العجوز كيس نوم ورماه.

أوضح الرقيب ثاندر: “البخور يُبعد الوحوش المتحولة، والمسحوق يُبعد الجراثيم. بالنظر إلى مساعدتك لنا اليوم، لن يُسبب الثور القاسي أي مشاكل. أنت بأمان هنا.”

ومع ذلك دخل الرجل العجوز خيمته.

لم ينطق شو تشينغ بكلمة. بعد دخول الرقيب ثاندر الخيمة، تسلل إلى أعماق كيس نومه. مع ذلك، لم يُغلقه تمامًا، بل أبقى فتحةً مفتوحةً ليتمكن من مراقبة الخيام.

استمر العواء في جوف الليل، واشتدّ طوال الوقت. وتردد صدى بكاء الغور، مُخلِّفًا جوًا مُرعبًا للغاية. على ما يبدو، لم يكن لدى أحدٍ نيةٌ للخروج من ملجأه الليلي الآمن.

باستثناء شو تشينغ…

كان مستلقيًا في كيس نومه وعيناه مفتوحتان، بلا حراك، وكأنه ينتظر شيئًا ما.

مرّ الوقت، حتى حلّ منتصف الليل، وقت نوم معظم الناس العميق. حينها خرج شو تشينغ ببطء من كيس نومه.

تحرك بحذر شديد كي لا يُصدر أي صوت. تردد صدى عويل وبكاء المدينة في أذنيه، إلا أنه لم يُؤثر عليه نفسيًا. ببطء ولكن بثبات، زحف عبر الأرض نحو خيمة الثور القاسي.

لم يكن بإمكانه ببساطة أن يسمح للكوارث المحتملة بالتواجد حوله. لم يكن مهمًا إن كانت مجرد كوارث محتملة، بل كان لا بد من القضاء عليها بأسرع وقت ممكن.

لقد بذل دمه ليتعلم هذا الدرس بصعوبة بالغة عندما كان يعيش في الأحياء الفقيرة. وكان هذا أيضًا السبب الوحيد الذي دفعه للانضمام إلى عمال النظافة.

علاوة على ذلك، كان السبب وراء مساعدته الكبيرة، والسبب وراء عثوره على الكثير من الغنائم لـ الثور القاسي، هو التأكد من أن الرجل كان مرهقًا وغير مستعد.

وكان هذا هو السبب أيضًا الذي جعله يتصرف بخضوع.

كان كل شيء من أجل هذه اللحظة، اللحظة التي اتخذ فيها قراره. كانت عينا شو تشينغ هادئتين وهو يقترب ببطء من الخيمة. حالما وصل، لم يندفع إلى الداخل. بل انحنى في الخارج وقضى لحظة طويلة يستمع فقط.

سمع صوت شخير. وكان شخيرًا حقيقيًا، ومن الواضح أنه ليس مُصطنعًا. ضيّق عينيه، وأخرج سيخه الحديدي وشقّ ثقبًا في الخيمة بحرص. ثم دخل ببطء.

كان الظلام دامسًا في الداخل، لكنه ما زال يرى “الثور القاسي” نائمًا. بالنظر إلى العبء الذي تحمله طوال اليوم، وإصابته، كان من الواضح أنه منهك تمامًا.

نظرًا لكونه خبيرًا قويًا، لم تكن هناك طريقة يمكن أن يتخيل بها الثور القاسي أن الشاب المتملق من وقت سابق، في وجود جميع الزبالين الآخرين، سيشكل تهديدًا أثناء الليل.

وبطبيعة الحال، لم يكن لديه أي فكرة أن هناك ضيفًا غير مدعو داخل خيمته.

بينما كان شو تشينغ يحدق في الثور القاسي، بدت عيناه هادئتين كبحر عميق. اقترب ببطء حتى أصبح فوق الرجل مباشرةً، ثم وضع سيخه اللامع فوق حلقه. ودون تردد، غرسه في حلقه.

لقد تحرك بهذه السرعة والقوة حتى أنه كاد أن يمزق رأسه.

تناثر الدم مثل النافورة.

انفتحت عينا الفأس القاسي فجأةً من شدة الألم، فرأى وجه شو تشينغ بلا تعبير. ارتسمت على وجهه نظرة من عدم التصديق والرعب، وهمّ بالصراخ. لكن يد شو تشينغ اليسرى تحركت بسرعة وغطت فمه حتى لا ينطق بكلمة.

كان الثور القاسي يضرب، وكانت عيناه واسعتين، وكان جسده يتشنج.

لكن شو تشينغ كان ممسكًا بقبضةٍ غليظة. علاوةً على ذلك، رفع قدمه ووضعها على حلق الثور القاسي، معززًا قوته لإبقائه ثابتًا في مكانه.

بينما استمر الدم بالتدفق، بدا الثور القاسي كسمكة خارج الماء. غمره اليأس، ثم توسلت عيناه الرحمة.

ومع ذلك، ظلّ وجه شو تشينغ هادئًا كما كان من قبل. قاوم الثور القاسي، لكنّ صوت كفاحه غمره العواء والصراخ خارج المعسكر.

بعد مرور حوالي عشر أنفاس، بدأ الثور القاسي يضعف. أخيرًا، ارتجف جسده، وسقط أرضًا. في اللحظة الأخيرة قبل وفاته، امتلأت عيناه بنظرة يأس ورعب شديدين.

لم يُرخِ شو تشينغ قبضته فورًا. انتظر ليتأكد من موت الرجل تمامًا، قبل أن يسحب يده. بعد أن مسح الدم، فتح كيسه. من الداخل، أخرج رأس الأفعى الملفوف بقطعة قماش. بحذر شديد، طعن جلد الثور القاسي بأنياب الأفعى.

وبينما انتشر السم، ظهرت بثور خضراء على جلد الثور القاسي، ثم بدأ في الذوبان.

وبعد مرور الوقت الكافي لإشعال عود البخور، لم تعد الجثة سوى بركة من الدماء التي تسربت ببطء إلى الأرض الموحلة.

في هذه اللحظة، رتّب شو تشينغ الخيمة. كما أخذ بعضًا من أغراض الثور القاسي ليُظهر وكأنه اختفى فجأةً في منتصف الليل. بعد أن انتهى، غادر الخيمة.

هبّت عليه ريح باردة تفوح منها رائحة الدم وهو ينظر إلى سماء الليل. أخذ نفسًا عميقًا من الهواء البارد، ثم عاد ببطء إلى كيس نومه.

عاد إلى الداخل، وشعر أخيرًا بأنه يستطيع الاسترخاء. بعد أن زال عنه التهديد، أغمض عينيه ونام على الفور. وبالطبع، أبقى سيخه الحديدي ممسكًا به بإحكام.

لقد مرت الليلة دون وقوع أي حادث آخر.

في فجر اليوم التالي، أضاءت أشعة الشمس الأولى الأرض، ففتح شو تشينغ عينيه. خرج بهدوء من كيس نومه، وألقى نظرة عابرة على خيمة الثور القاسي.

ضاقت عيناه.

لقد اختفت خيمة الثور القاسي!

غرق قلب شو تشينغ، وازدادت يقظته.

في الوقت نفسه تقريبًا، بدأ باقي الزبّالين بالخروج من خيامهم، وأول ما لاحظوه هو اختفاء الخيمة. بدأ بعضهم بالبحث عن أدلة، لكن دون جدوى.

اختفى الثور القاسي تمامًا، حتى خيمته اختفت. سرعان ما استنتجوا أنه جشع وعاد إلى المدينة باحثًا عن المزيد من الغنائم. وحتى لو كان هناك سبب آخر، فمن الواضح أنه لم يُعطِ وقتًا لوداعه.

كان هناك دائمًا الكثير من الأسباب التي قد تؤدي إلى اختفاء شخص ما في منطقة محظورة مثل هذه.

كان هذا فريقًا مُناسبًا، وكان الثور القاسي ذئبًا منفردًا على أي حال. ولذلك، لم يُبالِ بقيةُ الزبّالين بما حدث له. أما شو تشينغ، فلم يُفكّر أحدٌ منهم حتى في احتمال تورطه في الأمر. ولأنهم لم يكن لديهم سببٌ للتحقيق المُعمّق، فقد نسوا الأمر سريعًا.

ومع ذلك، الرقيب ثندر، عندما استعاد كيس النوم، أعطاه نظرة عميقة.

“هل ستأتي معي أيضًا؟” سأل.

كان لهذه الكلمات معنىً عميق. لم يُجب شو تشينغ على السؤال.

لم يُكمل الرجل العجوز كلامه، بل صرخ على بقية الزبّالين أن يُسرعوا ويتحركوا الآن وقد أشرقت الشمس.

وقف شو تشينغ في مكانه، حائرًا. نظر إلى أنقاض المدينة، ثم نظر إلى الرقيب ثاندر. وبعد قليل من التفكير، بدأ يتبعه.

مشى ستة زبالين وطفل واحد، وظلالهم الطويلة المتناثرة خلفهم بفعل الشمس…

هبت الريح من بعيد، تبكي وتتنهد.

بينما كانا يسيران تحت شمس الصباح، استمع شو تشينغ إلى ثرثرة الزبالين.

“هذا ما يسمي الدمار المقدر. لقد مُحيت المدينة بأكملها.”

“هناك منطقة محظورة أخرى في العالم الآن….”

“هذا لا شيء. ألم تسمع عن تلك المدينة الضخمة شمالًا؟ قبل حوالي سبع أو ثماني سنوات، انفتحت عينا الوجه واختفت المدينة بأكملها. كأنها لم تكن موجودة يومًا.”

ببطء ولكن بثبات، مشوا بعيدًا في المسافة.